这些东西已经为己所有后，他就难免对自己的族人产生了某种轻视——他把这种轻视养成了一种藏匿很深的习惯，不过现在他把这一习惯转化成了脱口而出的杂七杂八的咒骂，向卡赫·查克特和高希发泄一通。他们俩在他跟前低头耷脑的，像两条咆哮的狼狗，怯懦得不敢往上扑，却狼性不改、龇牙咧嘴。他们两个算不上俊男或是猛男，不过希特卡·查理也不算英俊；他们三个都相貌凶悍。他们的脸上没有肉；他们的颧骨生满了难看的斑痂，是在严寒中冻裂后又冻伤的；而他们的眼睛冒着黯淡的凶光，是生在极端环境里忍饥挨饿练出来的。这样环境里出来的人，不受什么荣誉和法则的束缚，是信不过的。希特卡·查理对此心知肚明；正因如此，他在十天前强迫他们扔掉了步枪和一套宿营的装备。他的步枪和队长埃平威尔的步枪是保留下来的仅有的两支枪。
“过来，把火点着了。”他命令道，一边把珍贵的火柴盒掏出来，还有干燥的桦树皮屑。
这两个印第安人愁眉不展地开始干活，把死树枝和干灌木收集成堆。他们浑身乏力，弯腰捡柴火时一旦发觉不对劲，就经常停歇下来，一摇三晃的样子，膝盖哆嗦得如同响板，踉踉跄跄地走向营地指挥的中心地带。每次捡柴火回来，他们都要喘息一会儿，仿佛大病一场，极度虚弱。有时候，他们的眼神就是默然忍受的长久禁欲主义者的神色；转而，自我一下子迸发出来，扯尖嗓子喊道：“我，我，我想活下去！”——而这就是整个鲜活的宇宙造就的主调。
一阵微微的气息从南边吹来，刺痛了他们身体露出来的部分，它驱赶着严寒，而严寒如同发射出来的钢针，穿透了毛发和血肉，直达骨头。因此，当火堆呼呼地烧起来，把周围的雪融化成一片湿漉漉的圆圈时，希特卡·查理逼迫他的两个很不情愿的伙伴帮忙拉起一块悬布。这是很原始的做法——只是拉起来一块毯子，顺着火堆平行拉紧，把风挡住，大概倾斜到四十五度角。这样一来，寒冷的风被挡在外面，热量被反射回来，回落在蜷缩在悬布前的人们的身上。然后，在雪上铺了一层绿色云杉枝。这活儿干完后，卡赫·查克特和高希开始收拾他们的脚。他们的鹿皮鞋冻了厚厚的一层冰，因为长途跋涉，糟蹋得不成样子，河流壅塞处的冰碴很尖锐，把靴子扎得到处是窟窿。他们的锡沃斯人袜子，状况同样糟糕，等靴子、袜子融化后脱下来，他们的脚趾尖白森森的，一路上风餐露宿、吃尽各种苦头赶路的情景历历在目。
留下两个伙伴烤干他们的靴袜，希特卡·查理返回到他刚刚走过的路线。他同样很想坐在火堆旁，让疲惫的肉体休息一下，但是荣誉和法则不允许那样。他在冰天雪地里艰难地跋涉，每走一步身体都发出抗议声，每块肌肉都想造反。好几次，河流壅塞处没有冻实的河水因踩踏破碎，他不得不艰难地加快走动，因为脚下的冰层十分脆弱，他步履蹒跚，危在旦夕。在这样的地方，死神招之即来，生死就在瞬间，然而，他还不想一死了之。
看见那两个印第安人疲惫而行，走进了河湾处，他不断加深的焦虑释然了。他们两个摇摇晃晃，上气不接下气，如同重负在身，然而，他们背上的背包不过几磅的重量。他焦心地询问他们行不行，而他们的回答似乎让他放心。他匆匆向前赶去。接下来是两个白人，他们架着一个女人。他们行走的样子，仿佛喝醉了，虚弱得两腿哆嗦。但是，那个女人只是轻轻地倚在他们中间，宁愿依靠自己的力气向前走去。希特卡·查理一看见她，脸上便掠过一丝转眼即逝的快乐。他对埃平威尔太太格外关注。他见过很多白人女人，但是这个女人是第一个和他一起赶路的。当队长埃平威尔提议这次艰难险阻的行程，雇用他来服务时，他郑重地摇了摇头，因为穿越可怕的广袤的北极地区，显然是一次前途未卜的苦差，他心里很清楚这是把人的灵魂考验到极限的跋涉。当他了解到队长的妻子将和他们同行时，他直截了当地拒绝了，这趟旅行没有任何商量的余地。如果是他自己种族的女人来走完这样的路途，他也许还不会一口拒绝，尚有商量余地；可是这些南方来的女人——不行，不行，她们弱不禁风，手无缚鸡之力，这样的艰难困苦她们受不了。
希特卡·查理不了解这种女人。五分钟前，他做梦也想不到会接手这次远征。然而，她面带甜美的笑容向他走来，讲一口纯正清脆的英语，直接谈起这次远征，没有请求也没有劝说，这时他却毫无保留地同意了。如果她眼里只有柔软，恳求怜悯，声音颤巍巍地利用女性的优势，那他会硬起心肠，钢铁一般回绝；恰恰相反，她清澈锐利的双眼、清脆响亮的声音、婉转的平等态度，把他的理智一下子就俘虏了。他当场就感觉到，这是一个具有新教养的女人；他和赶路的伙伴们没有相处多少日子，他便清楚为什么这样的女人的儿子们能掌控土地和大海，为什么他自己民族的女人的儿子们无法和他们相提并论。柔弱和温厚！日复一日，他观察她，肌肉乏力，精疲力竭，却不屈不挠，这些字眼时刻暗暗地敲击他。柔弱和温厚！他知道她那双脚生来是走平坦的道路和阳光的土地的，很不习惯北极鹿皮靴带来的疼痛，难以忍受森林的冰冻嘴唇之吻，尽管每天走得困乏不堪，他还是目不转睛地观察她的一举一动，不觉暗自惊叹。
她微笑常在，言辞爽朗，即便是最不起眼的打点行李的人都能分享其中的愉悦。道路越来越黑暗时，她似乎会鼓起精神，使出信心百倍的力量，而卡赫·查克特和高希一路上都在自吹自擂，说他们对路况了如指掌，如同小孩子知道帐篷的大皮棚一样，这时却改口说他们也不知道他们来到了什么地方，引发了人们的咒骂，唯有她声音格外爽朗地说没有关系。那天夜里她为他们唱歌，一支又一支，直到人们感觉困顿来袭，准备满怀希望地迎接未来。食物不够了，但凡出现一点克扣都会引起不满，这时她会挺身而出，对丈夫和希特卡·查理的种种算计表示不满，要求得到应有的份额，不要比别人的多，也不要比别人的少。
希特卡·查理为结识这个女人感到自豪。有了她的随行，他生命里平添了一种新的丰富、一种更广的宽度。目前为止，他可谓无师自通，向左走或向右转无须别人指点；他只是按照自己的指令塑造自己，只是根据自己的看法培养男人气概。这是他有生以来第一次感觉到了外部的吸引力，成就他内心的最佳。那双清澈锐利的眼睛只是一个欣赏的眼神，那清朗的声音只是一声谢谢，那微微绽放的嘴唇只是露出一丝美妙的微笑，他走在路上便会有诸神陪伴，几个小时都精神抖擞。这对他的男子气是一种新的刺激；他生平第一次因为赶路的智慧而有了清醒的自豪，兴奋不已；在同族人中间，他一直在提升伙伴低落的心。
那两个男人和那个女人的脸，只要看见他，就喜形于色，毕竟他是他们一路依靠的拐杖。但是，希特卡·查理习惯不苟言笑，把痛苦和喜悦不偏不倚地隐藏在钢铁般的外表下，为别人争取好处，告诉他们苦难还有多远，不要原路返回。接下来，他遇到了一个印第安人，他身上的装备都卸掉了，一瘸一拐的，嘴绷得紧紧的，两眼尽是痛苦万状的神色，看得出他在和死神速战速决，面对一场必败无疑的战斗。他们对他给予了一切可能的关照，但是在最后的绝境里，弱者和背运的人只有死亡一条路，而希特卡·查理认为他来日无多了。这个人活不了多久，因此希特卡·查理只能对他说些粗俗的激励话。此后，他又遇上了两个印第安人，他分派他们受累照顾乔，这队人的第三个白人。他们任由他自生自灭了。希特卡·查理一眼便看出来这两个印第安人的身上还有潜伏的活力，也知道他们迟早会摆脱他的控制。因此，当他命令他们回去执行他们放弃的命令时，他并非毫无警觉，他看见了他们从刀鞘抽出猎刀的寒光。好凄惨的一幕，三个虚弱不堪的人使出他们微弱的力量，面对那浩瀚无际的茫茫雪原。但是这两个人在一个人的步枪的猛烈攻击下服了软，像两只上了套的挨打的狗一样乖乖返了回来。两个小时以后，乔在他们两个中间蹒跚而行，希特卡·查理殿后。他们来到了火堆旁，远征队伍的其他人都蜷伏在悬布下取暖。
“我们睡觉前，我的伙伴们，我来说几句话。”希特卡·查理说，这时他们刚刚狼吞虎咽地吃下各自那份未经发酵的面包。他在对那几个印第安人讲话，用的是他们自己的语言，因为他话中的中心意思已经跟白人交代过了。“话不多，伙伴们，都是为你们好，那就是你们也许能够活下来。我来给你们讲讲活下去的法则；谁破坏了这种法则，死神就会找到他头上来。我们已经穿过‘寂静的群山’，我们现在走在斯图亚特河的上游地带。也许还要走一昼夜的行程，也许要走几个昼夜的行程，也许要走很多个昼夜的行程，但是最终我们会走到育空河那里的人们中间，他们有食物。我们靠法则才有出路。今天，卡赫·查克特和高希，我命令他们打头阵，可他们忘记了他们是男人，竟然像吓坏的小孩子一样逃跑。没错，他们忘记了；所以，让我们都忘记了吧。不过，从今以后可要让他们记住才是。如果他们没有记住——”他漫不经心地摆弄了一下步枪，做出痛下杀手的样子，“明天他们背上面粉，照看好那个叫乔的白人，让他别死在路上。多少碗面粉是有数的，到了晚上一盎司都不能缺少——你们都听明白了吗？今天忘记的还有另外两个人。‘麋鹿头’和‘仨鲑鱼’把名叫乔的白人扔在雪地里不管了。让他们别再玩忽职守了啊。等天亮了，他们出发打头阵。你们听见法则了。听见了就记好了，看你们谁敢坏了法则。”
希特卡·查理发现他很难首尾兼顾，保持队伍紧凑。“麋鹿头”和“仨鲑鱼”在前面打头阵，而卡赫·查克特、高希和乔拖了后腿，落下足足一英里。每个人都步履蹒跚，跌倒、休息，随他怎么看护都一样。行进的队形一字拉开，像一条链子不规则地断开。每个人都使出仅剩的那点力气，踉踉跄跄向前走，直到力气耗尽。可是说来不可思议，总会剩下一点最后的力气挣扎。一个人每次跌倒在地，谁都相信他不会再站起来了，然而，他还是站起来了。但是，每一次胜利都是一幕悲剧。那个印第安人把脚冻坏了，再也站不直身子，就用手和膝盖爬行。他很少停歇，因为他明白森林无处不在的惩罚是不饶人的。就连埃平威尔太太的嘴唇也终于只有石头般僵硬的微笑了，她的眼睛在看，却视而不见。她经常停歇下来，一只戴手套的手按在胸口上，大口喘息，头晕目眩。
乔，那个白人，已经熬过了痛苦不堪的阶段。他不再恳求让他一个人留下，转而祈祷一死了之；陷入谵妄状态就没有疼痛，反倒感到欣慰和满足。卡赫·查克特和高希拖着他前行，动作粗鲁，向他一次又一次恶狠狠地瞪眼，要么揍他几下。在他们两个看来，这是极其不公道的。他们怀恨在心，又害怕得要命。为什么他们要为他的虚弱耗费自己宝贵的力气？这样消耗下去无异于死亡；不这样做呢——他们想起了希特卡·查理的法则，还有那支步枪。
白天暗下来时，乔跌倒的次数多不胜数，他站起来困难极了，他们便落在后面越来越远了。有时，三个人同时栽倒在雪地上，因为那两个印第安人也虚弱不堪了。然而，他们背负的东西有生命，有力气，有温暖。在面粉袋子里，一切活下去的可能性都是有的。他们不能不想到这个，这个念头频频袭来一点也不奇怪。他们倒在了一个很大的木头堆垛旁，一千多考得[28]木柴，火柴一点就着。附近有一个气孔穿透了冰面。卡赫·查克特看了看木柴，又看了看水，高希也一样；随后他们你看看我，我看看你。无须多话，心照不宣。高希把火堆点燃了；卡赫·查克特把一个铁杯里添上了水，热在火堆上；乔胡言乱语，嘟哝些别的土地上发生的事情，所讲语言他们也听不懂。他们把面粉搅进热水里，熬成稀糊，他们一气喝下许多杯稀糊。他们没有让乔喝，不过乔也不在意；他什么都不在意了，连他的鹿皮鞋也不在意了，听任它们在火炭里烤焦，直冒青烟。
亮晶晶的雪雾在他们身边降下来，轻飘飘的，轻抚般地把他们包裹起来，形成了贴身的白色袍子。如果命运之神没有刷子一挥，扫除云彩，把天空清扫干净，他们的双脚也许还会在许多雪道上踩踏。不仅如此，哪怕命运的刷子拖延十分钟清扫，也是实施拯救了。希特卡·查理碰巧向后张望，看见了他们的火堆冒起的烟柱，立时明白怎么回事了。他向前望去，是那些信守法则的人，他还特别看了看埃平威尔太太。
“这么说，我的好伙伴，你们又忘记你们是男人了吗？好啊。很好。这下会减少几个装饭的肚子了。”
希特卡·查理一边说一边把那袋面粉解下来，绑在了他自己背上的一袋面上。他一脚又一脚地踢向乔，疼痛终于让这个可怜虫从狂喜中醒过神来，不得已摇摇晃晃地站了起来。然后，他把乔向雪道推搡几下，让乔开始上路。那两个印第安人试图溜之大吉。
“站住，高希！还有你，卡赫·查克特！面粉让你们的两条腿长了多大力气，你们竟然可以赛过嗖嗖飞驰的子弹吗？别想欺骗法则。最后做一次男人吧，你们喂饱了肚子，应该感到满足。来，站过来，到木堆后面去，肩并肩站在一起。快来！”
两个男人服从了命令，一声不响，没有惧怕；因为是未来在逼人就范，而不是当下跟人过不去。
“你，高希，你有妻子有儿女，在奇珀怀恩湖还有小鹿皮屋。你对这事还有什么遗愿吗？”
“队长答应我的那份东西都给我的妻子——就是毯子、珠子项链、烟叶，还有那个能按照白人的方法发出各种奇怪声音的盒子。说我是死在赶路途中，但是别说是怎么死的。”
“还有你，卡赫·查克特，你没有妻子、孩子吧？”
“我有一个妹妹，她是考施姆那个代理人的妻子。他经常打她，她过得不幸福。按合同分给我的那份东西都给她吧，告诉她还是回到自己的族人中间来好过些。你要是能见到那个男人，务必动一动心思，弄死他是积德行善。他经常打她，她过着担惊受怕的日子。”
“你们愿意按照法则去死吗？”
“我们愿意。”
“那么再会了，我的好伙伴。你们本可以坐在食物满满的锅前，待在温暖的小屋里，偏偏赶上了这个倒霉的日子。”
他一边说，一边把步枪举起来，寂野响起了一声声回响。这两个印第安人还没有断气，别的步枪在远处也打响了。希特卡·查理吓了一跳。枪打了不止一次，但是这里只有一支步枪。他向那两个静静地躺在地上的男人扫视一眼，幸灾乐祸地为赶路的智慧露出了微笑，连忙上路去和育空河的人们会合。
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