陈皇后没有生下男孩，又因与卫子夫争宠，遭到武帝的冷落，而卫子夫则更加得宠。陈皇后失势后，就召来女巫楚服替她设法祈祷，挽回武帝心意。楚服满口答应，并自夸精通法术，能使她心想事成。陈皇后是个女流之辈，不知楚服完全是为了骗取钱财，便真的叫她为自己祈祷。
楚服于是号召徒弟们设坛祷告，每天入宫一两次。武帝得知这个消息后，怒不可遏，立即将楚服拿下，命人审问她，一吓二骗，不由楚服不招。主审官依法定罪，说她大逆不道，按律处斩。此外她的一群徒弟，及宫中女使太监，也一概处死，共有三百多人。
陈皇后听说后，吓得魂不附体，几夜不曾合眼，结果皇后之位被废，自己被贬到长门宫。窦太主也觉得害怕，忙入宫到武帝面前谢罪。武帝追念旧情，起座答礼，并好言劝慰，说决不让陈阿娇吃苦，窦太主这才退出。
窦太主是武帝的姑母，并有拥立的功劳，本应该入宫谴责，为何如此谦卑、甘心屈膝？说来另有一段隐情。窦太主曾养了一个弄儿，叫做董偃。董偃的母亲以卖珠为业，后来进入窦太主家，有时带着董偃同去进见窦太主。太主见他面相英俊，齿白唇红，心生怜爱。询问年龄，得知只有十三岁，就向董偃的母亲说：“我为你抚养这个小孩吧。”董偃的母亲听了这话，以为喜从天降，急忙应声答谢。
窦太主便把董偃留在家里，请人教他读书写字、骑马射箭。董偃秀外慧中，对于所教的东西，无不心领神会。光阴易过，又过了几年，窦太主的丈夫病死，一切丧葬的事宜，董偃都办理得井井有条。
窦太主年过五十，临老丧夫也是意料中的事情，算不上多苦。她自幼生长在皇家，享受华衣美食，所以看上去只有三十多岁，就是她的性情，也还似中年时候。碰巧董偃年已十八，出落得风流倜傥。自从陈午逝世，董偃穿房入户，毫不避嫌。窦太主由爱生情，居然降尊就卑，与他同床共寝。董偃虽然不太情愿，但主人有命，不敢违慢，只好勉强与她承欢。
老妇得了少夫，自然惬意，立即替他行了冠礼。窦太主担心董偃招来别人的诽谤，就让他广交宾客，笼络人心，所需钱财，可任意从她那儿取。董偃好似得了金藏一般，任情挥霍，结交朋友。连当时一些有名的士人和大臣也与他有些往来，都称他为董君。
安陵人袁叔[袁叔：是袁盎的侄子。]与董偃关系很好，两人无话不说。一天，他偷偷对董偃说：“你私下侍奉太主，犯了死罪，倘若被人告发，该怎么办？”董偃于是皱着眉头向他讨教。袁叔说：“顾城庙[顾城庙：是汉文帝的庙宇。]旁边有一些田地，主上每年到这里，没有行宫可以休息。而窦太主的长门园与庙宇很近，你若能说动窦太主将此园献给主上，主上必定欢喜。如果知道这个主意是你出的，主上必然给你记功赦过，你就可以高枕无忧了。”董偃欣然受教，并将此事告诉窦太主。窦太主也乐于听从，上疏说愿献上长门园。武帝果然很高兴，然后改园为宫。袁叔从中取巧，得到了窦太主的赠金一百斤。
不久陈皇后被废，居住在长门宫，生死难料。窦太主为了女儿，也为了自己，无奈之下，只好婢颜奴膝，进宫去求武帝。袁叔又替董偃出谋划策，让窦太主装病。
武帝怎知真假？亲自前来探病，问她想要什么，窦太主故意边哭边谢：“我蒙陛下厚恩、先帝遗德被列为公主，赏赐颇丰，无以为报。倘若遭遇不测，实在是有很多遗憾！私下有个心愿，希望陛下闲暇之时，能随时光临我的山林，使我有机会与陛下共饮，我虽死也无憾了！”武帝答道：“太主何必忧虑，希望你的病早日痊愈，我自会常来宴饮、游玩，不过随从太多，不免要太主破费啊。”窦太主谢了又谢，武帝起驾回宫。
过了几天，窦太主自称病愈，觐见武帝。武帝一面命左右取钱给窦太主，一面设宴共饮。
又过了几天，武帝果然亲临窦太主家。窦太主听说御驾将到，急忙脱去华丽的衣服，改穿贱服，下身系一条破旧的围裙，与灶下奴婢一样，然后站在门口候着。武帝见她这副打扮，顿时明白了其中的意思，笑着对窦太主说：“愿与主人翁一见！”窦太主听了，不禁赧颜，在堂跪下，自己卸下发簪和耳饰，叩头说：“我自知有负陛下圣恩，按罪当诛，陛下不忍处罚，我甘愿叩头谢罪！”武帝微笑着说道：“太主不必多礼，先请主人翁出来，我自有话说。”窦太主这才站起来，戴好发簪，到东厢房把董偃领出来觐见武帝。
董偃一身厨子的打扮，随窦太主来到堂前，惶恐跪下。窦太主代他致辞道：“馆陶公主和厨子董偃，冒死拜见！”武帝笑着起座，让他们上堂宴饮。董偃再拜而起，进去换了衣服。窦太主吩咐左右开宴，董偃也出来敬酒。窦太主格外献媚，讨得武帝欢心，一直喝到日落西山才撤席。车驾起程时，窦太主又献出许多金银财宝，请武帝赏赐给将军列侯，武帝应声说好，就命随从搬运到车上。第二天传诏群臣领赏，众人得了财物，都感念窦太主的厚惠。窦太主向来贪财，平时的积蓄不计其数，窦太后去世后，留下的钱财也都归了窦太主，此次为了董偃，她毫不吝惜。况且董偃得到皇帝的宠爱，连天子都叫他主人翁，还有何人再敢轻视他呢？远近听说后，都争着投奔董君门下。
窦太主既然已经将丑事公布于众，索性带着董偃公然入朝。武帝也喜爱董偃伶俐，允许他自由出入宫中。董偃从此得以出入禁宫，亲近天子，常随从武帝游玩于北宫。不久，窦太主又入宫朝拜，武帝特意为她在宣室置办酒席，并召董偃共饮。
这天，碰巧东方朔拿着戟侍立在殿旁，听说武帝派人召董偃，急忙放下戟上奏道：“董偃犯了三条死罪，怎么能进来？”武帝询问原因，东方朔说道：“董偃本是一个贱臣，竟私下侍奉太主，这便是第一条死罪﹔败坏古礼，违反皇室制度，这便是第二条死罪﹔陛下年轻气盛，正是浏览经书，留心政务的时候，董偃不仅不劝陛下勤学，反而蛊惑陛下，实在是死有余辜！陛下不但不责罚他，还要把他领进宣室，臣很为陛下担忧啊！”武帝默然不语，过了很久才答话：“此次不妨暂且放他进来，以后让他改过。”东方朔义正词严：“不可，不可！宣室是先帝的正殿，非正人不能入内。自古以来，篡逆大祸多是从淫乱开始。陛下若不预防，祸胎便从此种下了！”武帝听了这番话，毛骨悚然，立即点头称是。于是移宴北宫，命董偃从东司马门入宴，改称东司马门为东交门。
武帝天姿聪颖，一经旁人提醒，便知董偃不是好人，于是赏赐东方朔黄金三十斤，不再宠幸董偃。后来窦太主年逾六十，渐渐的头发白了，牙齿也掉了，而董偃才到壮年，怎肯再顾念老妇人，而不去寻花问柳？窦太主埋怨董偃薄情，多次出言责备他。武帝乘机找了一个罪名，把董偃杀死了。董偃终年三十岁，窦太主又活了三五年，最后病死。武帝竟将窦太主与董偃合葬在霸陵旁。
陈阿娇被废之后，并不死心，暗暗思量，母亲做出这种丑事，尚能巧计安排，自己若找人周旋，或许还能挽回局势。她听说武帝常赞赏司马相如，因此不惜重金，求他作赋。然后命宫人日日传诵，希望武帝听到后能顾念旧情。哪知此事与她母亲的事不同，她母亲的所作所为没有人从中作梗，自己却有一卫氏在宫中做生死对头，怎会令武帝再收容她？所以《长门赋》虽是佳作，却也挽转不回武帝的心意。窦太主死后，陈氏更加悲郁，不久也病死了。
陈皇后请巫师祈祷一案，本来不会株连这么多人，只因为侍御史张汤审判此案，所以才连累三百多人。张汤是杜陵人，性情最为刚强。他的父亲曾为长安丞，有一次因事外出，嘱咐张汤看家。张汤生性爱动，喜欢嬉戏。他父亲回来，见厨房里所藏的肉都被老鼠吃完了，不禁恼怒，打了张汤几下。张汤因为老鼠而挨打，很不甘心，于是熏穴寻鼠。果然有一只老鼠逃出来，张汤用铁网罩住它，然后又把鼠窝里剩余的肉取出来，将肉作为证据，写了一篇定罪文，判处老鼠死刑。父亲见了他的定罪文，竟与老狱吏的手笔相似，暗暗惊奇，立即让他学习刑律。久而久之，就培养出了一个法律家。后来张汤成为中尉宁成的下属。宁成是有名的酷吏，张汤效仿他，遇到案子就主张严办。
后来张汤被封为侍御史，审理巫师一案。他不管人家性命，一味罗织罪名，害及无辜。武帝还以为他是治狱能手，升他为大中大夫。当时，中大夫赵禹办案苛刻，与张汤是好朋友，张汤把赵禹当做兄长一样看待。武帝令他们同修律令，加添条例。二人于是创出见知法和故纵法来约束官僚。凡官吏见人犯法，应立即出头告发，否则与犯人同罪，这就是见知法；问官断案，宁可失入，不可失出，失出是故意纵容犯人，应该受到惩处，这叫做故纵法。这两法创立施行后，犯人急剧增多。张汤又巧为迎合，见武帝爱好文学，就附会古义，引作狱辞，还令博士弟子学习《尚书》、《春秋》。
《春秋》学得好的要算董仲舒。武帝即位，曾将他推为首要人才，在江都任相。江都王刘非，本来骄横不法，经董仲舒从旁匡正，才得以安分终生。哪知有功不赏，反而无罪受罚，董仲舒竟因别案牵连，被降为中大夫。
建元六年，辽东高庙及长陵高园殿两处失火，董仲舒援引《春秋》，推演义理。草稿才写成，恰逢主父偃过来拜访，见到此稿，竟乘机偷去，背地里上奏朝廷。武帝拿给儒生看，其中有一个儒生，名叫吕步舒，本是董仲舒的弟子，不知此稿出自老师之手，竟把它贬斥得一文不值。主父偃这才说出是董仲舒所作，并弹劾他文稿中多有讥刺。于是董仲舒被打入狱中，几乎被处死。幸亏武帝器重董仲舒，特别下诏赦罪，董仲舒才免去一死。不过中大夫一职，从此罢去。
菑川人公孙弘与董仲舒同时被选为博士，后来奉命出使匈奴，结果事情办得不合武帝的意思，公孙弘只好借病辞官。到元光五年，武帝又招集文学人才，菑川国再次推举公孙弘。公孙弘年近八十，精神矍铄，只是体力不行，况且他前次曾遭遇挫折，所以不愿入都。无奈国人一致推选，只好被迫上路，再到长安，到太常府中接受考评。太常先评甲乙，见他语意迂腐，就列为下等，仍将原卷呈入。可武帝特别欣赏他的文章，竟将他列为第一，然后当面测试。
公孙弘预先揣摩，所奏甚合上意，因此被封为博士，让他在金马门待诏。齐人辕固当时也来参选，已经九十多岁，比公孙弘的文采还要好。公孙弘心怀妒意，从不正眼看他。辕固本来与公孙弘相识，便开口训诫公孙弘，公孙弘假装没有听到，掉头离去。辕固前次惹怒窦太后，这次又被公孙弘等人排斥，索性辞官回去。公孙弘重入都门，曲意奉承，第一是逢迎主上，第二是结纳权豪。他见张汤很得皇上宠爱，多次前去拜访，又因主爵都尉汲黯被武帝敬重，也特意去结交。
汲黯祖籍濮阳，世代为官，推崇老子的学说。汲黯刚开始是谒者，不久迁升为中大夫，然后又出任东海太守，在任期间一直卧病不出，东海却得到很好的治理。武帝听说了他的大名，于是命他为主爵都尉，位列九卿。当时田蚡为丞相，威赫无比，官吏无不俯身下拜。汲黯不屑于奉承，见了丞相也不过是作一个长揖，田蚡也无可奈何。武帝曾与汲黯谈论治国之道，志在效仿唐虞[唐虞：尧帝的封号。]，汲黯竟然直答道：“陛下内多私欲，外施仁义，为何还想仿效唐虞呢？”
武帝突然改变了脸色，下令退朝，对左右说道：“汲黯真是一个憨人！”朝臣见武帝突然退朝，都说汲黯出言不逊，汲黯却面不改色：“天子选出文武大臣，难道是叫他们来阿谀奉承、陷主上于不义的吗？身为臣子，既然拿了俸禄，就应该为主尽忠，如果只爱惜自己的身家性命，恐怕就要贻误朝廷了！”说完，就走了出去。
武帝却也不曾谴责他。唐蒙和司马相如收服西夷、南夷，开通道路，众人都拍手称快，只有汲黯说这样做徒劳无益。果然修了几年的路，死了很多士兵，外夷还是叛服无常。公孙弘奉命前去考察民情，回朝奏报，与汲黯的观点相同。可武帝不相信公孙弘的话，又召集群臣商议，汲黯也在其中。当时，他刚与公孙弘结交，又见公孙弘与自己的意见相同，于是事先约定，坚持到底。哪知武帝升殿，让众人议论，公孙弘竟然毁约，顿时惹恼了汲黯，他生气地对公孙弘说：“齐人大多言而无信，才对我说不同意通夷，现在忽然又变卦，岂不是不忠！”武帝听完，便问公孙弘有没有食言，公孙弘答道：“能明白我心意的人，说我忠诚﹔不明白我心意的人，便说我不忠！”武帝点头退朝，第二天便迁升公孙弘为左内史，不久又提升他为御史大夫。
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