此时，赵构在东京城的后方应天府当皇帝，前面的战事完全交给宗泽。看到金兵大举南侵，赵构心里很恐惧，准备往南方迁都。宗泽上书，请他不要作如此打算，邀请驾临东京，亲临第一线振作士气。赵构非常坚决地拒绝了宗泽的请求。
建炎二年秋，粘罕的大部队从大同出发，沿途破寨灭义军，会合三皇子完颜宗尧围攻澶州。澶州虽然只有一万官兵，但全城百姓和将士们万众一心，奋力死守城池。金兵虽然有十几万人，但攻城战打得相当辛苦费力。金兵总共用了三十三天才攻下澶州，伤亡三万多金兵，攻下城池之后，粘罕下令屠城，将澶州城杀得一个不留。
澶州屠城极大地震惊了中原百姓，也激发了军民们高昂的斗志，让大家都心知，与金兵绝无任何妥协余地，不是你死就是我亡。金兵虽然后来拿下了澶州，但是宋朝军民的血战决心也大大地震惊了他们。接着，粘罕又带兵围攻濮州，濮州是一个小城，兵力只有五千，所以粘罕非常轻敌，以为可以轻松拿下濮州。没想到守将姚端是一个性格非常强悍的将领，面对敌人大兵压境，非但没有恐慌，反而指挥若定。
一天深夜，姚端带兵偷袭粘罕。姚端算准粘罕自高自大，一定认为自己不敢偷袭。打仗就是这样，越是别人认为你不敢做的事情，你去做的话成功的可能性越大。姚端偷袭粘罕差点得手，最后让粘罕赤脚逃脱。姚端虽然拼死守城，但终因敌我力量悬殊，一个月后，濮州也陷落了，全军将士壮烈牺牲，不论男女老幼，尽皆被屠。
看到两城陷落，宗泽命令杜充决开黄河堤坝，用大水阻断金兵过河。金兵不能渡河，转而围攻大名府。
在整个大战场上，岳飞还只是一个小角色，没有发挥出他应该有的那份能量。
在战争初期，滑州保卫战是非常激烈的一场战争，岳飞也参与了这场战争。滑州是东京的北方门户，战略地位格外重要。宗泽先后派遣了很多心腹将领前往滑州，投入兵力高达十万。很多优秀的将领战死在沙场之后，岳飞带兵在滑州外围偷袭敌军。
在滑州保卫战中，岳飞充分发挥了自己的用兵优势。岳飞不喜欢打防守战，喜欢主动出击，打野战和游击战。岳飞用兵神速，出招又奇又狠，金兵一旦跟他交手只有吃亏的份。岳飞的骚扰让金兵无法安心攻城，加上黄河以北的沦陷区起义四起，金兵忙于灭火，焦头烂额。在付出了巨大代价后，宋军终于保住了滑州，金兵的伤亡非常大。
滑州拿不下来，金兵只好后退。宋军趁热打铁，收复了不少地区。
宗泽的战略部署终于收到了初步的效果，这对大宋军民是一种巨大的鼓舞。这时候，最让人失望的莫过于高宗赵构，前方将士抛头颅洒热血，他却躲在扬州饮酒作乐，过着淫靡腐烂的生活，还大言不惭地说：“有黄潜善、汪伯彦、宗泽这些人在，朕又有什么可操心的。”
击退金兵之后，宗泽召集各路主要将领开会，制定出了下一步的作战计划。
东京城内，宗泽对诸将说：“金兵的势头暂时扼住了，现在天气逐渐变热，女真人怕热，再加上后方起义军的骚扰让金兵焦虑难安，现在正是我们大举北伐的好机会。很多义军的首领派使者见我，表示愿意听从节制，协同抗金。大家如果有什么好的意见尽管说出来。”
王彦：“末将愿意率领八字军作先锋，渡河北伐。”
宗泽点头：“很好，王彦，你的八字军是一支劲旅，战斗力很强，人数也很多。由你作先锋再好不过，你先屯兵滑州，与黄河以北的起义军联系好了以后，即渡河北伐，拿到怀、卫、濬、相州等地。马扩和王善的起义军会围攻真定府和庆源府，你完成任务后就与他们会师，合力夹击金兵。黄河以北的军队全部归你节制。”
王彦：“末将遵命。”
宗泽：“还有一事我必须说明白，岳飞如果也渡河作战，他是个例外，本帅允许他自主用兵。”
王彦：“这……”
宗泽：“你不必感到奇怪，凡事都有例外，你们的作战风格不一样，很难磨合。为了便宜行事，只好这么安排。”
王彦：“那好……”
宗泽：“但是你们要互相支援，独立却不可对立，明白吗？”
王彦和岳飞齐声说道：“明白。”
接着，宗泽又安排了其他的将领任务。最后，宗泽有些无力地说道：“最让我放心不下的是皇上，皇上在扬州已是不智，那些投降派整天在皇上耳边吹风，我真担心他们会破坏我们的作战计划。”
岳飞：“让我们所有的将领一起上书，请求皇上回东京吧！”
宗泽：“没有用的，我再派人去劝劝皇上吧！你们先退下吧！”
宗泽最后给高宗上了一封措辞感人催人泪下的谏书，请求皇上为江山社稷和黎民百姓着想，回到东京，慰藉大宋军民殷勤期盼之心。这封谏书高宗看都懒得看，高宗在扬州物色了不少美女，哪有心情考虑抗战这些煞风景的事。
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