李昭德是长安人，性格刚毅，自从当上侍郎，打死王庆之后，深得武氏信任，经常找他商量朝政。李昭德趁机提出魏王武承嗣的权势太重，应该加以制约。武氏本来就多疑，经他一提醒也觉得有道理，于是撤了武承嗣的左丞相职位。
李昭德为官清正廉洁，掌权后，不遗余力地裁抑酷吏，而且禁止了众人妄言祥瑞。曾经有人进献一块白石头，上面有红色条纹，李昭德问道：“这块石头有什么不寻常的吗，你也敢拿来胡乱进献？”来人答道：“因为这块石头有颗赤心，与别的石头不同，所以呈上。”李昭德大怒：“这块石头有赤心，难道别的石头都要造反吗？”说完把石头扔出去，并命令左右赶走来人。
监察御史严善思正直敢言，尤其痛恨告密之风，于是上疏劝谏。武氏让严善思调查，他秉公审讯，发现原来那些告密事件，大多是诬告，共查出八百五十余人参与诬告，全部依法治了罪，诬告之风从此渐渐扭转。来俊臣恨他破了自己的奸计，暗地里和侍御史侯思止、王弘义等人加以陷害，把他流放到州。李昭德代为营救，武氏也知道严善思受了冤屈，就又起用他为浑仪监丞。
武承嗣做梦都想当皇太子，他秘密嘱咐武氏的宠婢团儿，到武氏那里诬告豫王妃刘氏和德妃窦氏，说她们用巫术咒诅武氏。武氏信以为真，把二位妃子一律杀死。可怜豫王李旦只能背地流泪，一句话也不敢多说。尚方监裴匪躬和内常侍范云仙曾经私下会见豫王，又有人偷偷告诉武氏，结果两个人都被腰斩。从此文武大臣再也不敢见豫王了。
武承嗣勾结团儿等恶奴，诬告豫王有意谋反。武氏让来俊臣审讯，来俊臣把豫王身边的人都拿到法司，一番酷刑毒打，打得众人血肉横飞。这时，突然闯进来一个人，大喊道：“大刑之下，谁敢不招？皇太子未曾谋反，凭什么硬说他要反！我是一个乐工，本来不敢参与此事，但事关社稷，不能不说！我情愿剖出心肝，替皇太子表明忠心！”说完解开衣裳，露出前胸，取出一把明晃晃的尖刀，向胸前纵横划去，顿时鲜血直喷，晕倒在地上，不省人事。
武氏因案情重大，派人去法庭探察。听说有人剖心鸣冤，立刻命令抬进宫中亲自察看，一看果然是真的，连忙传御医救治。经过御医全力抢救，那鸣冤人才保住了性命。武氏亲自去探望，因为他身子还不能动弹，武氏下令免礼，只问了他的姓氏和籍贯。他硬撑着答道：“臣是太常乐工、长安人安金藏。”说完眼泪就掉下来了。武氏伤心地说：“我自己的儿子我却不了解，害你受连累，你真是一个忠臣啊。”于是安排他静养，并派人服侍，然后传旨来俊臣，把豫王的侍从全部释放，一场大狱才算解除。
第二年改元延载，武氏祭祀宗庙，大宴群臣，忙了好几天。后来余兴未消，带着武承嗣、武三思和太平公主等人去后花园游玩。当时还是早春，春寒料峭，各种花木有的刚刚吐芽，有的含苞未放，没有什么好景致。有人趁机献媚，说花神没接到武氏的旨意，所以没开，请武氏当面传旨，让花神开花。武氏听后兴致勃勃地写了一道手谕，第二天果然开了几朵。武氏格外心欢，于是王公大臣争相阿谀奉承，引得她眉飞色舞，笑逐颜开。只是牡丹花还没开，武氏竟转喜为怒道：“此花不识抬举，快把它移到园外，贬到洛阳！”从此牡丹花改称洛阳花，洛阳也成了牡丹之乡。
武三思全力讨好武氏，就想出了一个歪点子。他召集各少数民族的酋长，让他们用铜铁铸成天柱，刻上武氏的功德，立在宫殿门外。一时间各地花重金购置了大量铜铁，还嫌不够，又从民间搜刮了无数农具，凑了二百万斤才算够用，弄得百姓怨声载道。
这年八月，梨花盛开，免不得有人奉承。武氏也以为是好兆头，上朝时在袖子里带了几朵，给大臣们看。众臣又是称赞又是祝贺。只有同平章事杜景佺启奏道：“现在已经是深秋，草木都枯黄了，这枝梨花却很繁茂，岂不是不合时宜吗？大概是为臣的有过失吧。”武氏听了一愣，半天才道：“卿真有宰相之才呀。”
李昭德曾经上奏弹劾王弘义，把他流放到琼州。王弘义走到半路，却假传圣旨回到京城，李昭德听说后，派侍御史胡元礼去察看，查出他的阴谋后，便把他就地处决了。来俊臣因为犯了奸淫罪，被贬为同州参军。一时间急得武氏家族不知所措，连忙勾结朝中同党，你一本，我一奏，说得李昭德专横跋扈，一无是处，武氏又怀疑起来。正巧突厥来侵犯边境，于是调李昭德为行军长史，随着朔方道大总管，率领契苾明、曹仁师、沙吒忠义等十八个将军，去抵御突厥。
突厥阿史那骨笃禄等人经常侵扰边境，程务挺、黑齿常之两个人先后防御，突厥始终不敢深入。后来这两个人蒙冤被杀，边防没有了得力人选，骨笃禄再来进犯就肆无忌惮了，只是因为他年老多病，所以经常是骚扰一下就回去。延载元年，骨笃禄病死，弟弟默啜有勇有谋，自立为可汗，率兵攻打灵州。武氏用了一个令人匪夷所思的人物为行军大总管，开始管辖新平道，继而又管辖代北道、朔方道。这人是谁呢？原来是辅国大将军鄂国公薛怀义。
薛怀义本来是个和尚，哪里懂得什么兵法？只因为与武氏是老姘头，才享了几天荣华富贵。武氏一向离不开他，这次怎么会调他去领兵打仗呢？原来其中有一段隐情。自从薛怀义受封鄂国公后，越来越骄横，吃喝玩乐全都花国库的银子，武氏也不加限制，银子花得简直像流水一般。他还嫌不满意，又想出一个新花样，每月开一次佛会，召集善男信女到寺中，看见有姿色的妇女，就留在禅房过夜，任意取乐。京城百姓都害怕他的权势，就是妻女被奸淫，也只能忍气吞声，不敢过问。他又招募了几千名身强力壮的和尚作为帮手，胡作非为。这帮和尚，整天寻花问柳，洛阳的女子不知被他们糟蹋了多少。薛怀义成天泡在寺中，也没心思进宫找武氏了，即便武氏传召也时常找借口不去，十次不过应酬三四次。武氏欲火难熬，就又找了一个小白脸儿御医沈南璆。沈南璆的床上功夫不亚于薛怀义，武氏心满意足，只是担心薛怀义在外边闯祸。又听说他手下的和尚大多身强力壮，干脆借抵御突厥为名，让他率众出征，如果打胜了，也是好事，否则让他们一齐毙命，正好借刀杀人，杜绝后患。偏偏薛怀义走运，刚刚出兵突厥就退了。
武氏怀疑李昭德，就调任他为行军长史，又派同平章事苏味道做行军司马，陪着李昭德。这下薛怀义更加得意了，连当朝宰相都得听他调遣。可惜天下事往往出人意料，没等唐军到边境，突厥便撤兵回去了。薛怀义自然返回，一路上同李昭德商量战事，多次发生口角。回京后，薛怀义马上上奏说李昭德放肆，武氏竟然真的信了，把李昭德贬为南宾尉。后来杜景佺等人给李昭德说情，惹恼了武氏，也把杜景佺贬到了边关。
薛怀义曾经造了一座巨像，像高九百尺，鼻子像一艘能坐上千人的大船，小手指能容纳几十人并排坐下。巨像漆成后，宏伟磅礴。后来被风吹雨淋，多处破损，于是武氏命令薛怀义重修。薛怀义从国库中支取好几百万两银子，监工修筑，忙碌了三个月才修复原状，然后进宫复旨。武氏只淡淡地答了句“知道了”。薛怀义一看武氏没什么兴致，也就退出了，暗想武氏以前对自己那么亲昵，自从班师回京后已经过了三个多月，却一次也没召过自己进宫，肯定是有人代替自己了。于是私下问宫里人，宫里人都受了武氏的嘱咐，不敢通风，因此也没探听出来。
薛怀义左思右想，想出了一条计策。他请求在金殿前召开一次特别的佛会，经武氏批准，暗中在朝堂下面挖了一个好几丈的大坑，里面埋了许多纸糊的楼台殿阁以及泥塑佛像。等到开会时，派人从坑中把这些东西拉上来，谎称是从地里冒出来的，是吉祥的预兆。一时间轰动京城，男女老少都争着来看。薛怀义又拿出几十车铜钱，漫天抛散，百姓争抢着捡钱，互相踩踏，死伤了好多人。然后，薛怀义又以庆祝为名，邀请宫里的大小官吏前来赴宴。官吏们都害怕薛怀义的淫威，不敢不来。只有武氏高居深宫不肯露面，薛怀义越加怀疑了。散席以后，他留下两三个从前的好友盘问宫中的事情。当时有个快嘴，说出了御医沈南璆的事。薛怀义不禁大怒道：“反了，反了！”等到半夜，竟然悄悄地来到供奉巨像的天堂，放起火来。
当晚风势猛烈，大火越烧越旺。一帮禁卫军全力灌水救火，毫不见效，烧到天亮才扑灭。一座金碧辉煌的大殿刹那间变成了一堆焦土，巨像也烧成了一堆烂木头。
武氏听说大殿着火，吓了一跳。那些专门巴结的大臣却说那只不过是供奉神像的地方，没什么大不了的，还说火烧旺运，说不定是好事呢。武氏微笑不答，只说了句：“只不过是宫里人不注意防火，才有这场大火。”随后命令薛怀义再造天堂、明堂。
薛怀义因为纵火没被治罪，越发骄横放肆了。他得寸进尺，竟然斥责武氏负情忘义，另图新欢。当时一传十，十传百，弄得满城风雨，不免也传到武氏耳朵里。武氏非常郁闷，因为不便下手，就忍耐了好多天。转眼到了年终，又改元证圣。大臣朝贺的时候，薛怀义没有参加，还说了许多难听的话，把武氏的那些淫荡丑事一股脑儿宣扬出来。武氏忍无可忍，就召来太平公主商量办法。
武氏先说要除掉薛怀义，接着又道：“听说他手下有很多身强力壮的和尚，如果走漏风声，恐怕他谋反，就算能剿平，也被他任意毁谤，岂不是名誉扫地吗？”公主笑道：“这事交给女儿去办，管教他脑袋搬家，母亲不必多虑。”武氏大喜道：“我就委托你了，你一定要小心！”公主随即找来驸马的堂兄武攸宁，秘密叮嘱了一番，又选了十多个健壮的妇女，嘱咐好了计策。然后派人去找薛怀义进宫。
薛怀义听说武氏召唤，又惊又喜。喜的是能再续前欢，惊的是不知有没有变故，于是带了几个壮和尚壮胆而来。来到后宫门口，见宫里没什么动静，才敢下马进宫。台阶前，几个宫女拦住随从，薛怀义看见宫里只有几个宫女，料想没有什么危险，于是放心进殿。不料背后突然遭到袭击，跌倒在地，当即被一群健壮的妇人用最粗的铁链捆绑起来，嘴里又被塞进一个木块，说不出话。薛怀义还指望随从来救，杀猪似的狂叫，却不知武攸宁早已指挥亲兵一阵乱砍，将他的随从杀光了。随后武攸宁冲进来，刀光一闪，结果了薛怀义的狗命。武攸宁派人把他的尸体扔进火堆，这个恶贯满盈的和尚终于得到了应有的下场。
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