武帝余怒未消，令左右把王恢关入狱中，依法定罪。廷尉商议后，认为王恢按律当斩，武帝就下令将王恢限期正法。王恢听说后非常害怕，慌忙让家人取出千金，献给武安侯田蚡，求他代为疏通。当时太皇太后窦氏早已驾崩，丞相许昌也已被免职。武安侯田蚡竟得以继任相位，内依太后、外冠群僚，自以为容易设法，所以将千金收受，然后进宫禀告王太后：“王恢献计攻击匈奴，令军队埋伏在马邑，本是一条好计，偏偏被亭尉泄了密，才没有成功。虽然无功，但也罪不至死。如今若将王恢杀死，不是反为匈奴报仇、一错再错吗？”王太后点头不说话。等到武帝前来探视时，便将田蚡所说的话转述一遍。武帝回答道：“出兵马邑，王恢是主谋，朝廷出兵三十万，本希望大获全胜，一举歼灭匈奴。纵使单于退回，不中我们的计策，但王恢已绕到敌后，为何不趁机袭击敌军，杀死一些敌人，借以宽慰人心？王恢贪生怕死，逗留不出，如果不按律诛灭他，如何向天下交代呢？”
王太后与王恢无亲无故，不过为了弟弟的情面，代为传话。见武帝义正词严，也不便多说，等武帝出宫，王太后就派人告诉田蚡挽救不了，田蚡也只好回绝王恢。王恢见已没有生路，索性在狱中自尽。
武帝宠幸韩嫣，常常给予他厚赏。韩嫣拥有无数资财，就任情挥霍，甚至用黄金作弹丸打鸟雀。长安城里的儿童，等韩嫣出去打猎时，就在后面紧紧跟随。弹丸坠落远处，韩嫣也不再寻回。一群儿童，高兴地奔去寻觅，运气好就能拾到一颗弹丸。当时有歌谣唱道：“苦饥寒，逐金丸。”武帝也有耳闻，只因一向很宠幸他，不忍心责备。
江都王刘非入朝觐见，武帝约他到上林苑打猎，先命韩嫣前去探路。韩嫣奉命出宫，登车离去，从人就有一百多。江都王刘非正在宫外伺候，望见车骑如云，以为是天子出来，急忙喝退从人，自己在路旁跪着。不料车骑并未停住，一直向前奔去。刘非有些奇怪，起来询问从人，才知是韩嫣坐车路过，禁不住怒气冲顶，想将此事上奏武帝。可转念一想，武帝宠幸韩嫣，说了也没用，只好暂时忍耐。等到打完猎，进见王太后时，就哭诉韩嫣无礼。王太后也为之动容，虽然刘非不是自己的亲生儿子，但毕竟也是景帝的骨肉，于是好言抚慰，决定加罪韩嫣。也是韩嫣命里该绝，一经王太后留心调查，得知韩嫣与宫人有通奸的事情，两罪并罚，立即下令将韩嫣赐死。武帝替韩嫣求情，被王太后训斥了一顿，只好听任韩嫣服毒毙命。韩嫣的弟弟名叫韩说，曾由韩嫣推荐入宫，武帝怜惜韩嫣短命，就任命韩说为将，后来韩说立了军功，被封为案道侯。江都王刘非怅然回国，不久就死了，由他的儿子刘建袭封。
武帝失去韩嫣，总耿耿于怀。王太后的弟弟田蚡，喜欢阿谀奉承，颇得武帝信任。从前还有太皇太后与田蚡不合，现在太皇太后病逝了，所以田蚡得以跻身相位。小人的性情，向来是失志便谄媚，得志便猖狂。田蚡大权在握，又有王太后作后盾，就骄傲起来，开始作福作威。他每次入朝，意见多被采用，推荐的人往往被封为大吏或二千石。但他仍然贪得无厌，惹得武帝心烦不已。一天田蚡又面呈奏折，列出十多人，请求武帝任用。武帝看完后，忍不住生气地说：“舅舅已举用了许多官吏，难道还不满意吗？以后须让我也挑选几个人。”田蚡于是起座走了出去。
不久田蚡增筑家园，想将考工[ 考工：是少府属官。]之地圈进去。于是入朝请示，武帝又怫然道：“何不一直取到武库？”说得田蚡面红耳赤，谢罪退去。为这种种原因，所以王恢一案，武帝不肯放松，越是太后帮田蚡说情，越是要将王恢处死。
当时，前任丞相窦婴失职在家，境遇与田蚡相去甚远，不免有些感慨。以前窦婴是大将军，声势显赫，何等尊贵，田蚡不过是一个郎官，奔走在大将军门下，何等谦卑。即便后来窦婴为丞相，田蚡为太尉，名义上几乎并肩，但田蚡还有些自知之明，一切政议都附和窦婴。谁知世事难料，窦婴跌落，田蚡竟得以高升，从此二人不再往来，形同陌路。连一群亲戚朋友，都改变了态度，只知奉承田氏，不再拜访窦门。窦婴相形见绌，更加愤愤不平。
只有前任太仆灌夫与窦婴志趣相投，关系一如从前，窦婴于是把灌夫视作知己。灌夫自平定吴、楚叛乱后，做了中郎将，后来任丞相一职。武帝初年，灌夫与长乐卫尉窦甫[窦甫：是窦太后的兄弟。]饮酒，起了争执，就挥拳打了窦甫，窦甫当然不肯罢休，立即入宫将此事上禀。武帝可怜灌夫忠直，忙将他调出去做燕相。灌夫爱喝酒斗气，最终被罢官，仍然居住在长安。
灌夫是颍川人，家产颇丰，平时喜欢结交豪杰，食客有几十人。灌夫出外做官后，宗族宾客借助他的势力，鱼肉乡民。颍川人都有怨言，灌夫在外多年，无暇顾及家事，免官以后，仍不想退守家园，只在都中混迹。无事之时，就到窦婴家里叙饮。
一天，灌夫在都中游玩，路过相府，心想自己与丞相田蚡本是熟人，不妨进去看他怎样对待自己。主意已定，就走入相府求见。门吏立即通报，田蚡没有拒绝，把他迎进去。谈了几句，田蚡便问灌夫近日在忙些什么，灌夫直言答道：“常到魏其侯家饮酒谈天。”田蚡随口接道：“我也想过去拜访魏其侯，你愿意一同前往吗？”灌夫听到田蚡邀他同往，就应声道：“丞相肯光临魏其侯家，我当然愿意随行。”田蚡不过是一句戏言，谁知灌夫竟当起真来。灌夫起身告别，出了相府，匆匆前去通知窦婴。
窦婴虽然未被夺去侯位，毕竟比不得从前一呼百应。听说田蚡要来，特意告诉妻室，赶紧预备，还嘱咐厨子多买些牛羊，连夜烹宰，并命仆役打扫房屋，足足忙了一夜。
第二天早晨，灌夫与窦婴一同等候贵客，好久也不见客人到来。看看太阳，已经晌午了。窦婴很焦急，对灌夫说道：“莫非丞相忘了不成！”灌夫也愤然：“岂有此理！我前去迎接他。”说着就赶往相府。问明门吏，才知田蚡还在睡觉。他勉强按着性子，等了一两个时辰，才见田蚡慢慢出来。
灌夫立即上前对他说：“丞相昨天答应到魏其侯家，魏其侯夫妇安排酒席，等候多时了。”田蚡本来就不想去，现在只好假意答道：“昨夜喝醉酒了，竟然把这件事忘记了，现在我与你同去就是了。”于是吩咐左右驾车，自己又走入内室。一直到太阳西斜，才出来叫灌夫。窦婴望眼欲穿，总算接着这位田丞相，把他请入大厅，开筵共饮。灌夫喝了几杯闷酒，觉得身体不适，于是离座起舞，舒展筋骨。舞完之后，对田蚡说：“丞相也善舞吗？”田蚡假装没听到。灌夫又连问了几句，仍不见丞相回答。他索性移动座位，与田蚡挨着，说了许多讽刺的话。窦婴担心他惹来祸事，连忙起身扶着灌夫，让他到外厢休息。等灌夫出去后，窦婴又替灌夫赔罪。田蚡不动声色，谈笑自若。喝到半夜，才尽欢而归。
有了这番交情，田蚡就想出一个办法，令籍福到窦婴家里要他让出城南的田地。此田是窦婴的宝产，土地肥沃，怎肯让与田蚡？窦婴生气地对籍福说：“老朽虽然无用，丞相也不应擅夺别人的田产！”籍福还没有说话，碰巧灌夫走进来，听说了这件事，竟把籍福痛斥一番。籍福颇有气度，回报田蚡时将这些情形置之不提，只向田蚡解释道：“魏其侯年老将死，丞相再忍耐数日，便可唾手取来，何必多费口舌呢？”田蚡也赞成这样做，所以就将此事搁置不提。
偏偏有人前来讨好田蚡，竟将窦婴、灌夫的话一一告诉田蚡。田蚡不禁发怒道：“窦婴的儿子曾经杀人，应判死罪，亏我替他求情，如今向他要几顷田地，他就这般吝惜吗？况且此事与灌夫有什么关系，他也来多嘴多舌，我倒不稀罕这一点田地，只想看他二人能活到几时？”于是上疏弹劾灌夫，说他的家属横行颍川，请皇上立即惩治灌夫。武帝答道：“这本是丞相分内之事，何必奏请呢？”田蚡得了旨意，便想抓捕灌夫的家属。此时灌夫已得知此事，也想乘此告发田蚡，作为保全的方法。
原来田蚡做太尉时，正值淮南王韩安国入朝，田蚡在霸上迎接他，并秘密对韩安国说：“主上没有太子，将来帝位应属大王。大王作为高皇帝的孙子，又有贤名，如果不是大王继立，此外还有何人？”韩安国听了这些话非常高兴，厚赠了田蚡许多金钱财物，托田蚡随时留意。两人订立的密约，被灌夫知道后当做把柄。此事关系很大。田蚡得到风声，自觉心虚，倒也不敢贸然下手。后来又有和事老出来调停，劝田蚡停息争执，此事才算过去。
元光四年，田蚡娶燕王刘嘉的女儿为夫人，王太后颁出诏令，令列侯宗室前去贺喜。窦婴还是列侯，理应前去道贺，就邀请灌夫一同前往。灌夫推辞不去，窦婴强迫灌夫与他同行，并对他说：“前事已经有人调解，料想可以化解干戈。况且丞相今天有喜事，正好乘此机会与他修好，否则他会怀疑你仍有余恨。”
灌夫不得已，只好与窦婴同行。一入相门，真是有说不尽的热闹。二人一同走到大厅，田蚡亲自出来迎接，彼此作揖行礼，自然没有怒容。不久众人都入席就座，田蚡首先敬客，顺次捧杯劝饮，座上人避席[ 避席：古人常席地而坐，就是宾朋聚宴也是如此。膝席是膝跪在席上，聊表敬意，比不上避席谦恭。]趴着，窦婴、灌夫也只得随着众人谦虚起来。然后由客人举酒酬谢田蚡，也是挨次轮流。
等到窦婴敬酒，只有故人避席，其余人都膝席。灌夫瞧在眼里，已觉众人势利，心生不悦。轮到灌夫敬酒时，到了田蚡面前，田蚡也膝席相答，并向灌夫说道：“不能倒满杯！”灌夫忍不住调笑道：“丞相原是当今贵人，就凭这个，也应该把杯中的酒喝完。”田蚡不肯依从，勉强喝了一半。
灌夫不便再争，就另敬他客。轮到临汝侯灌贤时，灌贤因刚与程不识密谈过，没有避席。灌夫正心怀怒意，便拿灌贤泄气，开口骂道：“平日你尽说程不识一钱不值，今日长者敬酒，你为什么与他窃窃耳语？”灌贤还没来得及回答，田蚡从旁插嘴道：“程、李曾并称东西两宫的卫尉，今天你当众侮辱程将军，就是不给李将军面子，未免欺人太甚！”
这句话明明是挑拨，因为灌夫一向推重李广。田蚡把程不识、李广一块提起，是想让灌夫与二人结怨。此时灌夫烦躁异常，不肯忍耐，竟瞪着眼大声说道：“今天就是要斩头，我也不怕！还顾什么程将军、李将军？”座客见灌夫闹酒，大杀风景，就借口陆续散去。窦婴见灌夫已经惹祸，慌忙给灌夫打手势，让他出去。
田蚡大为懊恼，对众人宣言道：“是我平时骄纵灌夫，让他得罪了座客，今日不能不稍加惩戒了！”说着，就令从骑追上灌夫，不准他出门。从骑奉命将灌夫留住。籍福当时也在座，出来为他们劝解，并让灌夫向田蚡赔罪。灌夫怎肯听从？籍福于是按住灌夫的脖子，迫使他下拜，灌夫更加恼怒，竟将籍福一把推开。田蚡忍无可忍，便命从骑绑住灌夫。众人不便在此逗留，纷纷散去，窦婴只好退回。田蚡召来长史说：“今日奉诏开宴，灌夫竟敢来此谩骂，分明是违诏，对太后不敬。应该上奏朝廷，按罪论处！”长史前去办理，将此事上奏。田蚡一不做，二不休，索性追究前事，派人抓捕灌夫的族人，要把他们全部处死。然后把灌夫押到狱中，派人监守，让他断绝与外界往来。灌夫想告发田蚡，却找不到传话之人，只好束手待毙。
窦婴回到家里，后悔不该邀灌夫同去，现在既然害他入狱，就应当挺身相救。于是修书一封，呈入朝堂。不多时，武帝就传令窦婴觐见。窦婴拜过武帝，就说灌夫醉后犯错，不应诛杀。武帝点头说道：“明日到东朝辩明就是了。”窦婴拜谢退出。
到了第二天早晨，窦婴就遵照谕旨，前往东朝。东朝便是长乐宫，是王太后居住的地方。因为田蚡是王太后的弟弟，武帝想审问此案，不便擅自做主，所以召集大臣，一同到东朝。窦婴在东朝待了片刻，大臣们也陆续来到，田蚡也来了。不一会儿，武帝当面审讯，各大臣站在两旁，窦婴与田蚡一同走到御案前辩论。
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