骠骑将军董重是永乐宫董太后的侄子，本来与何进势力相当，不相上下。再加上皇次子刘协寄养在永乐宫，颇得董太后宠爱，所以董太后与董重密商，劝灵帝立刘协为储君。董太后与灵帝说了几次，灵帝左右为难，始终没有决定下来，以致董氏的密谋没有成功。等何皇后临朝亲政，何进手握大权，他们怕董氏干政，就加以抑制。董太后愤愤不平，在东宫责骂何太后：“你自恃兄长是将军，目中无人，我若想让骠骑割掉何进的头，易如反掌，看你如何处置？”何太后听说后，召何进商议，叫他除去董氏。何进告诉三公及亲弟车骑将军何苗，让他们共同参奏一本，请永乐后仍回本国。这奏章呈进去之后，何太后立即批准，派人逼董太后出宫。何进又领兵包围骠骑府，逼董重交出官印。董重惶急自杀，董太后也忽然驾崩，死因不明。中原人士，多为董氏喊冤，不服何进。何太后为灵帝发丧，将他葬于文陵。总计灵帝在位二十一年，死时只有三十四岁。董太后的灵柩被遣回河间，与孝仁皇合葬于慎陵。渤海王刘协被改封为陈留王。
校尉袁绍向何进献计：“以前窦武想诛杀阉党，自己反被杀害，无非是因为机密泄露。当时五营士兵都畏服中宫，窦武反而想重用他们，怪不得自取灭亡。如今将军兄弟统领士兵，部下将吏又都是俊杰，乐于效命，事情均在你的掌握之中，这真是天赐良机！将军应为天下除掉祸患，垂名后世，千万不要迟疑！”何进点头赞成，于是告诉何太后，请求罢除宦官，改用士人。何太后沉默半天才说：“中官统领禁宫，是汉家故例，何必全部除掉？况且先帝刚刚去世，我也不便与士人共商国事，此事以后再议吧。”何进不敢再争，唯唯退出。袁绍上前问道：“事情成了吗？”何进皱着眉头说：“太后不肯听从，怎么办呢？”袁绍也很着急：“骑虎难下，一旦失去时机，恐怕就后悔莫及了！”何进答道：“我看不如杀一儆百，只处治罪祸首，其余的还能怎么样？”袁绍又说：“中官亲近至尊，牵一发而动全身，岂是杀一两个人就能除绝后患的？况且同党作恶，哪里分什么主次？必须将他们全部杀死，才无后顾之忧！”何进是个优柔寡断的人物，始终不能决定。
哪知张让、赵忠等人已略有耳闻，忙用财物贿赂何进的母亲舞阳君及何进的弟弟何苗。舞阳君母子多次到太后宫中，替宦官说情，并说大将军专杀左右，权力太大，并非少主的福气。何太后为之动容，渐渐疏远何进。何进越来越失势，不敢逞强。袁绍在一旁十分着急，又为何进出谋划策，请他召集四方猛将及各地豪杰，领兵入都，逼迫何太后除去阉人。何进想依从袁绍，召集兵马，主簿陈琳却阻止说：“如今将军手握兵权，如果想诛杀宦官易如反掌，但应当机立断。如果想借助外臣，则非但不能成事，反而会发生变乱！”何进置之不理，令左右写好文书，派人送出去。典军校尉曹操看到信偷笑道：“宦官自古就有，只要君主不给他们大权，就不会酿成祸乱。若想除掉元凶，一个狱吏便足以成事，何必要从外地招兵呢？我担心事情一旦泄露，必定失败！”
不久，前将军董卓从河东派人来报，说他很快就能入京。何进十分欢喜，侍御史郑泰劝谏道：“董卓贪得无厌，如果给他权力，将来他必定骄横不法，危及朝廷。你身为贵戚，不过想除去几个阉人，何必依附董卓？而且事情一拖，容易横生枝节，只要果断出手，便能成事。”何进仍然不肯听从。郑泰出来对黄门侍郎荀攸说：“大将军执迷不悟，我等不如辞官！”荀攸没有离去的意思，郑泰毅然乞归，在河南故里安享天年。尚书卢植也劝何进阻止董卓入都，何进不肯听从，并派府掾王匡、骑都尉鲍信回乡招募士兵。并命东都太守乔瑁屯兵成皋，武猛都尉丁原率数千人到河内，在孟津放火。董卓领兵上路，在途中派人上书，请求诛杀宦官。
何太后看到董卓的书信，还是不肯诛杀宦官。何苗也袒护宦官：“以前我与兄长从南阳入都，何等困苦？多亏内官帮助，才有今天的富贵。国家政治，谈何容易？一旦失手，覆水难收，还望兄长三思！现在不如与内侍和好，不要轻举妄动！”何进听了弟弟的话，满腹狐疑，忐忑不安，就让谏议大夫种邵带着诏书，制止董卓。董卓已到渑池，不听从诏令，竟然向河南进兵。邵种劝他回头，董卓怀疑有变故，令部兵拿着利器上前，想加害邵种。邵种毫不畏惧，指责董卓违背诏令。董卓自知理亏，驻扎夕阳亭，派邵种复命。袁绍得知后，担心何进改变主意，便威胁何进：“形势已经败露，将军还有什么可疑虑的？不早做决定，恐怕要重蹈窦氏的覆辙了！”何进于是命袁绍为司隶校尉，从事中郎王允为河南尹。袁绍令洛阳武吏监视宦官，并且催促董卓上疏，说要进兵平乐观。何太后恐慌起来，将常侍、小黄门全部罢免，只留下何进平日的亲信。各位常侍、小黄门，都到何进那里谢罪，任凭他处置。何进对他们说：“天下叛乱，正是因为你们。如今董卓将要到来，你们何不早点离去？”众人听了这话，默然退下。袁绍又劝何进快速行动，何进不肯听。袁绍再三怂恿，仍无济于事。袁绍于是假借何进之令，写信给各州郡，令他们抓捕中官亲属，到案定罪。
中官得此消息，惊慌失措。张让的儿媳是何太后的妹妹，张让急不暇择，跑回府上，一见到儿媳何氏，就跪下向她叩头。儿媳也连忙跪下，惊问原因。张让痛哭流涕：“老臣知罪，自知应当返回故乡。只是身受皇恩，如今要远离宫殿，恋恋不舍，如果能再见到太后，死也瞑目了！”儿媳见张让这样，自然极力劝慰，表示愿意出头周旋。张让于是起身离去。张让的儿媳匆匆出门，去见母亲舞阳君，乞求她向太后说情，仍让张让等人入侍。何太后毕竟是女流之辈，难以违背母亲的意思，不得不令张让官复原职。何进被袁绍逼迫，进宫禀报何太后，请求诛杀常侍等人，并选用三署郎官，监守宦官的住处。何太后一言不发，何进只得退出。
张让、段珪等见何进入宫，早已怀疑，暗中派亲信跟踪，在外面偷听。张让、段珪接到亲信的回报后，悄悄定计，又让私党数十人，怀揣利刃，分别埋伏在嘉德殿门外，并假传太后的命令，召何进议事。何进还以为太后要依从他的建议，贸然前往。刚入殿门，便被张让等人截住。张让指着何进说：“天下纷乱，责任在于将军，怎能把罪过全部归于我们呢？以前王美人暴死，先帝与董太后几乎要将何太后废掉，我们全力解救，各自拿出上千万家财，才得以挽回。如今将军不记旧恩，反想将我们全部诛杀，是不是太过分了？现在我们也不能顾及将军了！”何进无言以对，想出去。张让哪里还肯放过？忙招呼手下。尚方监渠穆抢先向何进杀去。何进手无寸铁，怎能招架？渠穆将他砍倒在地，又补上一刀，割下何进的人头。段珪擅自下诏，命故太尉樊陵为司隶校尉、少府许相为河南尹，罢去袁绍、王允二人。这份假诏书颁到尚书那里，各位尚书不免心生疑虑。卢植与何进有旧情，更加惊愕，急忙到宫门外探听消息，并请大将军出宫商议，不料宫内有人大叫：“何进谋反，已经被诛杀了！”刚说完，就扔出一个鲜血淋淋的头颅，卢植慌忙上前审视，正是何进的人头，立即俯身将头颅拾起，赶到大将军营中，拿给将士们看。将吏吴匡、张璋又悲伤又气愤，领兵直指南宫。袁绍得知消息后，立即派堂弟虎贲中郎将袁术前去帮助吴匡、张璋。宫门全部关闭，中黄门拿着兵器抗拒。袁术等人在外边叫骂，逼迫宫中交出张让等人，骂了好久也不见有动静。天色已晚，他们索性在青琐门外放起火来，火势猛烈，照亮宫中。张让等也很惊心，慌忙禀明何太后，说大将军的部下叛乱，焚烧宫门。何太后不知何进已死，惊慌失措，张让等人劫持何太后、少帝、陈留王及宫中侍臣，从复道逃往北宫。尚书卢植早已料到这一步，在复道窗下守候。遥见段珪等逼着何太后进入复道，便大声叫道：“段珪逆贼，你们已经害死了大将军，还敢劫持太后吗？”段珪这才将何太后松开。
当时袁术、吴匡、张璋等人已攻进南宫，诛杀阉人，只抓到几名小太监，未见常侍、黄门等人。恰逢袁绍赶到，袁术等详细叙述情形，袁绍说：“阉党虽然人多，现已没有生路，能逃往哪里呢？只有樊陵、许相二人，甘为逆党，不可不除！”说完，假传诏令，召来樊陵、许相，将他们处斩。碰巧车骑将军何苗闻讯赶来，袁绍就与他赶往北宫。在朱雀阙下，迎头碰见中常侍赵忠，袁绍指挥众人将他拿下。赵忠从北宫前来探查，不料被袁绍抓住，自然难逃一死。赵忠见何苗在旁边，还想求他解救，大声说道：“车骑忍心见死不救吗？”何苗虽然没有回答，却已把视线投向袁绍，眼神里似乎有说不出的苦衷。待到赵忠的人头落地，何苗脸上的神色更加悲惨。吴匡等人本来就怨恨何苗不与兄长同心，见他神色悲凄，更加怀疑，就传话部下：“车骑参与杀害大将军一事，将士能为大将军报仇吗？”话未说完，众人已经把何苗抓出去，砍成了两段，将尸体丢在苑中。
袁绍领着众人冲入北宫，关住大门，分头搜寻阉党，见一个，杀一个，见十个，杀十个，无论老少长幼，只要看他没有胡须，全部杀死，接连杀了三千多人。有几人本不是宦官，只因年纪太轻，胡须较少，也被误杀，做了刀下鬼。只有张让、段珪等人还没有被杀，袁绍料知他们躲藏在内宫，守着何太后、少帝、陈留王，于是领兵深入搜查。只找到何太后一人，其余的人都不见了。袁绍询问何太后，何太后也说不明白，只说尚书卢植把她救到这里，皇帝等人被张让劫持到宫外，不知去了哪里，卢尚书已经保驾去了。袁绍仍请何太后摄政，并派人前去解救少帝和陈留王。
究竟少帝和陈留王被张让等人劫持到哪里去了呢？原来张让、段珪因外兵已进入北宫，就劫持少帝，连夜赶往小平津。公卿无一人跟从，少帝连传国御玺都没来得及带上。到了半夜，尚书卢植及河南中部掾闵贡才相继赶来。闵贡手下有步兵数人，见过少帝后，便叱责张让、段珪：“乱臣贼子，我今日不能饶你们了！”说着，拔出佩剑，砍倒好几个阉人。张让与段珪无力抗拒，只好向少帝下跪，叩头哭泣道：“我们死了，愿陛下保重！”说完站起来，见前面是津涯，急走数步，跳了下去。
闵贡见张让、段珪已死，就与卢植带着少帝回宫。少帝与陈留王向来生长在宫中，从未走过夜路，路上荆棘满地，高低不平，天色又黑暗得很，虽然有人扶着，还是觉得步步艰难。幸亏流萤三五成群，透出微光，才能模糊看路。大约走了几里，路旁才有人家，门外放着板车。闵贡瞧见后，就让随从把板车推过来，也无暇敲门告诉主人，就请少帝和陈留王一起坐在车上，让步兵在后面推着。等走到洛驿，已是五更了。天空中雾气弥漫，少帝又很疲倦，就在驿舍中留宿。不一会儿，天已大亮，卢植先起来，告诉少帝，说先去召公卿前来迎驾。少帝当然准奏，卢植告辞离去。
闵贡认为驿舍不便久留，动身离去。驿舍中只有两匹马，少帝一匹，闵贡与陈留王共坐一匹。朝中公卿此时也陆续赶到。众人经过北邙山下时，忽见前方尘土大起，大队人马迎面而来。百官大惊失色，少帝更加惊慌，吓得不知所措。群臣见大队人马中走出一员大将，浓眉大眼，膘肥体壮，身穿铠甲。定睛一看是前将军董卓，这才稍稍放心。董卓本在夕阳亭候命，因袁绍写信催促，他才领兵前进。到显阳苑，望见都中起火，料知有变故发生，便趁夜抵达城西。天破晓时，董卓探知公卿前去驿舍迎驾，也前来迎接少帝，碰巧在北邙山前与少帝相遇。陈留王见少帝露出害怕的神色，就传诏阻止董卓。侍臣上前高声对董卓说：“皇帝有令，士兵停止前进！”董卓登着眼说：“各位公卿身为国家大臣，不能匡正王室。董卓前来迎驾，并非造反，为什么反要阻止呢？”侍臣无言以对，只好领董卓拜见少帝。少帝惊魂未定，说话结结巴巴，好似口吃一样。还是陈留王代为抚慰，并转述祸乱的原因，自始至终，没有一句失言。董卓暗暗称奇，心中不由得产生了废掉皇帝的念头，脸上却不露声色，只是奏请御驾回宫。以前京城有童谣：“侯非侯，王非王，千乘万骑上北邙。”现在果然灵验。少帝回宫后，颁诏大赦天下，改光熹年号为昭宁。不过，传国御玺却丢失了，下落不明。
骑都尉鲍信曾奉何进的命令，到泰山招募兵马。回到都城后，发现时局大变，就对袁绍说：“董卓拥兵入都，心怀不轨，不早做打算，必被他控制。可趁他疲劳时，乘机诛杀。只有除掉董卓，国家才能安宁！”袁绍见董卓部下很多，加上国家刚刚安定，不敢贸然行动。鲍信长叹几声，辞官回乡。
袁绍不敢诛杀董卓，董卓更加横行无忌。
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