高祖外出打仗，家事都由吕后主持，吕后怎样说，审食其便怎样做，唯唯诺诺，深得吕后喜欢。二人朝夕相处，渐渐眉来眼去，目逗心挑，太公已经年老，也不留心管这些闲事，一子一女又都年幼，怎晓得吕后的秘密情肠？于是二人互相勾搭，竟演了一出露水缘。
好在高祖由东入西，距离遥远，两人正好相亲相爱、双宿双飞。等高祖兵败彭城，家属被掳，审食其仍然追随，不肯离去，无非是为了吕后，情愿同生共死。吕后与太公被项羽关押三年，审食其朝夕不离，亏得项王不曾虐待，因此两人仍得以续欢，不怎么痛苦。到了鸿沟议约，项羽将他们释放，两人一同入关。高祖与项王角逐江淮，一点也不知道二人私通之事。两人感情越来越深，俨然一对患难夫妻，昼夜不舍。不久项氏破灭，高祖称帝，所有人依次加封，吕后从中怂恿，请求高祖封赏审食其。高祖认为他保护家属有功，因此封他为辟阳侯。
审食其喜出望外，感念吕后，几乎铭心刻骨，从此在深宫侍奉，比以前更加出力。吕后只避开了高祖一双眼睛，整日里偷寒送暖。高祖时常出征，又有戚夫人为伴，不嫌寂寞，只要吕后不去纠缠，已经如愿以偿。吕后安居宫中，巴不得高祖不来，好与审食其同梦。有几个宫娥采女，明知吕后暗通审食其，也不敢泄露半点消息，还帮二人隐瞒，好得些意外赏钱，所以高祖戴着绿巾，到死都不知道。
吕后淫妒成性，见高祖已死，便起了杀心，一是想保全太子，二是想保全情人。她想如果将前朝大臣杀完，自己便可以为所欲为。打定主意后，就召来审食其商议：“主上已经归天，本应颁布遗诏，举行丧礼。但是我担心内外功臣各怀异志，如果知道主上崩逝，未必肯效忠于少主。我想暂且不举办丧礼，先谎称主上病重，召集功臣安排辅政之事，然后埋伏士兵把他们全部杀死，你认为这样做可以吗？”审食其听着，暗暗吃惊，但转念一想，杀死功臣对自己也有好处，因此极力赞成，只是劝吕后缜密行事。
吕后还是不放心，又召来自己的兄长吕释之前来商议。吕释之也与审食其的意思一样，不过，吕后一时不敢施行。转眼间已过了三天，朝臣都猜疑起来。曲周侯郦商的儿子郦寄予吕释之的儿子吕禄都爱好斗鸡走马，互相有往来，吕禄曾私下对郦寄谈起宫中秘事。郦寄回家报告他的父亲，郦商愕然惊起，匆匆到辟阳侯宅中拜见审食其，屏退下人，对审食其说：“你祸在旦夕了！”审食其本来心怀鬼胎，听到这句话，慌忙询问原因。郦商低声说：“主上已逝世四天，宫中秘不发丧，并且想杀死众将。试问真的能把众将杀尽吗？现在灌婴领兵十万驻守荥阳，陈平又奉诏协助灌婴，樊哙死没死还不知道，周勃取代樊哙作为将领征讨燕、代，这些人都是功臣。如果听说朝内诸将被诛杀的消息，必然合兵攻打关中。大臣内叛、众将外攻，皇后、太子能不灭亡吗？你一向参与宫中谋议，何人不晓，在这危急存亡的时候不进谏，他人必怀疑你同谋，将与你拼命，你的家族还能保全吗？”审食其嗫嚅道：“我……我实在没有听说过这件事！外面既然有这样的谣传，我禀明皇后便是了。”
郦商告别后，审食其忙进宫将此事禀告吕后。吕后一想，风声已泄露出去，此计不能再实施，只好作罢，并嘱咐审食其转告郦商，不要对外宣扬。郦商意在顾全内外，怎肯轻易说出去，便让审食其返报吕后，让吕后尽管放心。
吕后这才传令发丧，让大臣进宫哭灵，此时距高祖驾崩已经四天多了。棺殓以后，不到二十天，便下葬在长安城北，号为长陵。又过了两天，太子登基，年仅十七岁，尊吕后为皇太后，赏功赦罪，布德行仁，所以被称为惠帝。
燕王卢绾听说樊哙率兵攻打，本不想与汉兵交战，便率领宫眷家属、数千骑兵避居长城下，准备等高祖病愈后入朝谢罪。听到惠帝继位的消息，料知太子登基，吕后必定专政，何苦自去寻死，于是率众投奔匈奴，匈奴称他为东胡卢王。
樊哙到了燕地，卢绾已经逃走，燕人原不曾反叛，不用征讨，自然畏服。樊哙驻兵蓟南，正准备追击卢绾，忽然有一个使者到来，叫他临坛受诏。樊哙问坛在何处，使人回答说在数里外。走了几里，来到坛前，望见陈平登坛宣旨，不得不跪下听诏。才听一小半，突然出来数名武士把樊哙捆绑起来。樊哙正要喧嚷，陈平已读完圣旨，三脚两步走到坛下，将樊哙扶起，与他附耳说了几句，樊哙便不再说话。陈平指挥武士，把樊哙送入槛车。周勃与陈平告别后向北走去，陈平押着樊哙向西回都。
陈平押着樊哙正要入关，又接到高祖的第二道诏旨，命他前往荥阳帮助灌婴，樊哙的首级速派人送入都中。陈平与诏使认识，就与他秘密谈论，诏使佩服陈平的谋略，又知高祖病已垂危，劝陈平不要急着复命。过了两三天，果然听到高祖驾崩的消息。陈平一得到风声，就让诏使押着樊哙随后跟上，自己率先回都。诏使还想细问，哪知陈平已快马加鞭，风驰电掣一般赶入关中去了。
陈平不急于杀死樊哙，无非是为了吕后姐妹。但樊哙已受侮辱，樊哙的妻子吕媭如果从中诬陷，事情仍然不妙，所以他决定赶紧入宫，伺机防备。计划一定，刻不容缓，因此匆匆入都，到宫中向高祖灵前下跪，边拜边哭，泪如雨下。吕后一见陈平，急忙从里面出来询问樊哙的下落，陈平收泪答道：“臣奉诏斩杀樊哙，可想到樊将军立有大功，不敢轻易杀害，只将他押解来京，听候发落。”吕后听了，才转怒为喜道：“还是你能顾全大局，樊哙现在何处？”陈平又答道：“臣听说先帝驾崩，所以急着前来奔丧，樊哙随后就到了。”吕后非常欢喜，便令陈平出外休息。陈平又说道：“现在宫中正在办丧事，臣愿留下来当宿卫。”吕后说：“你一路跋涉，非常辛劳，不应再来值夜，暂时回去休息几天吧。”陈平再次请命说：“储君新立，国事未定。臣受先帝厚恩，理应为储君效力，以报答先帝，怎敢害怕劳苦？”吕后听他口口声声顾念新君，心里很是感激，于是夸奖道：“像你这样忠诚的人，世上少有。现在新君年少，需要有人随时指导，烦请你为郎中令，辅佐少主，为我解忧，便是不忘先帝了！”陈平受职谢恩，起身告退。
陈平才走出去，吕媭就来到吕后面前为樊哙哭诉，说陈平是杀死樊哙的主谋，应该加罪。吕后怫然道：“你错怪了好人，他要杀樊哙，樊哙早就死了，为何把他押解进京？”吕媭说：“他听说先帝驾崩，所以才改变计划。这正是他的狡猾之处，不能轻易相信。”吕后驳道：“这里距燕国好几千里，往返须数十天。当时先帝还活着，命他立即斩杀樊哙，如果他真的斩了樊哙，也不能责怪他。为何说他听到先帝驾崩的消息后才改变主意呢？况且你我在都城都不能设法解救，多亏他才保全樊哙的性命，这样的大恩，理当感谢，怎么反而恩将仇报呢？”吕媭被驳得哑口无言，只好退出去。不久樊哙被押到，吕后下令将樊哙释放。
吕太后专权后，暗想宫中内政现由自己主持，自己平生最忌恨的，莫过于戚姬，定要让她没有活路。于是吩咐宫役，先将戚姬从严处置。可怜戚姬的万缕青丝，都被宫役拔去，又将她赶到永巷内圈禁起来，服舂米的劳役。戚姬平时只知弹唱，一双玉手怎能禁得起一个米杵？可是太后的命令怎能不尊？只得勉强挣扎，拿着杵学习舂米，舂一回，哭一回。
吕太后又派人去赵国召赵王刘如意入朝。一次召见，赵王不到；二次召见，赵王仍然不到。吕太后更加恼怒，问明使臣，才知此事全由赵相周昌一人阻止。吕太后得知是周昌从中作梗，本想将他拿问，但念他以前保护太子有功，此次不得不顾全大局。于是想出一个调虎离山的办法，调周昌入都。周昌不能不来，太后见到周昌，怒叱道：“你不知道我与戚氏有怨吗？为何不让赵王前来？”周昌答道：“先帝把赵王托付给臣，臣在赵国一天，就应该保护赵王一天，况且赵王是皇帝的弟弟，深得先帝喜爱。臣以前承蒙先帝信任，先帝无非是希望臣保护赵王，免得他们兄弟相残。如果太后怀有私怨，臣怎敢干预？臣只知遵守先帝的遗命罢了！”吕太后无话可说，叫他退出，但不肯再让他回到赵国。吕后再次派人传召赵王，赵王已经失去周昌，无人做主，只得应命到来。
当时惠帝年纪虽小，却很仁厚，与吕后性情大不相同。他见戚夫人被罚去舂米，已觉得太后有些过分。料知赵王入京后，太后一定不会放过，就亲自出去迎接，省得太后暗中加害。太后见了赵王，恨不得亲手将他杀死，但有惠帝在旁边，不便发作，只得勉强敷衍了几句。惠帝知道母亲不高兴，就让赵王住在自己宫中。赵王想见一见生母，惠帝婉言劝慰，说慢慢设法让他们相见。太后时时想着害死赵王，但又不便与惠帝明说，惠帝也不好明谏太后，只能随时保护赵王。
俗语说得好，明枪易躲，暗箭难防，惠帝虽然爱护弟弟，但是百密也有一疏。光阴易逝，转眼已是惠帝元年十二月，惠帝趁着隆冬要去打猎，天气还早，见赵王没有醒来，就不忍将他唤醒，认为离开半天，也不会有事，就出去了。等到惠帝狩猎归来，见赵王已经七窍流血而死！抱着尸体大哭一场，又吩咐左右，用王礼殓葬，谥为隐王。
后来暗地调查，有的说是喝了毒酒而死，有的说是被人掐死，至于主谋想来是太后娘娘，做儿子的不能加罪于母亲，只好付诸一叹！查得助母为虐的，是东门外一个官奴，便密令官吏把他处斩，也是瞒着母后，秘密处治的。
哪知余哀未了，又起惊慌。宫里的太监奉太后之命来叫惠帝去看“人彘[彘：猪。]”。惠帝从没听说过“人彘”一词，心中甚是稀奇，便跟着太监出宫观看。宫监一路曲曲折折，把惠帝领到永巷，走进一间厕所，指着一个东西对惠帝说：“厕所里的就是‘人彘’。”惠帝向厕内一望，只看到一个人身，既没有手，也没有脚，眼中又没有眼珠，只剩了两个血肉模糊的窟窿，身子还稍能活动，嘴张得很大，却听不见有什么声音。
惠帝看了一眼，又惊又怕，转身问宫监：“这究竟是什么东西？”宫监不敢说明。直到惠帝回宫，硬要宫监直说，宫监才说出“戚夫人”三个字。话未说完，几乎把惠帝吓得晕死过去。他勉强定了定神，又问宫监“人彘”的含义，宫监说：“这是太后的命令，奴才也不知道。”惠帝不禁失声道：“好一位狠心的母后，竟令我先父的爱妃死得这般惨痛！”说完，眼中不知不觉垂下泪来。然后走进寝室，躺在床上，满腔悲感无处可抒，索性不饮不食，又哭又笑，患上了一种呆病。宫监见他神色有异，不便再逗留，就回禀太后去了。
惠帝一连几天都不愿起床，太后听说后，亲自前来探视，见惠帝像傻子一样，急忙召来医官诊治。医官投了好几服安神解忧的药，惠帝才觉得有些清爽，想起赵王母子，又呜咽不止。吕太后再派宫监探问，惠帝对他说道：“你为我转告太后，此事非人所为，臣作为太后的儿子，终不能治理天下，请太后自行裁决吧！”宫监返报太后，太后并不后悔杀死戚姬母子，只是后悔不该让惠帝去看“人彘”，所以把银牙一咬，决定照计划行事，也不顾及惠帝了。
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