手下在途中还没有发觉，到了雍县，县令揭开车上的封条，见刘长僵卧不动，才知他已经死了。县令大吃一惊，立即飞书上报。文帝听到这个消息，不禁失声痛哭。这时袁盎进来，文帝痛哭流涕：“朕后悔不听你的话，致使淮南王饿死在途中。”袁盎劝慰道：“淮南王已经去世，这是他咎由自取，陛下不必过于悲伤。”文帝说：“朕只有这一个弟弟，还不能将他保全，总觉得于心不安。”袁盎接着说：“陛下如果心里不安，只好将丞相、御史全部斩首，以谢天下。”文帝一想，此事与丞相、御史终究没什么关系，不能诛杀他们。只将所有护送的官吏、以及送饭的下人全部处死。并以列侯之礼安葬刘长，在雍县修筑坟墓。又封刘长的长子刘安为阜陵侯，次子刘勃为安阳侯，三子刘赐为周阳侯，四子刘良为东成侯。即便这样，民间还有歌谣说：“一尺布，尚可缝，一斗粟，尚可舂，兄弟二人不相容。”文帝出游时听到这首歌，明知暗寓讽刺，只好长叹道：“古时尧、舜放逐骨肉，天下称他们为圣人，无非是因他们大义灭亲，因公忘私。如今民间作歌讥讽我，莫非是怀疑我贪恋淮南土地吗？”于是追谥刘长为厉王，令刘长的大儿子刘安袭承爵位，仍为淮南王。然后将衡山郡封给刘勃，庐江郡封给刘赐，只有刘良早死，没有加封。
长沙王太傅贾谊得知此事，上疏谏阻道：“淮南王悖逆无道，死在蜀中，天下称快。现在朝廷反尊奉罪人的后代，必会惹人非议。将来他的儿子长大，如果不知感恩，反想为父报仇，岂不令人忧虑？”文帝虽然表面上不肯听从，心中却对贾谊的话念念不忘，因此特意派人召贾谊前来。
贾谊应召到来，恰值文帝举行完祭神大礼，静坐在宣室中。等贾谊行了跪拜之礼，文帝便问及鬼神之事。贾谊原原本本地说出鬼神的形体、类别，这些文帝以前闻所未闻，不觉听得入神，竟忘记了疲倦。贾谊也越讲越长，滔滔不绝，直到夜色朦胧，还没讲完。文帝将身子移近前席，侧耳倾听。等贾谊讲完出宫，差不多是月上三更了。文帝退入内寝，自言自语说：“我好久不见贾谊，还以为他不如我了，今日才知我不如他啊。”第二天颁出诏令，封贾谊为梁王太傅。
梁王刘揖是文帝的小儿子，爱好读书，文帝很喜欢他，所以特意让贾谊前去做梁王的太傅。贾谊以为此次被皇帝召见，必定受到重用，谁知又被调了出去，满腔抑郁无处排解，就将执政得失，写成了一篇治安策，有一万多字。文帝看了好几遍，见他满纸牢骚，似乎祸乱就在目前，但自观天下大势，一时不致发生什么变故，就把贾谊的奏折暂且搁起。
这时，匈奴派人报丧，说冒顿单于病死，儿子稽粥继位，号称老上单于。文帝意在束缚胡人，想与匈奴和亲，于是派遣宗室的翁主[翁主：汉朝称皇帝的女儿为公主，众王的女儿为翁主。]嫁给稽粥做阏氏，另外派宦官中行说护送翁主前往匈奴。中行说不想远行，借故推辞。文帝已听说中行说是燕人，生长在北方，料想他一定知晓匈奴情形，所以不肯另遣别人，硬要他前去。中行说没有办法，悻悻起程，临行时曾对人说：“朝廷中难道没有其他人可以派往匈奴吗？如今偏要派我前往，我也顾不得朝廷了。将来助胡害汉，不要怪我！”旁人听了，以为他是一时说的气话，况且一个太监能有什么能力成为汉朝的祸患？因此付诸一笑，由他北去。
中行说与翁主同到匈奴，稽粥单于见有中原美人到来，当然很高兴，便让中行说居住在客帐，自己领着翁主到后帐中解衣取乐。翁主为形势逼迫，无可奈何，只好任由他摆布。稽粥畅所欲为，格外满意，于是立翁主为阏氏，优待中行说，还经常与他宴饮。中行说索性投靠胡人，不愿回国，并替单于想出了许多强国的计策。
匈奴与汉和亲，把汉朝所送的许多物品视为至宝，上自单于下至贵族，都以锦衣玉食为荣。中行说向稽粥献计说：“匈奴人数敌不过汉朝一个郡，现在仍能独霸一方，是因为平常衣食不必仰仗汉朝的缘故。现在听说单于得到一些汉物便喜不自胜，甘愿臣服，真是可悲。恐怕这只不过是汉朝十成中的一二成，难道就这么容易满足？”稽粥听到这话也惊愕，只是心中还迷恋着汉物，不肯将这些东西抛弃，就是单于手下的一群官员也半信半疑。
中行说将汉朝送来的丝绸穿在身上，在荆棘中转了一圈。丝绸碰到荆棘，自然破裂。中行说回到帐中，指着衣服对众人说：“这些汉朝的东西真不中用！”说完，又换上匈奴人穿的毡裘在荆棘中跑了一圈，衣服并没有被损坏。于是单于和大臣们说：“汉朝的衣服远比不上本地的，为何还要舍长取短？”众人都认为他说得很有道理，纷纷穿回本国的衣服，不愿听从汉朝。
中行说见匈奴已经不看重汉物，又教单于的手下学习书算，使他们懂得如何记录人口、牲畜等。不久，汉朝派使臣到匈奴慰问，见此地风俗野蛮，不免嘲笑，中行说就与汉使辩驳。汉使讥讽匈奴轻视老人，中行说答辩道：“汉人奉命出征时，哪个父亲不是节衣缩食，把东西都送给儿子？况且匈奴经常打仗，老人不能战斗，专靠年轻力壮的人出战，只有优待年轻人，才能战胜沙场，保卫家室，怎么能说这是轻视老人？”汉使又说匈奴父子同睡帐中，父亲死了，儿子就娶自己的母亲为妻，兄长死了便娶兄弟的妻子为妻，逆理乱伦。中行说又答辩：“丈夫死后，他们的妻子就会改嫁他人，既然如此，不如娶来给自己家的人做妻子，还可保全种族。如今中原大言不惭地谈伦理道德，反而让亲族的关系日益疏远，甚至互相残杀。这是有名无实，自欺欺人，根本不值得称颂！”汉使批驳他无礼无义，中行说反说中原的那些繁文缛节毫无益处。最后中行说理屈词穷，辩无可辩，索性恶毒地说：“汉使不必多言，我现在就派人把汉廷送来的东西留心检点。如果真的没有一丝损坏，便算你们尽职，否则秋高马肥时，单于就要派遣铁骑南去践踏，到时休怪我背约！”汉使见他翻脸无情，就不再与他争执。
汉帝给匈奴的书简，长一尺一寸，上面先写着皇帝敬问匈奴大单于无恙，随后叙述所赠送的物件。以前匈奴的答书，没有一定的规则，现在中行说教匈奴制成复简，长一尺二寸，所加的封印都比汉朝还要大，内写天地所生、日月所养，匈奴大单于敬问汉皇帝无恙等。汉使带着匈奴的书简，回去禀报文帝，并且将中行说所说的话叙述一遍。文帝又悔又忧，多次与丞相等人议及此事。梁王太傅贾谊听说匈奴傲慢无礼，就上疏献计教文帝如何对待单于。但文帝认为贾谊年少浮躁，将他的奏折搁置不理。
转眼已是文帝十年了。文帝亲自去甘泉察看，留薄昭守护京城。薄昭得了重权，遇事专横，恰巧文帝派到的使臣与薄昭有仇，薄昭就将来使杀死。文帝听说后，忍无可忍，只好将薄昭依法惩治。只因贾谊在治安策中说大臣犯罪，不宜拘押，应当让他自裁等，于是令朝中大臣到薄昭家饮酒，劝他自尽。薄昭不肯死，文帝又命群臣穿着丧服前去哭祭。薄昭无可奈何，服毒自杀。
第二年是文帝十一年，梁王刘揖从梁地入朝，因为马跑得太快，在半路上坠地受伤，救治无效，最终逝世。太傅贾谊一向被梁王敬重，二人感情很好，听说梁王死了，就上奏请皇帝为梁王册立后代，并说淮阳地方太小，不足以立国，不如将它并入淮南，这样梁与淮南均能自我守护等。文帝准他所请，并封淮阳王刘武为梁王。刘武与刘揖是同父异母的兄弟，刘揖没有儿子，于是将刘武调迁到梁地，把刘武的儿子过继给刘揖。又命太原王刘参为代王，把刘武封为淮阳王、刘参封为太原王。
贾谊没有得志，又痛惜梁王，于是心灰意冷，郁郁寡欢。过了一年多，也染病身亡，年仅三十三岁。
匈奴国的稽粥单于对中行说言听计从，在中行说的劝说下，多次侵犯汉朝边境。文帝十一年十一月，稽粥又入侵狄道，抢走许多人畜。文帝写书信给匈奴单于，责备他背信失约，稽粥置之不理。边境戍军日夜戒严，无奈地方太大，有千余里，顾东失西，顾西失东，累得兵民交困。
当时有一个人，姓晁名错，精通律法、文学，先做太常掌故，后提升为太子舍人。太子刘启因他有才，格外优待他，称他是智囊。晁错见朝廷调兵征饷，抵御匈奴，就乘机上疏，说地势有高下之分，匈奴擅长在山地作战，中原擅长野战，须舍短用长﹔士卒有强弱的分别，只有选练精兵，严加操练他们，才不致失败﹔兵器有利钝之分，劲弩长戟对远击有利，坚甲铦刃对近击有利，贵在因时因地选择合适的武器。结尾又说对付匈奴要以夷攻夷，最好是重用投降汉朝的胡人，让他们作为前驱，与我军互为表里，然后可制伏匈奴。这篇奏折足有几千字，文帝大为赞赏，赐书褒奖晁错。晁错又进言说发兵去守边塞，往返会使人马劳顿，不如招募人民居住在塞下，才能长久坚守。文帝将他的策略多半采用，一时颇有成效，晁错也因此得宠。
晁错评论时政，常常引经据典，说起他的师傅，的确有些来头。晁错做太常掌故时，曾奉命去济南，到老儒伏生那里研习尚书。伏生精通尚书学，曾是秦朝博士，后来秦始皇下令将藏书全部烧毁，伏生不得不照做。《尚书》是伏生最喜欢的，他不忍心将这部书交出去，就把它藏在墙壁中。等到秦末天下大乱时，伏生早已丢官，四处避乱。直至汉朝兴起以后，才敢回到家中，取出藏在墙壁里的书。因为墙壁受潮，原书多半烂毁，仅存二十九篇，还破碎不全。
文帝即位，下诏求取遗留下来的经书，别的经书都有人收藏，并陆续献出，唯独缺少《尚书》一经。后来得知济南伏生用尚书教育齐、鲁两地的儒生，就派遣晁错前去学习。伏生年事已高，牙齿脱落，话也不能说清楚。加上晁错祖籍颍川，与济南相距很远，方言也不太通。幸亏伏生有一个女儿，名叫羲娥，以前受父亲的影响，也精通尚书。伏生讲授时，他的女儿就站在旁边，把父亲说的话逐句翻译，晁错才能领悟其中的大意。偶尔遇到不能体会的地方，就按照自己的理解记录。
其实伏生所传的二十九篇尚书，一半是凭借伏生的记忆，究竟有没有错误，也无从查证。到汉武帝时，鲁恭王得到了孔子旧宅墙壁中所藏的书经，字迹也多被腐蚀，不过在伏生所传的基础上又加入二十九篇，合成五十八篇，由孔子十二世孙孔安国考订笺注，流传后世。晁错在伏生这里学习经书，实际上是靠着伏生的女儿转授，所以有些后人就说他受教于伏生的女儿。此女因父亲而成名，流传千古，也算是女中豪杰了。
当时齐国境内，还有一个女子扬名不朽，说起来，乃是前汉时代的孝女，比伏生的女儿羲娥还要脍炙人口。她就是太仓令淳于意的小女儿缇萦。淳于意家居临淄，喜欢医术，经常到同郡元里公乘[ 公乘：是汉朝的官名。]阳庆那里学医。阳庆当时已经七十多岁，精通医理，但他没有儿子，淳于意拜他为师后，他就将黄帝、扁鹊的脉书及五色诊病的方法，全部传授给淳于意。淳于意潜心研究，三年之后，学成回家，为人治病。
他能预料病人生死，经他抓药医治的病人，全部痊愈，因此淳于意远近闻名，有很多病人去他那里求医，门庭若市。虽然淳于意医术高明，但一个人的精力毕竟有限，这么多求医的人有时也令他烦扰不堪，每每此时，他就会出门远游。
病人登门求医，有时碰到淳于意不在家中，就会非常失望，有的人甚至病重而死，病人的家属不免悲愤异常。生死本有定数，但病人家属不这么想，反说淳于意不肯医治，才导致病人死亡。怨气日积月累，最终酿成灾祸。到文帝十三年，一些有势力的宗族上告淳于意，说他轻视人命。地方官把他抓来，定以肉刑，因为淳于意曾做过县令，地方官不能不将此事上奏朝廷，不久朝廷下令把他押送长安。
淳于意没有儿子，只有五个女儿，临行时女儿们都去送父亲，大家相拥而泣。淳于意长叹道：“生女终究不如生男，在危急时刻就没有办法了。”缇萦听了这两句话，就草草收拾行李，随父同行。到了长安，淳于意被囚禁在狱中，缇萦在外面拼死上疏。文帝听说淳于意的小女儿上疏，也很惊异，忙令左右取来一看。文帝看完后，动了恻隐之心，便赦免了淳于意，让他跟着女儿回家。
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