匈奴将士抓获李广后，非常欢喜，将李广捆在马上，押回去邀功。李广知道此去凶多吉少，于是闭目设法。大约行了数十里，只听胡人高唱凯歌，自鸣得意，偷眼一瞧，身边有个胡人坐着一匹好马。李广于是尽力一挣绷断绳索，腾身跳起，跃上胡人的马背，把这个胡人推落马下，夺得弓箭，加鞭南奔。胡兵见李广逃走，策马急追，却被李广用箭射死数人，李广得以逃脱。
代郡一路的公孙敖，遇到胡兵，吃了一个败仗，受伤的士兵多达七千人，公孙敖逃了回去。公孙贺走到云中，却不见一个敌人，驻扎了好几天，听说两路已经战败，立即收兵回来。只有卫青出兵上谷，直抵笼城，匈奴兵大多去了雁门，这里只留下几千人，卫青大杀一阵，斩获了几百人，还都报捷。
武帝听说四路兵马，两路战败，一路无功，只有卫青得胜，当然对卫青另眼相看，加封他为关内侯。公孙贺无功无过，武帝对他置之不问。李广与公孙敖理应处斩，经两人出钱赎罪，才被贬为平民。
事有凑巧，卫青的同母异父的姐姐卫子夫被选入宫中，接连生下三个女儿，这次弟弟打了胜仗，姐姐居然生下一个男孩。武帝已经壮年却没有儿子，这次专宠后房的卫夫人，竟生了一个儿子，可谓是如愿以偿，大为快慰。武帝给这个孩子取名为刘据，然后册立卫子夫为皇后。满朝文武，一再贺喜，有说不尽的热闹。随后下诏改元，称元光七年为元朔元年。
这一年秋天，匈奴又来犯边，武帝任命韩安国为材官将军，到渔阳守护。他的部下只有几千人，被胡兵团团围住，韩安国战败，险些全军覆灭。多亏燕兵前来救援，才得以突围东逃，移兵右北平。武帝派使臣前去责问，韩安国又惭又怕，吐血身亡。噩耗传到都城，武帝想了很久，决定再次起用李广。于是颁诏出去，封李广为右北平太守。
李广接到命令，受职上任，防备森严。匈奴不敢进犯，并送他一个美号，叫做飞将军。
右北平虎患严重，李广日日巡逻，一面御敌，一面打虎，凭着百步穿杨的绝技，射死了好几只老虎。一天，他巡逻到山脚，遥望草丛中间好像有一只老虎蹲着，急忙张弓搭箭射过去。他向来箭不虚发，当然一箭射中，从骑见他射中，立即过去查看。
谁知从骑走近草丛，仔细一瞧，射中的并不是老虎，而是一块大石头！最奇怪的是箭竟然穿入石头数寸，上面只露出箭尾。众兵士诧异不已，禀报李广。李广亲自上前观看，也暗暗称奇，再回到原处重射，箭到石头上就是不进去，反而把箭头折断了。
从此以后，李广的名声更大了，都说他能用箭把石头射穿，天生神力。试问还有何人再敢与他争锋？所以李广在任五年，右北平一直平安无事。后来郎中令石建病死，李广奉召入京，代任郎中令一职。
右北平一带匈奴不敢入侵，但是汉朝边境广袤，守将虽多，却并非个个都有李广那样的声望。匈奴既与汉朝失和，怎肯敛兵不动？于是时出时入，飘忽无常。武帝令车骑将军卫青率三万骑兵去雁门，派将军李息去代郡。卫青与匈奴兵交战一场，斩杀、俘虏几千人，得胜而回。卫青接连打了胜仗，更加被武帝器重，凡是卫青出的主意，武帝一般都照行。只是卫青极力推荐的齐人主父偃始终没受到重用。主父偃已在京城逗留了很长时间，钱财都用光了，又无处借贷，不得已写了一篇文章，大约有一千多字，托人呈给皇上。
这篇文章呈进去之后，武帝很欣赏，立即召见了他，封他为郎中。与主父偃同是临淄人的史严安，见主父偃得邀圣恩，也上疏武帝，无非是以秦朝为例，说了一些劝诫的话，武帝把他召进来，也封他为郎中。
主父偃擅长辩论，以前曾游说诸侯，但没有受到赏识。现在时来运转，被武帝器重，正好多说几句，所以他连连上疏。好在武帝并不厌烦，屡次采用他的建议，并且多次提升他。不到一年，竟迁升四次，真是平步青云，扶摇直上，最后坐上了中大夫的位置。史严安、徐乐都瞠目结舌。主父偃兴高采烈，此后遇事更是敢言敢说。梁王刘襄与城阳王刘延先后上疏，愿将属邑分封给子弟，主父偃又乘机献计，请武帝削弱列侯的势力。
武帝于是先将梁王、城阳王的奏章批准，然后下令诸侯分封子弟为列侯，因此远近藩属，势力均被削弱。元朔二年春天，匈奴发兵侵边，进入上谷、渔阳，武帝又派遣卫青、李息率兵讨伐。他们由云中直抵陇西，多次打败胡兵，击退白羊、楼烦二王，占领了河套以南的土地。捷报传到长安，武帝很高兴，立即派人犒劳二军。不久，使臣返报，把功劳都归于卫青。武帝于是下诏封卫青为长平侯，卫青属下的部将也都受到赏赐。校尉苏建被封为平陵侯，张次公被封为岸头侯。
主父偃又入朝献策，说河南土地肥沃，外有大河，秦朝时的大将蒙恬就曾在此地筑城，抵御匈奴；现在应修复城墙，设置郡县，这才是灭胡的根本，等等。武帝见他这样说，就让大臣们商议，众臣多不同意。御史大夫公孙弘极力反驳说：“秦朝时曾发动三十万人修筑城北河，最终一无所成，如今为何还要重蹈覆辙呢？”武帝不同意公孙弘的说法，竟然听从主父偃的建议，派遣苏建调集壮丁绕河修城，设置朔方、五原二郡，迁徙十万人在那里居住。此次修城的花费不计其数，导致国库空虚，文景两朝的积蓄，至此一点不剩了。
燕王刘泽的孙子刘定国承袭封爵，荒淫无度。父亲刚死没多久，就与父亲的小妾通奸，生下一个男孩，还把弟媳强行霸占，作为自己的爱妾。后来连自己的三个女儿也逼来侍寝，轮流交欢。肥如令郢人上疏劝谏，反而触怒了他，要将郢人论罪。郢人准备入都告发，却被刘定国先下了毒手，将他杀死灭口。刘定国的妹妹是田蚡的夫人，田蚡得宠，刘定国也仗势横行。直至元朔二年，田蚡死去，郢人的兄弟才上奏诉冤，并托主父偃代为疏通。主父偃以前曾游说燕国，不被重用，正好假公济私，就说刘定国禽兽不如，不能不杀。武帝于是下诏赐死刘定国。刘定国自杀后，武帝把燕国改为郡。
朝臣见主父偃势力越来越大，一句话就能诛死燕王、除灭燕国，唯恐自己得罪他，招来灾难，所以格外奉承，不时奉送一些财物，希望能免除祸殃。主父偃毫不客气，一一收受。
齐王刘次昌与主父偃有些过节，又被主父偃揭发隐情。武帝便令主父偃为齐相，监督约束齐王。主父偃原籍临淄，得了这个美差，立即东行，衣锦还乡。哪知福为祸倚，乐极悲生，为了这个齐相，竟把身家性命丢掉了。
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