文帝极其孝顺，在代郡时，文帝曾因母亲的病迟迟不好，亲自侍奉，日夜不怠，饮食汤药，必先自己尝试。所以文帝向来以贤孝闻名，最终登上帝位。
说来也奇怪，薄太后的遭遇，仿佛一段传奇故事。文帝的继室窦氏，也是反祸为福，无意中得到奇缘。窦氏是赵地观津人，只有兄弟二人，兄长名叫窦建，字长君，弟弟名叫窦广国，字少君。他们早年丧失父母，那时少君很小，长君也尚年少，不能谋生，又遇上战乱，流离失所，窦氏与兄弟二人几乎不能生存。恰在此时，汉宫采选秀女，窦氏便去应选，得以入宫侍奉吕后。
不久，吕后发放宫人赐给众王，每王五人，窦氏也在其中。她因祖籍观津，自愿去赵国，好与家乡接近，便向主管太监陈述自己的意思。主管太监当时也答应了，不料在分配宫女时将此事忘记，竟把窦氏派入代国。等到窦氏得知此事向太监诘问时，他才想起来，但已不能再改，只得好言劝慰，敷衍一番。
窦氏洒了许多珠泪，自悲命薄，怅然出都。同去的还有四个宫女，途中虽然不至于寂寞，但总觉得无限凄凉。哪知到了代国，竟蒙代王特别赏识，春风几度，暗结珠胎。第一胎生下一女，取名为刘嫖，第二、三胎均是男孩，长子取名为刘启，次取名为刘武。当时代王已有四个儿子，刘启与刘武当然比不上正室所生。窦氏却也自安本分，尊敬王妃，并嘱咐自己的两个儿子听从兄长的命令。代王见她知书达理，格外宠爱。后来代王妃得病身亡，后宫虽有数人，要算窦氏隐隐有继妃的希望，不过当时还没有正名。后来代王入都为帝，前王妃所生的四个儿子接连夭逝，窦氏的两个儿子终得以崭露头角。
文帝元年春天，丞相等人联名上疏，请求册立太子。文帝再三谦让，说他日应推选贤王，不宜私立子嗣。群臣又多次上疏请求，说皇子刘启年龄最大，敦厚仁慈，理应立为太子，上承宗庙，下慰人心。文帝于是准他们所请，封皇子刘启为太子。太子确定后，群臣又请求册立皇后。太子刘启既是窦氏所生，窦氏理应为后，还有何疑义？不过群臣未曾指名，让文帝独断罢了。文帝因上有太后，须要秉承母命。薄太后就下令册立太子的母亲窦氏为皇后，窦氏就成了文帝的继室，正位中宫。
窦氏被封为皇后，长女刘嫖受封为馆陶公主，次子刘武受封为淮阳王，就是窦后的父母，也由薄太后赐恩追封。原来，薄太后的父母也都早死，父亲葬在会稽，母亲葬在栎阳。文帝即位后，追封薄父为灵文侯，在会稽郡置园邑三百家，让他们奉命守祠；薄母为灵文夫人，在栎阳北添置园邑。薄太后认为自己的父母都受了封号，不能厚己薄彼，于是下诏追尊窦后的父亲为安成侯，母亲为安成夫人，在清河郡观津县中设置园邑二百家。车骑将军薄昭是薄太后的弟弟，当时已被封为轵侯。薄太后因此也给窦后的兄长厚赐田宅，让他移居长安。窦后心存感恩，叩头拜谢。等到窦长君奉旨到来，兄妹相见，当然忧喜交集。二人促膝长谈，谈到小弟窦少君，窦长君痛哭流涕，说是被人掠去，多年没有音信，生死未卜。窦后听完，也不禁泪水滂沱，等窦长君退出后，就派人到清河郡访觅窦少君，但一时也没有消息。
窦后正在惦念，一天，忽然由内侍递入一封书信。打开一看，原来是窦少君前来认亲。书中叙述了小时候的事情，说与姐姐同去采桑，曾失足堕地。窦后追忆起来，确有此事，便向文帝说明，召窦少君觐见。
窦少君与窦后阔别十多年，分别时只有四五岁，久别重逢，几乎都不认识对方了，窦后也不敢贸然认亲。文帝在座细问，少君仔细陈述。说他自从与姐姐分别后，被盗贼掠去，卖给人家为奴，后来又辗转卖了十多家，直至卖到宜阳，当时他已有十六七岁了。宜阳主人命他与众奴仆一起进山烧炭，夜里就在山下搭篷住宿。不料山忽然崩塌，一百多个奴仆全被压死，只有窦少君幸免于难。主人也很惊异，比以前更优待他。又过了几年，宜阳主人迁居长安，窦少君也随同前往。到了都中，正值文帝册立皇后，文武百官一齐道贺，很是热闹。当时都中人传说皇后姓窦，是观津人氏，从前不过是个宫奴。窦少君听了传言，回忆姐姐曾入宫备选，心想：难道今日的皇后就是我的姐姐不成？经多方探听，果然就是自己的姐姐，这才大胆上疏，将采桑一事列入，作为证据。
窦后还有疑虑，又盘问道：“你记得与姐姐告别时的情形吗？”
窦少君说：“姐姐西行时，我与兄长把她送到邮舍，姐姐可怜我年纪太小，曾向别人给我要一碗饭，又为我洗过头之后才动身。”说到这里，不禁哽咽起来。窦后听了，比窦少君还要悲痛，也顾不得文帝在座，便哭着起身道：“你真是我小弟！可怜！可怜！现在你姐姐已沐皇恩，你也蒙上天保佑，前来与我相聚！”说到“聚”字，竟不能再说下去，只与窦少君两手相握，痛哭起来。窦少君也泪流满面，内侍等站立左右也都泪眼模糊。坐在上面的文帝，看到这个场面，也为之动容。姐弟两人哭了很久才停止，文帝又召来窦长君，让他们兄弟一叙。
文帝让他们兄弟住在一起，还赏赐了很多田宅。右丞相周勃、太尉灌婴听说了这件事，私下商议道：“从前吕氏专权，我们有幸免去一死。现在窦后兄弟都聚集在都中，将来也有可能倚仗皇后干预朝政，我们的性命不是握在这二人手中了吗？况且他们出身寒微，不知礼义，一朝得志，必定效仿吕氏。现在应预先加以提防，才不会留下后患！”二人商议一番，就上奏请求选择正直的人与窦后兄弟结交。文帝准奏，就选择贤人与他们相处。窦氏兄弟果然退让有礼，不敢倚势欺人。文帝也惩前毖后，只让他们安居长安，不再封爵。直至景帝继位，尊窦后为皇太后，才加封两个舅舅。当时窦长君已死，有一个儿子叫窦彭祖，被封为南皮侯；窦少君还在，被封为章武侯。此外还有魏其侯窦婴，是窦后的侄子。
文帝励精图治，发政施仁，赈济贫民，赡养老人，派官吏巡行天下，察视郡县守令。海内大定，远近太平。于是封赏以前随驾的众臣，封宋昌为壮武侯，张武等六人为九卿，另封淮南王的舅舅赵兼为周阳侯，齐王的舅舅驷钧为靖郭侯，原常山丞相蔡兼为樊侯。又查得高祖时的功臣，如列侯、郡守共一百多人，都加以封赏。
过了半年多，文帝越来越明白治国之道，特意在临朝时问右丞相周勃：“天下一年约发生多少起案件？”周勃回答说不知道。文帝又问每年谷物的收入是多少，周勃答不出，急得冷汗直流，背部都湿透了。
文帝见周勃说不出来，便转问陈平。陈平其实也不知道，但他急中生智，随口答道：“这两件事各有专人负责，陛下可以问他们。”
文帝又问道：“这事由何人专管？”
陈平又答道：“陛下想知道牢狱之事，可问廷尉；谷物出入可问治粟内史！”
文帝生气地说：“照此说来，你主管什么事？”
陈平跪地说道：“陛下不知臣驽钝，封臣做宰相。身为宰相，理应上佐天子，下抚万民，外镇四夷诸侯，内使卿大夫各尽其职，关系很是重大。”
文帝听了，点头称是。周勃见陈平对答如流，觉得自己相形见绌，更加惭愧。等到文帝退朝，周勃与陈平一同走出来，周勃对陈平埋怨道：“你为何不提前教我？”陈平笑着回答道：“你官居相位，难道不知道自己的职务吗？假如主上问你长安还有几个盗贼，试问你将如何回答呢？”
周勃无话可说，默然退回，自知才能比不上陈平，就产生了辞官的想法。正巧这时有人对周勃说：“你诛灭吕氏族人，立代王为帝，威震天下。古人有言，功高遭忌。如果再恋位不走，恐怕就大祸临头了！”周勃被他一吓，更加心寒，便上疏归还相印。文帝准奏，专任陈平为相，并与陈平商议南越之事。
南越王赵佗以前曾受高祖册封，臣服于汉朝。到吕后四年，赵佗背离汉朝，自称南越武帝，并且发兵攻打长沙。长沙王上报朝廷，请兵支援，吕后派遣隆虑侯周灶率兵征讨。当时正值酷暑，士兵遭遇瘟疫，多半病死在途中，不能前进。且南岭一带由赵佗派兵堵住，无路可进，周灶只得逗留在半路上。吕后病死后，周灶索性班师回京。赵佗因此更加横行无忌，致使闽越、西瓯成为南越的属国，共得东西一万多里的土地。
文帝见四方皆服，只有赵佗倔强得很，便决定采用以柔制刚的方法。他命令真定官吏在赵佗的父母坟旁设置守邑，每年祭拜，并对赵佗的兄弟和其他亲人，给予厚赐，然后选派使臣，南下劝赵佗归降。这种决定不能不与丞相商议，陈平于是将陆贾保荐上去，说他前次出使不辱君命，这次叫他再去，驾轻就熟，定能成功。文帝也认为这样做最好，就召陆贾入朝，让他带着诏书前去南越。陆贾奉命起程，过了好几天才到南越。赵佗听说是熟客，当然接见，陆贾于是取出诏书交给赵佗。
赵佗看完后，非常感动，握着陆贾的手说：“汉天子真是明君。臣愿奉诏行事，归附汉朝，永为藩臣。”
陆贾指着御书说：“这是天子的亲笔书信，大王既然愿意臣服天朝，见到天子的书信，就如同见到天子一般，应该恭敬对待。”
赵佗听了此话，就将御书悬挂在座上，自己在座前跪拜，叩头谢罪。然后二人促膝谈心，共叙旧情。陆贾逗留了好几天，准备回朝复命。赵佗写了一封回信，又取出许多财物，托陆贾上贡给朝廷，另外又赠给陆贾不少钱财。
陆贾告别赵佗，回去复命。见了文帝，呈上书信，文帝看了一遍，很是欣慰，就厚赏陆贾。从此南方无事，四海升平。不久，两次出使南越的陆大夫，安然寿终。
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