不久贯高等人谋反，东窗事发，张敖被一起抓捕。张氏家眷也都被拘禁在河内狱中，连赵姬也被囚禁起来。赵姬当时将要分娩，便对河内狱官陈述了高祖召幸之事，狱官也很吃惊，急忙报告郡守，郡守据实上奏。哪知事隔多日，毫无音信。赵姬有一个弟弟名叫赵兼，与审食其相识，立即筹资入都，叩门求见辟阳侯。审食其还算有情，召见了赵兼，问明来意。赵兼将事情的经过详细地说给审食其，并恳求审食其代为疏通。审食其就进宫把这件事告诉了吕后，吕后是个母夜叉，最恨高祖纳入姬妾，怎肯帮助赵姬，反将审食其骂了一顿。审食其碰了一鼻子灰，不敢再说。赵兼等了数日，没有得到确切的消息，准备再去审食其的住处问明。审食其却避而不见，赵兼白跑一趟，只得回到河内。
那时，赵姬已生下一个男孩，在狱中受尽苦痛，眼巴巴地盼望着皇恩大赦。可弟弟走进来时却满面愁惨，言语支吾。赵姬绝望至极，又悔又恨，哭了一天，竟自寻短见。等到狱吏发现时，赵姬已气绝身亡。只得给这个婴孩找一个奶妈，好生保护，静候朝中消息。
后来张敖遇赦，全家被释放，赵姬所生的儿子，由郡守派人同奶妈一起送到都城。高祖听说赵姬自尽，只有一个孩子被送来，不禁念起旧情，感叹起来。就命人将这个孩子抱进来，高祖见他与自己相似，心生怜惜，给他取名为刘长，交给吕后抚养，并令河内郡守把赵姬的棺材发往原籍真定，妥善安葬。吕后本不愿抚养刘长，只因高祖郑重叮嘱，也不好虐待刘长。好在刘长的母亲已死，对自己没有什么威胁，况且一切抚养之事自有奶妈，不用她劳心，因此吕后也不太在意。
过了几年，刘长已经五六岁了。他生性聪明，善于察言观色，吕后见他敏慧，居然把他当做自己亲生儿子一样，刘长这才得以存活下来。刘长被封为淮南王后，才知道自己的生母赵姬冤死狱中，舅舅赵兼留居真定，于是派人前去迎接舅舅。到了淮南，两人谈起赵姬，又添了一份怨恨，无非是因为审食其不肯上禀，致使赵姬身亡。刘长将此事记在心中，常常想杀掉审食其为母报仇，只是苦于无从下手，一直没有行动。
后来文帝即位，审食其失势，刘长就在文帝三年，借入都朝拜的名义来到长安。文帝听说刘长来朝，十分高兴，接见以后，留他在都城游玩数日。刘长此时年已逾冠，身强力壮，平时在淮南时就常有不听从朝廷的命令、独断专行之事。文帝因为自己只有这一个弟弟，所以格外宽容。这次文帝留他在都城，正合刘长的心意。
刘长与文帝同车去上苑打猎，在途中交谈时，往往不顾名分，直称文帝为兄长。文帝也不与他计较，仍像以前一样对他。刘长更加高兴，暗想：入京朝拜只是表象，本意是来杀审食其，替母报仇。主上待我这么好，就算我把审食其杀死，主上也不会定我重罪。此时不下手，更待何时？于是带领手下，去拜访审食其，暗中拿着铁锤。审食其听说淮南王来访，慌忙整肃衣冠，出门相迎。只见刘长跃身下车，走到审食其面前。审食其以为他是下来行礼的，赶忙先作揖，才低下头，突然脑袋上面遭到锤击，痛彻心扉，霎时间头晕目眩，跌倒在地上。刘长命令手下砍下审食其的头，然后上车离去。
之后，刘长来到宫门前求见文帝，文帝当然出来相见。刘长跪在殿阶旁谢罪，令文帝吃了一惊，忙问他因为什么事，刘长回答说：“臣的母亲以前居住在赵国，与贯高谋反之事毫无关系。辟阳侯明知臣的母亲冤枉，并且他曾是吕后宠臣，竟不肯入宫禀报，致使臣的母亲含冤死去，这是第一条罪过；赵王刘如意母子无辜枉遭毒害，辟阳侯却不据理力争，这是第二条罪过；吕太后册封吕氏一族为王，危及刘氏，辟阳侯又缄口不言，这是第三条罪过。辟阳侯身受国恩，身负三罪，罪大恶极。臣为天下杀了此贼，上除国患、下报母仇！只是事前未曾请命，擅自将他杀死，也不能无罪，所前来认罪，甘愿受罚。”
文帝本来就不喜欢审食其，一听说他死了，倒也高兴，况且刘长为母报仇，情有可原，因此叫刘长退去，并不定罪。刘长的目的已经达到，便上疏辞行，昂然出都去了。中郎将袁盎入宫进谏道：“淮南王擅自杀死审食其，陛下竟置之不问，令他回国，恐怕此后他更加骄纵，难以控制。望陛下依法处治，大则夺国、小则削地，才能防患于未然！”文帝不说话，袁盎只好退出。
过了几天，文帝非但不惩治淮南王，反追究起审食其的私党，命人捉拿朱建。朱建听到这个消息后，拔剑自刎。吏人回报文帝，文帝说：“我并不想杀朱建，他何必这样！”于是召朱建的儿子入朝，封为中大夫。
第二年是文帝四年，丞相灌婴病逝，文帝升任御史大夫张苍为丞相。绛侯周勃自免相就国后，有一年多，每遇到河东守尉巡视各县，就心神不安，不但身披铠甲出去与守尉相见，两旁还有家丁保护着，手拿兵器，似乎在防备不测。有小人上疏诬告，竟说周勃意图谋反。文帝早已暗自猜疑，见了告变的密书，立即召来张释之，叫他派人将周勃押解进京。张释之只得派人会同河东守尉季布捉拿周勃。季布也知道周勃没有谋反，只因诏命难违，不得不带兵与朝廷派来的官员一块到绛邑拜见周勃。周勃仍然披甲出来迎接，一听说诏书到来，已觉得忐忑不宁，等到朝廷派来的官吏读罢诏书，吓得目瞪口呆，像木偶似的。季布叫周勃解下铠甲，然后又劝慰几句，才令朝吏带着他返回长安。
入都以后，周勃当然下狱，廷尉倒是廉明，只是狱吏总要索取一些钱财。周勃起初不肯出钱，被狱吏冷嘲热讽，受了许多窝囊气，无奈之下，只好取出一千金奉送他们。狱吏立即改变态度，小心侍奉。廷尉张释之召周勃对质，周勃不善申辩，张释之才审问几句，他便吓得说不出话来。多亏张释之是个好官，只让他回到狱中，并不急于定罪。狱吏收了周勃的贿赂，见周勃不能为自己申辩，便替他想出一个办法，只是不便明说，就在文牍背后写了五字，拿着给周勃看。周勃仔细一看，乃是“以公主为证”五个字，这才如梦初醒。等到家人前来探视，就对家人附耳说明。
原来周勃有好几个儿子，长子名叫周胜之，娶了文帝的女儿为妻。周勃被押解进京后，周胜之等人恐有不测，立即进京看望父亲，公主也一同前来。周胜之平日与公主不太和睦，常常反目，此时为了父亲，只得央求公主代为求情。公主还要摆些架子，直至周胜之百般恳求，才嫣然一笑，入宫求情去了。
张释之断案较为宽松，此次审问周勃，实际上是想为周勃免罪，无奈周勃口才不好，不能替自己辩明，张释之只好将此事转告袁盎。袁盎见张释之前来说情，就上疏说绛侯无罪。薄太后的弟弟薄昭，因为周勃曾让给他封邑，感念不忘，所以求太后为周勃申冤。公主已经恳请过薄太后，再加上薄昭据理力争，薄太后便召文帝前来。文帝应召进见，太后竟取下头上的帽巾向文帝扔去，生气地说：“绛侯曾手握皇帝御玺，统率北军，那时没有造反，现在居住在一个小县城，反倒要造反吗？你听了何人的谗言，竟然加害功臣！”文帝听太后这样说，慌忙谢罪，说立即将周勃释放。好在张释之已详陈狱情，证明周勃并无反意，文帝便派人拿着符节到狱中将周勃释放。
周勃出狱后，听说薄昭、袁盎、张释之都为自己排解，就亲自前去答谢。袁盎与周勃追述往事，周勃笑着说：“我以前错怪你了，现在才知道你原来是为我好！”然后与袁盎握手告别，出都去了。周勃回国后，文帝知道他没有反意，才放下心来。
淮南王刘长倚仗天子宠爱，日益骄恣，作威作福。文帝写信责问，刘长置之不理。文帝又令薄昭写信劝诫，刘长看到书信后毫不害怕，只担心朝廷前来查办，便想先发制人。他派遣七十人秘密进入关中，勾结棘蒲侯柴武的儿子柴奇同谋造反，约定在长安北方的谷口起事。
柴武派遣士伍[士伍：汉律称有罪丢官的人为士伍。]开章前去回报刘长，让刘长南联闽越、北通匈奴，率军造反。刘长很高兴，厚赐开章。开章升官发财后，自然留在淮南，只派下人去回报柴奇。不料用人不慎，竟被关吏搜出密书，奏报朝廷。文帝还是不忍缉拿刘长，只命长安尉抓捕开章。刘长与中尉简忌密商，将开章杀死，并悄悄地把他的尸首埋葬在肥陵，然后对长安尉说不知道开章的下落。又令人伪设坟墓，上写有“开章安葬此处”六个字。长安尉知道是他故意造假，就回京上奏此事。文帝派人召刘长进京，刘长还没部署好谋反的细节，只好跟着使臣进京。
丞相张苍、御史大夫冯敬以及宗正、廷尉等人审得刘长谋反属实，联名上奏，请求将刘长处死。文帝不忍杀死刘长，又派人前去复审，审讯结果同之前一样。文帝顾及手足之情，赦免刘长的死罪，只除去他的王爵，将他迁到蜀郡严道县邛邮，并允许刘长的家属一同前往。由严道县令替他建造住处、供给衣食。其余参与谋反的人，全部被诛杀。
刘长出都以后，袁盎进谏道：“陛下曾纵容淮南王，不为他设置贤相，所以事情才发展到今天这个地步。淮南王生性刚暴，突然遭受这样的挫折，一定不能接受。倘若再有其他变故发生，陛下反而要背负杀死弟弟的恶名，岂不令人担忧？”文帝说：“我不过暂时让他受一些苦，他如果知错能改，我还会让他回国的。”袁盎见文帝不听从自己的劝告，就告退出来。不料过了一个多月，竟接到急奏，说刘长自尽身亡，文帝禁不住痛哭起来。
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