景帝继位后，朝政被三位王爷把持，各地官员拥兵自重，名义上虽服从于王都号令，实则是各自为政，军制、税法、赋役皆由自己做主，甚至暗地招兵买马，囤积粮草，这一年也是大胤王朝的灾年，七月，眼见麦子要收割了，可被漫天的蝗虫啃食一空，蝗灾过后又是连天大旱。
沿途的景色很荒凉，千里赤地，田里的地已经干裂，路边就开始出现大量的流民。他们成群结队，其中大部分是老人、女人和小孩，把全部财物背在背上，没有目的地沿着官道向南流浪。南方的冬天来得晚，气温也不像北方那样寒冷，所以大伙熬过这个冬天的希望相对会大一些。
而各地官府对此视而不见，大胤王朝不许百姓随意迁徙，但哪个官员都不敢把流民拦在自己管辖的地面上。饿死了人，那只是册子上的一个数字，多几万少几万，只要当官的会做事，涂涂抹抹的总能过去，但一旦有人聚众揭竿而起，他们头上的乌纱就岌岌可危了。
看到这支与自己逆向而行的商队。流民们脸上纷纷涌现出厌恶的神色。就是这些黑心的商贩，和官府相互勾结，哄抬物价，榨干了他们所有的血汗钱，但没有人尝试着把这些人从马背上拉下来，瓜分了他们辎重，相比起吃不饱饭的逃难者而言，这支队伍比那些官兵还正规，每个汉子都身强力壮，jing神饱满的，让人看上去就不敢轻易冒犯。
明是非一直在王都长大，从小锦衣玉食，哪里见到这样的惨象，他曾经试图帮助人，他把几个?干的面饼给了一名抱着小孩的母亲。当他刚转过身，准备上马远去的时候，背后立刻传来了凄厉的哭声。回过头去看，看见那母子二人被一群衣衫褴褛的家伙推到路边的泥坑中，面饼滚落在一旁，上面沾满了泥土。随后，那几个面饼被手脚最快的人抢到，拼命塞进嘴里，其他人则一边对抢到面饼的家伙拳打脚踢，一边试图从他嘴角抠出一团残渣来。
“你们要干什么！”云铁牙大喝一声，用刀背驱散人群，扶起那对母子。流民们轰然而散，苍蝇般逃远。女人用怨恨的眼神瞪了一眼云铁牙，然后劈手夺过云铁牙好心地递过去的干粮，接着，放下小孩，利落地解开衣绊。
“来吧！快点！”那女子嘶吼着，在众人震惊的目光中横躺在路边，双手死死抓着干粮，双腿张开，像打算用最快的时间完成一笔交易。
那凄然的嘶吼声，沾满泥巴和秽物的躯体，刺痛着每个虎贲营勇士的心，他们大多数孤儿出身，没吃没喝的ri子也经历过，望着队伍前面的那个年轻人，霎时，每个人心里充满了效死之心。
越往北行，难民越多，甚至碰到了不少沿途劫道的山贼，都是一些面黄肌瘦，瘦骨嶙峋的难民，他们拿着菜刀，削尖了的木棍，零零散散的挤在道zhong yāng，哪里还有什么战斗力，被虎贲营一一击溃后，考虑到自身粮秣也不充足，明是非只是择优加以收编，其余驱散了事，心知如此可能断了他们的活路，但也别无他法。
因队伍浩浩荡荡的目标太大，为了避免官兵的追剿，明是非率众绕离城池，专挑偏僻路径走，好在有麻艺这个活地图在，另有鲍梓率斥候队开路，即便有大股官兵追查，也能预先绕道避开。
这一ri，明是非率领着这支人马，穿行在一山间小路上，沿途所禾稼焦死，草木尽枯，炙热的艳阳下，嗡嗡声响，到处是成片的蝗虫。
这时，官道左侧的树林中又响起哨子声，预示着又一波流匪打上了他们的主意，抬头的瞬间，瞥见林子中人影绰绰，似是埋伏了不少人。
“杀啊！”突然间一声断喝，只见从树林里冲出来上百人来，个个头戴黑巾，手持利器，如潮水般拥在路上，当先一名大汉，虎背熊腰，身形甚伟，两腮虬须根根戟立，批着短袄，赤着一双大足，立于路中间，似一座石像一般，显得威风凛凛，气势慑人。
明是非陡然见到这般人物，也不由吃了一惊，早先鲍梓已探得前方有山贼埋伏，但他以为如以往所遇匪类一般，只是由一群难民拼凑起来的乌合之众，所以浑然没有放在心上，没想到这眼前这群人武备齐全，组织有律，显然颇有战斗力，尤其是这领头的汉子，气势更为不俗。
那汉子大喝道：“来人止步，扔下身上所有值钱的东西，老子放你们过去。”
明是非愕然止步，与身边的莫怒对望了一眼，忽地同时纵声大笑起来，连身后的花解语三女都轻声娇笑起来。
那汉子见这几人笑的奇怪，全然摸不着头脑，恼羞成怒道：“笑什么？我来护儿从来只劫财，不杀人，你们乖乖的听话，可不要逼老子破例。”
他话音还未落，明是非就‘咦’的一声，双眼瞪着他道：“你就是来护儿。”
那汉子牛铃般双眼回瞪过来，粗声道：“怎么地？老子行不改名，坐不改姓，便就是来护儿，小后生你可记准了，一会放你过去，尽管去城里报官，老子倒是看看这些够娘娘的官兵敢来追剿不？”
明是非心下大喜，寻思道：“老子一路遇劫匪无数，都是些跳梁小丑，今天可算碰到有点真本事的了。”他早就听说黑山岭附近有个专劫漕运的来护儿，同样是刀尖上讨生活，他们会将得来的东西会分一些给穷苦的百姓，得了一个劫富济贫的美名，虽有官兵常来围剿，可来护儿勇猛无匹，总能带手下兄弟杀出重围，在北州一带闯下不小名头，这样一个人，这么能轻易放过呢？
明是非略一筹思，微笑道：“来壮士若是缺少银两，我倒可送上一些，何必如此劳师动众的？”
来护儿‘呸’的一声道：“放屁，老子又不是靠人施舍的乞丐，废话少说，留下钱财，放你们走人。”
明是非伸手指了指身后，哈哈大笑道：“不知来壮士是脑子有问题，还是眼睛有问题，没看到我身后有近千余人么？你也就二三百人，如何打得过？”他话音一落，身后众多部下适事宜的发出哄笑之声。
来护儿略一愕然，涨红了脸道：“弟兄们已经好久没肉吃了，再不打就断粮了，打不了也得……”
正自说时，从他身后闪出一身着绿袄的汉子截断声道：“你们即便有上千人众，但手无寸铁，怎么会是我们的对手？”
明是非见那汉子身形虽是瘦小，但行动灵敏，手持一根铁棍，重量也是不轻，显然武艺不低，不由奇问道：“这位好汉如何称呼？”
那汉子朗声道：“在下叫做须山恒，乃是黑山岭的二头领。”说到这时，话音一顿，双目扫视过来道：“诸位，不是说破财免灾么？你们还是乖乖的听话，免得动起手来，徒增伤亡。”
明是非哈哈笑道：“要钱财么？我们倒是有一些，不过就这么白白送给你们，天下哪有这么便宜的事儿？”
来护儿双眼一瞪，颔下虬须根根竖起，暴怒道：“你想怎地？”
明是非嘿嘿一笑，却没有理他，大喝一声道：“兄弟们，亮家伙。”喊声骤歇，只听身后当啷之声不绝于耳，片刻间，刀剑耀ri，明晃晃一片，麾下众兵们已纷纷取出随身藏起来的兵刃，要说别的，明是非可能没有，但兵器却着实不少，肴谷关收缴了一批，再加上沿途从山贼手上所缴获的，到这时已足足装了七八辆马车，其武备存量完全可以武装三个营的兵力。
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