很多年前，武氏还是个婴儿的时候，西蜀人袁天纲在并州做县令，以精通相术而远近闻名。武士彟听说袁天纲善于相面，就把他请到家里，让他给家属相面。袁天纲看见武氏的母亲杨氏，便道：“夫人必生贵子。”当时武氏还很小，侍女抱过来告诉他这是个男孩。袁天纲仔细一看，不禁大惊道：“果真是男孩吗？要是换成女孩，前途就不可限量了。”武士彟笑道：“如果真是女孩，将来会怎么样呢？”袁天纲道：“女子有如此相貌，一定会做女皇帝。”武士彟半信半疑。
这么多年过去了，袁天纲的预言有了实现的机会。如今，中宗徇私枉法，裴炎一再进谏，武氏于是打算趁机废掉李哲，自己当天子。当即与裴炎定计，密召中书侍郎刘袆之、羽林将军程务挺、张虔勋等人带兵进宫。二月五日，文武百官齐集乾元殿，太后武氏赫然临朝。中宗跟了出来，刚要坐御座，忽然裴炎宣读太后旨意，废中宗为庐陵王，命令程务挺等人扶他下殿。中宗惊愕地问：“我犯了什么罪？”武氏呵斥道：“你要把天下送给韦玄贞，还说自己没有罪吗？”中宗无话可说，只得被人拉下去，囚禁了起来。武氏立小儿子豫王李旦为皇帝，改元文明。册封豫王妃刘氏为皇后，儿子李成器为太子。废中宗的儿子李重照为庶人，韦玄贞发配钦州。武氏临朝听政，皇帝李旦依然是个傀儡，所有国政都由武氏裁断。
武氏封刘仁轨为西京留守，刘仁轨因自己年老体衰，托词拒绝。武氏亲笔写信劝勉，刘仁轨才奉命上任。谁知上任不久就病死了，武氏下诏书命令文武百官全部参加葬礼，追封刘仁轨为开府仪同三司。因为高宗安葬在乾陵，就把刘仁轨陪葬在乾陵。
武氏担心被废的太子李贤谋反，秘密派将军邱神绩赶到巴州，逼李贤自杀。后来，武氏又猜忌废帝、现在的庐陵王李哲，把他发配到了均州。然后武氏开始任用自己的亲属，加封侄子武承嗣为太常卿，同中书门下三品。加封侄子武三思为右卫将军，还有武攸暨、武攸宁、武攸归、武攸望等人，都因为和太后同族，连连升官。
一时间大唐成了武家的天下，文官大多受到排挤，武官大多遭到贬斥。李绩的孙子李敬业，世袭英国公爵位，本来任眉州刺史，结果被贬为柳州司马。弟弟李敬猷也被免官。给事中唐之奇贬为括苍县令，詹事府司直杜求仁贬为黔县令，长安主簿骆宾王贬为临海丞，御史魏思温贬为盩厔尉。这几个人都被贬到扬州一带，同病相怜，于是谋划起兵造反，借匡复庐陵王为名，推李敬业为统帅，魏思温为军师，悄悄地密谋起来。
李敬业修了三座王府，一个取名匡复府，一个取名英公府，另一个叫扬州大都督府。李敬业自称匡复府上将，起兵造反。封唐之奇、杜求仁为左右长史，参军李宗臣及薛璋为左右司马，魏思温为军师，骆宾王为记室。他们还找来了一个相貌很像废太子李贤的人留在军中，假称李贤并没死，逃难到了这里。当地百姓听说后纷纷响应，十几天就召集了十多万人马。骆宾王起草檄文，散发到各个州县，一时间名声大振。
武氏听到战报，正打算派将去征讨，忽然接到一纸檄文，随手展开，只见上面写着：
伪临朝武氏者，性非和顺，地实寒微。昔充太宗下陈，曾以更衣入侍。洎乎晚节，秽乱春宫，潜隐先帝之私，阴图后房之嬖。入宫见嫉，娥眉不肯让人，掩袖工谗，狐媚偏能惑主。践元后于翚翟，陷吾君于聚麀。加以虺蜴为心，豺狼成性，近狎邪僻，残害忠良，杀姐屠兄，弑君鸩母。
武氏看到“弑君鸩母”一句，微笑道：“我什么时候干过这种事？真是血口喷人，谁会相信呢？”
再往下看，写道：
人神之所同嫉，天地之所不容。犹复包藏祸心，窥窃神器。君之爱子，幽之于别宫，贼之宗盟，委之以重任。呜呼！霍子孟之不作，朱虚侯之已亡。燕啄皇孙，知汉祚之将尽。龙漦帝后，识夏廷之遽衰。
武氏又自言自语道：“话虽然不真实，对仗却很工整呢。”再看下去：
敬业皇唐旧臣，公侯冢子，奉先君之成业，荷本朝之厚恩。宋微子之兴悲，良有以也。袁君山之流涕，岂徒然哉？是用气愤风云，志安社稷，因天下之失望，顺宇内之推心，爰举义旗，以清妖孽。南连百越，北尽山河，铁骑成群，玉轴相接。海陵红粟，仓储之积靡穷，江浦黄旗，匡复之功何远？班声动而北风起，剑气冲而南斗平，喑呜则山岳崩颓，叱咤则风云变色。以此制敌，何敌不摧？以此图功，何功不克？公等或居汉地，或协周亲，或膺重寄于话言，或受顾命于宣室，言犹在耳，忠岂忘心？一抔之土未干，六尺之孤何托？
武氏又道：“好文采！”转身问左右道：“这篇檄文，不知道是谁写的？”有人答：“听说是骆宾王的手笔。”武氏叹道：“有这样的文才，反而让他流落他乡，这难道不是宰相的过失吗？”再看下去，就是结尾的文字：
倘能转祸为福，送往事居，共立勤王之勋，无废大君之命，凡诸爵赏，同指山河。若其眷恋穷城，徘徊歧路，坐昧先几之兆，必贻后至之诛。请看今日之域中，竟是谁家之天下！
看完后，武氏连声说：“奇才，奇才！不过有文才还要有武略，骆宾王就算能文，李敬业却未必能武。”
武氏命令左玉钤卫大将军李孝逸领兵三十万去讨伐李敬业。然后罢了李敬业家的官爵，令他恢复徐姓，又召裴炎商议军情。裴炎的外甥是薛璋，因为他帮助徐敬业，所以裴炎主张暂缓征讨，并说：“如今皇帝已经长大了，却不能亲政，叛党这才有了借口，如果太后让皇帝主政，叛党自然可以不战而平了。”武氏听了很不高兴。裴炎退下后，武氏又召武承嗣商议。武承嗣道：“叛军多是乌合之众，大兵一到，自然就荡平了。”武氏道：“裴炎劝我归政让权呢！”武承嗣道：“裴炎的外甥薛璋就是叛党，他自然这么说。我刚才碰到监察御史崔察，他还说裴炎也是同谋呢。”武氏又召崔察进见，崔察所说的和武承嗣一样，并说裴炎如果没有谋反，为什么请太后归政呢？武氏当即把裴炎打入大狱，命令左肃政大夫骞味道和侍御史鱼承晔审讯。裴炎毫不屈服。有人劝裴炎服软请求赦免，裴炎答道：“宰相下狱，还有活着的吗？”既而裴炎被斩，连替他讲情的侍中刘景先、侍郎胡元范也一个被贬为普州刺史，一个流放琼州而死。
此时，徐敬业已经出兵渡江，开会商议下一步的打算。魏思温献计：“您以匡复为名，应当率领大军大张旗鼓进兵洛阳，那样天下的义士知道您是正义之师，自然云集响应了。”薛璋却在一旁道：“我看金陵有王气，而且有长江天险可以固守，不如先取常、润二州，以此为根据地，然后再向北进兵中原，进可以攻，退可以守，这才是好办法。”徐敬业最后听从了薛璋的意思，命令唐之奇守江都，自己率兵攻陷润州，捉住了刺史李思文。李思文本来是徐敬业的叔父，听说徐敬业起兵，曾派使者上报，而且拒守二十多天，城池才被攻陷。李思文被擒获后，魏思温主张斩首示众，徐敬业不答应，只是将他囚禁在狱中。魏思温叹道：“敬业不顾大义，专徇私情，恐怕难逃兵败身亡的命运，到时候，我们也死定了。”徐敬业攻下润州后，听说武氏的大军已逼近淮河，于是回军抵挡。兵马驻扎在高邮境内的下阿溪，徐敬业派弟弟徐敬猷守淮阴，副将韦超、尉迟昭守都梁山。李孝逸派偏将雷仁智攻打徐敬业大营，被徐敬业杀败，不敢再进兵。监军侍御史魏元忠对李孝逸道：“天下安危在此一举，如今大军逗留不进，朝廷必定失望，如果朝廷派别的将军来代替您，您怎么推脱得了责任呢？”李孝逸还在迟疑，忽然探马来报，说左鹰扬大将军黑齿常之已经从东都出发，官拜江南道大总管，来援助李孝逸。魏元忠又进言道：“黑齿来援助，可见朝廷已经起疑心，我们应当马上率领骑兵去攻击淮阴或都梁山。徐敬猷和韦超等人都不是强将，兵力又单薄，很容易击败，而除掉他们的角，徐敬业也就无能为力了。”李孝逸这才带兵进攻都梁山，斩了尉迟昭，韦超连夜逃跑。随后，李孝逸又进兵攻击淮阴，徐敬猷兵败而逃，李孝逸大军直取徐敬业。
徐敬业在河边列阵，拥兵固守。李孝逸的偏将苏孝祥夜里率领五千人用小船渡河进攻。谁知才渡一半，徐敬业就得到消息，纵兵截击。苏孝祥来不及整顿军队，只好拼命血战，但毕竟势单力孤，寡不敌众。苏孝祥身受重伤，落水身亡，手下人马也淹死了一大半。李孝逸率领队伍打算退守石梁。忽然探马来报，说徐敬业营上有乌鸦云集。魏元忠与行军管记刘知柔齐声对李孝逸道：“这是贼人要兵败的预兆。乌鸦云集，势必营中没人，有一个计策可以破贼。”李孝逸问是什么计策，魏元忠道：“顺风而战，利在火攻，将军何不用火攻呢？”李孝逸连声称赞，当即命令军兵手持火把，过河再战。徐敬业正在率军截击，不料对面敌兵都用火弓，火箭接连射来。河边芦苇特别多，再加上冬天气候干燥，北风猛烈，霎时间四面大火烧到阵中，手下人马纷纷倒退。李孝逸指挥大军乘胜追击，一阵乱杀，杀得血水染红河面，岸上的草都红了。徐敬业等人逃回江都，知道不能再守，于是带上妻儿老小，逃到润州。到了蒜山附近，见有追兵赶到，徐敬业慌忙乘船，打算顺流出海，投奔高丽。航行到海陵界时，被大风阻隔。这时部将王那相叛变，怂恿士兵杀死徐敬业、徐敬猷以及二人的妻儿老小，共斩了二十五人，然后带着他们的首级投降李孝逸。此外唐之奇、魏思温、韦超、薛璋等人一并被李孝逸拿住，人头都被送到东都。只有骆宾王逃走，不知去向。
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