永元十五年夏，国内发生日食，有人认为是阴气太盛，上奏请求让诸王前往各自的封地。原来，和帝性情温和，效仿父亲的做法，让兄弟留在京城。看到各官员的奏折，和帝还是不忍分离。到了冬天，和帝贺临章陵旧宅，令诸王全部跟随。祭祀完毕后，大会宗室成员，饮酒作乐。此后又顺路游览云梦，还准备前往江陵。这时忽然接到留守太尉张禹的奏章，让和帝赶快回去。清河王的中傅卫<讠斤>，与清河王刘庆一同随驾，他沿途索要贿赂，得钱一千多万缗。和帝察觉后，派人查治，并责怪刘庆不事先揭发。刘庆答道：“卫<讠斤>是朝廷选出来的。臣愚昧，只知对朝廷言听计从，不便纠察，所以事先没有听说。”和帝听了，颇合己意，就将没收卫<讠斤>所得的赃物，全部赐给刘庆。刘庆再三推辞，不得已才接受。太尉张禹也得到赏赐，此外，留守的官员及随从的大臣，都得到了赏赐。
当时，岭南向朝廷贡奉龙眼、荔枝，沿途传送，昼夜不停，役使十分辛苦。临武县令唐羌，上疏陈述上贡时的艰苦情形，和帝于是下诏停止上贡。第二年司徒鲁恭因事被罢官，迁升司空徐防为司徒、大鸿胪陈宠为司空。又过一年，改号元兴，大赦天下。不久，雍地忽然裂开，当时人们都认为是不祥之兆。同年十二月，和帝突然驾崩，享年只有二十七岁，在位一十七年。
当时储君未立，后宫所生的儿子多半夭折，人们都把宫中当作凶地，遇到有人生育，就让乳娘抱到宫外，寄养民间。和帝驾崩后，群臣不知皇子的下落，无法拥立，不得不禀明邓皇后，请她定夺。邓皇后知道后宫还有两个皇子：长子名叫刘胜，向来有病，不便继位；少子名叫刘隆，出生才一百天，正在宫外寄养。邓皇后将刘隆迎入宫中，立为太子。刘隆当夜即位。朝廷尊邓后为皇太后，让她临朝听政。不到半个月，便改元延平，提升太尉张禹为太傅、司徒徐防为太尉。邓太后认为皇帝还在襁褓之中，想让朝廷重臣居住在禁宫。于是让张禹留在卫宫，五天一回府，并提升光禄勋梁鲔为司徒，继徐防后任，封皇兄刘胜为平原王。随后把和帝葬于慎陵，庙号穆宗。总计和帝在位十七年，英明仁爱，很有祖父的遗风。他少年时期铲除窦氏，总揽大权，后来又尊重儒生，礼贤下士，勤政爱民，可惜不到壮年就驾崩了。晚年封赏郑众，致使宦官专权，是和帝一生种下的最大祸根。
丧葬完毕后，清河王刘庆等人前往各自的封地。刘庆追念和帝的恩德，悲痛不已，甚至口吐鲜血。邓太后格外体恤，准许他设置中尉内史，赏赐他的物件都取自和帝的乘舆。皇帝太小，邓太后怕有不测，就让刘庆的长子刘祐与嫡母耿姬，仍住在清河府中。
邓太后接连下诏，大赦天下，凡建武以来的罪犯都被赦免。随后又下令节减国内的各项开支。过了一段时间，司空陈宠病死，由太常尹勤接任司空一职，虎贲中郎将邓<阝(少马)>被提升为车骑将军。邓<阝(少马)>是邓训的长子，邓太后的兄长，字昭伯，以前是窦宪的府掾。妹妹被立为贵人后，邓<阝(少马)>就与弟弟一起做了郎中。和帝曾想加封邓<阝(少马)>，被邓皇后谢绝，所以只做了虎贲中郎将。邓皇后临朝亲政，一切政务不能不召邓<阝(少马)>商议，为了避免嫌疑，提升邓<阝(少马)>为车骑将军，位同三司。三司就是三公，汉廷以前没有这个官名。邓<阝(少马)>倒也知道收敛、谦退。
光阴易逝，转眼又是仲秋。小皇帝偶感风寒，不久病逝，年仅两岁。邓太后连忙与邓<阝(少马)>密商立帝之事，好在清河王刘庆的儿子刘祜还在京城，邓太后建议立他为帝，邓<阝(少马)>也赞成。邓<阝(少马)>又与群臣商议，群臣都没有异议，邓<阝(少马)>便趁夜拿着符节迎刘祜入宫。不久，邓太后下诏让刘祜即位，称为安帝。群臣按照惯例入宫拜贺。安帝年仅十三岁，不能亲政，仍由邓太后临朝。过了一个月，就将小皇帝葬在康陵，幼主既无谥号，又无庙号，只称他为殇帝。安帝本与嫡母耿姬一同居住在清河府中，安帝继位以后，耿姬不便单独留下，邓太后就让中黄门送她回国。
安帝的生母叫左姬，字小娥，有一个姐姐字大娥。伯父因妖言惑众被杀，家属受到牵连，在后宫做事。二娥当然在内，并且都有些才色。小娥擅长写辞作赋，被众人称颂。和帝赏赐宫人给诸王时，清河王刘庆听说二女的大名，就贿赂宫中的侍从，得到二娥。如愿后，刘庆左拥右抱，其乐陶陶。不久，小娥怀孕生下一子，便是安帝。相传安帝年幼时，多次有神光照在屋中，又有赤蛇在床上呵护他。不过，大小二娥却是薄命，一对姐妹花，相继凋谢。安帝继位时，二娥已经逝世多年。
清河王刘庆回国一年后，也病入膏肓。到耿姬返回，已经生命垂危，他嘱咐清河中大夫宋衍：“清河土薄，不能入葬。我想在我母亲坟旁安息。如果能够如愿，死也无憾了！”于是让宋衍写奏折呈上，乞求将骸骨葬在亡母宋贵人旁边。过了一夜，刘庆就逝世了，年仅二十九岁。奏折传到京师，邓太后也很悲哀，让司空尹勤拿着符节，与宗正一同前去吊祭。然后让掖庭令护送左姬的遗棺，与刘庆合葬于广丘。朝廷赐谥孝王，让刘庆的长子刘虎威袭位。第二年是永初元年，邓太后封宋衍为盛乡侯，并把清河分为两国，封刘虎威的弟弟刘常保为广川王。
车骑将军邓<阝(少马)>自从迎立安帝后，不想常在宫中居住，多次请求回府。太后准他所请。邓<阝(少马)>有四个弟弟，长弟邓京当时已经去世，二弟邓悝任城门校尉，三弟邓弘为虎贲中郎将，四弟邓阊还是郎中。邓太后增封邓<阝(少马)>为上蔡侯，邓悝为叶侯，邓弘为西平侯，邓阊为西华侯，各食邑一万户。邓<阝(少马)>因迎立安帝有功，加封食邑三千户。邓<阝(少马)>多次上书推辞，太后于是收回成命，又封邓<阝(少马)>的生母阴氏为新野君，食邑一万户。
虎贲中郎将邓弘精通尚书，太后就让他做安帝的老师。可内忧方平，外患又起。西域都护任尚做事苛刻，以致失去人心，西域各国相继反叛，围攻任尚。任尚上书求援，汉朝令郎中梁慬为西域副校尉，率河西四郡羌胡五千骑，日夜赶去支援。梁慬还没到，任尚已经解围。朝廷召任尚还都，另任骑都尉段禧为都护、西域长史赵博为骑都尉，一同驻扎在龟兹它乾城。城中地势狭隘，梁慬特意拜访龟兹王白霸，对他讲述朝廷的厚恩，嘱咐他不要辜负，并说龟兹势孤力单，应与都护等人一同入城防守。白霸本由汉廷遣回，才得以为王，听了梁慬的提议，当然答应。龟兹将士一同上谏阻止，白霸不肯听从。梁慬见众人有二心，急忙令手下禀报段禧，请求他立即率兵攻打龟兹城。段禧就与赵博率领八九千人赶到龟兹国都。
龟兹部下恨国王招来汉军，就勾结温宿、姑墨二国的兵马，攻打白霸，共计有几万人，环绕在龟兹城下，气势汹汹。白霸非常惊慌，连段禧、赵博二人也后悔仓促出兵，被人围住。梁慬却毫无惧色，出城迎战，三战三胜。叛乱的人自恃人多势众，虽然屡次战败，却始终不肯退去。梁慬出战一次，回来防守数日；出战两次，又回来防守数日。相持了好几个月，叛兵终于疲惫不堪，梁慬与段禧、赵博等人合力出战，大杀一阵。叛兵抵挡不住，败下阵来，温宿、姑墨两国的士兵也立即逃走。梁慬领兵追击，杀了很多敌兵，夺得许多牲畜。龟兹平定后，梁慬上书告捷。
无奈，除龟兹以外，其余国家都不肯服从，致使道路堵塞，等到捷报传到都城时，差不多已过了一百多天。一群公卿大夫，目光短浅，说西域路途遥远，又时常叛乱，朝廷多消耗粮饷，屯田的将士连年劳苦，花费甚多，不如取消都护，班师回朝。邓太后依从众人的建议，派骑都尉王弘前去迎回段禧、赵博、梁慬及伊吾卢、柳中屯田的将士。
班超数十年的功绩，至此毁于一旦，说起来，都是任尚贻误大事。可见安内攘外，全仗人才。朝廷大臣不知另举有才能的人，镇抚西域，反认为应当撤销都护。就这样一误再误，又惹得羌人变乱。烧当羌人首领东号，带领众人归附后，他的儿子麻奴，随父亲一同归降，居住在安定。东号死后，麻奴继立，族人越来越繁盛，散居在河西各郡县。当地官吏视他们为贱种，致使羌人心生怨恨。王弘奉命调发金城、陇西、汉阳等地的羌人，前去迎接从西域归来的军队，羌人还以为要将他们迁到西域，因此裹足不前。郡县官吏严刑逼迫，约有数千个骑兵来到酒泉，就不愿再出关，陆续逃跑。官吏将他们当作叛贼，发兵拦截，不是将他们杀死，就是将他们抓起来，或把他们的房屋全部毁掉。羌人更加惊慌，全部逃散，麻奴也支撑不住，向西走出塞外。先零的分支滇零与钟羌各族，乘机叛乱，占据陇道，大肆掠夺。郡县官员无法抵抗，不得不接连上奏，邓太后就让车骑将军邓<阝(少马)>发兵征讨羌人，又用任尚为征西校尉，让他归邓<阝(少马)>节制，一同西行。
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