裴度见淮西各军出兵日久却不见立功，屡次上书弹劾严绶。宪宗任命宣武节度使韩弘为淮西诸军都统，兼同平章事，专门负责讨贼。不料，韩弘竟然改变了想法，想借着叛贼抬高自己，不愿马上剿平淮西。当时，李光颜勇冠三军，威震淮蔡，韩弘想讨他欢心，特地在大梁城中找了一个美女，派使者送给李光颜。李光颜摆下酒宴款待来使。席间，使者献上美女，果然国色天香，能歌善舞，仿佛西施再生。满座将领看得目不转睛，无不啧啧称赞。李光颜对来使道：“韩公体谅我行军辛苦，特意送来美女，我深表感谢。但数万战士全都浴血奋战，我李光颜身为统帅，怎么能贪恋美色呢？”说完黯然流泪。大家听了无不佩服，也都感动得热泪盈眶。李光颜随即吩咐左右取出金银赠给来使，临别时又嘱咐来使：“请替光颜感谢韩公，光颜以身许国，与叛贼势不两立，决不会背叛朝廷。”韩弘听到报告后也肃然起敬，上表请求增兵，准备合攻淮西。

    宪宗派户部侍郎李逊为襄、复、郢、均、房节度使，右羽林大将军高霞寓为随、邓节度使。高霞寓专门负责攻讨，李逊负责后勤供应。后来，田弘正遭到王承宗袭击，屡战屡败，也上表请求增援。宪宗调集振武、义武各军一同援助田弘正。张弘靖表示反对：“两边同时开战，恐怕国力难以支撑，请陛下先剿平淮西，后征讨恒、冀。”宪宗不同意。张弘靖辞去丞相一职，出任河东节度使。战事正如张弘靖所料，大半年过去了，两路官军都是败多胜少，高霞寓更是被杀得全军覆灭。只有李光颜和乌重胤屡次击败淮西兵士，力拔吴元济的陵云栅。陵云栅地处陈、蔡要道，吴元济视为险阻，派重兵驻扎，却被李光颜和乌重胤两路夹击，将吴元济杀得落花流水。淮西叛军士气低落，李师道闻风丧胆，上表请求归顺。宪宗因为难以讨伐，也只好暂时笼络，于是加封李师道为检校司空。李师道表面上领命，暗地里仍然勾结淮西乱贼，坐山观虎斗。

    当时，九万官兵进讨淮西，旷日持久，始终不见成功。宪宗派宦官梁守谦带着数以万计的金银激励将士，并增设淮颍水运使，保证各军粮饷。任命太子詹事李愬为左散骑常侍，出任唐、随、邓节度使。李愬是西平王李晟的儿子，安州刺史李听的哥哥，字元直，从小就很孝顺，历任晋、坊二州刺史，政绩卓著，曾被加封为金紫光禄大夫兼任太子詹事。看到淮西战事毫无起色，李愬主动请战。宪宗不了解李愬的才干，不敢轻易任用。新任丞相李逢吉知道李愬德才兼备，特地保荐，宪宗这才委以重任，派他出讨淮西。李愬来到唐州，听说士兵们怕战，就安慰道：“天子知道我柔弱，所以派我来安抚你们，你们只要能守住战场，我也就足以保命了。”将士于是安心听令。李愬巡视军营，不是特别严厉。有人提醒他军纪要严肃，李愬微笑道：“前任袁尚书以恩惠治军，贼人对他毫无防备，现在听说我来代任，一定会提高警惕。如果我仍然按照袁公的原则办事，令贼人再度松懈，必定可以出奇制胜。”吴元济果然轻视李愬。李愬诚心对待将士，每天勤奋操练，并暗中观察淮西地势，打探虚实，厚待投降的叛贼，降兵常常感动得落泪。

    操练半年之后，李愬知道士卒已经有了战斗力，就在元和十二年仲春，准备袭击蔡州，上表请求增兵。朝廷增派两千人马给李愬，李愬出兵攻打淮西，步步进逼。贼将丁士良前来察探，被李愬部将马少良设埋伏擒住，押至军门。丁士良是吴元济的骁将，李愬好言相劝，丁士良被他的诚意感动，跪倒请降，李愬当即用他为帐下亲将。李愬打算进攻吴元济，丁士良主动献上诱敌之计，并活捉文城头领吴秀琳的得力战将陈光洽，将他献到帐下。李愬没有杀他，仍然劝降。陈光洽表示愿意写信给吴秀琳，劝他投诚。吴秀琳回信表示同意，李愬派唐州刺史李进诚率兵八千，来到文城，召吴秀琳出城。不料守兵竟然一齐向城外放箭，把官军的前队射死、射伤好几十名。李进诚连忙退回，报称吴秀琳诈降。李愬笑道：“他这是在等我招抚，我到之后他自然归降。”李愬来到军前，吴秀琳果然率兵出迎，下马拜见。李愬扶起吴秀琳，好言抚慰。吴秀琳陪同李愬进城，李愬检阅守兵，三千人马一个不少，于是仍命令他们留守文城，只把士兵的妻子儿女迁居到唐州。李愬见吴秀琳的副将李宪器宇不凡，就赐名忠义，把他调到帐下。军中士气大振，斗志昂扬。

    此时，各路官兵陆续渡河，进逼郾城。李光颜率部先到，正巧遇上贼将张伯良掩杀过来。李光颜挥兵接仗，张伯良抵挡不住，大败而逃。郾城县令董昌龄是蔡州人，吴元济扣住他母亲杨氏做人质，杨氏深明大义，劝董昌龄不要顾及老母，一定要归顺朝廷。李光颜这时候正围着郾城，李愬又进兵青陵，截断郾城后路。守将邓怀金找董昌龄商议，董昌龄劝他归降，邓怀金担心贼兵会杀害他们在蔡州的家人，就和李光颜定计诱击蔡州守军，李光颜立即同意。等蔡州贼兵见到郾城求救烽火时，李光颜早已布置妥当，杀得蔡兵纷纷逃窜。董昌龄、邓怀金投降了李光颜，李光颜仍命董昌龄为郾城令，董昌龄的母亲大难不死，后来受封为北平郡太君。

    李愬这时候攻克青陵城，分派部将破西平。袭朗山，占据青喜城，然后打算攻取蔡州。吴秀琳对李愬道：“您要攻取蔡州，非得到李祐不可。”忽然侦察兵来报，说贼兵到张柴村割麦，为首的正是李祐。李愬大喜道：“我正要擒他，他却自己来上钩了！”然后召厢虞侯史用诚进帐，传授他一条密计。史用诚得计出发，先在村旁树林中埋伏下三百骑兵，然后摇旗进村袭击贼兵。李祐持刀相迎，史用诚交战几个回合，假意败走。李祐拨马追来，不知不觉就追到树林里，见前面林荫茂密，怀疑有伏兵，于是停住不追。史用诚故意回马叫道：“李祐小贼！我有精兵数千埋伏在林中，你敢来吗？”李祐向来轻视官兵，被他这么一激，干脆催马又追，才进树林就被绊马索绊倒，紧接着被官兵捆了去。史用诚把李祐送到军营，李愬假意呵斥史用诚道：“我派你去请李将军，你怎么把他绑来了？快快松绑！”然后请李祐上座，待如上宾。李祐感激李愬的厚待，也诚心效劳。李愬于是用他为谋士，时常召来秘密商议，有时甚至谈到半夜。

    李愬再次攻打朗山，淮西叛军派出数万兵马来增援，击退了官兵。败将跑回来请罪，李愬平静地说：“我知道朗山难攻，胜负乃兵家常事，何必在意？”大家见李愬谈笑自若，不知道他又有什么高见。李愬招募三千敢死队，亲自操练，称为突将。因为阴雨连绵，到处积水，只好暂且按兵不动。吴元济见战事节节失利，心中非常焦虑，于是上表请罪。大将董重质主动出守洄曲，说确保淮西安然无恙。董重质向来骁勇善战，官兵有所顾忌，不敢轻易近前。

    官兵劳而无功，朝廷有人提出撤兵。裴度一言不发，宪宗向他问计，裴度答道：“臣看了吴元济的表文，已经是穷途末路了，只因我们军心不一，所以至今不能取胜。如果陛下派臣去行营，众将担心臣会分功，必定争着破贼了。”宪宗大喜，封裴度为同平章事兼节度使，督促进兵。

    裴度来到郾城的时候，李愬正在进攻吴房，并且斩了淮西骁将孙献忠。根据阴阳家的说法，当天是亡命日，众将劝李愬不要出兵。李愬笑道：“正因为今天是亡命日，敌人一定不会防备，我们主动出击，是敌人亡而我不亡，何必多虑？”随后一举攻克吴房外城，得胜收兵。孙献忠率骁将五百人追来，李愬奋力交战，取了孙献忠的首级。众将请求乘胜攻城，李愬则说时机还没到，没听大家的意见。

    到了冬天，李愬决定袭击蔡州。他先派书记官郑澥来到郾城，密见裴度。裴度对郑澥道：“用兵交战非出奇不能取胜，李常侍一向有智谋，我非常赞成，请李常侍见机行事！”这一天，天气特别冷，阴云密布，李愬升帐调兵，命李祐、李忠义率突骑三千为先锋，自己和监军率三千人为中军，李进诚率三千人断后，留都虞侯史旻等人守文城。大军出了城门，向东进发，急行军六十里来到张柴村。村里本来有淮西兵留守，全都因为天冷进了大帐，毫无防备，被突骑冲杀进去，好像砍瓜切菜一般。有几个逃出帐外，见外面已经布下了天罗地网，只好自尽。连守着烽火台的贼兵也被杀得干干净净，一个不留。

    李愬占据村子，命令士兵稍稍休整，吃了些干粮，然后留五百人驻守，准备截住朗山来兵，又派兵攻占洄曲和各道桥梁。布置完毕，天色已经很晚了，外面风声猎猎，雪片飘飘，四面寒气袭人。大家冻得瑟瑟缩缩，偏偏帐中传出号令：“乘夜进兵，到蔡州去擒吴元济。”大家面面相觑，但又不敢违抗军令，只好硬着头皮，冒着严寒前进。军中的旗帜好多都被寒风吹裂，半夜里风雪越来越大，官兵艰难行军六七十里，远远地望见了蔡州城。李愬下令道：“蔡州城就在前面，务必格外安静，喧哗者斩！”官兵全部闭口。又走了一里，见路边有一个方池，里面养着一大群鸭鹅。李愬远远望见，命令军士用棍棒搅打，那群鸭鹅顿时嘎嘎大叫，大家不免惊慌。此时，城里的守卒全都钻进被窝睡着了，就是有几个更夫听到点儿声响，也都以为是鸭鹅冻得乱叫，谁也不愿意巡城瞭望。到了四更天，李愬大军集结城下，李祐、李忠义命令突骑凿城墙成阶梯，逐步攀缘，直达城楼。守兵正在熟睡，被官军全部杀死，然后官兵下城开门，放进大军。到了内城，又如法炮制，连下两城。

    吴元济睡得正香，突然有人报告官军到了，吴元济不信。不一会儿又有人报道：“官军已经攻进内城了。”吴元济仍然不信，披衣起身，猛然听见外面传来官兵的口号声，这才大惊失色。吴元济慌忙率左右登上牙城防御，还指望董重质来救援，拼死拒敌防守。李愬攻打了半天，城上弓箭石头像雨点般落下，急切间不能得手，于是停止进攻，召众将道：“董重质家属在哪儿？快去查明，好好抚慰。”部将把董重质的儿子董传道带到，李愬安抚道：“你父亲是条好汉，你去传我的话，叫他不要再糊涂了，赶快归降，我决不亏待他，否则只有死路一条。”说完又交给他一封亲笔信。董传道离去不多时，就和他父亲一同来到帐前。李愬好言相待，又让董重质招降吴元济。吴元济见董重质已降，明知道大势已去，却还不肯投降。李愬命令李进诚等人再攻牙城，还纵火焚烧南门。老百姓也争着帮助官兵搬柴草，霎时间火势炎炎，南门很快被烧毁。猖狂跋扈的吴元济，到这一步总算是黔驴技穷了，不得不束手就擒。

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