华连智的公开投敌，让华家上下都背上了沉重的道德包袱，原本风光的“抗日家属”变成了“汉奸家属”，出门逢人便矮了三分。华连孝高中毕业后，也不去读大学，本想学着做生意，但工厂关门停业，他也无所事事，呆在家里对着唉声叹气的母亲和动不动就发火骂人的父亲，觉得殊无意味，于是整日游荡在外，吃喝赌钱，在赌场酒肆才没人管他是不是“汉奸家属”，有钱就是大爷。无论华母和小慧怎么劝说，他都置之不理，对这个破败的家庭感到腻透了，钱赌光了就偷偷拿家里值钱的玩意出去典卖。
华母对小儿子素来就管教无策，此时只想和安家结亲，让连孝与安家二小姐结婚，也好约束他这浪子行径。安家的家境富有，原本和华家门当户对，但近几年华家败落，已有高攀不上之感，华宜农也说这孩子顽劣，不要耽误了人家。但华母却十分热衷，准备了厚礼，亲自到成都去给儿子说亲。安毓达也是念旧之人，他和华宜农是二十多年的老交情，说起大女儿和华连诚的事，两家人都落了泪。安夫人对这桩婚事很不乐意，华家已今非昔比，何况她打听出华连孝从小就是个捣蛋鬼，长大后毛病更是不少，再加上大儿女之事，更认为和华家结亲不祥。但安毓达顾念旧情，答应了婚事，请人对了两个孩子的生辰八字，倒也相合，安夫人也无话可说。
华母见安家同意了婚事，大喜过望，连忙赶回家报喜，筹备婚事。
让华母没想到的是，华连孝强烈反对这桩婚事，说现在是新时代了，不兴包办婚姻，他和安家二小姐都没见过面，一点儿也不了解，怎么能结婚？华母连忙劝说：“没见过面有什么关系，结了婚就有感情了，一日夫妻白日恩，我跟你阿爸不也是这么过来的吗？安家二小姐我见过，一表人才，能配得上你。我们家比不得以前了，你可知道说成这桩婚事有多难！阿妈是从来不求人的，这次去成都，那是把这张老脸都不要了。为的是什么？还不是为了你，为了这个家！”
华连孝说：“原来你是拿我做交易去的！我们家要振兴，要靠我们兄弟自己的努力，不能靠别人！”
华母悲戚地说：“你现在倒会说大话了！你阿爸都不行，你们兄弟几个又有哪个能振兴家业？你要是有点出息，还用得了我厚着脸皮去说亲吗？”
华连孝黯然无语，过了一会儿说：“不管你怎么说，反正我要结婚也不跟安家二小姐结！”
华母问：“那你跟谁结婚？”忽然想了起来，问：“你想着的是小慧？”
华连孝点了点头。
华母厉声说：“不行！”
华连孝气呼呼地说：“小慧有什么不好？”
华母说：“不是她好不好，而是你跟她不行！现在这个家只有靠你了，你要把眼光放远一点！”
华连孝的倔劲也上来了：“除了她，我不跟任何人结婚！”
母子俩为此大吵起来，华连孝一怒之下离家出走。重病在身的华宜农气又上来了，病情恶化，请医生来看，医生只是摇头。
华母一边喊仆人去找华连孝，又把韩小慧叫到跟前，问：“小慧，我们华家对你怎样？”
小慧已经知道了华连孝出走的缘由，含着泪跪下来说：“伯父伯母对我恩重如山，我这一生一世也报答不了你们两位老人家的恩情。”
华母叹了口气：“你是个懂事的孩子，可是和我们连孝没有缘分……”
小慧低声说：“伯母放心，我知道该怎么做的。”
当天晚上，华宜农就去世了，临终时一直喃喃自语：“死不瞑目啊，死不瞑目啊……”带着满腔的遗憾和悲伤离开了这个世界。
华宜农一死，等于华家没了主心骨，全家上下哭声一片，一片混乱，华母也是方寸大乱，只是痛哭：“华家败了，败了！”
仆人直到翌日早晨才在一个地下赌场找到华连孝，他正赌得兴起，听到这个噩耗如梦初醒，扔掉满手的牌九就往家跑去，摸到父亲冰冷的尸体，这才确信那个白手起家、神通广大的阿爸是真的去了，不禁放声大哭。
华母哭道：“养了你们四个儿子，可是你阿爸临死时竟然没有一个在身边的！辛辛苦苦把你们拉扯长大，有什么用啊！”
华连孝心如刀绞，对着父亲的遗体磕了几个头，向着母亲下跪，说：“阿妈，我再也不赌了！我要重新做人！华家不会败的，别说二哥三哥，就算只剩下我一个，我也要把这个家撑起来！”
华母搂着小儿子，母子俩一起抱头大哭。
华宜农一死，左邻右舍及生意场上的熟人纷纷前来吊唁，曾经风光一时的上海滩纺织大亨客死他乡，晚景如此凄凉，不免让这些人唏嘘不已，议论纷纷。有些人和华家有借贷交易，见华家只剩孤儿寡母，乘吊唁之机登门，隐然有讨债之意。华母只有长叹短吁世态之炎凉，华连孝却不亢不卑，有礼有节，从容接待各方人等，遇有不了解的事务则虚心向管家请教，短短一瞬间，似乎变了个人似的，与先前的浮华浪子判若两人，令人刮目相看。
对华连孝而言，父亲的溘然长辞犹如醍醐灌顶，惊醒了浑浑噩噩他，让他开始认真地思考自己的人生和责任。
忙乱了一天，到了吃晚饭时华连孝发现小慧不见了，只留下了一封信，说要离开这个家去远方为父母报仇，要他好好孝敬母亲。信旁是一叠整整齐齐的纸钞，虽然不多，但华连孝知道这都是她这些年省吃俭用留下的。她住的小屋也收拾得干干净净，生活物品都好好地留着。
华连孝心急如焚，她一个孤身少女，不带钱又能去哪？出了危险怎么办？可是重庆这么大，找一个人如同大海捞针，又去哪里寻她？他打开一个个抽屉看能不能找到什么线索，忽然，看到底下一个抽屉中用白纸包着几缕秀发，白纸上写着“连孝留念”。他把信又再看了几遍，看到“去远方为父母报仇”，又联想到她常的一首歌：“木兰从军走千里……”猛然想起：“她一定是学花木兰，剪了头发女扮男装去参军了！”
当时招兵的地方很多，光四川一省就有二十多个“师管区”，专门负责往前线送壮丁，县、区、乡各级公所也都在办理兵役。但国民党兵役弊政甚多，军队又腐败，壮丁和新兵惨遭虐待死亡率极高，使老百姓多视服役为畏途，为了躲避兵役，有的青年男子把自己的脚趾头敲断、把手指头剁掉，还有的装聋作哑、装疯卖傻。如果主动参军，那肯定是来者不拒。华连孝想到小慧要去这样的军队，更是心急。重庆有个渝酉师管区，他想小慧多半去了那里，便急忙赶去，赶到一看征兵处大门紧关，周围空无一人。
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