平阳公主微笑着说：“他是我家骑奴，曾跨马随我出入，这该怎么办呢？”仆从说道：“今时不同往日！现在他身为大将军，姐姐又做了皇后，儿子都被封侯，除当今皇上外，还有谁比他尊贵呢！”平阳公主听了，暗想此言有理。况且卫青才到壮年，身材样貌很是壮美，与前夫曹寿大不相同，自己若能嫁给此人，也算是后半生的福气，只是苦于眼前无人做主。
左思右想，只有去求卫皇后代为撮合。此时皇太后王氏已经驾崩一年了，公主为夫守丧已毕、为母服丧已终，所以改穿艳服，乘车入宫。卫皇后见了公主的衣饰，已经瞧透三分，坐谈片刻，听她的口气，便明白公主的意思，索性将事情揭破，再撮合他们。
平阳公主也顾不得什么羞涩，干脆老实说明，卫皇后正好凑趣，满口应允。公主退回后，卫皇后一面召来卫青商议，一面恳请武帝成全。双方说妥后，就颁出一道诏书：令卫大将军迎娶平阳公主。
卫青自从娶了平阳公主以后，与武帝亲上加亲，更加受宠。满朝文武更加巴结卫青，只有汲黯还和以前一样。卫青生性宽和，再加上始终敬重汲黯，所以也毫不介意。最奇怪的是刚烈任性的武帝，见到汲黯就心生畏惧，平时未整衣冠，都不敢与他接近。
一天，武帝坐在御帐中，恰逢汲黯入朝奏事，被武帝远远地瞧见，暗想自己未戴皇冠，不便接见汲黯，慌忙躲入帷帐中，派人出来接奏章。不等左右将奏章呈上，便传旨准奏。等汲黯退出，才坐回原座。此外无论何人，武帝都随便接见，哪怕是丞相公孙弘觐见，也往往不戴皇冠。卫青更是第一贵戚、第一功臣，武帝往往踞床相对，衣冠更无暇顾及。
汲黯体弱多病，一再请假，假满身体还没好，就托同僚严助代为申请。武帝问严助：“你看汲黯是怎么样的人呢？”严助立即答道：“汲黯为官任职，未必胜过别人，若是寄孤托命，非他莫属。”武帝因此称汲黯为社稷之臣。不过汲黯推崇道家，与武帝志趣不同，并且常常直言上奏，不是武帝所能忍耐的，所以武帝虽然敬重他，但对他的建议往往不予采纳。北方有事，汲黯时常上谏劝阻用兵，武帝认为他胆小无能，从不把他的话放在心上。况且有卫青这样的大将，数次出塞，屡战屡胜，大汉正好乘此扬威，驱除强虏。
匈奴那时却也猖獗得很，入代地、攻雁门，掠夺定襄、上郡。于是元朔六年，武帝再次派大将军卫青出兵讨伐匈奴，并任命合骑侯公孙敖为中将军、太仆公孙贺为左将军、翕侯赵信为前将军、卫尉苏建为右将军、郎中令李广为后将军、左内史李沮为强弩将军。这六军都归大将军卫青统率。汉军浩浩荡荡，前往定襄。
卫青有一个外甥名叫霍去病，年仅十八岁，精通骑马射箭，官至侍中，这次自愿随军出征。卫青任命他为嫖姚校尉，选募壮士八百人，归霍去病带领。来到塞外，正好与匈奴兵相遇，汉军迎头痛击，斩杀了几千人。匈奴兵战败逃走，卫青收军回到定襄，休兵养马，以便下次决战。
大约过了一个多月，汉军整队出发，直入匈奴境内一百多里，攻破敌人的好几处堡垒，收获颇丰。各将士杀得高兴，于是分头行进。前将军赵信本是匈奴小王，后来投降汉朝，得以封侯，自恃熟悉路径，踊跃直前﹔右将军苏建也不肯落后，紧紧跟随﹔霍去病少年好胜，自己领着八百名骑士，独成一队，独走一方﹔其余众人也各自率领部下追杀胡人。卫青在后面驻扎，专等各路人马回来，决定下一步怎么办。
不一会儿，众将陆续回营，有的献上敌人的头颅，有的抓到许多俘虏。卫青将军士一一点验，汉军没有什么大的损失，只有赵信、苏建二位将军以及外甥霍去病没有回营，毫无音讯。卫青担心他们有什么闪失，忙派众将前去救应。
过了一天一夜，仍然没有消息。卫青正在忧愁，忽然看见一将踉跄闯入，长跪帐前，哭着请罪。卫青仔细一瞧，原来是右将军苏建，便开口问道：“将军为何这般狼狈？”苏建答道：“我与赵信深入敌境，突然被敌兵围住，杀了一天，部下伤亡过半，胡兵也死了很多人。我兵正想突围，不料赵信变心，竟带着八九百人投降匈奴。我与赵信本来只带了三千多骑兵，战死了一千多，投降了八九百，怎么能打得过敌人？我不得已突围南逃，又被敌人追上，余下的士兵全死了，只剩下我一人逃回，多亏大帅派人救应，才能到此。我自知冒失，所以前来请罪！”
卫青听完苏建的话，便召回军正闳、长史安以及议郎周霸商议道：“苏建战败回来，失去部下，应该怎样治罪？”周霸说：“大将军自出师以来，不曾斩过一员副将，如今苏建弃军逃回，按例当斩，以示军威。”闳、安二人齐声道：“不可！不可！苏建以寡敌众，没有追随赵信反叛，只身一人拼死回来。如果将他斩首，后来的将士一旦战败，就会弃甲投降，不敢再回来了！”卫青想了一会儿说：“周议郎所言原是有理，但试想卫青奉令统管六军，不愁无威，何必一定要斩杀属将？纵使他有罪该斩，也应请命天子，卫青不敢专权。”军吏齐声称是，于是将苏建放进槛车，派人押送进京。
霍去病最后才到，提着一颗血淋淋的人头入营报功。这人头是谁的？据说是单于的祖父行借若侯产的。接着又由部下绑进二人，分别是匈奴相国当户以及单于的叔叔罗姑。这二人是匈奴的头目，被霍去病活捉了回来。原来，霍去病带着八百名壮士向北深入，一路不见胡虏，一直走了好几百里才望见胡兵的营帐。趁胡兵不备，立即猛杀过去。胡兵想不到汉军会突然到来，顿时溃乱。霍去病乘机杀死首领一人，捉住头目两人，把敌营踏破，然后回营报功。
卫青非常高兴，率军还朝。武帝因此次北征，虽然杀死了一万多个敌人，汉军却也有两军覆没，功过相抵，不再封赏，只赏赐卫青一千金。霍去病战绩过人，授封他为冠军侯。校尉张骞曾出使西域，被匈奴截留十多年，颇熟悉匈奴的地形，正是因为他知道水草所在，才使兵马不至饥渴。卫青奏明张骞的战功，张骞被封为博望侯。苏建蒙武帝赦免，被贬为平民。
赵信投降匈奴，匈奴军臣单于早已病死，他的弟弟伊稚斜赶走了军臣的儿子，自己做单于已有多年。一听说赵信来降，立即将他召进来，好言抚慰，当面封他为自次王，并将自己的姐姐嫁给他。赵信感激不尽，况且他本来就是个胡人，索性留下来替单于出谋划策。赵信告诉单于只增加边防，不必入塞，等汉兵往来疲惫时出兵袭击，方可一举成功。伊稚斜单于按照他说的话去做，汉边才稍微平静一些。
自元光以后，武帝连年出兵，军队花费不计其数，因此国库空虚，粮草紧缺。只好令吏民出钱购买爵位。此后朝廷的官职几乎与市场的物品相似，只要有钱，不论其人品如何，都能入朝为官。
这一年冬天，武帝亲自到雍郊拜祭五畤[ 五畤：即五帝祠，称畤不称祠，因为畤义训止有神灵依止之意。]。忽然看到一只走兽在前面行走，头上只有一只角，全身长满白毛。卫士们赶过去将它拿住，仔细观看，竟然长着五只蹄子。手下们立即把它呈给武帝，武帝瞧着它好像麒麟一样，便问随从的官员：“这只走兽是麒麟吗？”随从的官员齐声答是，并说陛下英明神武，所以上天特赐神兽，等等。武帝很欢喜，于是将这一角兽寄养在五畤。
回宫的路上又碰见一棵奇怪的树木，它的树枝从旁边长出，还附在树木上，众臣又不禁称奇。武帝也诧异不已，返回宫廷，又召集群臣询问，给事中终军上奏说：“野兽并角、众枝内附，这是外夷依附汉朝的瑞兆，陛下只要静坐等待就是了。”武帝更高兴了，令词臣作《白麟歌》，预贺升平。有人奏请趁这个瑞兆改元。每次改元，相隔六年，此时已是元朔六年初冬，本来就准备照例改元，如今喜获得白麟，更觉应该改元。元狩纪元，便是由此而来。
谁知外夷未曾归附，内乱却已发生。淮南王刘安及衡山王刘赐，串通谋反，居然想动摇江山。刘安与刘赐都是淮南王刘长的儿子，文帝可怜刘长自杀身亡，因此将淮南的土地分为三份，封刘长的儿子刘安、刘勃、刘赐为王。刘勃先被封为衡山王，后来移封济北，不久就死了。刘赐迁到衡山为王，与刘安虽是兄弟，却两不相容。
刘安爱好读书，擅长鼓琴，他想笼络民心，就招来很多文士。门下食客有几千人，其中以苏飞、李尚、左吴、田由、雷被、伍被、毛被、晋昌八人最有才，被世人称为淮南八公。刘安令这些食客著作内书二十一篇，外书三十三篇，就是古今相传的《淮南子》。武帝初年，刘安从淮南入朝献上内书，武帝看完之后极力赞赏，把它视作秘宝。武帝本来就喜爱文艺，见刘安博学能文，又是同宗，对他更加另眼相看。当时武安侯田蚡曾与刘安秘密订约，有将来推立刘安为皇帝的意思。刘安被田蚡迷惑，所以心生逆谋。
建元六年，天空中出现彗星。当时有人对刘安说吴、楚造反时，曾有彗星出现，光芒不过数尺，现在的彗星比那时的还长，正是起兵的好时候。刘安也赞成他的说法，于是修治兵器、积蓄金钱，为叛乱作准备。庄助抚慰南越时，刘安邀他逗留了几天，请他做内援。
种种准备完毕后，刘安还不满意，又密嘱女儿刘陵入都侦察内情。刘陵年轻貌美，口才又好，来到长安，借探视之名，出入宫闱，毫无阻碍。随身又带了许多金银财宝，仗着“财色”二字，结识众多朝廷重臣。最先巴结她的人叫鄂但，是已故安平侯鄂千秋的孙子，他们年纪相当，便做了通奸之事。第二个人是岸头侯张次公，壮年就被封侯，气宇不凡，也与刘陵秘密往来。刘陵把内外打通后，便写密信传报淮南。
淮南王后姓蓼名荼，是刘安的最爱。蓼荼生有一男，取名为刘迁。刘安的长子名叫刘不害，是姬妾所生，一向不讨刘安喜爱，没有被立为储君，而是册立刘迁为太子。刘迁渐渐长大，后来娶了王太后的外孙女为妃，就是修成君的女儿金娥。刘安本意是想靠王太后做护身符，偏偏王太后去世后，他无势可依，又担心太子妃知道他们的阴谋，便密嘱刘迁与太子妃反目，三个月不同床。刘安假装出面调停，迫使刘迁夜里去太子妃的卧室，私下却要刘迁始终不与她同寝。太子妃赌气要求离去，刘安就派人护送她入都，并上奏详情，把罪过都归于自己的儿子。武帝信以为真，就准许他们离婚。
刘迁少年时就爱好击剑，自以为无人能敌。听说郎中雷被精通剑术，就想与他一决高下。雷被屡次推辞，刘迁固执地要求比赛。后来二人比试时，刘迁被雷被划伤，他因此与雷被结下了仇怨。雷被自知得罪太子，已经惹祸上身，恰逢汉廷招募壮士从军，雷被就向刘安请求，说愿意到都中效劳。刘安已听了刘迁的讲述，料想他是有意逃避，就将雷被罢官。雷被索性偷偷跑到长安，上疏告发刘安。
武帝派遣中尉段宏前去查办，刘安父子本想将段宏刺死。可段宏命不该绝，到淮南之后，只是问了问雷被免官的事情，并未询问其他情况，而且辞色谦和。刘安料想不会有什么灾祸，就改变了主意，同段宏周旋起来，并托段宏在皇帝面前多讲些好话。段宏答应之后，就回都觐见武帝。武帝召问众位大臣，众人都说刘安违反诏令，不让雷被入都效力，罪当杀头。武帝不从，只削夺了刘安的两个小县。刘安异常气愤，日夜与左吴等查看地图，商议行军路径，准备起军叛乱。
他的长子刘不害有一个儿子，名叫刘建，他见自己的父亲失宠，常常愤愤不平，他暗中结交壮士，意图刺杀太子。可这事竟被太子刘迁听说了，他将刘建绑住，一再责打。刘建更加怨恨，就派心腹严正入都上禀：“淮南王的孙子刘建才能甚高，王后蓼荼及太子刘迁多次想加害于他。刘建的父亲刘不害本来无辜，却被囚禁起来。刘安日夜会集宾客，潜谋作乱。刘建如今尚在，把他召来一问便知。免得养虎贻患，连累国家。”武帝于是令廷尉转命河南官吏，就近审问。辟阳侯审食其的孙子审卿，怨恨故淮南王刘长杀死自己的祖父，也想伺机复仇，便密查刘安的事情，然后告知丞相公孙弘。公孙弘又命河南官吏彻底查办。河南官吏连接君主和丞相的命令，不敢怠慢，立即将刘建传来详细审问。刘建将淮南的罪状，全部推到太子刘迁身上。刘安得知此事，加快了谋反的进程。
衡山王刘赐入朝觐见武帝，路过淮南时，刘安把他迎入府中，二人释嫌修好，共同商议谋反之事。刘赐原本就有反叛的意思，得知刘安想要叛乱，正好两国联合。于是退回衡山，托病不上朝。刘安的部下屡次劝刘安起兵，只有中郎伍被极力谏阻，刘安不但不听伍被的话，还将伍被的父母抓起来，逼伍被同谋，伍被哭着劝刘安不要反叛。刘建被传讯后，事情越来越急，刘安一再向伍被讨问计谋，伍被这才说道：“如今诸侯忠于朝廷，没有二心，百姓也没有怨气，大王突然起兵，比吴、楚还要难以成功。如果真要起兵，最好是伪造丞相、御史的书信，迁徙郡国豪杰到北方，再伪造狱书逮捕诸侯的太子和宠臣，使民间心怀怨恨、诸侯心生疑虑。然后派人诱使他们叛乱，也许大事还有成功的希望，不过还请大王谨慎行事。”
刘安决意起兵造反，于是私铸皇帝御玺及丞相、御史大夫、将军的印信。又派人前去大将军卫青的住处，伺机行刺。并私下对属下说：“汉廷大臣只有汲黯正直，还能守节死义，不为人所诱惑。像公孙弘等随势逢迎的人，我如果起事，他们不足为惧！”
就在刘安规划部署的时候，朝廷忽然派来了廷尉监[ 廷尉监：廷尉府中的监吏。]，会同淮南中尉，拿问太子刘迁。刘迁立刻召来淮南相与内史、中尉商议，准备即日起兵。可内史、中尉不肯应召，只有淮南相一人到来，且说话支支吾吾。刘迁料知不能成事，等淮南相退出后，准备自尽。他走入内室，拔出剑来去割脖子，由于心慌手颤，只割伤皮肤，反弄得不胜痛楚，倒地呻吟。外面的仆人闻声进来抢救，忙将他抬到床上，请医生救治。正在慌乱的时候，突然有一个人进来禀报说：“不好了！不好了！朝廷派的使臣已经领着大军把王宫围住了！”
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