李希烈派董待名等人四处抢掠，攻取尉氏，围困郑州，东都洛阳大为震惊。德宗慌忙召卢杞来商议，卢杞答道：“四镇叛乱，又加上李希烈，如果派兵征讨很难取胜，不如派一个儒雅重臣，去加以安抚，说明利害祸福，或许可以不战而胜呢。”德宗问他能否担当这一重任，卢杞答道：“谁也赶不上颜真卿。”德宗于是派颜真卿去抚慰李希烈。这道诏书一下，满朝文武大惊失色。原来卢杞当丞相以来，专好排挤，杨炎已经被他贬死，继任丞相张镒没什么能力，卢杞还是把他挤到外地。老丞相李揆老成持重，又被卢杞忌妒，派他出使吐蕃，结果病死在途中。颜真卿掌管刑部，刚正耿直，卢杞却上奏改封他为太子太师，而且要调任外职，当时颜真卿接旨争辩了几句，卢杞记恨在心。现在又假公济私，派他去安抚李希烈。颜真卿接旨后，立即出发，来到东都。留守郑叔则对他说：“此去恐怕凶多吉少，不如留在这里等待后命。”颜真卿慷慨道：“君命难违，怎能贪生怕死？”随即写了封家书，寄给儿子颜、颜硕，嘱咐他们照顾家庙，抚养全家老小，随即向许州进发。李勉听说颜真卿去了许州，急忙上表德宗，请求立即下诏把他召回朝廷；与此同时，李勉又派人去堵截颜真卿。偏偏颜真卿已经上路，李勉只好叹息一番。
颜真卿抵达许州，刚和李希烈见面，忽然有一帮恶少拿着刀闯了进来，围住颜真卿呵斥辱骂，用刀威胁。颜真卿面不改色，喝问李希烈：“他们要干什么？”李希烈把他们喝退，向颜真卿道歉：“小辈无礼，请别介意！”颜真卿再问众少年，才知道都是李希烈的养子。当下即大声宣读圣旨，李希烈听完，狡辩道：“不是我要造反，只因朝廷不谅解我，我也是被逼的！”然后把颜真卿领到客馆中，逼迫他替自己鸣冤。颜真卿不答应。李希烈派李元平去劝，颜真卿呵斥道：“你受国家委任，不能效力朝廷，反倒来劝诱我吗？”李元平惭愧退下，回报李希烈。李希烈打算送颜真卿回朝，李元平劝他拘留颜真卿。又赶上朱滔、王武俊、田悦、李纳四人分别派人到许州上表称臣，李希烈就召颜真卿道：“如今四王不约而同派使臣推戴我，太师看这种情形，难道认为只有我被朝廷忌恨吗？”颜真卿愤然答道：“这是四个叛贼，怎么能称做四王？将军不想自保功业，当个大唐忠臣，反而把乱臣贼子当做同伴，难道甘心一起造反吗？”李希烈大为不悦，令人扶出颜真卿。第二天，李希烈和四个来使喝酒，又召颜真卿参加。四个使者对颜真卿道：“太师德高望重，李都统要称王，正需要宰相，除了太师还有谁？这真是天赐良相啊。”颜真卿把眼一瞪：“你们听说过颜杲卿吗？他就是我哥哥，曾经骂贼死节。我今年已经八十了，只知道守节死义，你们不要再胡说八道！”四个人这才不敢吭声。李希烈派人包围了颜真卿的馆舍，又在院子里挖坑，扬言要活埋颜真卿。颜真卿平静地对李希烈道：“死生有命，你最好一剑杀了我，也好了去你的心事，何必多方恐吓？我如果怕死就不来了。”李希烈只好连声道歉。
不久，左龙武大将军哥舒曜被朝廷封为东都、汝州节度使，击败李希烈先锋陈利贞，攻下汝州。湖南观察使曹王皋调任江西节度使，斩了李希烈部将韩霜露，接连攻下黄、蕲各州。李希烈的气焰终于被打压了一些，从许州回到蔡州，颜真卿仍然被带去，住在龙兴寺，用兵守着。荆南节度使张伯仪和李希烈在安州交战，张伯仪大败，连持节都被夺去。李希烈拿着持节向颜真卿示威，颜真卿放声大哭，几次昏倒，从此不再和贼人说话。
后来，四个叛贼之间互不信任，李抱真派参谋贾林劝说王武俊，贾林分析得失，晓以利害，说得王武俊心悦诚服，约定只要朝廷赦免死罪，就可以归顺朝廷，讨伐叛军，报答皇上。于是，魏博一路兵祸稍稍缓解。
李希烈出兵襄城，哥舒曜登城死守，却被叛军围困。河南都统李勉派宣武将唐汉臣去救援。德宗命令神策将刘德信招募三千人马去援助，又命令神策军使白志贞继续招兵。白志贞勒令节度使的子弟自备物资装备从军，却只给他们五品官衔，这些人渐渐生出怨言，人心动摇。
翰林学士陆贽，字敬舆，嘉兴人，从小才华出众，后来考中进士，历任外尉，后来又升任监察御史。德宗多次向他询问政事得失。陆贽见形势危急，兵民困乏，怕发生内变，特地上疏德宗，建议调回神策等六军，保护京城，然后再部署各道节度使专门征讨李希烈。同时减租减息，稳定民心，巩固根本。这些建议全都切中要害，偏偏德宗视为迂腐之谈，一心想荡平叛逆，不但没调回一个军兵，反而接连催促李勉、刘德信等人去救襄城。李勉听说李希烈的精兵都在襄城，料想许州空虚，特地嘱咐刘德信、唐汉臣两将袭击许州。两将奉令出兵，哪知宦官到来，责备他们违背圣意，立刻追回二将，二将狼狈撤退，被李希烈部将李克诚追击过来，死伤大半。唐汉臣逃奔大梁，刘德信逃奔汝州。李希烈游兵剽掠至尹关，李勉派李坚率四千人助守东都，又被李希烈截住后路，东都和襄城同时告急。德宗再命舒王李谟为荆襄等道行营都元帅，改名为李谊，封为普王，户部尚书萧复为元帅府长史，右庶子孔巢父为左司马，谏议大夫樊泽为右司马，又传旨调集泾原将士随同出征。
泾原节度使姚令言率兵五千来到京师。当时已经是十月，士兵们冒雨前来，又冻又饿，到京师后满心指望得到厚赐。不料京兆尹王翃奉旨犒劳大军时，只给他们送来粗糠野菜，更不要说赏赐了。军兵愤怒万分，把菜饭全都扔在地上，踩得稀烂，并且扬言道：“我们将要冒死奔赴疆场，竟然连一顿饱饭都吃不上吗？还叫我们怎么拼命杀敌？如今琼林、大盈两个国库装满金银财宝，朝廷竟然不肯拿出一丝一毫赏赐，别怪我们自己去取了。”于是悍然发动兵变。士兵们闯进城中，大肆抢掠。德宗听说乱军进城，就派普王李谊和翰林学士姜公辅一同去抚慰。乱军列阵丹凤门，手持弓箭，不可理喻，李谊和姜公辅毫无办法，回报德宗。德宗又召禁兵抵御乱军，不料白志贞招募的禁兵，都是虚名列籍，兵饷都被贪污，到了危急时刻，竟然没有一个人前来救驾。德宗惊慌失措，急忙领着王妃和太子诸王公主等人，从后门出逃，连御玺都来不及取，还是王贵妃忙中记着，取了系在衣服中。宦官窦文玚、霍仙鸣带领左右一百多人随行，普王李谊在前面开道，太子殿后，司农卿郭曙、右龙武军使令狐建，在道上接驾，一行五六百人仓皇向西逃去。
此时，乱军大肆抢掠府库，居民也乘势进宫捞些油水，京城乱成了一锅粥。姚令言见城中无主，叛乱不能禁止，于是与乱军商议，打算推举朱泚为主帅。当初，朱泚讨平叛贼刘文喜后，曾留镇泾原，官封太尉。后来朱滔曾派人送蜡书劝他一同造反，途中被马燧截获，送到京师。德宗召朱泚上朝，出示朱滔的书信，朱泚惶恐万分，请求赐死。德宗说兄弟远隔，本来不是同谋，又好言安慰了一番，仍然把他留在京城。现在姚令言提议拥戴朱泚，众人乐得听从，就来到朱泚府中去迎接朱泚。朱泚假意谦让了一番，经乱军一再劝说，就乘半夜进了皇宫，前呼后拥，来到含元殿，自称代管六军。次日，朱泚徙居北华殿，出榜张示。大意说：
泾原将士，远来赴难，不习朝章，驰入宫阙，以致惊动乘舆，西出巡幸。现由太尉权总六军，一应神策等军士及文武百官，凡有禄食者，悉诣行在，不能往者，即诣本司，若出三日检勘，彼此无名者杀无赦。为此榜示，俾众周知。
京城官吏见到这张榜文，才知道德宗已经出逃。卢杞等许多大臣思量一番，陆续向西追随皇上去了。德宗到咸阳时，想起了术士桑道茂的话，决定赶奔奉天。奉天守吏迎接车驾进城，京城百官渐渐跟来。不久，左金吾大将军浑瑊到来，报称朱泚被乱兵拥立，后患无穷，不可不防。德宗当即封浑瑊为行在都虞侯，兼京畿、渭北节度使，并且征各道兵马来护驾。卢杞还替朱泚辩解，德宗也以为朱泚不会反，竟然盼望朱泚能来迎驾，谁知朱泚已经密谋造反，做起皇帝来。
光禄卿源休曾出使回纥，回朝后没得到重赏，心里很不满。现在见朱泚总领六军，就和他密谈，劝朱泚称帝。朱泚喜出望外，立刻封了一帮伪官。朱泚认为段秀实失去兵权很久了，必然愿意追随自己，就派人去召。段秀实却闭门不见，派去的人翻墙而入，硬逼着段秀实同行，段秀实这才和妻儿老小诀别。
段秀实劝朱泚迷途知返，接回德宗，朱泚默然不答。段秀实于是表面上和他周旋，暗中联络将军刘海宾和泾原将官何明礼、岐灵岳，要诛杀朱泚。正赶上金吾将军吴溆奉德宗之命来京宣慰，朱泚假装受命，暗中却派泾原兵马使韩旻率领精锐骑兵三千人去袭击奉天，表面上假称迎接圣驾。段秀实侦察到阴谋，就对岐灵岳道：“事态危急，只能以诈应诈。”然后嘱咐岐灵岳窃取姚令言的兵符作为凭信，准备召回韩旻。岐灵岳去了半天，空手而回。段秀实急中生智，用自己的司农卿大印倒着印在纸上冒充兵符，匆匆写了道命令，找了个飞毛腿去追韩旻。韩旻也没仔细看，得令撤兵。段秀实又对岐灵岳道：“韩旻一回来，我们的死期就到了。我会直取朱泚，不成就死，免得连累你们。”岐灵岳道：“您是大材，应当保重性命，现在事在燃眉，灵岳愿担当这件事，将来如果能诛杀叛逆，灵岳死也瞑目了。”计议已定，等韩旻兵一到，朱泚非常意外，当即追问原因。岐灵岳挺身而出，把事情完全揽到自己头上，朱泚怒不可遏，喝令左右把岐灵岳当场斩首。
段秀实又找到刘海宾、何明礼，暗中部署，准备下手。恰好朱泚急着要称帝，找来一帮人商议，段秀实也在其中。源休上殿后卑躬屈膝，居然和臣子朝见皇帝一般，段秀实瞧着，激起了一腔忠愤，恨不得将这班贼臣立刻杀死。朱泚刚说了两句，段秀实当即跳起，夺了一块笏板向朱泚砸去，随即厉声喝道：“你这狂贼！理应碎尸万段，我岂能跟你造反？”笏板砸在朱泚额头，当即流了一脸血，段秀实又准备上前殴打朱泚，被李忠臣等人出来拦阻。卫士动手拿住段秀实，立刻把段秀实砍倒。朱泚向众人摇手道：“这是义士，不可乱杀。”等卫士停手，段秀实早已毙命，一道忠魂，就这样冤死了。
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