玄宗仔细打量杨妃，只见她肌肤丰满，身材匀称，面如桃花，眉目含情，果然倾国倾城。当即设宴接风，让她陪侍。杨妃不敢怠慢，谢过了恩，坐在玄宗身旁。玄宗问杨妃擅长什么技艺，杨妃回答说懂得点音律，玄宗就让高力士取来玉笛给她吹。只觉得清音曼妙，音韵铿锵，似乎比梅妃吹的还要纯熟。听得玄宗一边打拍子一边赞不绝口，又亲自赐给金钗，作为定情信物。当晚杨妃就留在了宫里，与玄宗演了一出鱼水同欢的好戏。
第二天，玄宗命令杨妃自己写一份奏折，请求当女道士，赐号太真。然后玄宗让她住进南宫，改称南宫为太真宫。名为修道，实际是寻欢作乐。接下来又另外册封左卫郎将韦昭训的女儿为寿王李瑁的王妃，李瑁无可奈何，只得接受现实。
杨妃聪明伶俐，善于逢迎皇上的心意，玄宗特别宠爱。梅妃见玄宗宠爱杨妃，难免嫉妒。两个美人开始争宠，毕竟梅妃柔缓，杨妃狡诈，两人互争胜负，结果是梅妃输杨妃赢。杨妃最后被册封为贵妃，梅妃竟然被打入上阳东宫。玄宗喜新厌旧、败坏人伦，刚开始还担心大臣反驳，后来见宰相李林甫等人都闭口不提，胆子就大了起来，加封杨妃为贵妃的仪式，竟然和册封皇后一样。册封贵妃的当天，又追封杨妃的父亲杨玄琰为兵部尚书，母亲李氏为陇西郡夫人，叔父杨玄珪提升为光禄卿，堂兄杨铦提拔为殿中少监，堂弟杨锜成为驸马都尉，玄宗把女儿太华公主嫁给了他。太华公主是武惠妃所生，因为母亲从前得宠，所以公主出嫁时嫁妆非常奢华，玄宗还特意在皇宫旁边赐给了一座府第。
杨贵妃有一个远亲叫杨钊，他本来是张易之的儿子，张易之被诛杀后，妻子改嫁杨家，他也随母亲过去，成了杨家的儿子。杨钊长大后，不学无术，家里人都瞧不起他，只好到四川去从军，后来当了个都尉。杨玄琰在四川病故，杨钊就近往来，名义上是照顾后事，暗中竟然和杨玄琰的女儿通奸。杨玄琰有几个女儿，大女儿嫁给崔氏，二女儿嫁给裴氏，三女儿嫁给柳氏，杨玉环是最小的。姐妹几个都有姿色，二女儿守寡，就和杨钊私通。杨玉环得宠后，怀念三个姐姐，请求玄宗把她们迎进京城，并赐给府第。因为杨钊只是远亲，而且他本来就不是杨家的血统，因此就没理他。
杨钊任满后，因穷困潦倒回不了老家，多亏剑南采访支使鲜于仲通经常给他些钱，并向剑南节度使章仇兼琼推荐杨钊。章仇兼琼正在考虑李林甫专权，自己难保官位，想要依附杨氏，可巧鲜于仲通向他推荐杨钊，自己也乐得顺水推舟，就派杨钊到京师献上春季贡品，并给了他很多蜀地特产。杨钊大喜，昼夜兼程赶到长安，把所带的蜀地特产分给了几个妹妹，说是章仇公给的。杨玄琰的二女儿家赠送得最多，而且杨钊趁机留住在她家，重叙旧情。杨氏姐妹于是一齐赞美章仇兼琼，并在玄宗面前说了杨钊许多好话，玄宗终于同意召见杨钊。杨钊长得一表人才，言辞也很机敏，奏对时颇会讨好玄宗，玄宗于是在宫中给他安排了一个职位，后来又改任他为金吾兵曹参军。章仇兼琼也很快被封为户部尚书。章仇兼琼掌管户部以后，每每遇到杨家兄妹取用国库财物，无不立即答应，就是各地所献的奇珍异宝也都先送给杨贵妃。岭南经略使张九章和广陵长史王翼都因为所献的宝贝特别精美，讨到杨贵妃的欢心，张九章升为三品官，王翼升为户部侍郎。
杨家姐妹天生水性杨花，加上玄宗也是色中饿鬼，几人渐渐地乱成一团。一次玄宗和杨贵妃看戏，又传来贵妃的三个姐姐一起来看。玄宗称贵妃的三个姐姐为姨，一边看戏一边仔细端详，差不多都和贵妃一样漂亮。特别是二姨不施脂粉，自然美艳，更觉得胜人一筹。戏演到很晚才停，玄宗留三个大姨子宴饮。玄宗上坐，杨家姐妹分坐两旁。五个人开怀畅饮，酒过三巡，全都有些放肆起来。玄宗目不转睛地瞧着二姨，二姨也暗送秋波，故意卖弄风骚，而且言语也渐渐地不检点了。玄宗恨不得立即把她抱在怀里，一亲芳泽，只是还有其他人在场，这才勉强抑制。好容易喝到深夜，三个大姨子才离去。玄宗拉着杨贵妃就寝，当晚的恩爱比平时更加缠绵。第二天玄宗下诏书，封大姨子为韩国夫人，二姨子为虢国夫人，三姨子为秦国夫人。此后三位夫人并承恩泽，出入皇宫，权势越来越显赫。杨铦、杨锜也越来越受到恩宠，当时人们称为“五杨”。
“五杨”的府中，四面八方的贿赂接连不断。文武百官如果有所请求，只要得到五杨的引荐没有不如意的。五杨的府第并排盖在宣阳里，楼台殿阁林立，好像皇宫一般。每建一所杨府，花费全都不计其数。虢国夫人尤其奢靡浪费，新建府第时仅仅一个中堂的工钱就花费了大约两百万钱。工匠还要求给赏赐，虢国夫人当时就赏给彩帛五百匹，工匠们还嫌少，可见她家花费多么奢侈了。
杨钊很会讨好玄宗，担任国库保管期间理财有术，深得玄宗恩宠。而且多次上奏国库充实，古今罕见。玄宗曾经率领群臣去看，果然金银财宝堆积如山，当即赐给杨钊紫衣金鱼。杨钊又请求为张易之兄弟平反，玄宗竟然也同意，并下诏书道：“易之兄弟迎陵王有功，应当恢复官爵，子孙世袭爵位。”杨钊又因为名字中暗含有“金刀”两个字，恐怕冲撞了大唐的禁忌，于是乞求改名，玄宗赐名杨国忠，并加封为御史大夫，兼任京兆府尹，一时间荣华富贵和杨銛、杨錡相同。五杨之中又添一杨，当时京城中有歌谣唱道：“生男勿喜女勿悲，生女也可壮门楣。”正是诸杨的真实写照。
唐朝廷和吐蕃关系一度紧张，吐蕃又多次进犯，皇甫惟明调任陇右以后，连连击败吐蕃将领莽布支的军队，先后歼敌数以万计，于是到京师报捷。皇甫惟明觐见玄宗好几次，秘密弹劾李林甫弄权误国，应当罢免治罪。哪知玄宗正信任李林甫，无论怎么弹劾，玄宗一概不信。就连宦官高力士劝玄宗制裁李林甫，不要让他掌握大权，都险些遭到玄宗降罪，最后高力士叩头认罪，才得以幸免。
当时牛仙客已经逝世，刑部尚书李适之升任左丞相，兼任兵部尚书。驸马张洎是张说的二儿子，娶了玄宗的女儿宁亲公主为妻，担任兵部侍郎。李林甫因为这两个人升官不是由自己推荐，未免忌恨。二人凭自己的本事升官，也不愿意巴结李林甫。时间一长，几乎和李林甫成了仇敌。李林甫指使手下人揭发兵部铨曹罪案，逮捕六十多人，命令司法官吉温和罗希奭等人严刑拷打，全部逼为冤案，叛了重刑，当时号称为“罗钳吉网”，六十多人无一幸免。李适之身在刑部，此案过后面子上很挂不住，越发和李林甫不和。租庸转运使韦坚升任刑部尚书，御史中丞杨慎矜兼任租庸转运使，韦坚是李适之的同党，杨慎矜是李林甫的同党。皇甫惟明本来是太子的老朋友，和韦坚往来密切，李林甫就此设下阴谋，暗地里让杨慎矜上疏诬告，说皇甫惟明和韦坚要立太子为皇帝。玄宗信以为真，就派李林甫安排人查办此案。李林甫仍然派杨慎矜等人担任主审官。杨慎矜颠倒黑白，一概判了重罪。多亏玄宗顾及太子，不想大兴牢狱，只是贬韦坚为缙云太守，贬皇甫惟明为播州太守，亲戚朋友被牵连的有几十人。太子因为韦坚是太子妃的大哥，不免害怕韦坚一案牵连自己，于是上表请求和太子妃离婚。玄宗没有理会，太子妃这才得以保全。李适之虽然没有被株连，但知道自己丞相的位置已经不稳固，便上疏辞官。玄宗下诏罢免李适之为太子少保，不再干预政事。后来，将作少匠韦兰和兵部员外郎韦芝，都为哥哥韦坚喊冤。李林甫上奏玄宗，挑起皇上的怒气，竟然贬韦兰、韦芝两个人到岭南，再贬韦坚为江夏别驾，不久又流放临封，李适之也被贬为宜春太守。
一波未平，一波又起。左骁卫兵曹柳绩诬告赞善大夫杜有邻，说他结交东宫太子，指责玄宗。李林甫奉旨查办，他派京兆司法官吉温审理此案。柳绩本来是杜有邻的女婿，可他生性狂放，喜欢结交名士，曾经和淄川太守裴敦复交往密切。裴敦复又向北海太守李邕推荐柳绩，李邕于是也和柳绩结交。柳绩因为升官，进京探亲，杜有邻看不惯柳绩的狂傲，经常白眼相待，柳绩怀恨在心，竟然无端诬告。吉温是个杀人不眨眼的人物，干脆把翁婿二人一股脑儿定罪，打死在狱中。妻子和子女全部流放远方。
李林甫顺藤摸瓜，派罗希奭去查处李邕和裴敦复。罗希奭助纣为虐，不分青红皂白胡乱刑讯，把两个人先后拷打致死。立即派人密报李林甫，说已经结果了李邕、裴敦复。李林甫更加凶恶，当即奏请玄宗，赐皇甫惟明和韦坚等人自尽。李适之料到自己难以幸免，喝药自杀。连玄宗的旧臣王琚，也因为和李邕交往密切而被牵连进去，由邺郡太守贬为江华司马，后来竟活活被罗希奭逼死。
李林甫担心王忠嗣当丞相，也设法陷害，先说他阻挠军计，继而说他密谋兴兵，要拥立太子为帝。昏聩糊涂的唐玄宗竟然召王忠嗣进京，命令三法司审讯。王忠嗣的部将哥舒翰随同进京，上殿鸣冤，情愿用自己的官爵赎王忠嗣的罪。玄宗还不相信，坚持要将王忠嗣押进狱中，急得哥舒翰连忙磕头，声泪俱下，说得玄宗也被感动。但最后，玄宗还是被李林甫一伙人迷惑，贬王忠嗣为汉阳太守。
最可悲的是杨慎矜，他先前依附李林甫，害死了韦坚等人，然后升任户部侍郎。后来渐渐被李林甫所嫉妒，竟然怂恿王中丞密奏一本，说杨慎矜是隋炀帝后人，和术士史敬忠勾结，妄图运用巫术恢复祖业。一个大逆不道的罪名就这样加在了杨慎矜头上，兄弟二人一同治罪，妻子儿女流放边疆。玄宗认为李林甫是大忠臣，把天下的岁贡，全都赏赐给李林甫。于是李林甫越加专横跋扈，内事勾结杨国忠，外事委任安禄山，一定要把大唐江山葬送在他们两个人手中。
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