王太后早已留心探察，听说朝中大臣大多袒护窦婴，已经很不高兴。田蚡又派人前来添油加醋地说了一番，太后更加恼怒。当时正值武帝入宫陪她吃饭，太后把筷子一扔，对武帝说：“我还在人世，就有人欺凌我弟弟，待我百年之后，恐怕我弟弟就要任人宰割了！”武帝忙上前谢罪：“田蚡、窦婴都是皇戚，所以才须廷论，否则并不是大事，一个狱吏便能决断了。”王太后仍面带怒容，武帝只得劝她吃饭，说要重惩窦婴。
出宫以后，郎中令石建给武帝详细说了田蚡、窦婴之间的事情。武帝本来就明白，只因太后极力维护田蚡，所以不得不顺从太后的意思。于是派御史将窦婴拘押起来。窦婴自身难保，怎能再营救灌夫？法司秉承上旨，要将灌夫诛族。窦婴听说这个消息后，更加惊慌，猛然记起景帝曾有遗诏，允他有事可面圣辩白。此时走投无路，只好把遗诏写入奏章中，或许能再见到武帝，申辩是非。
武帝看完后，命尚书复查遗诏。尚书竟称查无实据，只有窦婴家藏有诏书，应当是窦婴捏造，按罪应将他处死。武帝知道是尚书有意诬陷窦婴，所以只将灌夫和他的族人诛死。计划到来年春天，大赦天下时，将窦婴释放。窦婴听说尚书弹劾他假传先皇的命令，自知越弄越糟，便想绝食自尽。后来又得知武帝未曾批准，还有一线生路，才正常饮食。田蚡担心窦婴不死，仍会威胁自己，于是暗中捏造谣言，诬陷窦婴在狱中口出怨言，诽谤朝廷。这些话被武帝听到后，很是恼怒，就下令将窦婴斩首，当时已是十二月。
元光五年春天，田蚡得意扬扬，快活异常。与群臣会聚朝堂，颐指气使，朝野上下，哪个敢不顺着他？偏偏两个冤鬼寻入相府，攻击田蚡，田蚡一声狂叫，扑倒在地上，接连喊了几声知罪，就晕死过去。妻妾仆从等慌忙上前抢救，然后请来医生诊治，闹得家里不得安宁。过了好久，田蚡才苏醒过来，口眼虽然能开能闭，身子却不能动弹。
家人把田蚡抬到床上，他昼夜呻吟，只说浑身疼痛，没有一点好地方。有时还胡言乱语，无非是满口求饶。家人虽看不见有鬼魅，料想也是鬼怪作祟，都代他祈祷，可始终无效。武帝亲自前去探病，也觉得他的病有些奇异，特意派遣术士前来查看，术士称有二鬼作祟：一个是窦婴，一个是灌夫。武帝叹息不已，就是王太后也追悔莫及。大约过了三五天，田蚡满身青肿、七窍流血，一命呜呼。武帝于是任命平棘侯薛泽为丞相。
武帝兄弟共有十三人，都已为王，临江王刘阏早死，袭封的是刘荣，后来刘荣自杀身亡。江都王刘非、广川王刘越、清河王刘乘也先后病亡。当时只有河间王刘德、鲁王刘余、胶西王刘端、赵王刘彭祖、中山王刘胜、长沙王刘发、胶东王刘寄、常山王刘舜安然无恙。其中要数河间王刘德最贤明。刘德爱好古学，常购求民间遗书，不吝惜金钱，因此古文经史以及先秦旧书，都从四方贡献过来，所存甚多。
元光五年，刘德入朝觐见武帝，很得武帝赏识。不久刘德辞别回国，得病身亡，中尉常丽入都报丧，武帝不免哀悼，且称刘德行为端正，应赐予美谥。根据谥法，称聪明睿智的人为献，所以赐河间王谥号为献王，令王子刘不害嗣封。
河间与鲁地相近，鲁人秉承礼义，依然有孔子遗风。而鲁王刘余自从淮阳迁到此地，不喜欢文学，只爱宫室犬马，甚至想将孔子的旧宅全部拆去，改造成自己的宫殿。摧毁墙壁时，见壁间有藏书几十卷，里面都是蝌蚪文，鲁王多半不认识，于是暗暗称奇。后来进入孔子庙堂，忽然听到钟磬声、琴瑟声同时传来，还以为是有人弹奏。进去搜寻一番，里面空无一人，吓得鲁王刘余毛发直立，慌忙命工役停工，并将坏壁修好，所有遗书，都还给孔子的后人，自己上车离去。
相传遗书是孔子第八代孙子孔襄所藏，分别是：《尚书》、《礼记》、《论语》、《孝经》等书。当时为躲避秦朝的搜索，将书藏入墙壁内，这时才被发现，所以后人称这些经书为壁经。鲁王刘余经此一吓，再不敢藐视儒学。不过以前的一切嗜好，仍旧不改，费用不够时，往往从民间索取。多亏鲁相田叔上下逢源，使民众少了很多怨言。田叔刚到鲁地时，便有人拦车诉讼，告鲁王擅自夺取百姓的钱财，田叔假装发怒：“鲁王不是你们的主子吗？怎么能状告鲁王呢？”说完，就将为首的二十多人，各打五十大板，把其余人都赶走。
鲁王刘余得知此事，也觉得惭愧，就将私财取出，交给田叔，让他偿还百姓。田叔说道：“是你从民间取来的，应该由你亲自偿还。否则王受恶名、相得贤声，臣以为不能这样做！”鲁王依照他说的话，亲自偿还这些钱财，从此不再妄自从百姓那里索取财物。
鲁王每天游玩打猎，已成为一种习惯。田叔也不出言阻止，只是每次看见鲁王出去打猎，必然随行。他老态龙钟，一走路就喘气。鲁王刘余敬重他，就令他回去休息。他虽然当面答应，走出苑外，仍然坐着等待鲁王出来。有人进去将此事禀报鲁王，鲁王让他回去休息，终不见他离去。等到鲁王狩猎完毕，出来看见田叔，问他为何没回去，田叔答道：“大王还在苑中，臣怎么敢回去休息呢？”鲁王自知惭愧，便同他一起回去，以后稍微收敛了一些。
武帝因郡国无事，内外安定，就准备平定蛮夷，特派遣郎官司马相如前去抚慰巴蜀。起先，王恢出征闽越时，曾派番阳令唐蒙慰藉南越。南越设席相待，菜肴中有一种枸酱，味道甘美。唐蒙问明出处，才知此物是由牂牁江运来的。牂牁江西达黔中，距南越不下千里，输运很艰难，怎么能得到此物呢？所以唐蒙虽然知道它的出处，还是有疑问。返回长安后，询问蜀中的商人，商人答道：“枸酱出自蜀地，并非出自黔中，当地人贪利，往往偷带此物卖给夜郎国人。夜郎是黔中小国，地临牂牁江，常与南越由江往来，所以枸酱才得以送达。现在南越屡次拿出财物，想让夜郎做它的属国。不过要夜郎国甘心臣服，并非易事。”唐蒙听了这些话，便想拓地立功，于是立即写奏章呈上。
武帝看完后，立即批准，任唐蒙为中郎将，让他拜访夜郎。唐蒙带了很多缯帛，出都南下。沿途经过许多险阻，才到巴地的筰关，再从筰关出发，进入夜郎国境。夜郎国王以竹为姓，名叫多同。夜郎国因处在偏僻的南方，当时的人称它为南夷。南夷部落，约有十多个，其中要算夜郎最大。夜郎从来没与中原没通过音信。夜郎王坐井观天，还以为世上唯他独尊。后世所说的夜郎自大，便是为此。
等到唐蒙前去拜见，夜郎王竹多同目睹汉官的威仪，才自觉相形见绌。唐蒙开口夸赞说汉朝如何强盛、如何富饶，又把缯帛取来放到他们面前。夜郎王见所未见、闻所未闻，不禁瞠目结舌，甘愿听从指挥。唐蒙就叫他举国相投，说一定给他封侯。竹多同很高兴，召集附近各部落的酋长商议。各部酋长见了汉朝的缯帛都垂涎三尺，又因汉都距夜郎遥远，料想汉朝不会发兵进攻，因此都恿怂竹多同，请他依从唐蒙。竹多同于是与唐蒙订立约章，唐蒙将缯帛分给他们，然后回朝复命。武帝听说后，特置犍为郡，管辖南夷，又命唐蒙修筑道路，由僰道直达牂牁江。唐蒙再到巴蜀时，调拨士兵，督令他们修路，不得松懈，逃跑就杀头。地方百姓非常惶恐，以致讹言百出，议论纷纷。此事被武帝听说，不得不另派官员去安抚。武帝暗想司马相如是蜀人，应该熟悉当地情形，于是派司马相如前往蜀地，一面责备唐蒙，一面安抚人民。司马相如赶到蜀郡，凭着他那一双妙手，作了一篇檄文，晓谕各地，果然得到地方谅解，讹言渐渐平息。
碰巧西夷各部，听说南夷依附汉朝，得了很多赏赐，也情愿效仿，纷纷与蜀中官吏通信，表明诚意。官吏将此事上奏。武帝正准备派人调查，恰好司马相如由蜀地回朝，武帝便询问事情的原委。司马相如上奏道：“西夷的邛莋、冉■是大部落，靠近蜀郡，交通便利。秦朝时曾开通道路，设置官吏，现在还有当时遗留下来的路线。如今若恢复旧制，重新设置郡县，比征服南夷还要好啊。”武帝很欢喜，就封司马相如为中郎将，拿着符节出使西夷。
司马相如此次前往蜀郡，与前次情形不同。前次官职小，又不是朝廷特派的使臣，所以地方官虽然迎送，却并不殷勤。而此次出使，前呼后拥，声威显赫。一进蜀郡，太守等人都出郊远迎。路旁行人，无不羡慕。连临邛富翁卓王孙，也邀请程郑等人前去，争相呈献礼品。
司马相如高高在上，称有皇命在身，不肯轻易相见，卓王孙等只好恳求从吏。司马相如不便将礼品退回，就命从吏将礼品全部收受。卓王孙以为是司马相如有情，肯接受礼品，自觉无限光荣，对着同来的亲友叹息道：“司马相如果然有今天！”众亲友齐声附和，都称卓文君有眼光。
卓王孙捋须自思，后悔自己以前目光短浅，不知招司马相如入赘，以致行为唐突，不但对不住司马相如，更对不住自己的女儿！卓王孙于是顺道去看望女儿，将卓文君接回临邛，并且分给她与儿子同样多的家财。司马相如也为妻子吐气扬眉，于是安心西行。
进入西夷境内，司马相如照着唐蒙的老办法，把车中所带的币物分给西夷。邛莋、冉■各部落原是为了财帛才归附汉朝，此时既然如愿以偿，当然俯首称臣。于是开拓边关，扩大领域。西至沫若水，南至牂牁江，开山架桥，直达邛都。总共设置一个都尉、十个县令，归蜀郡管辖。安排完毕后，司马相如仍沿原路返回。
蜀中父老本来认为司马相如勾通西夷，没什么益处。经司马相如做文章诘难，蜀中父老才不敢多言。卓王孙听说司马相如回来，急忙将卓文君送到行辕，让他们夫妻相见。司马相如于是带着卓文君回到长安，自己到朝堂复命。武帝很高兴，慰劳了他一番，司马相如也沾沾自喜，渐露骄色。后来遭到同僚嫉妒，弹劾他出使时收受贿赂，竟被罢官。司马相如与卓文君于是居住在茂陵，不再回蜀郡。
后来武帝又封司马相如为郎官，偶尔带着他到长杨宫狩猎。武帝年轻气盛，血气方刚。有一次，他亲自追击熊、野猪和猛兽，司马相如上疏谏阻，颇合上意，武帝于是罢猎而回。路过宜春宫，就是秦二世被杀死的地方，司马相如又作赋凭吊，上奏武帝。武帝看完后，大为叹赏，于是任命司马相如为孝文园令。
武帝也想求仙，司马相如又呈入一篇《大人赋》。武帝很喜欢司马相如的文章，常常把他称为奇才。才子多半好色，司马相如以前结识卓文君，全是因为好色。后来卓文君容颜渐衰，他便想纳茂陵女为妾。直到看到卓文君写《白头吟》责备他薄情，司马相如才将纳妾之事放下。不久司马相如旧病复发，告假回家，好长时间没有入朝。一天，长门宫忽然派出内侍，带着黄金百斤，求司马相如代作一篇赋。司马相如问明原因后，当即挥毫落墨，瞬间写成。
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