纪太后顾恋侄女，便替她设法，令女儿纪翁主住在宫中劝诫刘次昌，暗地里管束刘次昌。纪翁主已经成人，年龄比刘次昌大，本是刘次昌的姐姐，因为是纪太后所生，所以称为纪翁主。
纪翁主的容貌性情，都与刘次昌相似。刘次昌被她管束，不能接近姬妾，索性就与姐姐调情，演出一场齐襄与文姜[齐襄与文姜：齐襄王与妹妹文姜私通。]的故事。
齐人徐甲受了阉刑，进入长乐宫当差。长乐宫是帝母王太后居住的地方。王太后见他口齿伶俐，头脑灵活，常叫他在旁边侍候。王太后的女儿修成君，是王太后的前夫所生，自从被武帝迎来，视同亲姐姐，疼爱多年。
修成君有一个女儿名叫娥，尚未婚配，王太后想将她配给一个君王，安享富贵。徐甲离开齐国已经很长时间了，不但没听说齐王与姐姐通奸的事，就连齐王纳后一事，也一无所知。他禀明太后，愿为修成君的女儿做媒，到齐国说亲。王太后很高兴地答应了。
主父偃也想将自己的女儿嫁给齐王，听说徐甲奉命到齐国，就托他顺便说合，就算做齐王的姬妾也心甘情愿。徐甲应声而去，见了齐王刘次昌，便将大意告诉他。齐王听说后，当然愿意娶修成君的女儿，却不愿意纳主父偃的女儿为妾。
这件事偏偏被纪太后知道了，纪太后勃然大怒，命令左右让徐甲速速返回长安。左右遵命，立即去报知徐甲。徐甲乘兴而来，怎能败兴而归？就留下来探听，才知齐王与姐姐通奸。徐甲自思有词可说，就回京去了。
徐甲对王太后说：“齐王愿娶修成君的女儿为妻，只有一事是阻碍。齐王品性与燕王相似，臣不敢与他订下婚约。”这几句话，是有意挑起事端，想激怒太后、加罪齐王。太后不愿生事，随口答道：“既然如此，就不必再提了！”
徐甲怅然走出，转报主父偃。主父偃最喜欢捕风捉影，侮弄他人。况且齐王不肯纳自己的女儿为妾，毫无情面，便想乘机将齐王与姐姐通奸的事上奏，给他一点教训。武帝于是任主父偃为齐相，嘱咐他教导齐王，使齐王能够改邪归正。
主父偃阳奉阴违，一到齐国，就要查究齐王的私事。一群兄弟朋友听说主父偃荣归故乡，都来迎接拜见。主父偃应接不暇，心生怨恨。想起以前贫贱时，曾受到他们奚落，此时正好报复，索性将他们一起召进来，然后取出五百金，按人数分配。说道：“诸位原是我的兄弟朋友，但记得你们从前是怎样对待我的吗？我现在做了齐相，不劳诸位费心，诸位拿着金子离去吧，此后不要再来见我！”众人听了，又惭愧，又后悔，拿着金子纷纷离开了。
主父偃乐得清净，就召集侍臣，询问齐王与姐姐的奸情。侍臣不敢隐瞒，只好实话实说。主父偃将侍臣抓起来，扬言要把这件事上奏给武帝。主父偃本意是想让齐王向他乞怜，好把持一国大权。哪知齐王刘次昌年轻胆小，一遭到恐吓，便去寻死，一命归西了。主父偃不仅没有如愿，反而招惹祸事，也后悔不已，无奈之下，只得据实奏报。
武帝知道后，怨恨主父偃不遵从命令，反将齐王逼死。再加上赵王刘彭祖上疏弹劾主父偃，说他私受贿赂。武帝恨上加恨，就下令把主父偃打入狱中。赵王刘彭祖本来与主父偃没什么过节，只是因为主父偃曾到过赵国，他没有重用主父偃，担心自己重蹈燕国覆辙，所以等主父偃到齐国后，就出头告发。御史大夫公孙弘也想置主父偃于死地。武帝将主父偃拿下，并没有定主父偃的死罪，经公孙弘上前力争，武帝才下诏诛杀主父偃和他的全家。主父偃得意时，门客不下千人，现在都害怕受到连累，没一个人敢过问。只有洨县人孔车替他收尸，武帝听说后，说孔车是忠厚长者，并没有责罚他。
严安、徐乐虽然不及主父偃得宠，却安然无恙，保全自身。公孙弘除去主父偃后，受到专宠，武帝对他言听计从。汲黯为了筑城一事，见公孙弘出尔反尔，知道他是一个伪君子，便不愿与他结交。后来汲黯听说公孙弘为了显示自己俭约，睡觉竟用布被，于是觐见武帝说：“公孙弘位列三公[三公：丞相、太尉、御史大夫称为三公。]，俸禄甚多，用布被假意显示俭约，这不是欺人之举吗？”武帝于是召来公孙弘询问。公孙弘直言答道：“确有此事。众大臣中，与我关系最好的莫过于汲黯。现在连汲黯都责备我，说明我真的有这个缺点。我身为御史大夫，竟与平常的小官一样，怪不得汲黯斥责我了。”武帝听他满口认过，更加认定他是一个贤士。汲黯也无法再弹劾他，只好退出。
公孙弘与董仲舒一起学习过《春秋》，只是他没有董仲舒学得好。董仲舒赋闲在家，武帝还时常提起他。公孙弘略有所闻，不免有些忌恨，又听说董仲舒常斥责自己阿谀奉承，因此越加恼恨，暗暗排挤。武帝没有洞悉此事，还以为公孙弘为人正直，始终信任他。
到了元朔五年，武帝竟将丞相薛泽免官，让公孙弘继任，并封他为平津侯。公孙弘被封侯拜相，名重一时，特开阁礼贤，商议国家大事。什么钦贤馆、翘材馆、接士馆等，每日接见宾客，格外谦恭。故人高贺前来拜见，公孙弘当然接待，并留他在府内吃住。不过每餐只有一份肉，吃的是粗茶淡饭，睡的是布被。高贺勉强住了几日，探知内情，就告辞离去。有人问高贺为何回来，高贺气愤地说：“公孙弘内穿貂裘，外披麻布。他吃的是山珍海味，我吃的是粗茶淡饭，如此虚伪，怎么能令人信服呢？”自从高贺将此事说破，京城的士大夫才知公孙弘为人奸诈虚伪，他的假面目也渐渐被揭穿了。
汲黯与公孙弘有过节，公孙弘竟然举荐汲黯为右内史。右内史部中多是贵人宗室，很难管治。汲黯也知道公孙弘心怀鬼胎，故意这样做，不过既然皇上下了诏命，也只好前去上任。汲黯处处小心，时时谨慎，没有过错可供指责，倒也安然无事。
董仲舒闲居数年，不再入仕为官，偏偏公孙弘说胶西缺少一个丞相，将董仲舒推荐出去。董仲舒领了命令，前去上任。胶西王刘端是武帝同父异母的兄弟，阴险狠毒。他与众人不太一样，天生就有一种缺陷，每每接近妇人，便几月不能起来，所以后宫佳丽虽多，却形同虚设。有一个少年，狡黠得很，暗中与后宫轮流同寝。不料事情败露，被刘端支解。此外刘端对待国内官员也很残酷。
公孙弘无端推荐董仲舒，也是有心加害。偏偏刘端久仰董仲舒的大名，董仲舒到达胶西之后，刘端特别优待董仲舒，董仲舒的威望反而更高了。不过董仲舒也是一个识时务的人，在胶西待了一年多，见刘端拒绝接受别人的建议，不是一个明主，就向朝廷辞职，仍然回家著书，直至老死。他的《春秋大义》约有几十万字，流传后世。所著的《春秋繁露》一书，脍炙人口。
大中大夫张汤，平时常说仰慕董仲舒，只不过是表面上推崇，有名无实。他与公孙弘一样，擅长使诈。二人臭味相投，成为莫逆之交。公孙弘称张汤有才，张汤说公孙弘有学问，互相谄谀。武帝升任张汤为廷尉，张汤办案时，必先探察上意，上意从轻，就从轻发落，上意从重，就从重加罚。总之，让武帝没有话说，便算判决得当。
一天，他把所定的案件上奏朝廷，竟遭到斥责。张汤连忙召集属吏，连连修改，仍旧不合上意，又被武帝批驳下来，弄得张汤忐忑不安，莫名其妙。再和属吏商议，众吏面面相觑，不知是何原因。过了好几天，还没想到好的办法。这时，一个狱吏拿出一篇稿子让同僚们看。众人见了，无不叹赏，立即报知张汤。张汤也暗暗称奇，嘱咐狱吏把它交给写稿的人，让他写成奏章呈报上去，果然很合武帝的意思。
这文稿出自千乘人倪宽之手。倪宽少年时便学习《尚书》，投奔在欧阳生门下。欧阳生字和伯，是伏生的弟子，精通《尚书》。武帝曾设置五经博士，公孙弘为相，重新增添了博士弟子人员，令郡国选取青年学子入京。倪宽有幸被选中，来到都城。
武帝批准后，召来张汤询问：“这次的奏章不是一般的狱吏所作，究竟出自何人之手呢？”张汤答称是倪宽。武帝又说道：“我也听说过他勤学刻苦，你得到这个人，也算是一大幸事了。”张汤退回府中，忙将倪宽召进来，任命他为奏谳掾。倪宽口才不好，但文笔极佳，每次判案，往往有典有据。
汲黯见张汤更改法令，变宽为残，常常在廷前责备他。张汤知道汲黯性情刚直，也不与他争执。后来，汲黯又与张汤商议政务，张汤总是主张从严办理，吹毛求疵。汲黯生气地说：“世人称刀笔吏不可做公卿，果然所言不虚！试看张汤这般言行，如果得志，天下只好侧目而视了！”说完就离去了。
不久觐见武帝，汲黯严肃地说：“陛下任用群臣，好像积累木柴一样，后来的反而在上面，令臣不解。”武帝半晌说不出话来，但脸已变色。等汲黯退朝后，就对左右说：“人不可不学习，汲黯现在比以前更憨了，这就是不学习造成的过失啊。”
汲黯始终刚正，不肯讨好别人。后来卫青被封为大将军，尊宠绝伦，他见到卫青仍然只作一个长揖，不屑下拜。有人说大将军功劳最大，应该特别敬重，汲黯便笑道：“与大将军抗礼，就是使大将军成名，如果他为此心生怨恨，便不能成为大将军了！”卫青听到汲黯的话，果然称汲黯为贤士，对他敬重有加。
卫青因何被升为大将军？追究原因，仍是因为他征虏有功，才得以提升。自从北方置郡，匈奴右贤王连年入侵，想将北方夺回。元朔五年，武帝特派车骑将军卫青率领三万骑兵，去高阙攻打匈奴。又令卫尉苏建为游击将军、左内史李沮为强弩将军、太仆公孙贺为骑将军、代相李蔡为轻车将军，他们都归卫青统率。武帝再命大行李息、岸头侯张次公为将军去右北平作为后援。共计人马十多万，先后北去。
匈奴右贤王探知汉兵大举来援，自知无法抵抗，只好退出塞外，据险驻扎。后来他令人查探，没听说有什么动静，就以为长安距北方路途遥远，汉军不会在短时间内到达，正好快乐几天。
不料汉将卫青率领大队前来，竟将营帐团团围住。胡人突然遇敌，慌忙进去禀报。右贤王正在与爱妾对饮，已有八九分醉意。忽然听说营帐被围，顿时酒醒了一半，急令营兵出寨御敌，自己抱妾上马，带了几百名骑兵，混到帐后。等到前面战鼓喧天，杀声不绝，右贤王才一溜烟似的逃出帐外，向北奔去。因为汉兵多在前面厮杀，所以让他逃脱了。前面的胡兵仓皇接战，一大半成了俘虏，逃脱的寥寥无几。汉兵攻破胡营，抓住了裨王[裨王：即小王。]十多人，俘虏一万五千多人，牲畜全数截住，约有上百万，于是收兵南回。
这次出兵，总算是一场大捷。武帝喜出望外，立即派遣使臣前去慰劳卫青，传旨提升卫青为大将军，统领六师，加封卫青食邑八千七百户。卫青的三个儿子尚在襁褓之中，均被封为列侯。卫青上疏推辞，把功劳让给众将，武帝于是封公孙贺为南窌侯，李蔡为乐安侯，其余属将如公孙敖、韩说、李朔、赵不虞、公孙戎奴等也都被封侯。卫青率军回朝时，公卿等人都下拜马前，武帝也起座相迎，亲自赐御酒三杯，为卫青接风洗尘。
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