究竟这事是真是假，无从考证。只是太上皇迁居西宫后，很久不吃荤腥，等到杨通幽做完法事后，更是辟谷采气，连续许多天不吃东西。一个肉骨凡胎，不吃饭哪能受得了？况且太上皇本来就已经重病缠身，加上心情悲痛，眼看着形同枯木，心如死灰，不久就与世长辞了。据说临驾崩前一天，太上皇还吹了几声紫玉笛，音调极其悲伤，相传有双鹤在庭前徘徊了很久才离开。总计玄宗在位四十三年，在四川避难两年多，回到长安又有五年，享年七十八岁。后来尊谥为大圣大明皇帝，所以后世沿称为唐明皇。
肃宗好几个月没见太上皇，突然听到太上皇升天的消息，不禁悲悔交加，痛哭流涕，吃不下饭，自己的病也加剧了，只能在内殿举行哀悼。番国使臣怀念太上皇，有四百多人刺破脸面割破耳朵以示纪念。过了几天，肃宗任命苗晋卿代理宰相，辅佐太子李豫主持朝政。这时候楚州献上宝玉十三枚，群臣上表祝贺，又说太子曾封为楚王，如今楚州出现宝物，是吉祥的兆头，应当改元。随后，肃宗改上元三年为宝应元年，然后大赦天下，放回发配边关的罪人。高力士从巫州被赦免，走到朗州时听说太上皇已经驾崩，悲痛万分，口吐鲜血，不久就死掉了，享年七十九岁。
肃宗的病一天比一天重，与此同时，宫中发生内乱。张皇后和李辅国本来是内外勾结，互为援助。后来李辅国专权，连张皇后也受他挟制，逐渐谁也容不下谁。张皇后见肃宗病重，就召太子商议，准备除掉李辅国。太子痛哭流涕道：“皇上的病太重，不便禀告。如果突然诛杀李辅国，必然惊吓到皇上，这事以后再议吧。”张皇后又召越王李系商议：“太子仁弱，不能诛杀贼臣，你可以吗？”李系是肃宗的次子，开始封为南阳王，后来改封越王，他本来就痛恨李辅国，现在听张皇后一说，立即满口答应。然后命令内侍监段恒俊从太监中挑选了二百名精壮的，准备行动。
不料这件事情却被程元振听说，程元振马上通知了李辅国。程元振曾经当过飞龙厩副使，和李辅国是一丘之貉，狼狈为奸。李辅国当即召集党徒到凌霄门探听消息。正碰上太子要进宫门，李辅国和程元振连忙上前拦住太子道：“宫中有变，殿下千万不能进宫。”太子道：“有什么变端？刚才内侍监找我，说皇上病危，我难道会因为怕死不进去看望吗？”程元振道：“社稷事大，殿下还应当慎重。”说着就指挥党羽，拥着太子进了飞龙殿，派兵守着。程元振和李辅国假传太子命令，召集禁兵闯进宫中，搜捕越王李系和段恒俊等人，把他们押进大狱。张皇后听到变故，慌忙跑进肃宗的寝室，希望躲避劫难。不料李辅国胆大包天，竟然带着几十个卫兵闯进皇帝寝宫，逼张皇后出来。张皇后哪里肯走，哀求肃宗救命。肃宗当时已经奄奄一息了，见此情景，顿时气喘吁吁地说不出话来。李辅国根本没把皇上放在眼里，硬是扯住张皇后，把她拖了出去，然后又搜捕张皇后同党几十人一同押到冷宫中。可怜肃宗皇帝，独自躺在床上，连惊带吓，又悲又恼，喘息半天也没人理，竟然一命呜呼。肃宗在位七年，享年五十二岁。李辅国见肃宗已经驾崩，干脆命令手下勒死张皇后，又杀死张皇后同党。越王李系、兖王李、段恒俊等人也被一股脑儿拉出去开刀，一个不留。
大肆屠杀一番之后，李辅国和程元振才一起来到飞龙殿告知太子。他们让太子穿上孝服，召见宰相等大臣，宣布了肃宗驾崩的消息。代理宰相苗晋卿已经年过七十，向来胆小怕事。新任同平章事元载是由度支郎中升任的，只知道盘剥百姓，巴结权贵，当然不敢说话。大家全都唯唯诺诺，任凭李辅国安排，于是就在两仪殿给肃宗办了丧事。
太子在灵前继位。四天后登上内殿听政，称为代宗皇帝。李辅国竟然自封为定策功臣，越来越专横跋扈。他曾经对代宗道：“你只要在宫中待着享福就行了，外事自有老奴处理。”代宗听了，心里很不满，但因为李辅国手握兵权，不便指责，只好表面尊重，称呼他为尚父，大事小事都要向他咨询。李辅国更加狂妄，不久又加封自己为司空，兼中书令。程元振也升任为左监门卫将军。代宗追尊生母吴氏为皇后，废肃宗皇后张氏以及越王李系、兖王李为庶人，封长子李适为鲁王，次子李邈为郑王，三儿子李回为韩王。李适是代宗的侍女沈氏所生，安禄山攻陷长安时，沈氏来不及出逃，被抓到东都洛阳。后来东都收复才和代宗重逢，仍然留在行宫，没来得及回长安。等到史思明再次攻陷洛阳时，沈氏竟然不知去向。代宗派人四处查访，仍然没有下落，就把皇后的位置虚设着，只册封了韩王李回的母亲独孤氏为贵妃。那些肃宗的旧侍从，如知内省事朱光辉、内常侍啖庭瑶以及李唐等三十多人，全部流放贵州。李辅国一向讨厌礼部尚书萧华，也将他贬为峡州司马。程元振记恨左仆射裴冕，又把他贬为施州刺史。从此唐朝廷只知道有李辅国、程元振，不知道有代宗。
没过多久，李辅国、程元振两个人开始争权夺势。程元振密奏代宗，请求削减李辅国的权力，代宗于是撤销李辅国的行军司马和兵部尚书之职，并把他放到外任。李辅国上表辞职，代宗下诏罢免了李辅国的中书令职位，作为补偿又加封他为博陆王。后来代宗又和程元振想了一个计策，密派杜济刺杀李辅国。杜济得手后，先砍断李辅国的右臂，然后砍下人头扔进了茅厕里。代宗假装传旨，派人捉拿凶手，然后刻了一个木头脑袋，合在尸体上埋葬了李辅国，追封太傅，谥号却是一个“丑”字。代宗本来就痛恨李辅国，只因为张皇后生前曾有改立太子的意思，代宗当时势单力薄，不敢向李辅国下手。后来李辅国擅自杀掉张皇后，也算为代宗除掉了一个障碍，所以代宗心存感激，没有明诛他，只是暗杀了事。此后，程元振升任骠骑大将军，独揽大权；又召郭子仪回朝，想要加害于他。郭子仪早有预感，就自己辞去了副元帅和节度使的职位。代宗下旨准奏。然后代宗封鲁王李适为雍王，加封天下兵马大元帅，派他率领大军讨伐史朝义，并且派使臣刘清潭到回纥搬兵求援。
当年回纥太子叶护曾经回国调集兵马，准备再来帮助大唐讨伐范阳。偏偏葛勒可汗不肯再发兵，反而向大唐请求和婚。肃宗正在依靠回纥，就把小女儿宁国公主许嫁给了葛勒可汗。公主嫁到回纥后，被尊为皇后。太子叶护因为和肃宗立有旧约，想要领兵协助大唐攻打范阳。葛勒可汗仍然不答应，父子之间闹起了矛盾，惹得葛勒动怒，竟然把叶护逼死。葛勒后来也很后悔，就派王子骨啜特勒和宰相帝德等人率骑兵三千，帮助九位节度使一同攻打相州。九位节度使兵败，骨啜特勒等人也跟着跑回了长安。肃宗厚赏之后，将他们送回了回纥。此后葛勒可汗又为小儿子移地健求婚。肃宗把仆固怀恩的女儿嫁给移地健。不久葛勒可汗病终，宁国公主因为没有儿子就回了大唐。移地健继位，号为牟羽可汗，封仆固怀恩的女儿为皇后，然后派大臣莫贺达干等人到大唐朝贺，并看望了宁国公主。
代宗派使臣刘清潭到回纥搬兵，牟羽可汗同意出兵相助。沿途看见大唐州县空虚，烽火台也没有人把守，就有了轻视的意思，免不得嘲笑同行的刘清潭。刘清潭秘密报告唐朝廷，代宗又派仆固怀恩去安抚，再派雍王李适带兵到陕州迎接回纥可汗。雍王李适带着御史中丞药子昂、兵马使魏琚、元帅府判官韦少华和行军司马李进一起来到回纥大营。见到牟羽可汗后，牟羽非常傲慢，甚至因为礼节问题当场争执，回纥将领车鼻竟然命令军兵把几个大唐使臣带到帐下，各打了一百鞭子，然后才让他们跟着李适回营。韦少华和魏琚不堪痛苦，当晚就丧了命。
各道节度使听说雍王被回纥人侮辱，就要袭击回纥以雪国耻。雍王考虑到叛贼还没有剿灭，不宜再挑起战事，忍恨制止了大家。回纥见官兵会集，也有些害怕，主动提出要出兵讨贼。于是仆固怀恩带领回纥兵为先锋，郭英乂和鱼朝恩殿后，从陕州出发。雍王李适在陕州留守，作为后援。各军向东都洛阳进发。
叛贼几万大军在洛阳北郊立起栅栏固守。仆固怀恩派精锐骑兵和回纥兵马绕道南山，从栅栏的东北绕到敌军后面，然后和大军前后夹击，一举把贼兵的栅栏冲破，并歼灭大量敌兵。史朝义亲自带领精兵十万出城援助，在昭觉寺旁边扎营。官军多次出击不见成效。镇西节度使马璘道：“关键时刻到了，不出死力，怎么能破贼？”说完一马当先，突向敌阵。贼兵前排是盾牌手，马璘用长槊拨开一个缺口，跃马杀入贼人阵中。官军趁势跟进，贼兵顿时大乱，被杀得四散奔逃。残兵败将们跑到石榴园老君庙，正要休息，又被官军赶到大杀一阵。贼兵无心恋战，自相踩踏，死伤无数。官军一举歼敌六万多人，俘虏两万多人。史朝义带领几百名亲兵，向东逃往郑州。此后官军连战连胜，各地叛军纷纷归降。
第二年，唐朝廷改元广德，继续派各路大军讨伐叛贼。加封仆固怀恩为河北副元帅。仆固怀恩命令兵马使薛兼训、郝廷玉等人，会同田神功、辛云京两个节度使进攻莫州。史朝义多次出兵抵挡，屡战屡败，最终弃城逃走。官军紧追不放，史朝义走投无路，吊死在医巫闾祠下。史氏父子从起兵造反到兵败身死，历时四年。
李怀仙、薛嵩、田承嗣、张忠志依次投降。仆固怀恩担心一旦贼人全部剿平，自己会失宠，于是上奏留用这四个贼人。代宗已经厌倦了战争，竟然同意了仆固怀恩的请求，封薛嵩为相、卫、邢、洺、贝、磁六州节度使，田承嗣为魏、博、德、沧、瀛五州节度使，李怀仙为卢龙节度使。张忠志本是奚人，特赐姓名为李宝臣，仍然统领恒、赵、深、定、易五个州，封为成德节度使。代宗又下诏大赦天下，所有东都洛阳以及河南、河北的伪官全部投诚，代宗一概既往不咎。一群叛臣全都侥幸保全了性命。
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