俗话说：“名不正，则言不顺。”武氏为了夺权篡位，又改名为武曌。这个“曌”字是她让自己的外甥硬造出来的，意思是说武氏有日月之明，能普照天空。武氏改诏书为制书，加封薛怀义为辅国大将军，封鄂国公。薛怀义从此更加放肆，纠集一帮和尚在京城里横行霸道。其中有个叫法明的和尚，杜撰了《大云经》四卷来巴结武氏，里面说武氏是弥勒佛转世，应该当皇帝。武氏大喜，立即传旨颁布天下。不久，侍御史傅游艺竟然牵头上了篇奏折，请求武氏自封为皇帝，改国号为周。武氏假装不同意，却提升傅游艺为给事中。既而满朝文武百官、各国使节以及一帮和尚、道士和老百姓，总共六万多人，联名递上奏折，请武氏自立为皇帝。武氏这才欣然同意，于是传旨改大唐为大周，亲自来到则天楼接受文武百官朝拜，大赦天下，改元天授，自称为“神圣皇帝”。一座好好的大唐江山，就这样轻而易举地落入武则天的手中，可以称得上是中国有史以来谋权篡位的第一大变故。
五天后，武则天在东都洛阳立了武氏的七座宗庙，把她的列祖列宗全都封为王公，改封李氏宗庙为享德庙，只供奉高祖以下三代，其余的全部废止。冬至时武则天到万象神宫再次祭拜上天，然后加封武承嗣为魏王，武三思为梁王，武攸宁为建昌王，武士彟大哥的孙子武攸归、武重规、武载德、武攸暨等人，全都封为郡王，女子们都封为公主。改武氏祖籍并州文水县为武兴县，本县百姓世世代代免除徭役。
所有的人都欢天喜地，只有太平公主闷闷不乐。太平公主不高兴，是因为丈夫薛绍在李氏诸王谋反一案中牵连毕命。武氏最疼爱这个女儿，于是给女儿加封食邑三千户，公主还是不开心。武氏就知道她是想另找新欢了。凑巧武承嗣刚死了妻子，武氏就想把公主嫁过去。本来已经商量好了，偏偏公主不愿意，武氏没办法，只好让她自己选。公主倒也爽快：“如果让孩儿自己选，非武攸暨不嫁。”武氏道：“武攸暨已经有妻室了，难道你愿意做妾吗？”公主微笑道：“我怎么能给他做妾呢？富贵换妻不也是常事吗？只要陛下一句话不就成了。”武氏点头答应，然后找来武攸暨商量。可是武攸暨惧内，一时不敢答应，惹得武氏恼怒起来，竟然暗中派人毒死了武攸暨的妻子。武攸暨这才放心大胆地娶了这位太平公主。公主达到目的，也心满意足了。
武氏又陆续提拔了一批阿谀奉承的小人，加封原来的司宾卿史务滋为纳言，凤阁侍郎宗秦客为检校内史，给事中傅游艺为鸾台侍郎平章事。其中宗秦客因为极力支持武氏改朝换代，所以被加封为内史。但善恶终有报，没过多久，宗秦客就因贪赃枉法被杀头，邱神绩、史务滋、张虔勖、傅游艺等刚提拔的一伙新贵也一并坐罪，依次被斩首了。
周兴当时已经升任文昌右丞，也被人告密，说他与邱神绩图谋不轨，武氏派来俊臣审讯。来俊臣正在和周兴喝酒，看完圣旨，就问周兴：“朝廷命我审问一名罪犯，只恐怕罪犯不肯如实招供，你看该怎么办好？”周兴答道：“这有什么难的？你准备一口大瓮，四周用炭火烧热，把罪犯扔进瓮中，就不怕他不供认了。”来俊臣于是就找来一口大瓮，像周兴说的那样烧上炭火，然后对周兴道：“有人状告你谋反，请君入瓮吧！”说着拿出武氏的圣旨，周兴没等看完，就吓得全招了。武氏网开一面，只把他流放到岭南，不料半路上却被仇家杀掉。索元礼比周兴更加残酷，不久也因为激起民愤而被砍头。
那个时候，唐朝宗室几乎被诛杀殆尽。故太子李贤的三个儿子和两个弟弟都被幽禁在宫中。就是豫王的几个儿子也只准在宫内居住，不得外出。武氏表面上赐他们武姓，装作亲昵的样子，暗中却提防着他们谋反。凤阁舍人张嘉福想巴结武承嗣，暗中勾结洛阳人王庆之，又怂恿了几百人上表请求立武承嗣为皇太子。内史岑长倩已经升任右相，极力反对。武承嗣早就惦记着太子的位置了，听说有人不肯赞成，非常生气，暗中派人诬告，然后让来俊臣审问。来俊臣对岑长倩父子和同时被牵连的纳言欧阳通严刑拷打，三个人始终不肯屈服。来俊臣竟然捏造供词，说他们共同谋反，硬把三个人杀死。武承嗣没能如愿，不肯善罢甘休，多次让王庆之请求武氏立他为太子。王庆之心甘情愿做他的走狗，天天进宫求见。武氏不免厌烦起来，而且考虑到改立太子事关重大，不能操之过急，就找凤阁侍郎李昭德来商量。李昭德笑道：“陛下拥有天下，自然应当传给子孙，怎么能传给侄子呢？从古以来，哪有侄子当了皇帝，为姑姑立宗庙的道理？而且陛下受过天皇的委托，如果把天下传给武承嗣，天皇岂不是没有骨肉继承了吗？”这一席话说得武氏如梦初醒，于是派李昭德去阻止王庆之，不许他来进见，又赐给李昭德一根手杖，让他赶走王庆之。李昭德退下后，正碰见王庆之大摇大摆地进来，便一把将他抓住，拖出门外，大声对宫廷侍卫道：“这逆贼要废了皇太子，立武承嗣，我奉旨用手杖打死他。”说完把手杖交给侍卫，侍卫早就看不惯这家伙了，立刻将王庆之摁倒一顿痛打，当场打死。
武氏封武攸宁为纳言，起用狄仁杰为地官侍郎同平章事。狄仁杰为人正直，不肯巴结武氏家族。还有鸾台侍郎同平章事乐思晦，及右卫将军李安静，也和狄仁杰一样刚正，因此都被武氏家族所憎恨。武氏家族撺掇来俊臣，让他暗地陷害这几个人。来俊臣因为狄仁杰刚刚得到重用，一时扳不倒他，便从另外两人身上下手。他发现李安静在武氏改朝称帝时，不肯联名请求，于是上奏折诬告他谋反，并说乐思晦与李安静交情好，也是同谋。武氏最恨谋反两个字，当即命令来俊臣严刑审讯。李安静大义凛然道：“我是唐朝老臣，你要杀就杀，不要血口喷人。”乐思晦也义正词严，来俊臣立即将二人屈杀。
武氏称帝之后，感觉一切如意，就在天授二年冬天，把下一年改为如意元年。此后不久，武氏又长出两颗牙来，就把如意改为长寿。武氏曾经派人到全国巡视，并留意选拔人才，后来因为改年号也要加封官员，所以把那些举荐上来的人物，一律封了官。上等的封为凤阁舍人及给事中，差一点的封为员外郎侍御史，至于补阙、拾遗、校书郎就更数不过来了。当时有人作诗嘲笑道：“补阙连车载，拾遗平斗量。”武氏毫不理会。
来俊臣这时候完全成了武氏家族的走狗。他害死乐、李两人之后，又想牵连狄仁杰，于是平白无故地把狄仁杰卷进了一桩谋反案，并把同平章事任知古、裴行本、司农卿裴宣礼、左丞卢献、中丞魏元忠、潞州刺史李嗣真等人，一并网罗进去，狠狠地奏了一本，请武氏降旨严惩。武氏本来就深信来俊臣，当然准奏。于是把狄仁杰等人押进大狱，由来俊臣审讯。来俊臣先审狄仁杰，狄仁杰从容道：“我等都是大唐旧臣，如今是大周的天下，要说造反，那我们承认反了大唐，如果这就是你说的谋反，我们甘愿受死。”来俊臣不禁微笑道：“好一个硬嘴巴，直言不讳，那就免得我动刑了。”等问到任知古等人时，这些人也知道必死无疑，回答得和狄仁杰一样干脆。只有魏元忠争辩了几句，来俊臣也没再审问，下令一概押进大狱等候判决。判官王德寿到监狱探视狄仁杰，劝他只要牵连进平章事杨执柔，就能免死。狄仁杰厉声道：“皇天后土可以见证我的忠义，怎么能让我狄仁杰诬陷好人呢？”说完就用头撞柱子，血流满面，吓得王德寿连忙拉住狄仁杰，再三道歉，并嘱咐狱卒好好看待，这才转身出去。
狄仁杰因为狱卒看管得稍稍宽松了些，就从衣服上撕了条布，然后咬破手指，写了封血书陈述冤情，藏进了棉衣里。第二天，王德寿又来探视，狄仁杰将棉衣交给他，并说：“天气热了，我这件棉衣，请派你手下转交我的家人，让他们帮我把棉絮拆了，来年再用。”王德寿派狱卒把衣服送到狄仁杰家，狄仁杰的儿子狄光远拆棉花时发现血书，就找武氏喊冤。武氏马上找来俊臣查问。来俊臣道：“狄仁杰等人下狱后，臣把他们安排得很舒适，并没有动刑。如果他们真的问心无愧，又怎么可能轻易承认谋反呢？”武氏问道：“全案的人犯都已经供认了吗？”来俊臣道：“只有魏元忠还没招供。”武氏道：“我要再派人审理，免得冤枉。”
乐思晦的儿子刚刚九岁，长得眉清目秀，天资聪颖。偶然让武氏遇见，召去问姓名。他从容答道：“臣是乐思晦的儿子，我父亲被诬陷而死，臣已经成了孤儿了。可惜陛下英明，却把国家大法交给来俊臣等人把持。陛下如果不信臣的话，可以选择陛下最信任的忠臣，只要交给来俊臣一审问，没有一个不是叛党。”
武氏于是派内侍来到狱中，宣狄仁杰等人进宫。狄仁杰等人一齐喊冤，武氏问：“你们既然有冤情，为什么当时要招供呢？”狄仁杰答道：“如果不自己承认，早就被折磨死了，哪有机会重见天日啊！”武氏又问：“为什么又写了谢死表，情愿以死谢罪？”狄仁杰等人齐声道：“臣等绝没写过。”武氏让左右取出谢死表，狄仁杰等人仔细看了看说：“这好像是判官王德寿的手笔，臣等的笔迹，没有一个和他相同，肯定是捏造的。”
武氏恍然大悟，于是放七个人回家。武承嗣得知消息后，连忙去找武氏道：“这七个人要谋反，陛下为什么把他们放了？”武氏答：“得饶人处且饶人，况且证据不足，何必滥杀大臣呢。”武承嗣又暗中嘱咐台官等人联名上奏，请求处斩狄仁杰等七人。台官不敢不听，草草写了一篇模棱两可的文字，呈了上去。来俊臣又奏称裴行本罪重，不可不杀。秋官郎中徐有功看不过去，挺身而出奏道：“陛下有好生之德，来俊臣等人却劝陛下当暴君。他们究竟是什么意思？请陛下明察！”武氏道：“你们不要再争了，朕自有折中的办法。”于是贬狄仁杰为彭泽令，任知古为江夏令，裴宣礼为彝陵令，魏元忠为涪陵令，卢献为西乡令，裴行本、李嗣真流放到岭南。
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