景帝十分恼怒，命人将周亚夫移交法司审理。周亚夫的儿子听说后，慌忙过来探视父亲，将事情的经过详细告诉他。周亚夫没工夫责备他，只是付之一叹。审讯官升堂审讯，质问周亚夫：“你为什么谋反？”周亚夫这才答辩道：“我儿子所买的是下葬用的器物，怎么能说是谋反呢？”审讯官又讥笑道：“就算你不想在地上造反，也会在地下造反，何必忌讳这句话呢？”周亚夫生性高傲，怎禁得住这般揶揄，索性闭上眼睛不再说话。返回狱中后，一连五天不进食，最终气竭而亡。
景帝听说周亚夫饿死，毫不动情，只改封周亚夫的弟弟周坚为平曲侯，使他继承绛侯周勃的爵位。皇后的兄长王信从此出头，居然受封为盖侯。丞相刘舍就职五年，滥竽充数，对朝廷没有什么贡献。景帝知他庸碌，于是将刘舍罢免，升任御史大夫卫绾为丞相。
卫绾是代地人，得宠于文帝，由郎官迁升为中郎将，为人谨慎有余、干练不足。御史大夫一职，就由南阳人直不疑接任。直不疑也做过郎官。郎官本没有规定的名额，职责是守卫宫中。因为郎官人数很多，退班时就几个人住在同一间房子里，称为同舍。有一次，同舍的郎官请假回家，误将别人的金钱拿走。丢钱的人，还以为是直不疑偷了他的钱。直不疑并不辩解，拿自己的钱偿还给他。后来同舍的那个郎官假满回来，将钱送还失主，失主很惭愧，忙向直不疑道歉。直不疑于是说明自己的想法，说宁可自己一个受到猜疑，也不想大家都成为被怀疑的对象。于是众人都称直不疑为长老。
直不疑因随军攻打吴、楚得封塞侯，兼官卫尉。卫绾升为丞相后，直不疑便补了御史大夫的空缺，二人都安守本分，不敢妄为。但是想要他们治国平天下，却差得多呢！
景帝任用宁成为中尉。宁成生性残酷，比郅都还要心狠手辣，曾做过济南都尉，百姓都怕他，并且宁成的品行远不及郅都清廉。可是景帝很器重他，叫他掌管刑律。
过了几年，景帝突然得病，不久就驾崩了，享年四十八岁，在位十六年。
太子刘彻继承帝位，年仅十六岁。他就是好大喜功、可与秦皇相比的汉武帝。汉武帝尊皇太后窦氏为太皇太后，皇后王氏为皇太后，尊先帝庙号为孝景皇帝，奉葬阳陵。武帝没有即位时，已娶长公主的女儿陈阿娇为妃，此时尊为天子，当然立陈氏为皇后。又尊皇太后的母亲臧儿为平原君，连臧儿所生的儿子田蚡、田胜，也都给予封赏。田蚡为武安侯，田胜为周阳侯。所有丞相、御史等人仍暂任原来的职务。
新皇继位，应该在先帝驾崩后改元，以后便按次递增，之前本没有再三改元的事情。自从文帝误信新垣平，有了二次改元的先例。到了景帝，索性改元三次，史家称为前元、中元、后元。武帝即位一年，按照惯例改元，本不足为怪，只是他后来改元十多次，大臣们又阿庾奉承，都说改元要应天瑞，当用瑞名纪元，因此从武帝第一次改元开始，便年份与年号并用。元年年号叫做建元，这是在武帝元鼎三年时新创制出来的。后人称武帝第一年为建元元年。
武帝喜欢读书，注重文学，继位以后，便颁下一道诏书，命丞相、御史、列侯、郡守等人举荐为人正直、敢于进谏之士。于是广川人董仲舒、菑川人公孙弘、会稽人严助以及各地有名的儒生，都被选中，差不多有一百多人。武帝把他们全部召来，亲自考试。一群人凝神细思，执笔作文，大约用了三五个时辰，然后依次呈交，陆续退出。
武帝逐篇浏览，没什么合意的。看到董仲舒的试卷时，却大为赞赏。原来董仲舒阅读《春秋》颇有心得，景帝时他已列名为博士，又过了三年多，功夫精进，声名远扬，远近学子都把董仲舒奉为经师。这次武帝招贤，董仲舒正好可以把生平所学施展出来。果然压倒群儒，令武帝刮目相看。
武帝年少气盛、好高骛远，想要做一番大事业，震古烁今，碰巧董仲舒所言，正合武帝的意愿。武帝于是任命董仲舒为江都相，让他辅佐江都王刘非。丞相卫绾听说武帝嘉奖董仲舒，忙迎合旨意，上奏一本，说是各地所举贤良，学派杂乱，不仅不利于治国，反而会扰乱国政，应该让他们全部回去。武帝自然准奏，除公孙弘、严助等精通儒学的人之外，其他人均没有录用。卫绾还以为自己揣摩出了皇帝的心意，可以继续得宠，保全禄位，哪知武帝并不看重他，反而因他拾人牙慧，格外鄙夷他。过了几个月，就将卫绾罢免，改用窦婴为丞相。其实武帝也不是真的想让窦婴为相，他想重用的是田蚡。但田蚡资望尚浅，武帝恐怕众臣不服，且窦婴是太皇太后的侄子，田蚡是皇太后的弟弟，酌理斟情，也应先用窦婴后用田蚡，所以命窦婴为丞相、田蚡为太尉。太尉一官，以前时设时废。周勃父子两任太尉，等他们迁升为丞相后，朝廷就不再设置这一官职。武帝重设此官，明显是为了田蚡。田蚡虽然学习过书史，但才识很平常，只是性情乖巧，口才敏捷。自从武帝封他为武安侯后，他也自知才识不佳，所以广招宾客，预先为自己筹划。入朝时他便滔滔奏对，武帝堕入彀中，以为他才能出众，准备委以重任。
窦婴、田蚡手握大权，揣知武帝喜欢儒生，就访求名士，推举德高望重之人。这时恰逢御史大夫直不疑被罢官，于是共同举荐代地人赵绾继任，并推选兰陵人王臧，武帝授赵、王二人为郎中令。赵绾、王臧二人上任后，准备仿照古制，设置明堂辟雍。武帝也有此意，叫他们详细查找古制。二人又共同上奏一本，说他们的老师申公精通古制，博学多才，应该召他过来一同商议。这位申公是原来楚国的大臣，与白生同时进谏楚王，被罚作司舂。楚王刘戊兵败自焚后，申公等免罪，各回原籍。申公是鲁国人，回家教学，门下弟子约一千多人。赵绾、王臧都曾在申公门下学习，知道老师饱读诗书，所以特别推荐。
申公当时已八十多岁，闭门不出，此次听说有朝使到来，只好出迎。朝使传述皇上的意思，申公见他礼貌殷勤，便应召入都，面见武帝。武帝见申公道貌高古，对他格外尊敬，立即传谕赐座，并询问治国之道，只听申公答道：“治国不在于怎么说，只看如何行动。”说完这句便闭口不言。武帝等了半晌，也不见他再说话，大失所望，于是不想再问，只任命他为大中大夫，暂居鲁邸，妥议明堂辟雍及巡狩封禅等礼仪。
申公料到武帝年少气盛，所以开口说出这两句，等他有问再答。后来见武帝不再询问，也就起身拜谢，退出朝门。赵绾、王臧领着申公到鲁邸，请教明堂辟雍等古制，申公微笑着不说话。赵绾与王臧虽然诧异，但认为老师是远来辛苦了。于是不再追问，只请老师休息，以后慢慢再议。哪知宫廷里面发生了一件大事，不但议事不成，还害得二人失职亡身。
原来太皇太后窦氏喜欢道家，不喜欢儒术。曾召博士辕固谈论老子的书籍。辕固崇尚儒术，猝然答道：“老子所言没什么道理。”太后出言讥讽儒教，辕固见自己与太后的意见不合，掉头退去。窦太后怒气难消，又因辕固不知谢罪，想要置他于死地，但找不到合适的罪名。转念一想，不如把辕固放入兽圈，命他与野猪打斗，让他被野猪咬死，省得费事。多亏景帝提前知道了这件事，不忍心看着辕固无端死去，令左右借给辕固利器，这才将野猪刺死。太后无话可说，只得罢休。但每次听说皇帝重用儒生，就从中阻挠，所以景帝在位十六年，始终没有重用儒生。
武帝继位后，窦太后听说他喜欢儒术，便想出来干预。武帝不便违忤祖母，所有朝廷政事都随时向窦太后请教。窦太后对其他的事不怎么过问，独把明堂辟雍等制度批得一文不值。冒冒失失的赵绾，知道这种情况后，便上奏武帝：“古礼有言，妇人不能干预朝政，陛下不必事事都请教东宫！”武帝听后，默然不答。赵绾所说的“东宫”是指长乐宫，是太皇太后居住的地方。长乐宫在汉朝都城东面，所以称为东宫。
赵绾的话被太皇太后听说，太皇太后非常恼怒，立即召武帝入内，责备他误用匪人。并说赵绾既崇尚儒术，又怎么能离间亲属呢？这分明是教导主子不孝，应该重惩。武帝替赵绾辩解，说丞相窦婴、太尉田蚡都夸赵绾有才能，赵绾与王臧是一同被推荐进来的，所以特别委以重任。窦太后不听犹可，一听这句话，怒不可遏，一定要将赵绾、王臧关入大狱，将窦婴、田蚡免官。武帝拗不过祖母，只好传旨出去，革去赵绾、王臧的官职。武帝本想等窦太后气消，再把他们释放出来。可窦太后硬要将他们诛杀不可，武帝正在左右为难，哪知赵绾与王臧已经在狱中自杀。
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