一天，他踯躅都门，正值卫青路过这里，他立刻迎上去，说有要事求见。卫青向来平易近人，停车询问。宁乘答说事情需要密谈，不能轻率直说，卫青就邀他入府，私下问明。宁乘说：“大将军食邑万户，三个儿子都得以封侯，可谓一人之下、万人之上了。但物极必反，大将军可曾考虑过这个事情吗？”
卫青经他一提醒，就皱起了眉头。宁乘趁机说：“大将军得此尊荣，并非全靠战功，还因为你是皇亲国戚。如今皇后原是无恙，可王夫人已被皇上宠幸，王夫人有老母在都城，还不曾受到封赏，大将军何不先赠送千金，讨得王夫人的欢心？多一个内援，就多一重保障。”
卫青高兴地说：“承蒙指教，理当遵行。”于是留宁乘在府中居住，然后取出五百金赠送给王夫人的母亲。王夫人的母亲得了厚赠，自然告知王夫人。王夫人又转告武帝，武帝也很欢喜，只是在心中暗想，卫青为人老实，为何无故赠金呢。就趁卫青入朝时，向他问起，卫青答道：“宁乘说王夫人的母亲还没有被封赏，难免会手头紧张，所以臣特意送去五百金，别无他意。”武帝又问道：“宁乘现在何处？”卫青答称现在自己府中。武帝立即召见宁乘，封他为东海都尉。
这时候，匈奴属下的浑邪王入塞投降，大行李息据实上奏，武帝担心其中有诈，就命霍去病率兵前去迎接。这个浑邪王，本来居于匈奴西方，与休屠王是邻居。自从卫青、霍去病屡次北讨，浑邪、休屠二王连战连败，匈奴伊稚斜单于责怪他们连年战败，有损国威，要诛杀他们。
浑邪王才失去爱子，悲痛欲绝，又听说单于要诛杀他，就约同休屠王叛胡降汉。碰巧李息奉武帝之命，到河上修筑城池，浑邪王便派人乞降，恳求李息代他上奏。霍去病领兵出去迎接浑邪王，浑邪王前去招休屠王一同入塞，休屠王突然反悔，迟迟不到。浑邪王怒不可遏，率兵袭击。他杀死休屠王，将休屠的部下尽归己有，并把休屠王的妻子拘禁起来，然后前去迎接汉军。
两军隔河相望，浑邪王手下的将士见汉兵人数众多，心生畏惧，相约要逃走。霍去病率军渡河，接见浑邪王，查出想逃走的将士，共计八千人，全部处死。剩有四万多名，一并归霍去病带领。霍去病让浑邪王先赶赴京城，自己率领投降的众人南回。浑邪王入都觐见武帝，被封为漯阴侯，食邑万户，裨王呼毒尼等人，也都被封侯。
汉朝规定，吏民不得持铁器出关卖给胡人。自浑邪王和他的部下来到京城，得到的赏赐高达上百万，便用钱财与百姓做交易。百姓不知律法，就把铁器卖给他们，被官府查出，将这些人抓到监狱，准备全部处死，人数多达五百。汲黯进谏说：“匈奴拒绝和亲，屡次进攻边塞，我朝连年征讨，兴师动众不算，粮饷花去无数。臣以为陛下抓到胡人，应该将他们罚作奴婢，赐给将士。取得的财物，也应该赏给士兵和百姓，以犒劳天下、消除百姓的怨气。现在浑邪王率众来降，就算不把他当做俘虏，也不必优待。如今国库空虚，还给予他这么多的赏赐，把他奉若骄子。百姓怎么知道朝廷的律法，以为朝廷如此厚待他，就与他贸易，没想到竟犯下死罪。陛下为何对待夷人这样仁慈、对待百姓却这样残酷呢？重外轻内，庇护树叶伤及枝干，臣以为陛下这样做不可取啊！”武帝听了，默不做声。等汲黯退出后，就对左右说：“我很久没听到汲黯说话，今天他又来胡说八道了。”话虽如此，但也下诏将五百人从轻发落。不久又遣散了投降的众人，让他们分别居住在陇西、北地、上郡、朔方、云中五郡，称为五属国。又将浑邪王的旧地改成武威、酒泉二郡。以后从金城河西直至盐泽，就没有胡人的踪迹了。
休屠王的太子日■，由浑邪王押送到汉军，充作奴仆，年仅十四岁。他被派到黄门处养马，特别勤劳。后来武帝游玩，顺便查阅马匹，恰逢日■牵马进来，被武帝瞧见。武帝便把这个相貌堂堂的美少年召到面前，问他姓名。日■详细地陈述了自己的经历，武帝就封他为马监，不久又提升为侍中，赐姓金氏。
西北一带适合放牧，既然已归入汉朝，边境守将就陆续迁徙中原贫民，让他们到此开垦放牧。各地的罪犯，也往往被发配到此地当苦工。河南新野人暴利长，被罚到渥洼水滨当苦工。他见一群野马在那里饮水，其中有一匹非常雄骏。暴利长就想去抓捕，可才靠近岸边，马早已逃去，好几次都没抓到。后来他想出一个办法，塑起一个泥人，与自己身材相似，放在水旁，并将络头绳索放在泥人手里，然后走到偏僻的地方，倚树遥望。起初这群马望见泥人，走走停停，后来见泥人毫无举动，仍到原处饮水。暴利长知道这群马中计了，就把泥人摆置在那儿几天，使马习惯看到它，不加防备。然后又将泥人搬走，自己装作泥人模样，手持络头绳索，站立在水旁。马儿毕竟是野兽，怎么知道暴利长的诡计？暴利长手脚未动，眼睛却早已锁定那匹好马，等它饮水时，大步向前，先用绳索绊住马脚，再用络头套住马头，任由马儿奔腾跳跃，就是不放手。其他的马看到这种情形纷纷逃散，只有这匹马被拴住，由暴利长牵了回来。后来在暴利长的精心驯养下，这匹马越来越壮。暴利长喜出望外，索性再耍些聪明，去骗地方官。他谎称这匹马出自水中，特意送来献上。地方官当面察看，果然是极品，就按照暴利长所言，上奏朝廷。武帝正调兵征饷，准备攻击匈奴，无暇顾及献马一事，只淡淡地批了一句，让他送马入都。
武帝南征北讨，消耗巨大，连年入不敷出，甚至减少日常开销，取出内府私钱作为弥补，还是不够。再加上时常发生水灾旱灾，东闹荒、西啼饥，国家财政更加紧张。元狩三年秋季，山东发大水，淹没百姓几千家，虽经地方官开仓赈济，却似杯水车薪，全不济事，再向富民贷粟救急，还是不够。无奈之下，朝廷就想出了移民政策，迁徙受灾百姓到关西去，约有七十多万，沿途费用，由官吏发给。然而到了关西，百姓仍然无法谋生，仍须官吏贷给他们钱财，因此花费越来越多，国家越来越穷。可是武帝不考虑这些，只求开拓疆土，整日召集群臣，商议敛财方法。丞相公孙弘当时已经病死，御史大夫李蔡被提升为丞相。李蔡本来就是一个庸才，滥竽充数而已。廷尉张汤得以升任御史大夫，费尽心机，定出几条新法，在国内施行。
为了新法，引进了三人做事。一个叫东郭咸阳，一个叫孔仅，都做了大农丞，管理盐铁。还有一个桑弘羊，工于心计，刚开始做大农中丞，后来迁升为治粟都尉。东郭咸阳是齐地盐商，孔仅是南阳铁商，桑弘羊是洛阳商人的儿子，三商当道，百姓遭殃。后来武帝又将右内史汲黯免官，调来南阳太守义纵继任。义纵是盗贼出身，他有一个姐姐名叫姁，精通医术，在宫中做事。王太后未死时，常让她诊治，问她有没有兄弟，是否做官。姁说只有一个无赖弟弟，不可入仕为官。可王太后不肯相信，竟与武帝说起这件事。武帝把义纵召为中郎，后来迁升为南阳太守。
穰人宁成曾做中尉，后来做了内史，以苛刻闻名，不久失职在家，但积资上万。穰邑属南阳管辖范围，义纵到任，就先从宁氏下手，罗织一些罪名，把他的家产没收了，南阳吏民非常害怕。后来武帝又把义纵调到定襄，义纵冤杀了四百多人，武帝反说他能干，就把他召为内史，同时又令河内太守王温舒为中尉。
王温舒刚开始是亭长，后来又迁升为都尉，因抓捕盗贼立功。王温舒升任河内守后，下令缉拿郡中强横狡猾而又不守法度的人，这些人有的被诛族，有的被处死，仅过一冬，流血十多里。转眼间便是春节，不宜处决囚犯，王温舒叹息道：“可惜可惜！如果冬天再长一个月，那些人便被我除尽了。”武帝认为他有能力，调任他为中尉。当时张汤、赵禹还是依法而行，不敢胆大妄为。王温舒却一味好杀，恫吓吏民。总之，武帝用财无度，不得不征用酷吏，可怜一群百姓，只好卖儿卖女，筹钱上供。这与文景两朝百姓安居乐业、衣食无忧的境况相比，真是大不相同了。
河南人卜式以耕牧为生，常常进山放羊。十多年中，养羊一千多只，然后将这些羊贩卖，自己从中获利，购置田宅。他听说朝廷准备攻打匈奴，慨然上疏，愿捐出一半家财作为军用。武帝很惊异，派人问卜式：“你是想做官吗？”卜式说自己从小放羊，不想做官。使者又问道：“难道你家有冤，想借此上诉吗？”卜式又说没有冤情。使者问他究竟是什么意思，卜式说道：“天子讨伐匈奴，我认为贤吏应立志战死，富民应自愿拿出钱财，这样才能消灭匈奴。我并不想索取封赏，只是心中有消灭匈奴的志向，才甘愿拿出自己的钱财作为军用，为天下昌盛作一点贡献。”使者听说后，就返报朝廷。当时丞相公孙弘还没有病死，说卜式的话不能深信，于是将此事搁置不报。公孙弘逝世后，卜式又拿出二十万钱交给河南太守，接济迁移的百姓。河南太守当然上报，武帝想起前事，特别嘉奖卜式，召卜式为中郎，赐爵左庶长。卜式入朝推辞，武帝说：“你不必辞官，朕的上林苑中有羊，你到那里放牧吧。”卜式才领命到上林苑，勤劳放牧。大约过了一年多，武帝去上林苑游览，看到卜式所放的羊，连连称好。卜式在旁边进言道：“牧羊如此，管理百姓也应如是，关键在于随时省察，去恶留善。”武帝听到这句话连连点头，等回宫后，便发出诏令，封卜式为缑氏令。卜式也不推辞，接过官印上任去了。
武帝因赋税收入足够兵饷，又商议兴师北征。元狩四年春，朝廷派遣大将军卫青、骠骑将军霍去病各自率骑兵五万，突击匈奴。郎中令李广主动请命前去，武帝因他年老，不愿让他去。李广一再请求，武帝才令他为前将军，命他与左将军公孙贺、右将军赵食其、后将军曹襄，全归大将军卫青统领。卫青入朝辞行，武帝当面嘱咐道：“李广年老体衰，不要让他单独上阵。”卫青领命离去，率领大军向定襄出发。沿途抓来胡人审讯，他们说单于现在居住在东方，卫青派人报知武帝。武帝令霍去病去代郡，独当一面。霍去病于是与卫青分军，领着校尉李敢等人前去。
这次汉军出塞与前几次情形不同，除卫青、霍去病各领兵十万外，还有步兵几十万随后跟随，公、私马匹总共十四万，真是倾国远征，志在平虏。匈奴的侦骑飞报伊稚斜单于，单于惊慌不已，急忙准备迎敌。赵信给单于出主意，请他把军用物资运到漠北，严兵戒备，以逸待劳。单于称是妙计，按照他的话去做。
卫青连日进兵，并不见有大敌，后来听说单于移居漠北，便想领军深入，直捣胡人的老巢。又想到武帝的密嘱，就命李广与赵食其合兵东行，限期相会。向东绕路很远，加上那里缺乏水草，李广不想前往，就入帐请求道：“李广受命为前将军，理应为先锋，我情愿当先杀敌，虽死不悔！”卫青不便说明，只是摇头不答。李广愤然走出，怏怏起程。卫青遣去李广后，就挥兵直入，又走了好几百里，才遇到匈奴大营。扎下营盘，用武刚车四面围住。武刚车有巾有盖，格外坚固，可以作为营壁，是古时行军的利器。把营寨扎好后，卫青就派遣精骑五千前去挑战，匈奴出兵接战。
当时天色已晚，忽然刮起大风，飞沙走石，两军虽然对阵，彼此却望不见对方。卫青乘机把大军分作两队，左右并进，包围匈奴大营。匈奴伊稚斜单于还在营中，听到外面喊声连天，气势汹汹，便偷偷地率领几百精骑，从帐后向西北逃去。其余的胡兵与汉军奋力作战，双方杀了半夜，彼此都有死伤。汉军左校抓捕到单于的几个亲信，一经审问，才知伊稚斜早就逃跑了，立即将此事禀明卫青。卫青急忙发兵追赶，已经来不及了。
等到天明，胡兵已四处逃散，卫青亲自率领大军继续挺进。走了二百多里，才接到前骑回报，说单于已经远逃，无从抓获。只是前面寘颜山上的赵信城里，粮草还没有运走。卫青于是直奔赵信城中，果然有粮草，正好接济兵马，饱餐一顿。这城属于赵信，所以就以他的名字命名。
汉军住了一天，卫青下令班师，全军出城后，索性放起火来，把城池毁去。走到漠南，才见李广、赵食其到来，卫青责备他们二人过了限定的期限，应该论罪，赵食其不敢抗议。李广本来就不想东行，此时迂回，在途中迷路，有罪无功，气得一言不发。卫青令长史催促李广到幕府对簿，李广愤然对长史说：“众校尉无罪，是我迷路了，我自己承担责任就是了！”说着，就走到幕府，痛哭流涕地对将士说：“李广自从军以来，与匈奴大小打了七十多战，有进无退。现在跟随大将军出征匈奴，大将军令李广东行，李广却在途中迷路，岂非天命？李广今年已六十多岁，死不足惜，怎能再对刀笔吏乞怜求生？罢！罢！罢！李广今天就与众位长别了！”说完，就拔出佩刀，往脖子上一挥，立即倒地身亡。
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