当时还有一个英才，与贾山同姓不同宗，祖籍洛阳，单名一个“谊”字。贾谊少年时就卓越出众，气宇非凡。曾被河南太守吴公招到门下，备受器重。吴公声名远播，治理国事天下第一，文帝特召他为廷尉。吴公奉命入都，将贾谊推荐上去，说他博览群书，很有才华。文帝于是将贾谊召为博士。贾谊年仅弱冠，朝中大臣，贾谊虽然年龄最小，但每有政议，一经贾谊逐条分析，都能尽合人意，都中人都称赞贾谊有才。文帝也认为他很有才能，仅一年时间，就迁升他为大中大夫。
贾谊劝文帝改换服饰，大兴礼乐，并将这些写入列举纲要，文帝颇为叹赏，但因为事关重大，没有立即执行。文帝想升任贾谊为公卿，可丞相周勃、太尉灌婴及东阳侯张相如、御史大夫冯敬等人心怀妒忌，常到文帝座前，说贾谊意在专权，不能重用。文帝于是改变了本意，封贾谊为长沙王太傅。贾谊不能不去，但心中怏怏不乐。
贾谊离去后，周勃等人当然欣喜。不过周勃生性好嫉妒别人，大臣们也多记恨他，对他怨恨最深的就是朱虚侯刘章以及东牟侯刘兴居。吕氏族人被灭，刘章实际上立了头功，刘兴居的功劳虽然比不上刘章，但清宫迎驾，也算是一个功臣。周勃曾与二人私下约定，答应奏请封刘章为赵王、刘兴居为梁王。文帝继位后，周勃竟然背弃前言，没有替他们奏请，自己反而接受了第一等厚赏。因此刘章、刘兴居与周勃之间有了怨恨。文帝也知道刘章兄弟灭吕有功，只因刘章想立兄长为帝，所以不愿优待他们。
又过了两年，有人请立皇子为王，文帝下诏说：“朕很怜悯赵幽王，以前已立幽王的儿子刘遂为赵王，还有刘遂的弟弟刘辟彊以及悼惠王的儿子朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居没有得到封赏，他们对国家有功，均应封为王。”这诏一下，群臣揣合帝意，准备奏请封刘辟彊为河间王、朱虚侯刘章为城阳王、东牟侯刘兴居为济北王。文帝当然准奏，只是城阳、济北都是齐地，割封给刘章兄弟，分明是削弱齐王！这三王分封出去后，便将刘参封为太原王、刘揖封为梁王。梁、赵均是大国，刘章兄弟期望已久，现在终于绝望，他们便怀疑是周勃从中作祟，不免有些怨言。文帝对此略有所闻，索性免去周勃丞相一职。
文帝命灌婴为丞相，灌婴接任时，已是文帝三年。过了几个月，忽然听说匈奴右贤王入侵上郡，文帝急命灌婴调发八万人，抵御匈奴，自己率领众将到甘泉宫，作为援应。不久文帝接到灌婴的军报，称匈奴兵已经退去。文帝于是转赴太原，接见代国旧臣，各给赏赐，并免除代地百姓三年的徭役。
文帝在代地逗留了十多天，又有警报传来，说济北王刘兴居起兵造反，进攻荥阳。文帝立即任命棘蒲侯柴武为大将军，率兵征讨，然后令灌婴回朝，自己带领众将急忙赶回长安。刘兴居受封济北，与他的兄长刘章同时就国，刘章郁愤成病，不久便去世了。刘兴居听说兄长气愤身亡，更加怨恨，心生叛意。恰在此时，刘兴居听说文帝征讨匈奴，他认为关中空虚，于是突然起兵。哪知到了荥阳便与柴武相遇，大战了一场，被柴武杀得七零八落，士兵四散逃走了。柴武乘胜追赶，紧随不舍。刘兴居策马乱跑，马一脚踏空竟然跌倒了，把刘兴居掀翻在地。此时后面追兵已到，就把他抓住，带到柴武面前。柴武把他关进囚车，押解回京。刘兴居自知难逃一死，扼喉自杀。柴武回朝复命，文帝可怜刘兴居自取灭亡，就封悼惠王其余的儿子刘罢军等七人为列侯，只是将济北国撤销，不再列为封地。
干戈平息，朝廷又清闲起来。文帝政务不忙时，免不得要出宫游行。一天，文帝带着侍臣去上林苑观赏景色，只见林中草深林茂、鱼跃鸢飞，文帝的心情顿时无比舒畅。走到虎圈，见里面驯养的禽兽数不胜数，于是召来上林尉，询问禽兽的总数是多少。上林尉瞠目结舌，答不上来，监守虎圈的啬夫从容回答，一一详陈。文帝称赞道：“好一个啬夫，这样才算是尽职！”说着，就命从官张释之封啬夫为上林令。
张释之字季，堵阳人氏，以前是骑郎，十年没有升迁，后来才晋升为谒者。文帝叫他谈论现在的形势，张释之便把秦汉的得失说了一番，文帝非常赏识，就给张释之加官为谒者仆射。每当车驾出游，就令张释之跟随。此时，张释之奉命，却半晌不说话，文帝又重复了一遍，张释之反问道：“陛下认为绛侯周勃和东阳侯张相如的人品如何？”文帝道：“都是忠厚的人。”张释之接着说：“陛下既知两人性情忠厚，为何想重用啬夫呢？这二人平时论事，不善发言，怎比得上啬夫的一张利口喋喋不休？陛下可曾记得秦始皇吗？”文帝示意他说下去，张释之于是接着说：“始皇喜欢任用主办文书的官吏，用烦琐苛刻来显示精明。后来这个不好的习惯就沿传了下来，众人都擅长辩论，谁都能为自己做过的错事开脱，最终闹得不可收拾。现在陛下认为啬夫口才好，便想让他升迁，臣担心步秦朝后尘！”文帝点头称是，就没有加封啬夫，而是加封张释之为宫车令。
不久梁王入朝，与太子刘启同车进宫。走到司马门时，梁王和太子都没有下车，恰巧被张释之瞧见。张释之走过去拦住太子、梁王，并将此事写成奏章呈给皇上。汉初定有禁令，因为司马门极其重要，所以除天子外，无论何人经过都要下车。张释之认为太子、梁王时常出入，理应知道这些规定。现在竟敢乘车进司马门，是明知故犯，应以不敬罪论处。这道奏章呈进去后，文帝因为溺爱这两个孩子，且认为张释之所奏之事是平常小事，所以搁置不提。后来薄太后听说了这件事，召入文帝，责备他纵容儿子。文帝免冠叩谢，自称教子不严，请太后恕罪。薄太后派人传诏赦免太子、梁王，准他们进见。文帝毕竟是明君，并不怪张释之多事，反说张释之刚正不阿，理应升官。于是封张释之为中大夫，没多久又将他提升为中郎将。
文帝带着宠妃慎夫人出游霸陵，张释之也随驾同行。霸陵在长安东南七十里，依山面水，文帝在这里为自己修筑陵墓，所以称为霸陵。文帝眺览一番，又与慎夫人登高东望，用手指着一条路对慎夫人说：“这就是邯郸要道。”慎夫人是邯郸人，听到这话，不禁产生了思乡情怀，神情凄然。文帝见她玉容暗淡，后悔自己失言，于是命左右取过瑟，让慎夫人弹瑟抒怀。邯郸是赵都，赵女以擅长弹瑟出名，再加上慎夫人心灵手巧，当然指法高超。慎夫人将瑟接到手中，便按弦依谱，顺指弹来。文帝听着，只觉得嘈嘈切切，暗寓悲情，顿时心动神移，也不禁忧从中来，慨然作歌。一弹一唱，余音缭绕。
文帝对随从的大臣说：“人生短短几十年，到头来总有一死。我死以后，如果用北山石为外棺，再用纻絮杂漆涂封，定能坚固不破，试问有谁能动摇呢？”从臣都应了一个“是”字，只有张释之答道：“臣认为皇陵中若藏有珍宝，就会使人垂涎，就算用北山石为外棺，也不免有隙可寻。倒不如不置任何珍宝，就算没有坚硬的外棺，也不必顾虑！”文帝听他说得有理，点头称是。当时天色已晚，文帝起驾回宫。后来又令张释之为廷尉。张释之清廉而有威望，都中的人都畏服他。
张释之从骑尉一步步升迁，多亏前任中郎将袁盎举荐。袁盎以前跟从文帝游览，也有好几次犯颜直谏，说别人不敢说的话。文帝曾宠信宦官赵谈，让他和自己同坐一车，袁盎因此进谏道：“臣听说与天子共乘一车的，无不是天下豪俊。如今汉朝虽然缺乏良才，但也不能同一个太监共乘一车吧！”文帝于是令赵谈下车。过了几天，文帝与窦皇后、慎夫人同游上林，上林的官员预先作了安排。帝、后等入席休息，袁盎也跟了进去。帝、后分坐左右，慎夫人走到皇后旁边，准备坐下，袁盎用手一挥，不让慎夫人就座，却要她退到席的右边。慎夫人平日在宫中，仗着文帝宠爱，常与窦皇后并坐并行。窦后起自寒微，经过许多周折，才有幸做了皇后，所以遇事谦退，格外宽容。俗语说得好，习惯成自然，这次袁盎偏偏要慎夫人退居下手。慎夫人怎么能忍受？慎夫人站着不动，把两道柳叶眉微竖起来，想与袁盎争论。
文帝早已瞧见，他担心慎夫人与袁盎斗嘴，有失礼仪，因此勃然起座，匆匆走出。窦皇后当然随行，慎夫人无暇争执，一起跟着走了出去。文帝为了此事，失去了游览的兴致，就带着众人乘辇回宫。
袁盎跟在皇帝后面一同进宫，帝、后等下辇，他从容进谏道：“臣听说尊卑有序，才能上下和睦。如今陛下既已册立皇后，皇后是六宫之主，无论妃妾嫔嫱，都不能与皇后相提并论。慎夫人是妾，怎能与皇后平坐？如果陛下宠爱慎夫人，大可另加赏赐，怎么能破坏秩序？如果由她骄恣妄为，陛下名为宠爱，实际上是在害她。前例并不遥远，陛下没听说过‘人彘’吗？”文帝听到“人彘”二字，恍然大悟，怒气全消。当时慎夫人已经入内，文帝走进去把袁盎所说的话转述了一遍。慎夫人才知袁盎是为保全自己，后悔不该错怪好人，于是取出黄金五十斤赐给袁盎。
这时淮南王刘长入朝求见，文帝只有这一个弟弟，当然加倍宠爱。不料刘长在都数日，竟闯出了一桩大祸。文帝下诏赦免刘长，仍令他归国，激起袁盎的一片热肠，又要当面与文帝争执去了。
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