有些帽店的老板成了上校，而起着将军的作用。在围着红布富态的大肚子上，身侧插上手枪和匕首。一些小商人靠偶然的机遇成了军人，指挥着吵吵嚷嚷的志愿兵，像车夫一样地咒骂以显示威风。
单是拿到了枪、按制式端着武器这一件事，就足以使这些迄今只拿过秤杆的人发疯了，并且毫无理由地使第一个碰到他的人倒霉。为了证明会杀人而去杀死一些无辜的人，并且在还没有遭到普鲁士人光临蹂躏的乡村里溜达时，用枪打死一些游荡的狗、安安静静反刍的牛，还有在草场上吃着青草的病马。
人人都想受到号召来在军事上演个重大角色。连很小的村庄里的咖啡馆都像是兵营或者急救站，挤满了穿上军服的商人。
加纳镇是个小镇，还不清楚那些有关军队和首都的令人糊涂的消息，可是一个月来已经被搅和得极端动荡，因为敌对的派别已经处于对峙状态。镇长是爵华纳多先生，他是个瘦小且上了年纪的男人，由于野心而在不久前归顺帝国的正统派，他发现忽然冒出来了一个死敌马沙烈医生，这是个红脸胖子，他是这个区域的共和派首领，一县的共济会头目，农业协会会长，救火协作队主席，应当保卫地方的民团组织人。
花了半个月的时间，他找到了办法使3个有妻儿的谨慎农民和镇上的商人决心保卫乡土，他每天在乡政府前的广场上训练他们。
当镇长偶尔到镇公所所在的屋子来的时候，这位司令官叫马沙烈，他腰挎手枪，手持军刀，傲然地走在他的队伍前面，对他的这些人拉起架势叫道：“祖国万岁！”大家都知道这一声吆喝使得那个一些人冒火，他无疑把这看作一种示威、一种挑战，也是对大革命的令人受不了的纪念。
本月5日的早晨，这位医生穿上了制服，手枪放在桌面上，他正在为一对乡下老夫妇看病。那位丈夫得静脉曲张已经7年了，一直等着，到了他的妻子也是得病了才来找医生。这时信差送报纸来了。
马沙烈先生打开来一看，脸色一下变白了，他突然站了起来，用兴奋至极的姿势，朝天举起了双手，在这两个吓呆了的乡下人面前，放开了嗓门叫道：“共和国万岁！共和国万岁！共和国万岁！”
随后，他一屁股坐进了围椅里，激动得快晕过去。当这个乡下人接着往下说：“开始时，像一些蚂蚁沿着我的腿爬……”这位医生叫道：“让我安静会儿，我哪有时间来听您的傻话？共和国已经宣布成立，皇帝已经被俘，法兰西得救了。共和国万岁！”于是他跑到门口，大声吆喝道：“西莱斯特，快，西莱斯特！”
吃惊的女仆跑了过来，他说得越快口齿也就越不清：“我的靴，我的军刀，我的弹袋，还有我的西班牙匕首，它们在我的床头柜上，你赶快去取。”
趁短暂的安静时刻，那个乡下人固执地又接着说：
“……它已经变成了一个个鼓包，使我走路时很疼。”
被惹火了的医生吼道：“让我安静一会，真见鬼，要是您常洗脚的话，就不会得上这种病。”
接着抓住了乡下人的领口，冲着他的脸叫道：
“你竟没有体会到我们转变成了共和国吗？大傻瓜！”
可是，他的职业感觉很快使他平静下来，他把身处惊愕中的夫妇推了出去，一面反复说：“明天再来，明天再来，朋友。今天我没有时间了！”
他一边紧张地将自己武装起来，一边重新给女仆下了一整套命令：“快跑到尉彼卡特和少尉波梅家去，告诉他们，我在这儿等着他们。也叫杜区布把鼓带来！快！快！”
西莱斯特出去了之后，他凝神计划如何应付困难的形势。
这3个人穿着工作服来了。期待着他们穿着制服来的这位司令官吃了一惊。
“你们竟然什么也不知道，老天爷！皇帝被俘虏了，共和国已经宣布成立。是时候行动了。我的地位很微妙，我甚至可以说十分危险。”
在他这些下属的惊愕面孔前面他考虑了几秒钟，随后又说：“应该行动，不能犹豫，关键时刻几分钟能顶上好几个小时，一切决定需要迅速、果断。彼卡特，您去找神甫并责令他打钟召集群众，我要去通知他们。您，杜区布，到村里去敲鼓集合队伍，一直敲到吉利赛和沙儿马的庄上。让民团到广场上去。您，波梅，赶快去穿上军服，只要军衣军帽就行了。我们要去占领镇公所，还要责令华纳多先生向我们交权，这都懂了吧？”
“是。”
“立即执行。我陪着您到您家去，波梅，而后我们一同去执行。”
5分钟后，这位司令官和他的下属武装到了牙齿，来到了广场上，也正是这时候，小个儿爵华纳多像去打猎似的上了绑腿，肩上是福勒寿式的猎枪，从另外一条路走过来，后面跟着3个穿着绿军服的保卫，屁股上挂着刀，斜挎着枪。
在那个医生停下来发痴的时候，这4个人走进了镇公所，那扇门在他们后面关上了，这医生嘟嘟囔囔地说：“我们让人抢先了，现在得待援，这一刻钟里什么也干不了。”
尉彼卡特出现了，他说：“神甫拒绝服从，他把自己、杂役和看门人一起关到了教堂里。”
关着门的镇公所白色房子的对面正是沉寂的黑色教堂，它露出了镶着铁条的橡木大门。
这时，勾起了好奇心的居民们在窗户后面贴着鼻子，或者站到了房前门槛上，突然响起了鼓声。杜区布使劲敲着三快点的集合鼓点出现了。他用操练的步伐穿过广场而后消失到了田间小路上。
这位司令官拔出军刀独个走到大约两幢房子的中间位置，这两幢房子被敌对的人盘踞着的。他在头上挥舞着军刀，使尽了肺部的力量吼叫着说：“共和国万岁！叛逆者死！”
而后他朝着他的军官们所在撤回来。
那些不放心的肉店老板、面包店老板和药剂师都上好了他们的排门，关上了店。只有杂货店还开着。
这时，民团的人员慢慢地赶到了，穿着各种样式的衣服，但都戴着顶上有红道的军帽，这军帽形成了全团统一的制服。他们是用自己的老锈枪武装起来的，这些老枪30年以来一直挂在厨房的壁炉上，他们真像一队乡下看林人。
等到他周围有了约莫30来人时，这位司令用几句话给他们交代了事变情况，而后回过头来对他的参谋说：“现在行动！”
居民们聚集在一旁，一面看一面议论。
这位医生很快就确定了他的作战计划：“彼卡特，您前进到乡政府的窗户下面，以共和国的名义要求华纳多先生先将镇里的那栋房交给我。”
可是这位原是泥水师傅的部下不干，他说：“您仍旧是个滑头，您是要让我去挨一枪，对不起。里边那些人的枪法很好，这您清楚。您自己去完成这使命吧。”
司令官的脸红了：“我以军纪的名义命令你去。”
彼卡特十分气愤地说：“我可不会为干那种莫名其妙的事去送命。”
围在一旁的那些有身份的人笑了起来，其有一个嚷道：“你有道理，彼卡特，这不是时机！”
这位医生叽叽咕咕说声：“一群胆小鬼！”
他于是把军刀和手枪交给一个士兵，慢慢往前跨步，小心提防里面伸出枪来瞄准他。他的眼睛盯着那些窗户。当走到离房子不过几步远的时候，两边两扇学校的大门打开了，一大群儿童涌了出来，这儿是男孩，那儿是女孩，聚在广场上游戏吵闹不休，好似一大群鹅围在医生周围。没有人能听见他在说什么。
等到那些学生都出来以后，那两扇门再次关上了。
大部分孩子散开了以后，这位司令官鼓足了劲喊道：“华纳多先生！”
二层楼的一扇窗户开了，华纳多先生出现了。
这位司令官开口说道：“先生，您知道刚才发生了政府变革体制的重大事件。您所代表的政府已经不存在了。我所代表的已经掌权。在这决定性的艰难时刻，我以新共和国的名义要求您，请您向我交出以前的权力机构授予您的职权。”
华纳多先生回答道：“医生先生，我是加纳镇的镇长，由合格的权威任命的，一直到我接到被我的上级撤职并取代的命令之前，我仍旧是加纳镇的镇长。作为镇长，镇政府是我所应在的地方，我将继续待下去。否则您试试赶我走吧。”
于是，他关上了窗户。
这位司令官回到了他的队伍里，他在向大家说明情况之前，从头到脚打量了彼卡多一番之后说：“您白长了个脑袋。您真是个缩头乌龟，全军的耻辱，我要降您的级。”
彼卡特回答说：“我对这并不在乎。”
他走出去混到了交头接耳的百姓堆里。
这时这位医生打不定主意了。做什么呢？发动进攻？可是这些人愿意干吗？还有，他有这权力吗？
他想出了一个主意，只身跑到电报局去，发出了3份电报。
一件致在巴黎的共和国政府诸公。
一件致在鲁昂的下塞纳州的共和国新任州长。
一件致迪耶普新共和国新任的县长。
他说明了形势，说目前的危险是这个镇还掌握在老的贵族镇长手里，说愿意贡献他的忠诚服务，请求给予任命，并且在签名后加上了他所有的头衔。
此后，他就回到了他的队伍里，并且从口袋里掏出了10个法郎，说：“拿着吧，去吃点儿并喝上一杯，这儿只要留下10个人的一小队，以防止任何人从镇政府出来。”
可是在和钟表商聊天的少尉彼卡特发话嘲笑道：“老天爷，要是他们出来那才是进去的好机会。要不是那样，我不会有机会看到您在里面，我！”
医生没有搭理，径自吃饭去了。
到了下午，他绕镇布下了岗哨，就像这镇会有被意外袭击的危险。
有一次，他走过了那幢镇政府房子和教堂的门前，丝毫没有发现存在什么可疑现象，差不多可以确定这两幢房子里没有人。肉店、面包店和药店又再次开了门。
大家在家里议论纷纷。要是皇帝成了阶下囚，那么一定是下面发生了变节。大家谁都说不准回来的是什么共和政体。
天色变黑了。这位医生独自不声不响地走近公共建筑的入口，认为他的对手早已离开去睡觉了，当他准备好用十字镐砸开门攻击时，马上有一个像是卫兵的人用粗鲁的声音问道：
“谁在哪儿？”
马沙烈先生撒开腿大步往回跑。
天亮了，形势仍一点变化也没有。
武装民团占据着广场，老百姓们围在这个队伍周围想看个究竟，邻村的人也跑来围观。
医生这时已然清楚他正在以他的荣誉赌博，他下定决心采取措施来结束这一局面。正当他要采取任何有效措施时，电报局的门开了，那位局长的小女佣人走了出来，手里拿着两张纸。
她径自走到这位司令官跟前递给他一张电报，接着穿过那空荡荡的广场，她被四下聚来的目光吓坏了，低着头用小碎步跑过去，轻轻地敲那扇闭着的门，似乎她并不知道里面藏着一支军队。
门吱呀一声开了一点点，一只手接过那张电报，那个女孩因为被全镇的人这样盯着看而满脸通红，回来时快要哭了。
这位医生嗓门发抖地要求道：“请大家安静点。”
于是，所有的群众都静下来了，他得意扬扬地接着说：
“这是我从政府接到的通知。”接着举起了电报读道：
“原来的镇长免职。请告知立即办理离职事宜，后续指示即到。代理县长沙班参议员。”
他胜利了，高兴得心里怦怦直跳，双手发抖。可是他的旧下属在旁边的一群人中间叫道：
“真妙，一切如意，问题是那些人不出来，这张纸带给您的全是空欢喜！”
马沙烈的脸色煞时发白。的确，要是那些人不出来，他就得进攻，这不仅是他的权利，也是他的义务。
他焦急地看着乡政府，盼着那扇门会打开，他的对手撤出来。
可那扇门仍旧关着。怎么办？人群越聚越多，团团围住了民团。大家在看笑话。
有一种忧虑使医生极其为难。假若他进攻，他就得走在他的队伍前面：他若死了，所有的较量就结束。假如华纳多先生和他的3个卫兵开了枪，那就是对准他的，枪口对准他一个人的。那些人的射击都很出色，彼卡特刚刚还对他提起过。他忽然灵机一动，他转过身向波梅说：“快去要求那位药剂师借给我一块餐巾和一根棍子。”
他决定做一面谈判旗帜，一面白旗，看到白旗大概会使那位旧镇长的正统派心里乐意接受。
波梅带了所要的布和一根扫帚柄回来。用些绳一系，就凑合成了一面由马沙烈先生双手持着的旗。当他走到门前时，他还叫着：“华纳多先生！”那扇门一下子打开了，于是华纳多先生和他的3个卫兵出现在门口。
这位医生本能地退了一步，接着彬彬有礼地向他的对手敬了一个礼，便开始致辞。他由于激动而声音有些发哽地说：“先生，我到这儿来是为了向您传达我所接到的指示。”
这位绅士没有对他还礼，对他答复说：“先生，我引退，并不是因为害怕，也不是为了服从篡权的这个丑恶政府。”他一字一顿地说，“我只是不情愿让人觉得我是在为共和国服务，哪怕一天也不愿意，这是我的动机。”
马沙烈吃惊得什么也没有回答，华纳多先生讲完就快步离开了，他的随从一直跟着他消失在那个广场的角落里。
这时，这位医生得意忘形地朝那群人走过去，一直走到能够让人听清楚他声音的地方，他叫道：“乌拉！乌拉！共和国胜利了！”
可是，没有人表示态度。
这位医生接着叫道：“人民自由了，你们自由了，可以挺起胸膛了！”
镇上的人木讷地看着他，眼睛里没有闪起一点光荣的火花。
这回轮到他来细细观察他们了。他对他们的麻木不仁感到愤怒，他搜索枯肠想要找到一些能够猛击他们的话语，这个太平地方需要一点刺激，为了方便完成自己的鼓动任务。
他忽然有了一个灵感，他转过身去对波梅说：“中尉，去把那一个下了台的皇帝的胸像找来，它在市议员的议事室里，用一把椅子把它抬到这儿来。”
这一位很快就扛来了那个石膏拿破仑，他的左手则提着一张革垫椅。
马沙烈先生走到他前面，拿起椅子放到了地上，在上面放上了白色石膏胸像。然后退回几步用响亮的声音吆喝道：
“暴君，暴君，你现在倒台了，倒到了臭泥巴里面，倒到了烂泥浆里。祖国曾在你的皮靴下喘息，如今复仇的命运之神把你打倒了。失败和受耻辱的是你，普鲁士人的俘虏，你被打败倒台了，并且在你那崩溃的帝国废墟上，年轻光辉的共和国站起来了，拾起你被折断了的剑……”
他等待着喝彩。可是没有一点呼声，没有一点鼓掌的声音出现。惊慌失措的乡下人一言不发，那座胡须两边翘得老高，超过了两鬓，头发梳得像理发店广告一样不动的胸像凝视着马沙烈先生，它脸上石膏凝成的微笑像是一种无法抹杀的讥笑。
他们俩就是这样一动不动地面面相觑，拿破仑在他的椅子上，医生站在离开它不到3步远的地方。一阵愤怒攫住了医生。他怎么办？他该干些什么来鼓动这些人并赢得这场公众舆论的完全胜利呢？
他的手不留意间搁到了肚皮上，这时，他碰触了他扣在红腰带上的手枪枪柄。
再也找不出什么新的灵感、新的词汇，他拔出手枪，朝前跨两步逼近地轰了旧君主一枪。
那颗子弹在这个脑袋上钻了一个小小的黑洞，一个几乎看不见的黑点。没有见到效果，马沙烈先生便再次开了一枪，又打了一个眼，接着是第三枪，而后连续地射出了所余的3颗子弹。拿破仑的前额上白灰飞扬，可是那双眼睛、那鼻子和胡子的两个尖角仍然是完好无损。
这时，这位气急了的医生，一拳打翻了椅子，一脚踩到倒在地上的胸像上，以一个胜利者的姿态转过身向惊呆了的群众嚷道：“将所有的卖国贼照这个样子消灭掉！”
观众似乎都被吓呆了，仍旧没有任何亢奋的表现，这位司令官只好对民兵们叫道：“你们现在可以回家了。”他自己则大步流星地逃回家中。等他一到家，他的女仆告诉他，有些病人在他的房中等他，已经不止3个小时了。他跑过去，原来是那两位既耐心又固执的看静脉曲张的乡下人，他们天一亮就来了。
于是，那个老头儿马上又开始他的陈述：“开始时，就像一些蚂蚁沿着我的腿爬……”
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