武氏虽然年近六十，但姿色不减当年。高宗病重时，已经不能与她在枕席间亲近。高宗一死，她更加耐不住寂寞，猛然想起当年的冯小宝，床上功夫过人，于是便设法叫他进宫。从此二人翻雨覆云，重温旧梦。武氏想出一个掩人耳目的法子，让他当白马寺住持，好借着超度祖宗的名义，方便往来。因为冯小宝家世卑微，武氏特别赐他改姓为薛，与驸马薛绍同姓，让薛绍称他为伯父，还赐名怀义，格外恩宠。宫廷内外明知道他是武氏的情夫，但迫于武氏的淫威，根本没人敢提出非议。有几个不顾廉耻的狗官，反而巴结起薛怀义来。薛怀义渐渐骄横起来，出入竟然骑着御马，还用几名宦官在前开道，威风无比。有一次，薛怀义对左丞相温国公苏良嗣无礼，惹恼了苏良嗣，让手下人把薛怀义一顿痛打，才算稍稍收敛。武氏担心他再出去闯祸，就借口说薛怀义心灵手巧，干脆让他进宫建造维修，常住宫中。有个叫王永礼的补阙没明白武氏的用意，反而上表请求阉了薛怀义，免得他乱了后宫，你说武氏能同意吗？
武氏知道自己品行不正，也怕大臣心生怨恨，以致谋反，竟然想出了一个鼓励告密的主意。她在金銮殿外设立了一个大铜箱，无论什么人都可以告密，把告密的奏折投进铜箱子里，武氏派心腹随时取阅。如果有外地人告密，则规定当地官员要给准备去东都的车马和饮食。如果密奏属实，就给告密人升官，否则也不问罪。这制度创行后，不但那些有私仇的人可以趁机报复，就是没有仇的，也捕风捉影，没准能弄个官当。胡人索元礼就因为告密有功，被升为游击将军，让他审问罪犯。
索元礼生性残忍，武氏反而说他精明，多次赏赐。尚书都事周兴、来俊臣等纷纷效仿，两人都养了几百个无赖，专门让他们告密，想要陷害谁，立即安排多人同时告密，状词相同，接着马上逮捕人犯并严刑拷打，直到屈打成招。所用的刑具也是特别制造的，有定百脉、突地吼、死猪愁、求破家等种种酷刑，不胜枚举。每次审讯囚犯，一声梆响，刑具一丢，犯人早吓得魂飞天外了，反正是死路一条，还不如随口招供，反而死得快些，省得熬受酷刑。所以上至官员，下至百姓，一提起索元礼、周兴和来俊臣这三个人，简直比虎狼还害怕。大家人人自危，不敢乱说一句话。麟台正字陈子昂看到这种状况很不忍心，就上奏谏阻，强烈反对诬告和酷刑，但奏折上去之后也没见什么回音。
武氏依旧独断专行，施行暴政。同三品刘袆之、太子文学周思钧私下里说了几句反对武氏的话，经人告密后被武氏杀害。将军李孝逸因为平乱有功，声望越来越高，话语中不免有点傲慢。武承嗣等人就诬告他要谋反，很快李孝逸就被贬为施州刺史，后来又发配儋州，不久也病死了。太子舍人郝象贤是已故中书侍郎郝处俊的孙子。高宗时候，郝处俊曾经谏阻武氏摄政，得罪了武氏，如今郝处俊已经死掉，有人诬告郝象贤，说他图谋不轨，武氏便让周兴审判。周兴是个喜好杀人的魔头，他随意诬陷，胡乱判死了郝象贤。郝象贤临刑时，破口大骂武氏，把她在宫中的淫秽情景一股脑儿地端了出来，又从路人手里夺过一根棍子，痛打行刑官。后来被行刑官活活打死。武氏竟然下令把他的遗骸肢解，扒了祖坟，满门抄斩。随后就定了一条法令，凡是执行死刑的，先用木块塞住犯人的嘴，以免乱说话。
武承嗣为了讨好武氏，派人找了一块石头，刻上“圣母临人，永昌帝业”八个字，涂上红色，然后让雍州人唐同泰进献武氏，说是从洛河里发现的。武氏大喜，亲自来到南郊拜谢上天，又下诏书说应举行大典拜谢洛河，接受天赐的祥瑞。武氏把那块石头称为“天授圣图”，改洛河为永昌河，封洛水神为显圣侯。自己则接受文武百官的朝拜，加封自己为“圣母神皇”。武氏又封唐同泰为游击将军，召集各州都督、刺史及宗室外戚等大臣，于洛河拜谢大典前十天赶到东都洛阳。
当时传出一种谣言，说是武氏想要借拜谢大典的机会改朝换代，召集各路外省的大臣，是想把他们全都杀光。于是绛州刺史韩王李元嘉、青州刺史霍王李元轨、邢州刺史鲁王李灵夔、豫州刺史越王李贞，以及李元轨的儿子全州刺史江都王李绪、李灵夔的儿子范阳王李蔼等人全都害怕起来，没敢马上出发。黄公撰想先发制人，便伪造了一封废帝李哲的书信，交给琅琊王李冲，其中说“朕遭到幽禁，诸王应该发兵救朕”，李冲立即假传李哲密令，通告其他王公，说是武氏要夺李氏的江山。当即招集五千兵马，要举兵起义。李家军先攻击武水县，用草车塞住县城南门，放火焚烧，打算乘大火杀进城中。不料火刚着起来，风向突变，大火反而往回扑来，李冲只好撤兵。部将董玄寂私下对军兵道：“李冲与官军交战，就是叛逆，得不到上天保佑，所以才刮起逆风。”大家听了，更觉得丧气，纷纷逃散，只剩下李冲和几十个家人跟随。李冲见大势已去，只好败走博州。守兵看见他狼狈逃回，先假意放进城里，然后又将他杀害。守兵正准备献上首级报功，谁知左金吾大将军邱神绩奉旨前来平乱。博州官吏全部出去迎接，哪知邱神绩起了歹心，竟然把守城的官吏全都杀光，又进城屠杀、抢夺了上千家百姓。原来他是在制造假象，既然得到了李冲的人头，干脆把这些官吏都杀了，然后说贼寇是由自己剿平的，好在武氏面前报功。
越王李贞听说儿子李冲起兵，自然响应，也发兵攻打上蔡县。武氏派左豹韬大将军麹崇裕为中军总管，内史岑长倩为后军总管，张光辅为诸军节度，统领十万大军前去讨伐越王李贞。李贞听说李冲败死，吓得面如土色，连忙派使者找寿州刺史赵瓖，同他商量对策。赵瓖也是个没主意的人，倒是赵瓖的妻子常乐长公主对来使道：“请你转告越王，从前隋朝杨氏篡夺周朝的天下，尉迟回是周王的外甥，还能举兵起义，虽然没有成功，但名传四海，如今各位王公都是先帝的儿子，怎么能不为社稷效忠呢？李家的江山已经危在旦夕，各位王公怎能不舍生取义呢！”来使回去转告越王李贞，李贞这才决定进兵。可巧新察令傅延庆招集了两千多人马，与李贞兵合为一处。李贞又对手下道：“琅琊王虽然兵败，但魏、相几个州还有大兵二十多万，很快就会到，你们不必忧虑！”随后点兵出发，一共只有五千人马。李贞封汝南县丞裴守德为副将，其实裴守德的士兵大多出自胁迫，根本没有斗志。只因为裴守德是李贞的女婿，跟他一条心，所以每有大事都会一起商量。李贞让和尚、道士一起诵经，祷告成功，然后又发给战士避兵符，说是有神效。忽然探马来报，说麹崇裕等人已经快到豫州，距城只有四十里了。李贞吓得面如土色，只好硬着头皮派爱婿裴守德和小儿子李规领兵出战。不到半天，两个人被杀得大败而回，兵马死伤过半。李贞吓破了胆，闭门自守，不敢出战。猛然听见鼓声震天，知道敌军杀进城了，万般无奈，全家一起自尽身亡。城中没了主帅，自然不战自破。麹崇裕等人找到李贞一家的尸首，一并砍下人头，送到东都洛阳。
武氏打算趁机杀尽韩王、鲁王等李氏王公，于是让周兴审理。周兴将他们定了谋反罪，然后搜捕韩王李元嘉、鲁王李灵夔、黄公撰及常乐长公主等人，全部押赴东都，逼令自杀。江都王李绪、东莞公李融，也都因为与越王有来往，被接连逮捕，斩首示众。霍王李元轨因为防御突厥有功，特意赦免死罪，流放黔州，走到陈仓时，暴病身亡。纪王李慎向来胆小，琅琊王起兵时，曾发檄文通告各位李姓王公，只有李慎拒绝。周兴不肯放过一个，说李慎明知有叛乱，却不告发，于是把李慎发配巴州，李慎也在半路上死掉。
武氏又派右丞狄仁杰为豫州刺史，办理叛乱的善后事宜。狄仁杰是唐朝有名的清官，字怀英，太原人，从小博览群书。狄仁杰进京应试的时候，中途投宿旅店，有个寡妇深夜闯进他的房间，要以身相许，被狄仁杰坚决拒绝。狄仁杰考中科举，历任京内和外省官职，都有美名流传。狄仁杰曾经做过江南巡抚大使，烧毁宣扬歪风邪气的庙宇一千七百多所，只留下夏禹、吴太伯、季札、伍员四座，从此肃清了吴楚地区的巫术歪风。
狄仁杰到豫州后，越王余党已经全都被张光辅拿住，差不多有三千人。狄仁杰不禁心生同情：“人命关天，怎么能这样滥捕呢！”于是下令给犯人除去枷锁，又写了封奏折密报武氏。大意是说：“张光辅抓捕的囚犯太多，其中多数是误判。臣想为他们讲情，又怕担上串通反贼的罪名，但如果不说话，又怕违背陛下体恤下情的旨意。所以上表陛下，请陛下定夺。”不久接到武氏旨意，全部免死戍边。狄仁杰担任宁州刺史时，留有德政碑。这些流放的犯人经过宁州，当地的父老都对他们讲，是狄仁杰在圣上面前讲情才让大家活命的。于是这些犯人全都来到德政碑下，边哭边下拜，三天之后才继续上路，到了流放地又为狄仁杰立碑纪念。当时张光辅还在豫州驻扎，部将多仗着有功向狄仁杰索要财物，狄仁杰一概不给。张光辅听了部将的谗言，就责问狄仁杰：“你怎么敢轻视我这个元帅呢？”狄仁杰道：“作乱河南的，只有越王李贞，难道一个李贞死掉，就会有一万个李贞复活吗？”张光辅没听明白，又刨根问底。狄仁杰道：“您率将士十万前来平乱，如今叛乱已经剿平，您却纵兵抢夺百姓，还要杀掉投降的贼人作为自己的功劳，这不是一个李贞已经死掉，一万个李贞又复活了吗？狄仁杰奉命来此为民除害，恨不得用尚方宝剑杀了你，我怎么会怕你？”张光辅哑口无言，等回到东都，上奏说狄仁杰出言不逊，于是武氏贬狄仁杰为复州刺史，后来又贬为洛州司马。张光辅被治罪后，才又升任狄仁杰为地官侍郎。
平定了李氏诸王，武氏安然出巡，继续举行洛河拜谢大典。当时，文武百官及各国使节护驾直奔洛河，沿途的护卫仪仗一望无际，各种礼乐与所有珍宝一股脑儿地陈列出来。到了洛水岸上，设起祭坛，万众拥着那个妖淫凶险的武太后，亲临主祭。这次巡幸比当年高宗泰山封禅更有过之而无不及，真是空前奢侈。武氏又命令薛怀义监造明堂万象神宫，又在明堂北面筑了一座天堂，中间供奉巨大的神像。竣工后加封薛怀义为右威卫大将军，兼梁国公。
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