宪宗还在犹豫不决，转问枢密使梁守谦。梁守谦本来是李吉甫的老朋友，当然同意李吉甫的话，宪宗就派宦官张忠顺为魏博宣慰使。张忠顺出发后，李绛再次进谏宪宗：“朝廷恩威得失在此一举，陛下为什么要错失机会呢？臣计算张忠顺行期，今天也就刚过陕州，臣请求明天早上就写圣旨，加封田兴为节度使，也许还能赶得上。”宪宗于是又派使臣出发，封田兴为魏博节度使。张忠顺没到时，加封的圣旨已经到达魏州，田兴感激涕零，手下士兵无不欢欣鼓舞。
等使臣回报情况时，李绛又上奏：“魏博五十多年不听皇命了，现在出现忠臣，静听朝命，如果不给以重赏，恐怕难以慰服人心。请拨钱一百五十万贯赐给魏博将士。”宪宗点头道：“爱卿说得对。朕平时节衣缩食，积聚财货，正是为了平定四方，否则白白放在库中又有什么用？”然后派司封郎中裴度，带着一百五十万贯铜钱犒赏魏博军士，并特许六州百姓免租税一年。军士得到赏赐欢声如雷。当时正好成德、兖郓各地的军使也在场，见将士得到厚赏，也都惊叹道：“倔强没好处，还不如恭顺朝廷呢。”
裴度为田兴分析君臣大义，田兴久听不倦，并请裴度走遍军营，宣布朝廷命令，又上奏所缺官员九十名，请朝廷选拔任命。田兴遵守法令，克勤克俭，深得人心，魏博从此平安无事。田兴又安葬了田季安，送田怀谏到京师。宪宗任命田怀谏为右监门卫将军，加封田兴为检校工部尚书，兼任魏博节度使，赐名田弘正。
转眼间已经是元和八年，宪宗见丞相权德舆毫无建树，不称丞相之职，就把权德舆派出为东都留守，召西川节度使武元衡进朝参与政事。既而李绛因病辞去宰相，宪宗封他为礼部尚书，又用河中节度使张弘靖任同平章事。张弘靖是前朝丞相张延赏的儿子，从小就有才华，因此召为宰相。张氏家族从张嘉贞到张延赏再到张弘靖，三代都是宰相，当时称他老家为“三相张家”。但自从李绛辞职后，无论谁都赶不上他的忠心耿直。
翰林学士独孤郁是权德舆的女婿，仪表堂堂，才华出众。宪宗曾经叹道：“德舆找了一个这么好的女婿，难道朕反而不及大臣吗？”原来宪宗子女颇多，长子名李宁，是纪美人所生，曾封邓王。元和四年，由李绛奏请立李宁为皇太子，但没过两年李宁就病死了。继而立三儿子遂王李恒为太子。李恒的母亲郭贵妃是郭子仪的孙女，郭贵妃的父亲郭暧娶昇平公主，生了女儿郭慧美，嫁给宪宗，宪宗继位后册封她为贵妃，即郭贵妃。群臣曾经请求宪宗，望立郭贵妃为皇后，宪宗没有同意。当时后宫多美女，可谓美不胜收。宪宗担心贵妃得到皇后的位置自己会受到限制，所以始终不肯册立皇后。
郭贵妃知书达理，从没想过晋封皇后。她先生下太子李恒，后来又生了岐阳公主。公主性情贤淑，才貌双全。宪宗于是委托各位宰相为她挑选公卿子弟做驸马，只要才貌清秀的就有机会选为快婿。但是选了多家都不合适，曾经选中了一两个人，也都担心皇帝的女儿架子太大，不愿意娶公主，都托病推辞。只有太子司议郎杜悰应选。杜悰的祖上就是杜佑，因世袭得官。宪宗召见杜悰时，见他彬彬有礼，于是同意了岐阳公主的这门婚事，择吉日成婚。
成亲这一天，宪宗亲临正殿，送公主下嫁。杜家一直是名门望族，再加上娶公主这样的大喜事，当然竭力操办，极尽奢华。公主毫无骄态，进了杜家门后孝顺公婆，尊敬长辈。杜家老少长幼不下数百人，公主全都以礼相待，满门和顺。成婚才几天，公主就对杜悰道：“皇上所赐的奴婢恐怕不好驾驭，不如奏请送还，另外买几个寒门奴婢，比较容易支配。”杜悰依计而行，从此家里清静下来，没有了喧闹声。杜悰升任殿中少监驸马都尉，不久又出任澧州刺史，公主随杜悰上任，仆从只有十几人。州县所给的供应全都拒绝不收。杜悰也廉洁自律，不敢骄侈。后来，杜悰的母亲病重，公主朝夕侍奉，夜里连衣服都不脱，所有药物都要亲自尝过才给婆婆服用。公婆去世时，公主伤心哭泣。总计岐阳公主在杜家二十多年，没有一件事不遵循法度，杜家上下没有一个人不称颂公主，岐阳公主也确实称得上是大唐罕见的贤公主。
淮西节度使吴少阳驻军蔡州，骄横跋扈。曾经私下养了一帮亡命之徒，随时抢夺商旅，充作军需。儿子吴元济任蔡州刺史时，也不规矩。元和九年，吴少阳病死，吴元济秘不发丧，自己统领军务，又勾结李师道准备造反。淮西叛官吴元卿早些时候进京奏事，才侥幸保住了性命。现在听说吴元济抗命，就把淮西的虚实以及平定蔡州的计策详细告诉了宰相李吉甫。李吉甫请宪宗调河阳节度使乌重胤转治汝州，兼任怀汝节度使，防守吴元济。宁州刺史曹华是乌重胤的副将，也主张讨伐吴元济。此时吴元济已经四面出兵，攻城略地，震惊整个关东。
李吉甫详细绘制了淮西地图，准备进兵讨伐吴元济，谁知连图都没来得及献，便暴病身亡了。宪宗召李吉甫的儿子呈上地图，然后追赠李吉甫为司空，赐谥号忠懿公。接着，宪宗升任韦贯之为同平章事。韦贯之从巴州被召回后，晋为中书舍人，又升任礼部侍郎。韦贯之为人务实，不喜欢听拍马献媚的话，因此得以晋封丞相，他也主张讨伐淮西。于是，宪宗任命李光颜为忠武军节度使，严绶兼任申、光、蔡等州招抚使，汇集各道兵马讨伐吴元济。
魏博节度使田弘正派儿子田布率三千兵马援助，隶属严绶军中。宣武节度使韩弘也派儿子率兵三万来援助，隶属李光颜军中。严绶进兵蔡州，打了个小胜仗便骄傲起来。夜里没有防备，被淮西兵偷袭，带着部下逃了五十多里，退保唐州。李光颜即阿跌光颜，因为战功卓著所以赐李姓，封节度使。李光颜部下将士全都骁勇善战，一到临颍就攻破了敌军，然后又在南颍大败蔡军。吴元济特别害怕李光颜，慌忙派人向恒、郓二州告急。恒州是王承宗的驻地，郓州是李师道的驻地，两人都愿意营救，同时上表宪宗，请求赦免吴元济。宪宗不同意，并且催促各道兵马合攻蔡州。李师道发兵两千人，表面上说是协助官军，实际上是援应吴元济。他们收养刺客奸人，商议奸计，同时派人攻打河阴转运院，毁了钱财三十多万贯，谷物两万余斛。河阴是接济官军物资的要地，突然遭此劫难，导致官兵人心惶惶。
当时朝廷中许多大臣请求撤兵，宪宗不同意，又派御史中丞裴度抚慰淮西行营，并观察用兵形势。裴度很快回京，极力主张淮西可以攻下，而且上奏李光颜有勇有谋，必能立功。果然没几天，李光颜捷报传来，大破蔡军。原来，李光颜在时曲一战中身先士卒，亲自率领精锐骑兵冲进敌阵，往来几个来回，身上多处中箭。部将见主帅都不怕死，自然争着向前冲，杀死叛军数千人。宪宗看完捷报大喜，连连称赞裴度看人有眼光，大有提拔裴度的意思。
裴度字中立，闻喜人，长得体格矮小。洛中有个相士，说他形神怪异，恐怕将来会饿死，裴度不以为然。后来，裴度在山寺中拾重金而不昧，毅然归还失主。相士再次见到裴度后，大惊道：“您有阴德，将来必定前程万里，不可限量啊。”裴度又把相士先前的事告诉他，相士叹道：“修心可以补相，这话果然不假呀。”裴度当年就考中进士，官越做越大。等到吴元济在蔡州叛乱时，更是被委以重任。
同平章事武元衡被宪宗重用，掌握兵权。叛将李师道的门客定计道：“天子锐意讨蔡，想必是武元衡极力怂恿，如果刺死武元衡，其他丞相不敢主战，必然劝天子撤兵，这也许是救蔡的良策呢。”李师道于是派人进京暗杀武元衡。正赶上平卢牙将尹少卿奉王承宗密令，为吴元济在京城游说，进见武元衡，言语多有不逊，被武元衡骂了出来，尹少卿回去报告王承宗。王承宗又上书诬告武元衡，朝廷没答复。
当时正是盛夏，武元衡早起上朝，出了靖安坊东门，天还没亮。这时，暗处忽然射来一支冷箭，正中武元衡的脸。武元衡忍不住痛，大声惊呼。随后，一群贼人从四面拥上，持刀乱砍。仆人四处逃散，武元衡无处躲避，被活活砍死。裴度住在通化坊，也在这时候上朝，被贼人击伤了头部，推在水沟里。贼人正要上前杀他，裴度头上忽然闪现出一道金光，好像被金甲神保护着。贼人看到这幅情景，吓得四处逃散。裴度虽然受伤，幸好他的帽子里裹着毡子，还不至于损伤颅脑。一时间，京城人心惶惶。宪宗命金吾将军及京兆尹等人严查凶犯，然后命宰相出入时，各自增加卫士。一时间，大臣不到天亮都不敢出门。
宪宗悬赏捉拿贼党，下令如有包庇藏匿者株连九族。不久，抓到恒州张晏等数人。张弘靖怀疑他们不是真凶，劝宪宗慎重用刑，宪宗不以为然，下令从重惩处，一时也不分真假，竟然把张晏等十多人一并处死，其实他们并不是真凶。
裴度受伤后，卧床休养十多天。宪宗命卫兵在裴度的府上值宿，而且多次派宦官询问病情。有大臣请求罢免裴度，以安抚恒州和郓州，宪宗怒道：“罢了裴度的官，就正中奸计，朝廷还有什么纲纪可言？我用裴度一人，足以击败二贼。”随后加封裴度为丞相。裴度带病上朝，面奏宪宗道：“淮西是朝廷的心腹大患，不可不除。况且朝廷已经下令进兵，怎么能半路中止呢？邻近的藩镇又都在看着淮西的形势，一旦半途而废，其他各镇也都要离心离德了。”宪宗道：“爱卿说得好，此后的军事就由爱卿调度，朕誓平此贼，才准班师。”裴度奉命出发，立即传旨督促各道进兵。李师道听说武元衡虽然死掉，但征讨反而越来越急，就改变策略，袭击东都洛阳。他曾在东都修建留后大院，兵丁往来不断，官府不敢询问。现在淮西兵叛乱，防兵又都出兵伊阙备战，城里的防守更松懈了。李师道暗中派贼兵几百人混进东都自己的大院中，准备放火抢掠。留守吕元膺还没察觉，幸亏有一个小兵卒跑去报告，吕元膺才知道危险，连忙召回伊阙的守军围攻留后大院，贼众突围而出，向长夏门逃去。吕元膺指挥军民共同追捕，抓住数人，立即处斩。吕元膺追查同党，共查到几千人，连自己部下的两名部将都被李师道买通，暗中充当敌军的耳目。又经审讯，才知道刺死武元衡的人正是李师道门下的暗杀党，并不是王承宗的人。于是把两个部将押送京师，并且上表请求征讨李师道，此外贼人一并正法，无一漏网，东都洛阳得以平定。
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