校书郎杨终上言说国家太平无事，应征集儒生讲经。章帝于是下令让儒生聚集在白虎观中，考订五经，编成一本书，就是后世所传的《白虎通》。
建初五年二月，国内发生日食，章帝下诏让群臣直言。不久，又下诏清理冤案，祭祀山川。到了五月，再次下诏征求敢于直言之人。章帝的这道诏令并非出自真心，内外群臣早已猜透皇帝的心思。等到下雨以后，零陵献上芝草，上书称为祥瑞；泉陵又上奏说有八条黄龙出现在水中。就在群臣颂赞盛世的时候，太傅赵熹突然病终。司徒鲍昱已接代牟融的职位，升为太尉，朝廷另用南阳太守桓虞为司徒。赵熹病逝一年后，鲍昱也去世了，朝廷就提升大司农邓彪为太尉。
此时，班超忽然上书，请求朝廷发兵西征。原来，班超在疏勒已与康居、于寘、拘弥三国合兵攻破了姑墨石城，并打算乘势进兵，平定西域。消息传到京城，平陵人徐干表示愿意前往，章帝就令徐干为假司马，率领一千人西行。班超日夜等待援兵，处境异常危急。凑巧这时徐干赶到，班超和他一同出击，斩杀敌兵一千多人。班超又打算进攻龟兹，盘算着西域各国乌孙比较强大，正好借助他的兵力夹攻龟兹。于是上奏，希望朝廷派人招抚乌孙国，以夷攻夷。章帝同意，派人慰问乌孙国。
流光易逝，转眼已是建初七年正月。沛王刘辅、济南王刘康、东平王刘苍、中山王刘焉，陆续入朝。四王在都城停留了很久，直至晚春，章帝才准许他们回国。东平王刘苍德高望重，章帝又下诏挽留，直至仲秋，经大鸿胪窦固上奏请求，才同意让刘苍回去。章帝亲自把刘苍送到都门，流泪话别，又赐给他很多珍宝钱财。刘苍回国之后患上重病，一年后去世。章帝派人护丧，赐谥为宪，令他的儿子刘忠承袭爵位。总计光武帝的十一个儿子，到刘苍病死，仅剩下四个：沛王刘辅，济南王刘康，中山王刘焉，阜陵王刘延。刘延在明帝时已被削封，建初中又被人揭发，说他图谋不轨，朝廷因此将刘延贬为侯。济南王刘康及中山王刘焉也有许多过失，章帝顾及亲情，不忍加罪，二人才得以保全。阜陵侯刘延，后来也得以恢复王爵，安享余年。只是章帝夫妇、父子之间，反而生出很多波折。
章帝立刘庆为太子，刘庆的母亲是宋贵人。宋贵人的父亲名叫宋扬，是文帝时的功臣宋昌的第八代子孙，祖籍平林，过着隐居的生活。宋贵人的姑姑是马太后的外祖母，马太后听说宋扬有两个女儿，才艺兼备，因此将二人选入东宫。章帝即位，封宋扬的两个女儿为贵人，大女儿生下太子刘庆，宋扬也因此做了郎官。前太仆梁松的两个侄女也入宫做了贵人，小贵人生皇子刘肇，这四位贵人地位平等，都受到皇帝的恩宠。不过，宋家的大女儿善于侍奉，以前曾在长乐宫，马太后很喜欢她。刘庆被立为储君，也是马太后的主张。窦皇后心中妒忌，视宋贵人母子如眼中钉、肉中刺。
马太后驾崩后，皇后与母亲泚阳公主开始谋害宋氏。在宫外让兄弟窦宪、窦笃探查宋扬的过失，宫内让心腹打探宋贵人的动静，以便诬陷。俗话说得好：“明枪易躲，暗箭难防。”宋贵人有一次得了病，想用生菟做药饵，便写信给母家。谁料此书被窦皇后截住，竟将它作为把柄，诬告宋贵人想借生菟作蛊，诅咒宫廷。窦皇后在章帝面前日夜诋毁宋贵人母子，章帝正与窦皇后恩爱，怎能不被她迷惑？于是渐渐厌恶宋贵人母子，不再与他们相见。窦皇后见章帝中计，便想把太子刘庆废去，好斩草除根，免留后患。只是自己虽然得宠，始终没有儿子，妹妹也毫无怀孕的消息，不得已想出一个办法，把小梁贵人所生的皇子领养过来，殷勤抚育，视若己出，然后又暗中让掖庭令诬告宋贵人。章帝已被窦后迷得神魂颠倒，就批准掖庭令审理此事。欲加之罪，何患无辞？不但宋贵人，就连太子刘庆也遭到诬陷。章帝下诏把太子刘庆贬为清河王，另立刘肇为皇太子。
刘庆遭贬以后，宋贵人姐妹被禁锢起来，由小黄门蔡伦审问。两姐妹当然不服，可蔡伦听从皇后的旨意，说两位贵人诅咒朝廷属实，请求明正典刑。不久，章帝就下令将宋贵人姐妹迁到暴室[5]中。可怜一对姐妹花自悲命薄，痛不欲生，相继服毒身亡，宋扬也被削去官职，遣回故里。郡县官员落井下石，又将宋扬牵扯到别的案中，多亏宋扬的朋友张峻、刘均等替宋扬周旋，宋扬才得以免罪。宋扬因过度悲伤，不久就病死了。清河王刘庆，为了逃避嫌疑，绝口不提宋氏。太子刘肇本来与刘庆关系很好，刘庆谦虚谨慎，博得太子欢心。太子刘肇曾告诉章帝，说刘庆并没有恶意。章帝于是嘱咐窦皇后前去探视刘庆，所有一切供给，都与太子一样，刘庆有幸得以保全。
梁氏自梁松犯罪以后，全家都被迁往九真。因小梁贵人生下一个男孩，被立为储君，全家又遇赦回来。哪知窦家的人听说后，担心梁氏得志，急忙转报窦皇后。窦皇后一听到消息，马上谗毁两位梁贵人。说她们的父亲梁竦图谋不轨，想为兄长梁松复仇。章帝让汉阳太守郑据把梁竦抓入狱中，随便定一个罪名，将他杖死狱中，梁竦的家属被迁往九真。美人善忧，再加上父亲死亡的消息传来，于是两位贵人相继郁郁去世。
阴险狠毒的窦皇后陷害了宋、梁二家还嫌不够，又追恨明德马太后纳入大小梁贵人，并见马氏兄弟官位显赫，想趁势将他们除去。于是窦皇后与兄弟内外勾结，诬陷马氏。马氏兄弟已经失去内援，还不知收敛，只有马廖还能约束自己，马防与马光都大肆建造宅院，门下食客常常有几百人，奴婢仆从不计其数。种种行为，难免惹人非议，再加上有窦氏从中挑拨，自然传到章帝耳中。章帝不忍惩治他们，再三劝诫，并随时约束。此后马氏威权大不如前，宾客也越来越少。马廖的儿子马豫写信给友人，口出怨言，恰好被窦氏的私党听说，上书弹劾，并请求罢去马防兄弟的官职。章帝准奏，只把马光留在京师，免去一切要职。窦皇后的兄长窦宪被提升为虎贲中郎将，弟弟窦笃也被迁升为黄门侍郎。一群豪门走狗，朝秦暮楚，又争相到窦氏兄弟门前奔走，阿谀奉承。
窦宪的势力越来越大，王侯贵戚无不畏惮。沁水公主有几顷肥沃的田地，被窦宪强行霸占。公主不敢与他计较，只好忍气吞声。公主尚且如此，还有何人敢与他争论？司空第五伦不甘缄默，上书奏明此事。章帝看到奏折后，颇为留意。不久与窦宪一同出巡，路过沁水公主的田园时，故意责问怎么回事，窦宪支支吾吾，不敢陈明实情，章帝这才知道传闻属实。回宫以后，召来窦宪严厉责备：“你擅夺公主田园，如此骄横，与赵高指鹿为马有何不同？如今公主的田园尚且被你夺去，更何况平民呢？”这几句话很是严厉，几乎把窦宪的魂儿吓到九霄云外，他慌忙跪下磕头，好像捣蒜一般。正在惶急万分的时候，从屏风后面忽然走出一位袅袅婷婷的美女。
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