到了晚春，把章帝葬于敬陵，庙号肃宗。窦太后想让兄长窦宪执政，窦宪有所顾忌，把前太尉邓彪召为太傅。邓彪，字智伯，与中兴元勋高密侯邓禹同宗，父亲名叫邓邯，官至渤海太守，被封为鄳乡侯。邓彪名为朝中领袖，但国家大权实际上操纵在窦氏手中。窦宪虽然担任原职，却能一手遮天。窦笃升任虎贲中郎将，窦笃的弟弟窦景瓌做了中常侍。宫廷内外，只知有窦氏兄弟，不知有太傅邓彪。邓彪做了窦氏的傀儡，窦氏想做什么，就让邓彪代奏，邓彪不能不从，窦氏得以为所欲为。窦宪的父亲窦勋因犯罪被处死，谒者韩纡曾参与弹劾窦勋一案。此时韩纡已经病死，窦宪为父报仇，密令门客刺杀韩纡的儿子，并割下他的首级祭祀父亲。窦太后心中暗喜，对此事置之不问。
都乡侯刘畅是齐武王刘<纟寅>的孙子，入京吊丧时，与步兵校尉邓迭的亲属有些私交。邓迭的母亲名元，出入宫中，很得窦太后欢喜。刘畅就以厚礼相赠，托她到太后那里为自己吹嘘。元也不推辞，往宫里跑了一两次，太后就下旨召见刘畅。刘畅十分欢喜，见到太后，极力谄媚，磕了好几个响头，说了很多奉承话。妇人最喜欢听别人奉承，她见刘畅口齿伶俐，交谈了很久，才让他退去。不久又把他召进去，二人居然有说有笑，谈得格外投机，过了很久才见刘畅出来。宫中谁也不敢多嘴，窦宪瞧见以后，很不高兴，暗想太后一再召见刘畅，定有隐情，刘畅如果得宠，必会夺权，不如先发制人。主意打定后，暗中嘱咐壮士，观察刘畅的行踪，伺机下手。
刘畅正踌躇满志，渴望太后赐给好处。一天他正在营中听候佳音，不防背后跟着一个刺客，一刀将他杀死。卫兵见了刘畅的尸体，当然惊愕，立即上报。窦太后得到消息，十分悲伤，令窦宪缉拿凶手。窦宪反将罪名推到刘畅的弟弟利侯刘刚身上，说他们兄弟不和，才发生此事。窦太后信以为真，命侍御史与青州刺史调查刘刚的罪状。尚书韩棱，上言说罪犯就在京师，不应舍近求远。窦宪听了这句话，担心韩棱怀疑自己，急忙请太后下诏斥责韩棱。韩棱虽然被责备，仍然不改前言。三公全都袖手旁观，不敢发表意见。只有太尉何敞对宋由说：“刘畅是宗室成员，现在竟然被杀死在京城，官吏却说刺客踪迹不明，无从抓捕。我不忍坐视不理，想亲自前去调查，力求侦破此案！”宋由准许他调查、缉拿凶手。司徒、司空二府听说后，也派人随行。天下无难事，只怕有心人。很快就查出刺杀刘畅的凶手，窦宪是主使，当即禀报给太后。太后勃然大怒，立即向窦宪询问情况。窦宪无从抵赖，跪下谢罪。太后将窦宪禁锢在内宫，窦宪担心遭到诛杀，请命攻打北匈奴，立功赎罪。
当时北匈奴遇到饥荒，邻国四面侵扰，优留单于被鲜卑所杀，北匈奴大乱。南单于屯屠何刚刚继位，上书汉朝，请求乘北匈奴混乱之际出兵征讨，把南北匈奴合为一国，使汉朝减少一个忧患。窦太后把书信拿给执金吾耿秉，耿秉极力赞成。只因尚书宋意上书阻止，事情因此没有定下来。窦宪想借北伐赎罪，窦太后念及同胞之情，心想窦宪既然有志立功，不如把他派出去，也好堵住众人的口，于是依从窦宪，令他为车骑将军，让执金吾耿秉为征西将军，作为窦宪的副将。窦宪出宫部署，仍然威震一时。窦宪还没有出兵，忽然接到护羌校尉邓训的捷报，说已经赶走羌人迷唐，收服羌众。
元和三年时，烧当羌人迷吾与弟弟号吾率领羌人前来犯边。陇西郡督烽掾李章，颇有才智谋略，暗中召集士兵，埋伏在重要关口。号吾见陇西没有防备，掉以轻心，陷入埋伏。李章紧紧追来，弓箭一发，射伤号吾的坐骑，号吾随即被李章擒住。号吾乞求道：“我既然被擒，也不害怕死亡，杀死我又有什么用呢？不如放我回去，我会永远罢兵，不再侵犯边塞。”李章认为他说得有理，便转告太守张纡，张纡放回号吾。号吾果然解散羌人，迷吾也退到河北归义城。
章和元年，护羌校尉傅育因为贪功，派人离间羌人，让他们自相争斗。羌人不肯听从，又生二心，投靠迷吾。傅育调发郡兵数万，想攻打羌人，士兵还没有集齐，迷吾就迁往远处去了。傅育不肯罢休，亲自率领三千骑兵追击。迷吾在三兜谷设下埋伏，拦截傅育。傅育夜里走到谷口，没有防备，伏兵两面夹击，把傅育的部下杀死无数，傅育也做了无头鬼。幸亏各郡派兵营救，迷吾才领着众人退去。
战败的消息传到京师，朝廷令张纡为护羌校尉，驻扎临羌。迷吾再次入侵金城，张纡派从事司马防领兵截击，大破迷吾。迷吾写信乞降，张纡假装答应，等迷吾带着部下到来，张纡摆酒犒劳众人，偷偷将毒药放入酒中。羌人喝了酒，陆续倒在地上，迷吾也筋骨酥软不省人事。张纡于是指挥士兵，将他们一一屠杀，并砍下迷吾的人头祭祀傅育，再发兵袭击迷吾的残众，斩杀数千人。迷吾的儿子迷唐得以逃脱，因为父亲遇害，有志复仇，于是与其他羌人结婚，占据大小榆谷。张纡不能抵挡，上书请求发兵援助，朝廷因张纡滥杀羌人，就将张纡罢官，召回京城，改任前张掖太守邓训为护羌校尉。
邓训字平叔，是高密侯邓禹的第六个儿子，少年时便胸怀大志，崇尚武功，邓禹常斥责他不孝。哪知邓训善于安抚兵民，章帝时已担任乌桓校尉，与士兵同甘共苦，深得人心。番虏忌惮邓训的威严，不敢接近边塞。此后朝廷又调任张掖为太守，边境肃清。张纡被罢官后，大臣多举荐邓训继任。
邓训上任不久，迷唐就领兵一万来到塞下，一时不敢攻打邓训，只是威胁小月氏胡人赶快投降。小月氏胡人常散居塞内，约有数千名，其中有很多勇士不服羌人。汉吏就让他们抗拒羌人，他们倒也能以少胜多，为汉朝效力。只因汉朝平时很少给小月氏胡人赏赐，所以他们时常背叛。这次迷唐招降，胡人不愿听从，誓死与他们拼斗。邓训察知内情，便派吏人安抚胡人，并打开城门，放入胡人的妻儿，把他们安顿在城中。羌人无从掠夺，相继退去。胡人果然感恩，跪在邓训的面前说：“一定听从你的命令！”邓训精选壮丁，并优待他们。胡人更加感动，无论男女老幼，都情愿归附。
不久邓训贿赂羌人，诱降他们。迷唐的叔父号吾率族人八百户前来投降，邓训全部收纳，妥善安抚，然后征集湟中的秦胡羌兵四千，出塞攻打迷唐。迷唐抵抗不住，丢掉大小榆谷，逃入颇岩谷，其余羌人也逐渐散去。邓训上书报捷。
不久，和帝改年号永元。迷唐想收复故地，派侦察兵往来于榆谷。邓训听说后，急忙调发湟中的六千兵马，令长史任尚为将领，乘夜渡河，攻取颇岩谷。迷唐猝不及防，被任尚乘机攻入，斩杀一千多人，擒获两千人，得到马、牛、羊三百多头。迷唐仓皇逃脱，向西跑了一千多里，各羌族全部背叛迷唐。烧当族酋长东号情愿归附，其余众人也相继投降。邓训妥善安置羌人，威信大增，然后遣散屯兵，令他们各回本郡，只留下两千余人修理城堡。
车骑将军窦宪部署人马，准备就绪，正要进宫辞行，又怕出征以后子弟犯法，便给尚书郅寿写了一封信，托他保护家属。哪知郅寿铁面无私，竟将窦氏门生抓进监狱，并上书陈明窦宪的罪过。窦宪当然气愤，设计陷害郅寿。何敞破案有功，得以提升为侍御史，不忍心袖手旁观，立即上书求情。窦太后看到何敞的书信，才免去郅寿的死罪，把他贬到合浦。郅寿痛不欲生，拔剑自刎。窦宪害死郅寿后，气焰更加嚣张，又因即将动身，就摆出大将的架子，颐指气使。三公九卿看不过去，联名上书，阻止北伐。接连上了好几本奏折，始终没有动静。太尉宋由不免惊疑，不敢再奏，其他人也多半退缩。只有司徒袁安、司空任隗还是接连上奏，甚至在朝堂上极力争取，仍不见听从。侍御史鲁恭为人忠诚正直，再次上书劝谏。奏章虽然言词恳切，但窦太后顾念骨肉情深，置若罔闻，鲁恭只好作罢。
窦太后最终决定派窦宪北征，并升窦笃为卫尉，窦景为奉车都尉，还为他们建造府第。
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