汉使将太子刘迁及王后蓼荼一并抓去，只留下刘安在宫中，然后派兵监守。刘安之前曾抓住伍被的父母，硬逼着伍被同谋。伍被虽然替刘安想出一个办法，但自知凶多吉少，于是在使臣到来时便前去自首。
使臣听说后，立即调遣士兵，进宫搜查证据，证据一到手，便能抓人了，然后派人将此事飞报朝廷，听候诏命。不久，宗正刘弃拿着符节来到淮南，提审一群案犯。刘安那时已服毒自尽，其余犯人都被押解进京，交给廷尉张汤审办。张汤是有名的酷吏，怎肯从宽发落？他先给蓼荼、刘迁二人定了死罪，将他们推出去砍头。又查出庄助与刘安订立的密约，鄂但、张次公与刘安的女儿通奸之事，便将他们同时抓来审问。
刘安的女儿刘陵无处逃避，被就地正法。一群帮助刘安谋反的淮南官员都被诛族，连自首的伍被也被定成死罪。庄助本来可以被赦免，经张汤入朝争辩，也被判成死刑。鄂但、张次公死里逃生，只是被免去了官职。张汤又会同公卿，请旨逮捕衡山王刘赐，武帝批驳道：“衡山王虽然与刘安是兄弟，毕竟没有同谋的确切证据，不应将他治罪。”刘赐因此才逃过一死。后来，武帝将淮南国改为九江郡，这件事才算结案。
哪知一波未平，一波又起，衡山王刘赐本来与刘安私下订约，等淮南起兵后，立即响应。后来听说淮南起兵失败，只好作罢。可是人心不轨，天地难容，他重蹈淮南王的覆辙，弄得骨肉相残，全家死于非命。
刘赐的王后乘舒，生下二子一女，长子名叫刘爽，被立为太子，少子名叫刘孝，女儿名叫刘无彩。乘舒病死后，宠姬徐来被继立为王后，生有儿女四人。除徐来外，刘赐还有一个厥姬，也很得宠。徐来和厥姬相互嫉妒，不肯相让。后来，王后的位置被徐来夺去，厥姬就向太子刘爽进谗，说太子的母亲乘舒是被徐来毒死的。太子刘爽信以为真，痛恨徐来。没过多久，徐来的兄长来到了衡山。刘爽假意与他宴饮，伺机行刺，但没能将他杀死，于是双方的怨恨越来越深。
刘赐的小儿子刘孝，童年丧母，归徐来抚养。徐来从来不曾喜爱过刘孝，只是假装仁慈，做做样子。刘孝的姐姐刘无彩已经出嫁，与丈夫不和，回到娘家。刘无彩年少思淫，怎肯守活寡？竟与家客通奸。此事被太子刘爽听说，多次呵斥她，刘无彩不知收敛，反而与她的兄长结仇。徐来故意厚待刘无彩，让她帮助自己。转眼间刘孝也长大成人，与徐来、刘无彩串通一气，诋毁太子。太子刘爽孤立无助，常常触怒父亲，遭到责骂。
不久徐来的奶娘被人刺伤，徐来硬说是太子所为。刘赐听信谗言，又将太子教训一番，父子积怨越来越深。刘赐生病时，太子刘爽也不去探望。徐来与刘孝正好乘机进言，说太子如何心喜，准备继位，听得刘赐非常懊恼，便想废掉刘爽，册立刘孝。徐来见刘赐有废立之意，又想出一条毒计，打算将刘孝一并陷害，好使自己的亲生儿子刘广继承王位。
徐来有一个侍女，能歌善舞，深得刘赐宠爱。徐来心里很生气，就特意让这个侍女陪伴刘孝。干柴碰着烈火，怎能不燃烧？太子刘爽听说刘孝与侍妾通奸，也垂涎三尺，心中暗想，弟弟能与王后的侍妾通奸，我为何不可与父亲的妻子私通呢？况且徐来多次用谗言陷害自己，若能与她私通，定能变恨为爱，不至成为仇敌。计划一定，刘爽便每天到徐来的住处请安。徐来不能不与他周旋，取酒共饮，温颜慰劝。刘爽捧着一杯酒，跪在徐来膝前，等徐来接过酒，便用两手捧住她的两膝，意欲求欢。徐来又惊又怒，忙将酒杯放下，起身离座，衣襟却被刘爽抓住，不肯放手。急得徐来破喉大呼，才得以逃脱。
刘爽没有得逞，起身便走，回到住处，正想法免祸，外面已有宫监进来，把刘爽拖了出去。刘爽见了刘赐，还能有什么好事？无非是吃了几十下毛竹板子。刘爽大声呼喊：“刘孝与王后的侍女通奸，刘无彩与家奴通奸，你为何不过问？只知道责罚儿臣！儿臣要上疏天子，请求离去！”说着，竟像疯子一样，向外奔出。
刘赐已气得发昏，命令左右去追刘爽，刘爽怎肯回头。后来刘赐亲自出来，才将刘爽拉回去，囚禁宫中。刘爽失宠后，刘孝日益被宠爱，刘赐给他王印，封他为将军，让他招揽宾客，图谋大事。
江都人枚赫、陈喜先后投奔刘孝，为刘孝私造兵车弓箭，刻天子御玺及将相军吏的印章。陈喜本来在淮南王的手下做事，淮南王被处死后，就投奔了刘孝，为刘孝出谋划策。刘孝想做太子，就让自己的父亲上疏朝廷，废长立幼。太子刘爽虽然被囚禁，还不至于与外界隔绝，于是嘱咐心腹白嬴偷偷去长安，上疏告变，说刘孝和王后的侍妾通奸，并且与父谋逆造反。书信还没呈上，白嬴却被都吏抓住，问出刘孝接纳叛乱之人的事情，都吏于是给沛郡太守写信，令他速速捉拿陈喜。陈喜不曾预防，竟被捉住。刘孝知道已惹出祸事，想减轻罪刑，就去自首，并把罪过归咎于枚赫、陈喜等人。
武帝又命廷尉张汤前去查办，张汤怎肯放松，当然一网打尽，立即派遣中尉等人赶往衡山，围住王宫。刘赐惊惶自杀，王后徐来及太子刘爽、次子刘孝，与协同谋反的众人，全部被押到京城。徐来毒死前王后乘舒，刘爽上告父王实属不孝，刘孝与王后的侍妾通奸，几人通通被斩首。所有党羽，也全部被诛杀。于是衡山被改为郡。淮南、衡山两案，牵连好几万人，是汉朝开国以来绝无仅有的大案。
当时皇子刘据已经七岁，被册立为皇太子。储君是一国之本，武帝希望册立皇太子可以稳定人心。他还打算与西域建立往来关系，于是再次派遣博望侯张骞出使西域。张骞是汉中人，建元年间入都为郎。当时有匈奴人投降汉朝，说匈奴刚刚打败月氏，斩杀了月氏王，剩下的月氏人向西逃走，常想着报仇，只恨无人相助。武帝本想向北灭掉匈奴，听了这些话，便想向西联结月氏，以便日后夹击匈奴。月氏一向居住在河西，与汉人不通音信，此时又被匈奴打败，再次向西逃窜，距汉朝更远了。要想建立往来关系，必须派一个精明强干的人前往。于是武帝下诏招募人才，出使西域。朝廷大臣贪生怕死，无人敢去，只有张骞放胆应招，与胡人堂邑父等一同从陇西出发。陇西外面，便是匈奴的属地，张骞想向西去月氏，必须经过此地。张骞领着众人才走了几天，就被匈奴巡逻的骑兵抓住。匈奴人虽然不敢杀死张骞，却也派人严加监视，不肯把他放回去。
没想到张骞在胡地一住就是十多年，还娶了一个胡人的女儿为妻，并生有子女。张骞假意与胡人往来，装出一副乐不思蜀的样子。匈奴渐渐放松了防备，张骞与堂邑父等伺机西逃，奔入大宛国境。大宛在月氏北面，也是西域的一个国家，此地有很多好马，又盛产葡萄、苜蓿。张骞等人不认识路，乱闯到大宛，被大宛人截留。
大宛国王素闻汉朝富庶，只恨路远难通，一听说有汉使入境，就立即召见，询问来意。张骞自述姓名，说是奉汉朝皇帝之命，出使月氏，并请国王派人带他前去。如果能完成使命，回到汉朝后，必然感谢国王的恩情，重重酬谢。大宛王非常高兴，回答说从他们那儿去月氏，还须经过康居国，自会派人领张骞前去，一定让张骞如愿抵达，等等。张骞拜谢之后，就退了出去。随后，由大宛王派人为向导，把他们领到康居国。
康居国同在西域，与大宛毗邻，两国关系向来很好，于是张骞等最终到达了月氏国。月氏自前任国王阵亡，另立王子为主，王妃为辅，西入大夏，重新建了一大月氏国。大夏在妫水旁，土地肥沃，物产丰饶，月氏占据了此地，坐享安逸，把前时报仇的念头渐渐打消。张骞觐见国王，谈论多时，却没什么效果。
又住了一年多，始终没有说服他们，张骞等人只好告辞回去。路过匈奴境内时，再次被匈奴兵抓去，幸亏张骞在那里居住多年，且待人宽宏大量，为胡人所敬重，才没被处死。不久，匈奴换了主子，叔侄相争，国中混乱，张骞就带着妻子儿女乘机南奔，与堂邑父一同回到汉朝，拜见武帝。武帝封张骞为大中大夫、堂邑父为奉使君。
定襄一战，张骞熟悉胡地，因此得以积功封侯。他却雄心未灭，又想冒险西行，再去一试，于是入朝献计：“臣以前在大夏时，见有邛地的竹杖、蜀地的布匹，他们称是从天竺买来的。臣查知天竺国在大夏东南，风俗与大夏相似，只是百姓喜欢骑着大象出战，国家濒临大川。依臣推测，大夏距中原一万二千里，天竺又在大夏东南几千里，该地有蜀地的物品，定是离蜀地不远。现在想要出使大夏，从北面走，必须经过匈奴所在地，不如从蜀地向西走，就不会有意外阻碍了。”
武帝很高兴地答应了他的提议，令张骞拿着符节去蜀地，到了犍为郡，分别派遣四路人马同时出发，一路去■，一路去莋，一路去邛，一路去僰。■、莋等部是西夷部落，已归附汉朝。但自元朔四年以来，这些部落又多不服从管束。此次汉使被中途拦阻，北路被莋、■所截，南路被嶲及昆明所阻。昆明有不同的人种杂居，不设置君长，毫无法纪，见有外人入境，只知杀掠，不问是谁。汉使所携带的财物多被夺去，只好改道前行，进入滇越。
滇越又称滇国，这个地方有个滇池，约有三百多里，因此闻名。滇王当羌是楚将军庄■的后代。庄■曾占领滇地，后来楚被秦灭亡，他就留在滇地为王，传国数代，与中原隔绝多年，不通音信。见有汉使进入，当面询问，才知汉朝地广民稠，滇王就好意款待汉使。后来探知是昆明从中作梗，才导致无法疏通，就回复汉使，返报张骞。张骞回去将此事告诉武帝。
武帝十分恼怒，想派兵讨伐昆明，就在上林苑开凿一个水池，名为昆明池，让士兵做好木筏，练习水战，准备向西讨伐。然后提升霍去病为骠骑将军，令他带领一万骑兵，攻打匈奴。霍去病从陇西出发，连攻匈奴营垒。转战六天，越过焉支山，深入一千多里，杀死了楼兰王和卢侯王，捉住浑邪王子及相国都尉，斩获胡人八千九百多，凯旋回京。武帝论功奖赏霍去病，加封食邑二千户。
元狩二年的夏季，霍去病与合骑侯公孙敖率兵数万，再去北地，另派博望侯张骞、郎中令李广去右北平。李广率领骑兵四千人作为前驱，张骞率一万骑兵紧随其后，先后相距几十里。匈奴左贤王探知汉兵入境，急忙率领四万铁骑前来抵御。途中与李广相遇，李广只有四千兵马，被团团围住。
李广面不改色，让小儿子李敢带着几十个壮士突围，试探敌人。李敢挺身前去，左持长槊、右执短刀，跃马陷阵，杀开一条血路，冲出敌人的包围。然后又从原路杀回，来到李广面前，手下壮士只伤亡了三五人，其余的都安然无恙。士兵们见李敢出入自如，也胆大起来，又听李敢说：“胡虏容易对付，不足为虑。”众人更加安心。李广令军士站成圆形，四面堵住，胡兵不敢逼近，只用强弓四射。李广的手下虽然镇定，但毕竟抵不过硬箭，多半伤亡。李广也令士兵回射，杀死几千个敌人。眼看箭就要用完了，李广就让士兵张弓不发，自己用有名的大黄箭，专射敌人的将领。箭不虚发，接连射死几个人。胡人素知李广擅长射箭，都畏缩不前，只从四面守住圈子，不肯撤围。
相持了一天一夜，李广的军队已疲乏不堪，士兵个个面无人色，只有李广仍旧精神抖擞，坚持不懈。胡兵仗着人多势众，始终不肯撤退。多亏张骞率领大队前来援应李广，才击退胡兵，然后汉军收兵南回。
骠骑将军霍去病与公孙敖奔出塞外，中途失散。霍去病自己率领部下渡居延泽，过小月氏，至祁连山，一路顺利，势如破竹，斩杀敌人三万多，虏获很多牛羊财物，随后到班师凯旋。武帝叙功罚罪，李广以寡敌众，士兵死了一半多，功罪相抵，不奖不罚。张骞、公孙敖延误军期，应叛死罪，武帝法外施恩，将他们贬为平民。霍去病接连打了三次胜仗，军功显赫，又加封五千户，连他部下的副将如赵破奴等人都得以封侯。
当时众将的部下都不如霍去病的精锐，霍去病又屡次得天助，深入无阻，匈奴也心生畏惧，不敢与他争锋。焉支、祁连二山被霍去病踏破，胡人就作了一首歌谣：“亡我祁连山，使我六畜不兴旺！失我焉支山，使我妇女无颜色。”歌谣传入中原，霍去病的名声越来越大。
霍去病的父亲霍仲孺，以前在平阳侯家为吏，所以才能私通卫少儿。卫少儿另嫁陈掌，霍仲孺也回到平阳原籍。霍去病当初不知道父亲的名字，做官以后，才慢慢知晓。此次北征回来，路过河东，得知霍仲孺尚在，就派人前去迎接。霍仲孺已另娶一妇，生有一子，名叫霍光，当时霍光尚是少年，颇具才慧。霍去病把他当做亲弟弟，让他与自己同行，然后为霍仲孺购置田宅，让他安享晚年。霍光随兄长进京，做了郎官。大将军卫青见外甥地位显贵，也很欣慰。父子甥舅，出了五个侯爷，真是势倾朝堂，显赫绝伦。
当时都中人私下艳羡，认为卫氏得宠，全仗卫皇后一个人，因此将此事编成歌谣。卫青虽然偶有所闻，但也不曾责怪。无奈妇人得宠，全靠姿色，一到中年，容颜衰老，就会失宠。卫皇后生了一男三女，渐渐娇容改变，连满头的乌丝也脱落过半。武帝见她如老太婆一般，不免心生厌倦，就另去宠爱一位王夫人。这位王夫人出身赵地，色艺俱佳，自从入选宫中，被武帝宠幸，也生下一男，取名为刘闳。卫皇后不如以前得宠，卫氏一门很担心。当时有一个冷眼旁观的方士给大将军出主意，令卫青顿时如梦初醒。
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