艾尔—苏敏捷、灵巧、聪明；最了不起的是她热情，一团生命的活火苗、一束人品的烈焰，意志坚强、亲切、胆大，诸多优良品质集于一身。她父亲是一个酋长，她血管里流淌着他的血。在艾尔—苏看来，顺从就是交情和调停。她对公平情有独钟，也许正因为这点，她在数学上很出色。
不过，她在别的事情上也很出色。她学会用英语看书、写字，传教团里还没有别的姑娘能做到这点。她带领姑娘们唱歌，而且她把她所主张的公平性唱进了歌里。她是一个美术家，她的热情都在创作上表现出来。如果她生在更为有利的环境，那么她就会搞文学或者音乐。
事与愿违，她是艾尔—苏，克拉基—纳赫酋长的女儿，一直生活在圣十字传教团里，这里没有美术家，只有灵魂纯洁的修女，她们只对安息在天那边的永生之地上的灵魂保持清洁、正直和康乐感兴趣。
岁月如梭，她进入传教团时只有八岁大；十六岁时，修女们给她们在修道会的上司写信，商量把艾尔—苏送到美国去完成她的教育。这时她自己部落的一个人来到圣十字传教团，跟她谈话。艾尔—苏被那个人唬住了。那人很邋遢。他长得很像凯列班[44]，丑陋不堪，一头蓬乱的头发从来没有梳理过。他用很不赞成的目光看她，根本不愿意坐下来说话。
“你哥哥死了。”他单刀直入地说。
艾尔—苏听了并没有特别吃惊。她对哥哥几乎没有什么记忆。“你父亲是一个老人了，一个人过，”这个传递消息的人继续说，“他的房子很大，很空，他想听见你的声音，看见你在身边。”
她记得父亲——克拉基—纳赫，村子里的头人，传教士和商人的朋友，一个块头很大的男人，像一个巨人一样身材魁梧，两只眼睛很和善，说话办事却说一不二，他那架势举足抬步都有一种赤胆忠心的意识。
“告诉他我会回去的。”艾尔—苏回答道。
修女们万分失望，一段从燃烧的火焰中捡出来的木头，又要扔回烈火里了。怎么恳求艾尔—苏都没有用。争辩也好，忠告也罢，流泪也没用。艾伯塔修女甚至向她吐露了送她去美国的打算。艾尔—苏瞪着大眼瞭望铺在她眼前的金灿灿的前景，却摇了摇头。她的两眼始终盯着另一个前景。那就是塔纳—瑙站印第安人村子，村里有一所大木头房，一个老人在里面使唤着几个奴隶。
育空河两千英里上下的所有居民，都知道这所木头房、这个老人和伺候他的奴隶；那些修女也很了解那所木头房——没完没了的狂欢、欢宴和玩乐。因此，艾尔—苏决意离去时，整个圣十字传教团都在流泪。
艾尔—苏回来后，这所大房子进行了一次大扫除。克拉基—纳赫一向说一不二，对自己年轻的女儿进行这次说一不二的行动表示抗议。但是最后，粗俗地梦想着大排场的他去跟老波波塔克借了一千美元，因为波波塔克是育空河上的印第安人的首富。还有，克拉基—纳赫在贸易站也记着一大笔账单。艾尔—苏把这所大房子重新改造一遍。她让大房子焕然一新，而克拉基—纳赫维持着古老的传统，款待和狂欢依旧。
对一个印第安人来说，这一切是非同寻常的，但是克拉基—纳赫就是一个不同寻常的印第安人。他不仅喜欢大把花钱做东款待人，而且，身为酋长，能筹措这么多钱，他能花出去也是本事。在最初的贸易年月，他对自己的族人说一不二，和白人的贸易公司做生意获利颇丰。后来，他曾和波波塔克联手，在科尤库克河做了一次黄金大单生意。克拉基—纳赫训练有素，骨子里是一个贵族。波波塔克是资产阶级，因而波波塔克给自己买下了金矿。波波塔克巴不得埋头苦干，完成原始积累。克拉基—纳赫回到了大房子，开始挥霍。波波塔克成了阿拉斯加的首富，尽人皆知；克拉基—纳赫成了最白人化的印第安人，也是尽人皆知的。波波塔克是一个债主，高利贷者；克拉基—纳赫是一个时代错误——一次中世纪的毁灭，一个战士，一个盛宴款待者，美酒欢歌，不亦乐乎。
艾尔—苏适应了这所大房子及其生活方式，如同她很快适应了圣十字传教团及其生活方式。她没有试图改造她父亲，让他的脚步迈向上帝。是的，她父亲喝得烂醉如泥时，她责备父亲，不过那是为了他的健康，为了让父亲的脚步走在踏实的土地上。
这座大房子的拉闩绳总是随手就可以拉的。来的来、去的去，拉闩绳从来没有闲置过。酒宴和欢歌异常喧闹，大起居室的椽子都被震得直晃动。餐桌边坐满了世界各地的人和远方部落来的酋长——英国人和殖民地居民、消瘦的美国商人和大公司心宽体胖的职员、西部地区来的牛仔和海上来的水手、二十几个民族的猎人和赶雪橇狗的人。
艾尔—苏在世界主义的气氛里呼吸。她能讲英语，她讲家乡话更不在话下。她熟知临时的印第安人仪式，也熟知正在消亡的印第安人的传统。她知道酋长千金的部落服装在正式场合如何穿戴。不过，大部分时间里她穿白人女人的服装。她在传教团学会的针线活没有白学，她与生俱来的艺术气质也派上了用场。她像白人女人一样穿戴衣服，她做的衣服穿戴起来很合身。
她的生活方式如同她父亲一样非同寻常，她占据的位置也和她父亲一样独一无二。她这个印第安女人，在社会上和塔纳—瑙站几个白人女人平起平坐。她这个印第安女人，白人男子都很荣幸地向她求婚。她这个印第安女人，永远没有哪个白人敢侮辱她。
因为艾尔—苏是美丽的——既不是白人女人那种美丽，也不是印第安女人那种美丽。她的美丽在于她火焰般的热情，而不在于她的长相，火焰般的热情才是她的美丽所在。仅仅就线条和长相来说，她是古典的印第安人类型。她一头黑发，细腻的古铜肤色，一双黑眼睛炯炯有神，像剑光一样锃亮耀眼，透着傲气；她长了一个精致的鹰钩鼻，薄薄的鼻翼微微颤动，高颧骨分隔不太宽，薄薄的嘴唇也不太薄。然而，这一切之上，这一切之中，她火焰般的热情无处不在——这种不可分解的东西就是火焰般的热情，就是她的灵魂，就是她眼睛里动人的温情或燃烧的热情，这热情让她的双颊绯红，让她的鼻翼颤动，让她的嘴唇翘起；或者，让她的嘴唇宁静，宁静却依然热情，让她的嘴唇微微颤动，颤动则因热情在燃烧。
艾尔—苏富有智慧——很少敏锐到伤人的程度，但弥补可以原谅的弱点绰绰有余。她内心的笑声像柔和的火焰遍布全身，散发出来，她周围的人会纷纷用笑声回应。然而她不是事物的中心，她不允许自己成为中心。这所大房子，里里外外都很气派，是属于她父亲的；通过这座大房子，到了最后，她女主人的身影才显露出来——东道主，狂欢的主人，一举一动都按规矩行事。真的，随着她父亲的力量的消失，她从父亲力不从心的双手接过来诸多责任。表面上父亲仍然掌控局面，在餐桌边经常打瞌睡，一种酒神节般的败落，不过面子上他依然是盛宴的统治者。
波波塔克的身影在这所大房子里来回走动，不祥、摇头、冷冷的不赞成——为一切付账。他不是真正掏钱付账，而是用古怪的方式一再获取利息，年复一年，榨取克拉基—纳赫的财产。有一次，波波塔克毅然斥责艾尔—苏在这座大房子里浪费青春年华——这时候他已经榨取了克拉基—纳赫的最后财富——不过他再也没有贸然用这种话斥责过艾尔—苏。艾尔—苏，如同她的父亲，是一个贵族，像父亲一样鄙视金钱，像父亲一样从骨子里爱好面子。
波波塔克继续锱铢必较地预付款项，金钱像金泡沫一样流失了。艾尔—苏对一件事情心中有数——她父亲有生必有死。对父亲来说，不允许从高处掉到低处，狂欢不允许缩水，挥霍的款待不允许减少。饥荒来了，一如古来有之，印第安人呻吟着来到这座大房子，肚饱心欢喜地离去。饥荒来了，没有钱了，波波塔克借给钱，印第安人仍然心满意足地离去。艾尔—苏按照别个时代和别个地方的贵族，原封不动地重复这一套就是了，随后“大洪水”跟着她来了。就她而言，这场大洪水就是波波塔克。每付出一笔钱，波波塔克对艾尔—苏就多了一分拥有的目光，感觉他古老的躯干里长出了嫩枝。
但是艾尔—苏看不上他。艾尔—苏也看不上想跟她在传教团靠戒指、牧师和圣经结婚的白人。因为在塔纳—瑙站有一个年轻人，名叫阿库恩，同她一个血统、部落和村子。在她眼里，他很强壮英俊，是一个了不起的猎人。虽然他贫穷，但他去过很远很多的地方狩猎：他闯荡过所有不知名的荒原和荒地，他远道去过美国，他横跨大陆到过哈德森湾并安然返回，还作为海豹猎人乘船扬帆去了西伯利亚和日本。
他在克朗代克淘金撞大运返回来后，一如他习以为常的，来到了这座大房子，向老克拉基—纳赫讲述了他周游世界的见闻；在这里，他第一次看见了从传教团回来了三年的艾尔—苏。从此以后，阿库恩不再去游荡了。他拒绝了每天在大轮船上做领航员二十美元的薪水。他狩猎、打鱼，再也没有远离塔纳—瑙站，却经常来这座大房子里待很久。艾尔—苏拿他和很多男人衡量一番后，发现他很优秀。他给艾尔—苏唱歌，一腔热情、神采奕奕，全塔纳—瑙站都知道他爱上了艾尔—苏。但波波塔克只是冷笑，借给克拉基—纳赫更多的钱维持这所大房子的开销。
后来，克拉基—纳赫死在了餐桌边。他坐在宴席上，就断气了，因为他已经不胜酒力了。笑声、玩笑和歌声四起，阿库恩讲了一个故事，在屋顶的椽子间引起了阵阵回声。餐桌旁没有泪水和叹息。克拉基—纳赫有生必有死，用不着大惊小怪，谁都没有艾尔—苏更清楚，因为她有艺术家的情怀。固定的狂欢群在场，而且，一如既往，三个饱经风霜的水手在场，他们刚刚横跨北冰洋而来，船上一起远航的有七十四个人，他们是幸存者。在克拉基—纳赫身后有四个老人，都是他早年使用的奴隶。他们老眼昏花地看他需要什么，用不听使唤的手给他杯子里倒酒，或者在死亡袭来，他咳嗽不止、大口喘气时连忙为他捶背。
那是一个狂野的黑夜，时辰熬走一个又一个，取乐的笑声和喧闹声不绝，死神在克拉基—纳赫的喉咙兴风作浪。然后，他派人把波波塔克叫来了。波波塔克从外面的寒冷中进入大房子，目睹他买单的餐桌上有肉有酒，很是看不顺眼。然而，当他看见大房子到处都是一张张通红的脸，又看见了艾尔—苏的脸，他两眼放光，不顺眼的表情瞬间消失了。
人们为他在克拉基—纳赫身边腾开位置，给他摆上了一只玻璃杯。克拉基—纳赫亲手给玻璃杯倒上了烈酒。“干！”他喊道，“这不是很好吗？”
波波塔克点着头，咂着嘴，眼睛里有了泪水。
“在你自己的房子里，多会儿喝过这样的好酒？”克拉基—纳赫追问道。
“不可否认，这好酒喝在我这衰老的喉咙里，感觉很好。”波波塔克回答说，同时犹豫是否把自己所想一吐为快。
波波塔克听见笑声响彻餐桌，不由得哆嗦一下。他的两眼燃起幸灾乐祸的光焰。“我们是发小，同岁，”他说，“可你喉咙中有了死神。而我还身强体壮呢。”
一起吃喝的人中响起了一阵不祥的嘀咕声。克拉基—纳赫咳嗽得上不来气，那些老奴隶在他的肩背上一通忙乱。他粗气大喘，一口接一口，同时摇摆手，要波波塔克那不中听的隆隆话声安静下来。
“你抠门，在你的房子里连火都舍不得烧，因为木头太贵了！”克拉基—纳赫叫道，“你一辈子都抠门。生活开支大了，你就拒绝掏腰包。你这辈子都活得像小窝棚，火灭了，地上连毯子都没有。”他招呼一个奴隶把他的酒杯倒上酒，随后他把酒杯高高举起来：“不过我痛痛快快活了一辈子。我这辈子过得暖暖和和，可你从来没有暖和过。没错，你会活个大岁数。可是，漫漫长夜都是寒冷的长夜，人在哆嗦，躺着却睡不着。我的黑夜一向短暂，因为我睡得很暖和。”
他一饮而尽。一个老奴的手颤颤巍巍，没有把酒杯接住，玻璃杯掉在地上摔碎了。克拉基—纳赫身子软瘫下来，喘着气，看着酒杯在饮酒者的嘴边底朝上翻过来，他自己的嘴唇微笑起来，表示赞同。他一招手，两个老奴试图帮他坐直身子，但是，他们自顾不暇，而他的身架又死沉，四个老奴都摇摇晃晃地赶过来，帮他坐直身体。
“不过生活的方式不是这样也不是那样，”他继续说，“我们还有别的事情，波波塔克，你和我，今天夜里要清一清呢。债务是祸害，可我落在你手里了。我借债的情况，究竟积攒到什么地步了？”
波波塔克在他的袋子里摸索，拿出来一摞小字条。他抿了一口酒，开始念道：“一八八九年八月有一笔，借去三百块。利息从来没有付过。第二年有一笔，借了五百块。这张纸上还有两个月后借去的一千块。这里还有一笔——”
“别管究竟有多少借条了！”克拉基—纳赫不耐烦地嚷叫起来，“这些借条搞得我头晕，所有的事情都记在我脑袋里。总共多少！总共！总共到底是多少钱？”
波波塔克把那摞字条清点一下：“一万五千九百六十七块七十五分。”他念得很用心，有零有整。
“算成一万六好了，算成一万六好了。”克拉基—纳赫满不在乎地说，“零碎的数目还不够人着急的。好了——这正是我叫人请你来的原因——给我开一张一万六千块的借条，我来签名。我没有想利息的事。你爱算多少由你去，让这笔钱在另一个世界还得上就行了，那时我会在所有印第安人的大祖先的火堆前和你见面。那时，这笔债就还上了。我向你保证。这是克拉基—纳赫说下的话。”
波波塔克一脸迷惑，哄笑声轰然响起，把屋子都震动了。克拉基—纳赫举起来两只手。“别笑，”他喊道，“这不是开玩笑。我说话是算数的。我派人叫你来就是为了这个，波波塔克。快写借条吧。”
“我不在另一个世界做交易。”波波塔克慢悠悠地答道。
“你竟然没有想到在大祖先跟前和我相见啊！”克拉基—纳赫叫道。然后他补充道：“我一准会在那里的。”
“我不在另一个世界里做交易。”波波塔克干巴巴地说。
这个垂死之人看着波波塔克，感到万分惊讶。
“我对另一个世界一无所知，”波波塔克解释说，“我是在这个世界做生意的。”
克拉基—纳赫的脸变清朗了。“那个世界是在夜里睡冷觉时到来的。”他笑道。他想了一会儿，随后说：“我在这个世界里一定会还上债的。我就剩下这所房子了。拿去吧，在蜡烛的火焰上把借条烧了。”
“这是一座老房子，抵不上那笔钱。”波波塔克作答。
“在九曲大马哈鱼河有我的矿场。”
“那些矿场永远没钱开采了。”波波塔克答道。
“‘库尤库克’号汽轮有我的股份。我是半个股东呢。”
“那艘汽轮早烂在育空河底了。”
克拉基—纳赫吃了一惊：“没错，我忘记了。那是去年春天闹冰凌的时候。”他沉思了一会儿，餐桌上谁都没有敢喝酒，而且所有在场作陪的人都在等待他说话。
“这么说来好像我欠下了一笔我还不上的债……在这世界还不上了吗？”波波塔克点了点头，向餐桌扫视过去。
“这么说来好像你，波波塔克，成了一个可怜的生意人了。”克拉基—纳赫顽皮地说。
波波塔克大胆地回答道：“不可怜。还有抵押品没有提到呢。”
“还有什么！”克拉基—纳赫叫道，“我还有财产吗？说出来，说出来就是你的，这笔债两清了。”
“这就是。”波波塔克指着艾尔—苏说。
克拉基—纳赫不明白这话。他瞄了瞄餐桌，揉了揉眼睛，又瞅了瞅。
“你的千金，艾尔—苏——我娶了她，这笔债就两清了。我会把借条在蜡烛火焰上烧掉的。”
克拉基—纳赫的大胸脯开始起伏。“嚯！嚯！——开玩笑——嚯！嚯！嚯！”他开怀大笑道，“就你的冷炕，你的那些女儿都一大把岁数，能做艾尔—苏的妈妈了！嚯！嚯！嚯！”他开始咳嗽、捯气，老奴们赶紧在他背上捶打。“嚯！嚯！”他又开口道，咳嗽又爆发了。
波波塔克耐心地等待，抿了一口杯子里的酒，一边审视餐桌两边的一张张脸。“这不是开玩笑，”他最后说，“我说话是很当真的。”
克拉基—纳赫认真起来，看着波波塔克，然后伸手去拿酒杯，但是够不到。一个老奴把酒杯递给了他，他把酒杯连酒都扔向了波波塔克的脸。
“把他赶出去！”克拉基—纳赫对着餐桌边等待的人吼道，人们紧张得像一群拴在皮带里的猎狗，“把他扔在雪地里！”
发疯的混乱从他面前一路发生到了门外，他向那些老奴招了招手，四个摇摇晃晃的老人把他扶起来，他迎住了从门外回来的纵酒作乐的人群，挺直身子，手举酒杯，祝他们黑夜短暂，睡得暖暖和和。
清理克拉基—纳赫的地产不用多少时间。托米是一个矮小的英国人，在贸易站干活，艾尔—苏把他请来帮忙清理。一无所有，只是一些债务、过期未还的票据、抵押资产以及资不抵债的抵押财产。票据和抵押物都在波波塔克手里。托米估算着利滚利相加的利息，一次又一次地惊呼波波塔克是一个强盗。
“是一笔债务吗，托米？”艾尔—苏问道。
“是一种抢劫。”托米答道。
“不管怎样，还是一笔债务啊。”艾尔—苏坚持说。
冬季打发走了，早春来了，波波塔克一直在逼债。他经常来看艾尔—苏，详尽地向她解释，如同他过去向她父亲解释一样，说明这笔债务两清的办法。他还带着老祭司来向她周详地说明，如果这笔债务清算了，她父亲的统治地位会多么长久。一天，这样周详的说明之后，艾尔—苏向波波塔克做了最后交代。
“我来告诉你两件事情。”她说，“首先，我不会做你的妻子。你记住这点了吗？其次，你的债会还上的，一万六千块一分不少。”
“是一万五千九百六十七块七十五分。”波波塔克纠正说。
“我父亲说一万六千块。”艾尔—苏答道，“你的债会还清的。”
“怎么还？”
“我眼下还不知道怎么还，不过我会想办法还上的。现在走吧，别再打扰我了。如果你来打扰——”她迟疑一下，看看说出什么惩罚合适，“如果你再来打扰，我等第一次下雪，就把你扔到雪地里。”
这时还是早春时节，没过多久，艾尔—苏让这个地区刮目相看了。育空河上下，从奇尔库特到德尔塔，流言从一个营地传到另一个营地，一直传到了最远的营地，人们纷纷听说到了六月，等第一批大马哈鱼到来，艾尔—苏，克拉基—纳赫的千金，会公开拍卖自己，以便还上波波塔克的债务。任凭谁劝说她都白费口舌。当地的传教团和她磨破了嘴皮，但是她只是回答说：“只有欠着上帝的债，会在另一个世界偿还。这个世界人们欠下的债，应该在这个世界偿还。”
阿库恩和她苦苦争辩，她也只是回答说：“我爱你，阿库恩。不过名誉比爱情更重要，我要是给我父亲脸上抹黑，那我还是人吗？”艾伯塔修女从圣十字传教团搭乘第一趟汽轮远道赶来，也无济于事。
“我父亲在没有尽头的大森林里转悠，”艾尔—苏说，“他还会转悠下去，失魂落魄地哭喊，不等债务还清他不得安宁。只有等债务还清了，他才可以回到大祖先的房子里。”
“你相信这个？”艾伯塔修女问道。
“我不知道。”艾尔—苏回答说，“这是我父亲的信仰。”
艾伯塔修女耸了耸肩，无可奈何。
“谁知道我们相信的东西到底是不是真的？”艾尔—苏继续说，“为什么不可以是假的？你会去的另一个世界也许是天堂和天琴座呢……因为你相信天堂和天琴座嘛；对我父亲来说，另一个世界也许是一座大房子，他可以一直在里面和上帝对酒当歌呢。”
“可你呢？”阿伯特修女问道，“你的另一个世界是什么？”
艾尔—苏犹豫少许。“我两个世界都沾点吧。”她说，“我喜欢看见你的面孔，也喜欢看见我父亲的面孔。”
拍卖的日子到了、塔纳—瑙站人声鼎沸。按照他们的习惯，各个部落聚集起来等待大马哈鱼到来，同时跳舞和欢庆、交换和交谈，打发时光。然后，白人冒险者、生意人和勘探者三三两两地到来了，而且，紧接着，大量的白人蜂拥而至，因为他们对事情充满好奇或者兴趣。
这时已经是暮春了，大马哈鱼迟迟未到。鱼潮晚到反而让人们更有兴趣。随后，拍卖的日子来了，阿库恩把局面搞得很紧张。他站起来公然严肃地宣称：“谁胆敢买走艾尔—苏，随即便会很快死掉。”他把手里的温彻斯特连发枪摇晃得哗啦哗啦响，表示解决问题的方式。艾尔—苏对他的做法很生气，但是阿库恩拒绝和她对话，径直到贸易站去取备用的弹药。
第一批大马哈鱼晚上十点钟开始捕捉，而到了深夜，拍卖开始了。地点在育空河沿岸最高点。太阳这时正好在北方下面的地平线上，天空暗红。一大群人围在河岸边缘的桌子和两把椅子旁。前排是很多白人和几个酋长。不过前排最扎眼的是手拿步枪站着的阿库恩。应艾尔—苏之请，托米来做拍卖人，而艾尔—苏做了公开讲话，描述了即将拍卖的物品。艾尔—苏身着土著服装，打扮成一个酋长的千金的模样，华丽而野气，而且她站在一把椅子上，好让人看得更清楚。
“谁要买一个妻子吗？”艾尔—苏问道，“看看我吧。我芳龄二十，待字闺中。哪个男人买了我，我会做一个好妻子。如果他是一个白人，我会穿戴得跟白人女人一样；如果他是一个印第安男子，那我会穿戴得像——”她犹豫了一会儿，“一个印第安女人。我可以亲手给自己做衣服，缝缝补补，洗洗涮涮，勤俭持家。我在圣十字传教团学习这些手艺整整八年。我能读英语、写英语，还会演奏风琴。我还会一点数学——一点点。我要卖给出价最高的人，我会给他写一张卖身契。我忘了说，我唱歌唱得很好，我长这么大还不曾生病。我体重一百三十二磅；我父亲亡故，我没有亲戚。谁想要我啊？”
她扫视了一下人群，目光烂漫豪气，随后从椅子上下来。在托米的要求下，她又站在了椅子上，而就在她往上站的当儿，报价开始了。
围在艾尔—苏周围的是伺候过她父亲的那四个老奴。他们老迈多病，一辈子为吃喝活着，属于逝去的一代人，冷眼目睹了年轻一代生活的咄咄怪事。前面的人群里有几个从育空河上游来的黄金国国王和博南扎国王[45]；他们旁边是两个架着拐杖的衰弱不堪的勘探者，因为坏血病而浑身浮肿。在人群中央，有一张大眼睛的印第安女人的脸，因自身的生动而格外夺目，她来自塔纳—瑙河上游遥远的地区；一个来自沿海的迷路的希特卡人，并排站着一个来自勒巴奇湖的林地人；再远一点，是六七个法裔加拿大包运船户[46]，自成一群。从很远的地方传来隐约的就地筑窝的野禽声声不息的鸣叫。育空河平静的河面上空飞舞着燕子，旅鸫在唱歌。隐藏在地平线下的太阳放出斜光，穿透了一千英里远的森林篝火散发到高空的烟云，而大地在太阳光反射下发出了红光。这红光映照在所有人的脸上，让所有的东西都好像不在尘世、不在现实。
报价慢慢地开始了。那个希特卡人，在这一带是一个陌生人，一个小时前刚刚来到，信心满满地喊出一百块钱的报价，而当阿库恩用枪威胁地对着他时，着实把他吓了一跳。这个报价拖慢了速度。一个来自托兹卡卡特的印第安人，一个领航员，出价一百五十块，过了一会儿，一个被上游地区驱逐出来的赌徒把出价抬高到两百块。艾尔—苏很难过，她的价码很伤人。不过，这样的出价效果倒让她更加无所畏惧，毫无愧色地俯视着人群。
波波塔克面对前排的样子，在旁观者中引起一阵骚动。“五百块！”他大声喊道，然后高傲地环顾四周，享受他出手阔绰的效果。
他的用意就是利用他财大气粗的大棒，从一开始就把所有的竞争镇住。但是，一个包船运货的人看着艾尔—苏闪亮的眼睛，把出价抬高了一百块。
“七百块！”波波塔克立即反击了。
那个包船送货的人毫不含糊，同样迅速地喊出了“八百块”。
随后，波波塔克再次挥起财富大棒，高声喊道：“一千二百块！”
包船送货的人面露极度的失望神色，被镇住了。接下来没有进一步的出价。托米很卖力地叫喊，但是怎么也引诱不出报价了。
艾尔—苏对波波塔克说：“好啊，波波塔克，你可要把你的报价拿准了。你别忘了我跟你说过什么——你永远别想把我娶到手！”
“这是公开拍卖，”波波塔克反击说，“我是用拍卖价买下你的。我出价一千二百块。你卖便宜了。”
“太他妈的便宜了！”托米叫道，“早知道，我来做这拍卖人干吗？这也不能阻止我喊价。我来报一个一千三百块。”
“一千四百元。”波波塔克喊道。
“我把你买下来做我的——做我的妹妹吧。”托米悄声跟艾尔—苏说，随后大声喊道，“一千五百块！”
出价到了两千块，黄金国的一个国王出手了，托米就放弃了。
波波塔克第三次挥舞起他的财富大棒，一口气报出了两千五百块的价位。但是黄金国的国王的自尊被触碰了——没有人敢向他挥舞大棒，他又多报了五百块。
艾尔—苏这下身价三千块了。波波塔克加到了三千五百块，当黄金国国王提高一千块时，他倒吸一口凉气。波波塔克又提高了五百块，而当黄金国国王又提高一千块时，他又吸了一口凉气。
波波塔克生气了。他的自尊被触痛了，他的实力受到了挑战，而他的实力就是看财富多寡。他在这个世界面前不能丢脸。艾尔—苏倒成了一个临时砝码了。他这么多年来寒夜挨冻，省吃俭用，现在熬到头，可以挥霍一把了。艾尔—苏身价到了六千块。他报出了七千块。然后，以一千块报价为单元，他们的嘴能说多快说多快，艾尔—苏的身价直线上升。一直报到一万五千块，这两个人才停止，喘了一口气。
然后，预料不到的局面发生了。一个更重的大棒开始挥舞了。就在这喘气的工夫，那个赌徒，从现场闻出了投机的味道，和他的几个伙伴联起手来，报出了一万六千块。
“一万七千块。”波波塔克说，底气有些不足了。
“一万八千块。”黄金国国王说。
波波塔克又鼓起劲头：“两万块。”
赌徒联盟退出了。黄金国国王提高了一千块，而波波塔克还击了一千块；在他们争相报价时，阿库恩一会儿看这个，一会儿看那个，一半威胁，一半好奇，仿佛要弄清他到底会用哪种人类的方式出手杀人。当那个国王准备下一次报价时，阿库恩把扳机大幅按下，但那个国王率先从腰间取下左轮枪，然后说：“两万三千块。”
“两万四千块。”波波塔克说。他恶意地冷笑了，因为他报价的那种自信终于动摇了那个国王。后者走到艾尔—苏跟前。他仔细打量了艾尔—苏好一阵子。
“再加五百块。”他终于说。
“两万五千块。”波波塔克又提高了出价。
那个国王审视了好半天，摇了摇头。他又打量一下，不情愿地说：“加五百块。”
“两万六千块。”波波塔克咬牙说。
那个国王摇了摇头，不愿意再看托米求助的目光。这时，阿库恩挤到了波波塔克跟前。艾尔—苏眼尖，看见了这一情况，而且，在托米敦促黄金国国王再报一次价时，艾尔—苏低下身子，低声地在一个老奴耳边说了几句。托米高喊的“快报——快报——快报——”回响在空中时，那个老奴走到阿库恩身边，在他耳边低声说了几句。阿库恩没有表示他听见没有，不过艾尔—苏盯着他很着急。
“成交！”托米大声喊道，“波波塔克竞标成功，两万六千块。”
波波塔克很不安地瞅着阿库恩。所有的眼睛都聚焦在阿库恩身上，但是阿库恩什么也没有做。
“快把天平取来。”艾尔—苏说。
“我要在我的房子里付清。”波波塔克说。
“快把天平取来，”艾尔—苏又说，“清账要在这里当着众人的眼睛进行。”
于是，有人从贸易站取来了黄金天平，同时波波塔克离去；回来时他带来两个人，一个肩头扛着沉甸甸的鹿皮口袋，一个背了一杆来复枪，这人两只眼睛死死盯着阿库恩。
“这些是票据和抵押品，”波波塔克说，“一万五千九百六十七块七十五分。”
艾尔—苏接在手里，对托米说：“按照一万六千块算吧。”
“还有一万块钱要用黄金清还。”托米说。
波波塔克点了点头，把袋子的口解开。艾尔—苏站在河岸边沿上，把那些字条撕成了碎片，扔进了奔流不息的育空河里。称重开始了，但是又停了下来。
“不用说，按十七块钱换算。”波波塔克对托米说，一边调整着天平。
“按十六块钱换算。”艾尔—苏断然说。
“十七块钱一盎司，哪里的惯例都是这样的，”波波塔克回答道，“生意就是这么做的。”
艾尔—苏笑了。“有了新惯例了，”她说，“今年春天刚开始的。去年，过去的很多年，惯例是十六块钱一盎司。我父亲的债借下时，就成了十六块钱一盎司了。他在货栈花你借给他的钱时，你就是按一盎司十六块给他的，和面粉一个价，不是十七块。因此，你得按十六块钱付给我，不是十七块。”波波塔克咕哝一句，让称重接着进行。
“称成三份，托米，”艾尔—苏说，“一千块钱的放这里，三千块钱的放这里，这里放六千块钱的。”
这事做起来急不得，而且，就在称重进行时，大家都看着阿库恩。
“他是在等钱付清吧。”一个人说。这话传开了，大家都认可，于是人们都在等待阿库恩在钱付清时会干什么。波波塔克带来的那个背枪的人也在等待，并且关注着阿库恩。
称重完成了，金沙放在桌子上，黄灿灿的三堆。“三千块钱是我父亲欠公司的债，”艾尔—苏说，“托米，拿去还给公司。这一堆是留给那四个老奴的，托米。你认识他们。这是一千块钱。拿去，千万别让四个老人挨饿，千万别让他们没有烟抽。”
托米分别把金沙舀进了袋子里。六千块钱还摆在桌子上。艾尔—苏把舀子插进金沙堆里，一下子把金沙舀起来，倒进了育空河里，只见黄灿灿的金沙往下流。波波塔克看见艾尔—苏第二次把舀子插进金沙堆时，一把抓住了艾尔—苏的手腕。
“这是我的。”艾尔—苏平静地说。波波塔克松开了手，但是眼见艾尔—苏继续舀起金沙往育空河里倾倒得干干净净，波波塔克牙齿咬得咔咔响，脸色阴沉下来。
人群的眼睛只盯着阿库恩，波波塔克的仆从已经把来复枪架在了胳膊上，枪口对准了阿库恩，只有一码远，那个下人的大拇指按在枪栓上。然而，阿库恩什么也没有做。
“把卖身契写好吧。”波波塔克冷酷地说。
托米把卖身契写好，上面写明艾尔—苏这个女人的所有权利和所有权都归波波塔克这男人了。艾尔—苏签署了卖身契，波波塔克把契约折叠起来，放进了他的袋子里。他的两眼一下子来了神，却突然跟艾尔—苏说话了。
“不过这可不是你父亲的债，”他说，“我出价钱把你买下来了。你出售给人是今天的一笔生意，不是去年的生意，也不是多年前的生意。付给你的那些盎司今天在贸易站做生意是按十七块钱购买面粉的，而不是十六块钱。我每盎司损失了一块钱。我一共损失了六百二十五块钱。”
艾尔—苏想了一会儿，看出来她犯了一个错误。艾尔—苏微笑了，随后大笑起来。
“你对了，”她大笑道，“我犯了一个错误。可是太晚了。你把账付清了，金沙撒进育空河了。你想得不够快。这是你的失策。你的智慧这些日子不灵了，波波塔克。你老喽。”
波波塔克没有作答。他不安地瞅了瞅阿库恩，悬着的心放了下来。他把嘴唇绷得紧紧的，脸上露出了冷酷之色。“来吧，”他说，“我们都到我家去吧。”
“你还记得春天我跟你说过的两件事情吗？”艾尔—苏问道，没有动身跟波波塔克一起走的意思。
“我的脑袋里都是些女人说的事情，我哪敢忘掉。”他答道。
“我跟你说过你的债会还上的，”艾尔—苏接着字斟句酌地说，“而且我还跟你说，我永远不会做你的妻子。”
“不过那是在卖身契之前的事了。”波波塔克把手中袋子里的那张纸摇得哗啦哗啦响，“我当着全世界的面把你买下了。你属于我。你不能否认你属于我吧？”
“我属于你。”艾尔—苏一板一眼地答道。
“我拥有了你。”
“你拥有了我。”
波波塔克的声音提高了些许，有些扬扬得意：“像拥有一条狗一样，我拥有了你。”
“像拥有一条狗一样，你拥有了我。”艾尔—苏平静地接话说，“可是，波波塔克，你忘记了一件我告诉你的事情。别的男人要是买下了我，我会成为这个男人的妻子。我会成为这个男人的好妻子。这是我的意愿。可是我跟了你的意愿是，我永远不会成为你的妻子。所以，我是你的狗。”
波波塔克知道他在玩火，他便决定坚定地玩下去。“那么我跟你说话，不是跟艾尔—苏，而是跟一条狗了。”他说，“我要你跟我来。”他刚要去拽艾尔—苏的胳膊，艾尔—苏做了一个制止他的动作。
“别这么急，波波塔克。你买下了一条狗。这条狗跑了。这是你的损失。我是你的狗。我要是跑了，那又怎么样？”
“作为这条狗的主人，我会揍你——”
“等你捉住我的时候吗？”
“等我捉住你的时候。”
“那就捉我吧。”
波波塔克迅速去捉她，但是她躲开了他。艾尔—苏围着桌子一边转圈，一边笑。“捉住她！”波波塔克命令那个持枪的印第安人说，因他就在她身边。但是当那个印第安人伸出胳膊去抓艾尔—苏时，那个黄金国国王照准他的耳朵打过去一拳。那支枪哗啦一下掉在了地上。这下，阿库恩的机会来了。他两眼放光，但是他什么也没有做。
波波塔克是一个老人，但是寒冷的长夜让他保持了活力。他没有围着桌子转圈。他突然从桌面上横跨过去了。艾尔—苏没有防范，她惊叫一声向后退去。波波塔克眼看就要抓住她了，但是托米干预了。托米的腿伸了出来。波波塔克绊了一下，栽倒在地上。艾尔—苏逃脱了。
“那就来捉我吧。”她一边飞跑，一边扭回头来大笑道。
艾尔—苏奔跑得轻松愉快，不过波波塔克也跑得迅捷、野蛮。他赶上了艾尔—苏。他年轻的时候是所有年轻人中身手最敏捷的。然而，艾尔—苏像杨柳一样柔软地躲开了他。因为穿着土著服装，她的两只脚没有被裙子拖住，她柔软的身段在奔跑中弯来弯去，波波塔克的手指怎么也抓不到她。
一大群人三五结队地散在一边看这场追逐，大家大笑不已，一片混乱。追逐进入了印第安人的营地：躲闪、转圈、折返，艾尔—苏和波波塔克在帐篷之间一会儿出来，一会儿消失。艾尔—苏好像利用空气平衡自己，张开两条臂膊，一会儿歪向这边，一会儿歪向那边，有时她突然转直弯时，直直的身子猛地向空气依托过去。波波塔克总是在后面一步之遥，或者这边跳一下，或者那边跳一下，像一只精瘦的猎犬一样紧追不舍。
与此同时，阿库恩吃喝、睡觉，在汽船码头徘徊，对塔纳—瑙站因他无所作为而引起的不满情绪充耳不闻。二十四小时之后，波波塔克回来了。他累坏了，怒不可遏。他对谁都不理，只和阿库恩说话，想和阿库恩争吵一通。但是阿库恩耸了耸肩，走开了。波波塔克没有浪费时间，他把十几个年轻人装备起来，挑选了最好的追踪好手和行走高手，带着他们钻进了森林。
第二天，“西雅图”号汽轮从育空河开上来，靠了岸，收集木柴。缆绳都解开时，“西雅图”号搅动河水，离岸而去。阿库恩待在船上的操舵室。没有过几个小时，轮到他掌舵时，他看见一只小桦树皮独木舟从岸边划过来。独木舟上只有一个人。他仔细辨认一番，把舵打向岸边，让船速慢下来。
船长走进操舵室。“怎么回事？”他追问道，“河水很平静嘛。”
阿库恩嘟囔一声。他看见一只大独木舟也离开岸，上面有好几个人。“西雅图”号慢下来前进的速度时，他把舵打得更斜一点。
船长大怒。“上面只是一个印第安女人。”他呵斥道。
阿库恩没有再咕哝。他瞪圆眼睛看着那个印第安女人和那只追上来的独木舟。后面的那只独木舟上有六支桨在划动，而那个印第安女人一支桨划得很慢。
“你会让船搁浅的。”船长呵斥道，一把抓过来船舵。
然而，阿库恩在船舵上和他扭着劲使力气，两眼瞪着船长。船长慢慢地松开了轮辐。
“奇怪的家伙。”他暗自吸了吸鼻子。
阿库恩驾驶“西雅图”号沿着浅水行走，一直等到他看见那个印第安女人的手指抓住船前的栏杆。然后他发出全速前进信号，驾舵走过浅滩。那只大独木舟很近，但是和汽轮的间距在拉大。
印第安女人靠在船栏上大笑起来。“快来抓住我吧，波波塔克！”她大声喊叫道。
阿库恩在育空河堡离开了汽轮。他配备了一只小撑篙船，向波丘派恩河驶去。艾尔—苏和他在一起。这是一次令人疲惫的旅程，需要很大的勇气才能克服，不过，阿库恩以前走过这条河。等他们来到波丘派恩河的河源后，他们丢掉了撑篙船，徒步向落基山走去。
阿库恩非常喜欢走在艾尔—苏后面，看着她摇曳的身姿。她一行一动中都有他喜欢的音乐。他尤其喜欢艾尔—苏带着软皮护套的圆滚滚的小腿肚、纤细的脚脖子以及穿着鹿皮靴的小脚，走在漫长的白天的路途上不知疲倦。
“你轻盈得像空气，”他说着，不眨眼地注视着她，“你走路就不算事。你几乎在飘，两只脚一起一落那么轻松。你是一头鹿儿，艾尔—苏；你真是一头鹿儿，你那两只眼睛就是一双鹿眼，有时你看我时，或者你听见什么一下响动了，琢磨是不是危险要来，更像机警的鹿儿。你现在看着我，你那两只眼睛就像鹿儿的眼睛。”
艾尔—苏，神采奕奕，柔情万端，低下身子亲吻阿库恩。
“我们到了麦肯齐河，我们也不能耽搁，”阿库恩过了一会儿说，“赶在冬季留住我们之前，我们要到南方去。我们要到没有雪的太阳高照的地方去。不过我们还要返回来。我去过世界上很多地方，没有哪个地方像阿拉斯加，没有哪个地方的太阳像我们的太阳，漫长的夏天过去，有雪是多么好啊。”
“你要学会识字。”艾尔—苏说。
阿库恩说：“我一定要学会识字。”
但是他们到了麦肯齐河还是耽搁住了。他们遇上了一帮麦肯齐河的印第安人，后者正在打猎，阿库恩不幸被打中了一枪。来复枪是一个青年拿着。子弹打断了阿库恩的右臂，穿过他的胳膊，打断了他的两根肋骨。阿库恩对手术略知一二，而艾尔—苏在圣十字传教团学过更精细的护理。骨头最后接上了，阿库恩躺在火边让骨头愈合。另外，他躺在火边，烟会把蚊子熏走。
然后，波波塔克带着六个年轻人赶到了。阿库恩无可奈何得直呻吟，赶紧向麦肯齐河人求助。但是波波塔克哪肯善罢甘休，麦肯齐河人不知如何是好。波波塔克要抓走艾尔—苏，但是他们不答应。只有通过判决来解决问题了，而且，事关男婚女嫁，老人联席会只好召开——这样的判决由年轻人做出也许会是热烈的，因为年轻人的心是热烈的。
老人们围着熏烟火堆坐成了一个圈。他们的脸庞都很消瘦，满脸皱褶，烟气把他们熏得上气不接下气。熏烟对他们没有好处。偶尔，他们伸出枯萎的手，拍打那些扑上熏烟的蚊子。仅仅这样拍打几下，他们就累得吭哧地咳嗽得上不来气。有的老人在咯血，有一个老人坐在稍远的地方向前探出头，嘴边的血慢慢地不断地往下流；咳喘病纠缠上了他们。他们像死人了，他们的时间不多了。这是死神的判决。
“我为她出了一笔大价钱，”波波塔克诉苦说，“这样一大笔钱你们从来没有见过。卖掉你们所有的东西——卖掉标枪、弓箭和来复枪，卖掉兽皮和皮毛，卖掉你们的帐篷、船只和狗，卖掉所有的东西，你们也许还得不到一千块钱。可是，我为这个女人，艾尔—苏，掏出的钱是你们所有的标枪、弓箭、来复枪、兽皮和皮毛、你们的帐篷和船只还有狗加起来的二十六倍。那是一大笔钱呀！”
老人们一本正经地点了点头，不过他们枯萎的眼缝瞪起来，弄不清什么女人竟然会值这样的价钱。一个嘴往外流血的老人把嘴边的血擦掉了。“这话说的是实情吗？”他挨个问波波塔克带来的六个年轻人。每个年轻人都回答是实情。
“这话说的是实情吗？”他问艾尔—苏。艾尔—苏回答说：“是实情。”
“但是波波塔克没有说他是一个老人，”阿库恩说，“他的女儿都比艾尔—苏大。”
“没错，波波塔克是一个老人了。”艾尔—苏说。
“是不是老当益壮，波波塔克自己清楚。”嘴里流血的老人说，“我们都是老人了。看看！岁数再大，也该不着年轻人来掂量吧。”
一圈围坐的老人纷纷咂着嘴，点头赞同，咳嗽不停。
“我告诉过他，我永远不会做他的妻子。”艾尔—苏说。
“可是你要他的钱，是我们所有东西价值的二十六倍呀！”一个独眼的老人说道。
艾尔—苏没有吭声。
“是真的吗？”他那一只眼直冒火，像一把手钻一样捅向她。
“是真的。”艾尔—苏说。
“不过我还会逃跑的，”艾尔—苏过了一会儿很有激情地说，“我会一直逃跑的。”
“这点是波波塔克要考虑的。”另一个老人说，“我们要考虑的是判决。”
“你为她出了什么价钱？”有人追问阿库恩说。
“我没有为她出钱，”阿库恩答道，“她无价。我不会用金沙来衡量她，也不会用狗、帐篷和皮毛来衡量她。”
老人们在他们自己中间争辩着，低声地叽咕起来。“这些老人都是冰块，”阿库恩用英语说，“我不会听从他们的判决的，波波塔克。如果你娶了艾尔—苏，我指定弄死你。”
老人们停止说话，疑虑重重地看着他。“我们不知道你在说些什么。”一个老人说。
“他说他会弄死我，”波波塔克主动解释说，“所以，还是把他的枪取走为好，而且让你们的几个年轻人坐在他身边，别让他伤害了我。他是一个年轻人，年轻人断几根骨头不算什么。”
阿库恩无助地躺在那里，身边放着枪，但是枪被人取走了，肩头两边还分别坐了麦肯齐河的年轻人。独眼老人站起来，挺直身子。“我们搞不懂就只是为了一个女人出这样的价钱，”他开口道，“不过这种价钱的玄机不关我们的事。我们到这里来是为了做出判决，于是我们做出了判决。我们没有什么可怀疑的。大家都听明白，波波塔克为这个叫艾尔—苏的女人出了大价钱。所以呢，这个叫艾尔—苏的女人就属于波波塔克了，不属于别人。”他重重地坐下来，开始咳嗽。老人们纷纷点头称是，咳嗽不停。
“我会弄死你的。”阿库恩用英语说。
波波塔克微笑着站了起来。“你们做出了真正的判决，”他对老人联席会全体人说，“我的年轻人会送你们很多烟叶的。现在，让我带走这个女人吧。”
阿库恩把牙咬得直响。那几个年轻人抓住了艾尔—苏的胳膊。艾尔—苏没有反抗，让他们架着走到波波塔克的跟前，一脸阴郁的怒焰。
“坐在我脚边，让我把话说完。”他要求道。他停顿了一会儿。“没错，”他说，“我是一个老人了。但是我能理解青年人的路数。我身体的火气还没有用完呢。不过我毕竟不再年轻了，这两条老腿这么多年来还好好长在我身上，我也不在乎让它们多跑跑。可艾尔—苏跑得又快又好。她是一只鹿。我明白这点，因为我跟着她跑，知道她的厉害。一个老婆能跑这么快，不是什么好事。我为她出了大价钱，可是她从我身边跑了。阿库恩一分钱没有出，但她跑到他身边去了。”
“我来到你们麦肯齐河族人中间时，我只有一个想法。我听了联席会的判决，想到艾尔—苏飞快的腿，我有了很多想法。现在我又有了一个想法，不过和我带给联席会的那个想法不一样了。我来把这个想法说一说。一条狗要是从它的主人身边跑走过，那它还会跑走的。不管把它抓回来多少次，每一次抓回来后它还会跑走。我们养了这样的狗，我们都会把它卖掉的。艾尔—苏就像一条跑掉的狗。我要把她卖掉。联席会的人里有谁愿意买走吗？”
老人们纷纷咳嗽起来，没有说话。
“阿库恩会买，”波波塔克接着说，“因此我要把艾尔—苏卖给他，像他说的，无价。我马上就要把艾尔—苏白送给他了。”
波波塔克探过身来，用手拉住艾尔—苏，带着她走过众人面前，领到了阿库恩仰身躺着的地方。
“她有一个坏习惯，阿库恩，”他说，让艾尔—苏坐在阿库恩的脚边，“她过去从我身边跑掉了，以后的日子里她还会从你身边跑开的。不过不必担心她会跑掉了，阿库恩。我看透这点了。再也不会从你身边跑掉了——这话是波波塔克说的。艾尔—苏很有智慧。我知道，她的智慧经常让我吃尽苦头。不过我要以其人之道还治其人之身，动用一次我的智慧。凭借我的智慧，我把她放心地交给你，阿库恩。”
波波塔克弯下腰，把艾尔—苏的脚交叉摆好，一个脚背放在了另一个脚背上面；然后，大家还不明白他的用意是什么，他已经用来复枪把那两个脚脖子打穿了。阿库恩还在和那几个压着他的年轻人挣扎，骨头开裂的咔咔声已经响彻周遭了。
“这就公道了。”老人们彼此交流说。
艾尔—苏一声没吭。她坐在那里，看着她那被打残的脚脖子，明白她再也不能靠它们站起来走路了。
“我的腿很强壮，艾尔—苏，”阿库恩说，“他们谁都不能把我从你身边弄走。”
艾尔—苏看着他，阿库恩认识艾尔—苏这么久以来第一次看见她两眼充满了泪水。
“你的眼睛像鹿儿的眼睛，艾尔—苏。”阿库恩说。
“公道吗？”波波塔克问道，一边准备起身离去，一边从熏烟头上干笑着。
“公道。”老人们说。他们坐在那里，一片沉默。
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