一天，夫妻二人上山砍柴，朱买臣肩上挑柴，口中咿呀不绝。妻子在后面听着，却是一句也不懂，想他大约是在背诵古书。妻子不禁懊恼起来，叫他不要再念，可是朱买臣越读越响，声音响彻市中。妻子因家境越来越糟，往往有了上顿，却没有下顿，便对朱买臣说要离他而去。朱买臣劝道：“我五十岁时将会富贵，如今已经四十多岁了，不久便会发迹了，你跟我吃苦，已有二十多年，难道这几年的光阴，竟忍耐不住吗？待我富贵后，必重重回报你。”话未说完，只听见一声娇斥：“我跟随你多年，苦楚已尝遍了。你原本是个书生，弄到以砍柴为生，也应晓得读书无益，为何至今都不醒悟呢？我想你最终要饿死沟中，怎能得到富贵？不如放我一条生路，由我去吧！”朱买臣见妻子恼怒，还想劝解，哪知那妇人固执得很，索性大哭大闹。朱买臣于是答应，随即写了一封休书交给妻子，妻子也不留恋，出门离去。
此后，朱买臣仍操故业，读书卖柴。清明时节，春寒未尽，朱买臣上山砍柴，把柴捆成一担挑下来。走到半路，忽然遇到一阵风雨，淋湿了衣服，朱买臣只好找一个地方暂时躲避。好容易等到天晴，又饥肠辘辘，支撑不住。事有凑巧，这时一男一女前来祭墓，这个妇人正是朱买臣的前妻。朱买臣明明看见，却装作不认识一样，不去理睬。前妻瞧见朱买臣，见他瑟瑟发抖，就将祭祀后的酒饭分给朱买臣。朱买臣顾不得羞惭，饱餐一顿，把碗盏交还给那名男子，只说了一个“谢”字，也不问男子姓名。
转眼又过了几年，朱买臣已将近五十岁，他搭乘会稽郡吏的马车一起入京。到了长安，上疏自荐，多日没有消息。朱买臣身上并无银钱，多亏同行的吏人可怜他穷苦，给他一些吃的，才得以生存。碰巧同乡庄助自南方出使回来，朱买臣曾与他见过面，便登门求见。庄助顾全同乡之情，就替他禀报武帝。武帝这才把他召进去，当面询问学术。朱买臣说《春秋》、言《楚辞》，正合武帝的心意，被封为中大夫。不料朱买臣觐见以后，官运尚未亨通，却屡生波折，最终被罢官免职，仍在长安流浪。
当时武帝想平定越地，朱买臣乘机献策，取得官印，做了越地长官。朱买臣献的什么计呢？原来，从前东南一带，南越最大，其次为闽越，再次为东越。闽越王无诸受封最早，东越王摇和南越王赵佗受封较迟。三国子孙，相传不绝。自吴王刘濞战败，逃奔东越，被东越王杀死后，吴太子刘驹逃到闽越，天天想着为父报仇，常劝闽越王攻击东越。当时的闽越王郢于是发兵东侵，东越抵挡不住，派人向都中求救。武帝召问群臣，武安侯田蚡说越地面积小，离京城又远，不值得兴师动众。庄助却从旁驳议说，小国有急事，天子不救，如何安抚四方。武帝听了庄助的话，便派庄助拿着符节，到会稽郡调发士兵，救助东越。会稽郡守借故拖延不发兵，庄助斩了一个司马，并催促郡守发兵，郡守这才调拨士兵，从海路进军，陆续前去支援东越。走到半路，闽越兵已闻风退去。东越王多次受创，恐怕汉兵一回去，闽越军再来进攻，因此请求将东越国迁往中原，最终得到武帝应允。闽越王郢自恃兵强，赶走东越后，又想吞并南越。休养了三四年，大举攻入南越境内。南越王赵胡是赵佗的孙子，听说闽越犯边，就只守不战。然后派人上奏汉廷，说两越都为藩臣，不应互相攻击，如今闽越无故侵犯南越，自己不敢举兵，求皇上定夺。
武帝看完南越王的奏章，极力褒赏，说他遵守信约，就任命大行王恢、及大司农韩安国为将军，一个从豫章出兵，一个从会稽出兵，两路并进，讨伐闽越。淮南王韩安国上疏谏阻，武帝不从，只命两路兵马快速前进。闽越王郢调拨士兵，防御汉军。郢的弟弟余善同族人商议，打算杀死郢，然后到汉廷谢罪，族人多半赞成。余善怀揣利刃去见郢，把郢刺死，派人把郢的首级献给汉将军王恢。王恢刚刚率军到来，就得到余善送来的头颅，于是按兵不动。一面通告韩安国，一面将郢的头颅传送京师，等候诏旨。
武帝下诏罢兵，派遣中郎将传谕闽越，另立无诸的孙子繇君丑为王。可余善不服繇群丑，繇君丑派人到京城禀报。武帝认为余善杀死郢有功，不如让他做东越王，也好管束。于是特意派使臣前去册封，并告诉余善，要他划境自守，不准与繇王相争，余善总算受命。武帝又命庄助抚慰南越，南越王赵胡，叩头谢恩，愿派遣太子赵婴齐入宫做宿卫，庄助于是与赵婴齐同行。路过淮南，淮南王韩安国把庄助迎入都中，大献殷勤。庄助曾受武帝面嘱，顺道把武帝的意思传达给淮南王。淮南王韩安国自知前次谏阻有误，惶恐谢过，并用厚礼善待庄助，私下与他结交。庄助不便久留，与淮南王订约后告别离去。回到长安，武帝因庄助不辱使命，特别赐宴款待，并问起他在乡里时的事情，庄助回答说小时候家境贫穷，曾被富人侮辱。武帝听出他话中的寓意，就封庄助为会稽太守。谁知庄助上任不久，武帝就把他调回来了。
当时东越王余善屡召不到，触怒了武帝。武帝于是决定征讨余善，朱买臣乘机进言说：“余善一向居于泉山，靠着险峻的山势坚守自固，一夫当关，万夫莫开。如今听说他南迁大泽，距离泉山约五百里，无险可恃，如果发兵浮海，直指泉山，破东越就不难了！”武帝很高兴，便将庄助调回，派朱买臣代任会稽太守。朱买臣受命辞行，武帝笑着说：“富贵不归故乡，犹如锦衣夜行，现在你也算是衣锦荣归了！”朱买臣叩头拜谢，武帝又嘱咐道：“此次到会稽郡，要多治楼船，储存粮草，铸造兵器。”朱买臣奉命离去。
先时朱买臣失官，曾在会稽守邸[ 守邸：与现在的会馆相似。]中寄居，不免遭人白眼，忍受嘲弄。此次做了会稽太守，正是扬眉吐气的时候，他却藏着官印，仍穿了一件旧衣服，步行到守邸。邸中坐着一群郡吏，正酣饮狂呼，见朱买臣进去，也不邀他入席，只顾自己乱喝。
朱买臣也不说明，低头走入内室，与邸中当差人一同吃饭。等到吃完饭，朱买臣才从怀中露出绶带。有人在旁边瞧见，就走到朱买臣身旁，把绶带拉出。只见绶带那头挂着一个金章，细认篆文，是会稽郡太守的官印，慌忙向朱买臣问明。朱买臣淡淡地说：“现在我受命管理本地，你等不必惊慌！”话虽如此，可早已有人跑出外厅报告郡吏。郡吏多半已经喝醉，都斥责他胡言乱语，报告人说：“如果不信，可以进去看个明白。”当时，有一个朱买臣的老朋友，向来瞧不起朱买臣，于是起身进入内室。片刻走出来，拍手大叫：“的确是真的，一点也不假！”
众人听了，无不骇然，急忙告诉守邸郡吏，整肃衣冠，到中庭排班站立，再由郡吏进去请朱买臣出庭受拜。朱买臣慢慢出来，走到中庭，众人担心酒后失仪，都格外谨慎，拜倒在地上，朱买臣这才答礼。等到众人起来，外面已赶来驷马高车，迎接朱买臣赴任。
朱买臣走到吴境，吏民夹道欢迎，聚集车前。就是吴中妇女，也都来观看新太守丰仪。朱买臣从人群中望去，远远看见了前妻，不禁触起旧情，便令左右叫她过来，停车细问。此时贵贱悬殊，前妻又羞又悔，到了车前，几乎呆若木鸡。她现在的丈夫正在郡中做工役，修筑道路。朱买臣问明情形，就腾出后园房屋，令他夫妻居住，给他们衣食。
朱买臣又召来故人宴饮，所有从前给过他恩惠的亲友，都得到了相应报偿，乡里人竞相称颂。只有前妻后悔不已，虽然衣食无忧，但毕竟没有得到锦衣美食。见朱买臣另娶的妻室享受现成富贵，自己曾跟着他受苦多年，只为了一时气愤，竟改嫁别人，将这一切平白地让与他人，如何能甘心？于是趁后夫外出，上吊自杀。朱买臣听说前妻自缢身亡，也叹息不已，于是取出钱财，令她后夫买棺殓葬。
朱买臣到任后，遵照武帝的意思，打造船只和兵器，专等朝廷出兵，讨伐东越。当时武帝误听王恢之言，诱击匈奴，无暇顾及南边，所以把东越之事暂且搁起，准备向北方进军。
汉朝自文景以来，屡用和亲政策笼络匈奴。匈奴总算与汉言和修好，不曾大举入边，不过，小的侵掠总是不断。朝廷也不敢放松防备，多次选用名臣猛将，镇守边疆。当时的上郡太守名叫李广，是陇西成纪人，骁勇绝伦。文帝时出击匈奴，杀死很多匈奴兵，被提升为武骑常侍。后来吴、楚叛乱，他也曾跟随周亚夫出征，立有大功，只因他私受梁印，于是功罪相抵，只调他为上谷太守。
上谷是出塞要道，每次匈奴的兵马杀来，李广必亲自迎敌，身先士卒。典属国[ 典属国：官名。]公孙昆邪，曾哭着对景帝说：“李广才气无双，只可惜他总是轻敌，倘若有个闪失，恐怕汉朝将牺牲一员骁将，不如把他调到关内。”景帝于是调李广把守上郡。
上郡在雁门以内，距敌人较远，可李广生性好动，常常亲自出去巡边。一天，他出外探哨，突然遇到几千个匈奴士兵蜂拥前来，李广手下只有一百多人，战无可战，逃又来不及逃。手下正不知如何是好，只见李广竟从容下马，解鞍坐着。匈奴兵怀疑其中有诈，不敢贸然相逼。过了一会儿，有一个白马将军出阵刺探李广。李广竟一跃上马，只带十多个人，向前奔去。挨近白马将军时，李广张弓发箭，“嗖”的一声，就将白马将军射死，然后又回至原处，安闲坐着。匈奴兵始终怀疑，不敢近前。双方相持到日暮，于是都退回去了，从此李广的名声越来越大。
武帝素闻李广大名，特意把他调为未央宫卫尉，将边郡太守程不识也召回京师，任命他为长乐宫卫尉。李广豪放不羁，推崇宽松的用兵策略，不拘小节，让手下自我防卫，却也不曾遭到敌人的暗算。程不识推崇严格的用兵策略，部下都受到严格的军纪约束，敌人怕他严整，也不敢侵犯。两将都是防边能手，但士卒大多愿意跟从李广，不愿意跟从程不识。
到武帝元光元年[武帝于建元六年后，改称元光元年。]，武帝又任李广、程不识为将军，让他们出兵北方。第二年，匈奴派遣使臣到汉朝和亲。大行王恢认为不如与匈奴绝交，伺机进兵。御史大夫韩安国主张和亲，免得兴师动众，消耗国家钱财。武帝又询问群臣，群臣多赞同韩安国的建议，于是武帝遣回使臣，答应和亲。
此时雁门郡马邑人聂壹，年老贪利，入都进见王恢，说匈奴始终是一个祸患，如今不如乘和亲之机，趁他不备，诱使匈奴人入塞，伏兵攻击，必能大获全胜。王恢本想邀功受赏，听了聂壹的话，兴致勃发，立刻上奏武帝。武帝年少气盛，被王恢说动，于是再召群臣商议。韩安国又出来反对，与王恢当庭争论，各执一词。
武帝觉得王恢诱敌入塞的计策可用，决定听从王恢的建议。于是命韩安国为护军将军、王恢为将屯将军、太仆公孙贺为轻车将军、卫尉李广为骁骑将军、大中大夫李息为材官将军，率领三十多万兵马，悄悄出发。随后，命聂壹出使匈奴。
聂壹出塞拜见军臣单于，说愿奉献马邑城。单于将信将疑，便问聂壹：“你是商人，怎么能献城呢？”聂壹回答：“我有志趣相投的几百人，如果混入马邑，斩了令丞，就可把全城夺下。只希望单于到时发兵接应，就不会有问题了！”单于向来贪利，听到这些话，自然很高兴，立即派遣部下随从聂壹先入马邑，等聂壹斩了守令，然后进兵。
聂壹返回马邑，先与马邑守令密谋，找来一名死囚，枭了首级，悬挂在城上，谎称是令丞的头颅，并让匈奴来使观看。来使信以为真，忙去回报军臣单于。单于便领兵十万亲自前去接应。
路过武州，距马邑还有一百多里时，单于看见沿途都是牲畜，却没有一个人在此放牧，便诧异起来。碰巧路旁有一座亭堡，他料想堡内定有亭尉，何不抓住他问明原委？于是指挥人马，把亭堡围住。亭内除尉史外，只有守兵一百多人，无非是瞭望敌情，通风报信的。此次亭尉得了军令，假装镇静，使敌人不产生怀疑，所以留在亭内。谁料竟被匈奴兵马团团围住，小小的孤亭，如何守得住？无奈之下，尉史只得出来投降，并将汉将的密谋告诉了单于。单于又惊又喜，慌忙退回到塞外，高兴地说：“多亏这个尉史，实在是上天保佑！”一面说，一面召过尉史，把他封为天王。
当时王恢已从代郡出来，准备从背后袭击匈奴，截夺他们的军用物资。突然听到单于退回的消息，很是惊讶，暗想随从兵士不过两三万人，怎敌得过匈奴大军，不如放敌出塞，还能保全自己的性命。于是收兵不出，不久就回代郡去了。
韩安国等人带领大军，驻扎在马邑境内。等了好几天都不见动静，急忙改变计划，出去攻打。来到塞下，匈奴兵早已逃得无影无踪，只好空手回都。韩安国本不赞成王恢的建议，当然无罪，公孙贺等人也免遭谴责。只有主谋王恢因先前主张出兵，后来又轻易放走敌人，不仅无功而且有罪，应该受罚。
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