袁绍等人始终不肯进军，没过多久，士兵疲倦，粮食用尽，陆续解散。长沙太守孙坚，豪气逼人，从荆州到南阳，拥兵数万，向太守张咨借粮，张咨不肯。孙坚假装得了急病，愿将部下交给张咨接管。张咨害怕有诈，率五六百个骑兵赶到孙坚营中。孙坚令部将与张咨周旋，自己从后帐冲出，将张咨杀死。张咨手下的五六百人，无不战栗，情愿投降。孙坚在城内取得军粮，辗转到鲁阳城与袁术相见。袁术任命孙坚为破虏将军，兼任豫州刺史。孙坚与袁术约定，自己向前冲锋，由袁术输运粮草接济。孙坚领兵前进，所向披靡。
董卓得到报告，忙调中郎将徐荣拦截孙坚。徐荣颇有勇气和谋略，先带领骑兵抵达梁县，令大队随后跟上。孙坚正屯兵梁东，探知徐荣的部下不多，不以为然。谁知到了夜间，营外起火，竟有敌兵前来劫营。孙坚一听说有变故，马上披挂上阵，带领众人出去作战。到了营外，从火光中望去，只见四面八方都是敌兵的军旗，不禁暗暗吃惊。心想营垒已陷入包围，难以保住，不如让部兵各自为战，杀出重围后再作打算。于是下令军中，分头冲杀。孙坚也亲自带领一队人马，拼命突围，待到杀出重围，只有祖茂等几十人跟随。敌兵紧追不舍。祖茂劝孙坚脱下衣服，穿上自己的盔甲先走，自己断后。孙坚走后，祖茂急中生智，把孙坚的衣服挂在坟墓旁边的石柱上，自己悄悄下马，埋伏在草丛中。敌人望见孙坚的衣服，以为孙坚站在那里，便团团围住，想活捉孙坚。有几个胆大的将士，紧握拳头，抢步上前，一拳挥去，手上鲜血淋漓。仔细辨认，才知是石柱，并不是孙坚，只得转身离去。
祖茂脱逃后，回去拜见孙坚，孙坚很是欣慰，趁夜招集败兵，还有一两万人。第二天，孙坚又部署军队，屯兵阳人聚。徐荣接到报告，领兵前去攻打。孙坚已吸取上次的教训，不敢轻易接战，先让程普、韩当、黄盖等人在三处设好埋伏，等敌军走近，亲自出去引诱。战了几个回合，孙坚策马返奔。徐荣部下有一个叫华雄的骁将，平时作战，无人敢挡，他见孙坚战败逃跑，挺身追击，部下自然跟随。徐荣见孙坚人少，也指挥军队追击。孙坚把他们领进埋伏圈，一声号令，程普、韩当、黄盖先后杀出，围住华雄。华雄仗着一把大刀，左右招架，还能勉强支撑。不料箭声四起，一把刀怎能抵挡许多硬箭？眼见得身受重伤，死在马下。华雄被射死后，部下也被孙坚全部杀死。徐荣到来，得知前军全部覆没，慌忙退回，以致自相践踏，混乱不堪。再经孙坚率兵追杀一阵，十成士兵死了五六成，其余的人匆匆逃回。
董卓接到徐荣战败的消息，急忙派陈郡太守胡轸为大督护，义子中郎将吕布为骑督，领兵帮助徐荣。胡轸自恃年长，瞧不起吕布。吕布不胜愤懑，等走到广成，距阳人聚约有几十里，就不愿再前进，让胡轸先去。胡轸因人困马乏，也打算休息一夜，等到第二天早上进攻。夜里在旷野安营扎寨，没有防备，将士远道而来，疲惫不堪，都解下铠甲睡觉。睡了一会儿，突然听到有人大叫：“敌军来了！快走！”士兵们从梦中惊起，个个丢盔弃甲，四处狂奔，胡轸也寻路乱跑。走了十多里，并不见有敌军追来。究竟声音是从何处发出的呢？实际上是吕布欺骗胡轸的诡计。
好不容易等到天明，胡轸带人回到原处拾取兵器，不料尘土大起，有敌兵杀到，领头的一员大将，正是破虏将军孙坚。胡轸的部下大惊失色，回头就逃，稍慢一点的，全被杀死。胡轸仓皇逃窜，跑到几十里外，才摆脱追兵。最奇怪的是吕布的军队却不知去向。胡轸等了好久，才有溃散的士兵聚集过来，十成中已丧失四五成，只是仍然不见吕布。胡轸垂头丧气，自知不能再战，只好返回洛阳。等回去拜见董卓，见吕布站在董卓旁边，才知吕布早已回来，连忙叩头谢罪。好在吕布也投鼠忌器，只说孙坚势力强盛，未曾指责胡轸，胡轸才免遭谴责。
孙坚连打两次胜仗，派人报告袁术，并催袁术运输粮草。袁术误信谗言，担心孙坚到洛阳后，自己不能再控制他，就不再输送粮草。孙坚得知后，连夜求见袁术，用棍子比划着说：“我与董卓本来无仇无怨，之所以挺身前来，不顾生死，一是为国家讨伐逆贼，二是为将军报仇！如今大功将要告成，将军竟听信谗言，不发给军粮，怎么办呢？”袁术心中惭愧，只好调拨粮草给孙坚。孙坚仍屯兵阳人聚。
董卓派将军李傕到阳人聚和亲，孙坚勃然大怒：“董卓逆天行事，颠覆王室，不诛他三族，我死不瞑目，他还想与我和亲吗？”传令将李傕赶出去。李傕回洛阳复命，董卓还想威武一番，镇定人心，就派兵前往阳城。恰逢民间祭祀神灵，男女聚集。士兵突然闯进去，将男子全部杀死，把他们的人头系在车辕上，并将妇女全部带回，唱着歌入城，说是大获全胜。董卓下令把人头烧毁，将所有掠夺来的妇女犒赏士兵。
不久，有人进来禀报：“孙坚带兵进入大谷，距这里只有九十里了！”董卓当然着急，见长史刘艾在旁边，对他说：“关东各军多次战败，都是无能之辈。只有孙坚颇有谋略，应传令将士，小心迎敌。我亲自出战，与他一决雌雄！”董卓令吕布为先锋，自己为元帅，出城迎敌。抵达皇陵时，见孙坚的军队奋勇杀来，气势锐利，便让吕布出去迎战。孙坚让程普、韩当等抵挡吕布，自己率领精锐直捣中坚，攻打董卓。李傕、郭汜慌忙拦阻，都被孙坚杀退。董卓见孙坚骁勇善战，也很震惊，立即策马返回。主帅一动，全军皆乱，吕布虽然力大无比，也不得不舍掉敌人，保护董卓，踉跄西逃。董卓不愿进入洛阳，与吕布一同赶到渑池。孙坚进入洛阳后，修整宗庙，凡董卓挖掘的陵寝，都令将士恢复原状。又分兵进入新安、渑池，追击董卓。董卓派中郎将董越、段煨等人分别把守要害，自己与吕布赶赴长安。
孙坚听说董卓西去，也不追赶，只在洛阳城内四处巡逻，筹备修补城池。无奈满城瓦砾，四处荒凉，让孙坚从何处着手？孙坚禁不住痛哭流涕起来。忽然看见城南有一道亮光，向空中冲起，共有五种颜色，不知是什么在作怪，孙坚立即赶过去。凝神细看，竟是井口在发光，像锅里冒出的蒸气一般，袅袅不绝，井栏上刻有“甄官井”三个字。再向井中俯视，只见井水深不见底，无法辨明。孙坚命令将士先将井水抽干，然后用绳把士兵放入井中。不一会儿，再把井里的士兵拉上来，士兵取出一个匣子献给孙坚。孙坚打开匣子一看，竟是一方御玺，上面刻着五条龙，下有篆文“受命于天，既寿永昌”八个字，只是旁边缺了一角，是用金子修补的。孙坚料知是秦汉二朝的传国之宝，不由得把玩一番。但不知为何缺少一角，又为何扔进井中。仔细追查，才知王莽篡位时，孝元皇后曾将御玺扔在地上，所以损坏一角。少帝被张让逼迫，由北宫到小平津，仓促间来不及携带御玺，掌玺的内侍怕御玺被人夺去，索性把御玺扔进井中。后来内侍被杀，无人知道御玺的下落，御玺因此长期沉于井底。孙坚得到传国御玺之后，脑海中突然涌出一个想法，立即拿着御玺回营，住了一夜，便让将士赶回鲁阳。
袁绍屯兵河内，探知孙坚进入洛阳，也想乘势进军。无奈各路兵马多半溃散，再加上冀州牧守韩馥持观望态度，不肯调拨粮草，导致袁绍进退两难。袁绍的门客逄纪献计：“将军想成就大事，为何非要靠别人资助呢？”袁绍答道：“我也这样想过，但冀州兵力强盛，我们无法与他争锋。”逄纪又说道：“何不写信给公孙瓒，叫他进攻冀州？韩馥是个庸才，见到公孙瓒，必然恐惧。你可派一个说客，陈述利害关系，不愁韩馥不让位！”袁绍依计而行，果然公孙瓒答应起兵攻打冀州。
韩馥派兵抵御，都被公孙瓒打败。正在焦急，有两个人踉跄进来：“车骑将军袁绍已从河内退兵，驻扎在延津了！”韩馥一看这两个人，乃是荀谌、郭图，都曾是自己门下的宾客，便开口问道：“你们二位怎么知道？”荀谌答道：“袁绍的部下前来报告的。”韩馥惊喜道：“莫非他前来救我？”荀谌又说道：“公孙瓒率燕、代的勇士，乘胜南下，锐不可当。袁绍也乘机东向，居心叵测。我们颇为将军担忧啊！”韩馥皱着眉头说：“该怎么办呢？”荀谌接着说：“袁绍是人中豪杰，岂肯居于将军之下？如果公孙瓒攻打北面，袁绍攻打西面，一座孤城，怎能守住？但袁氏与将军有旧情，如今不如把冀州让给袁氏，袁氏得到冀州之后，必定厚待将军，还怕什么公孙瓒呢？”韩馥生性懦弱，又听荀谌说得天花乱坠，便依从他的建议，打算派人前去迎接袁绍。
长史耿武、别驾关纯、治中李历等相继进谏：“冀州拥兵上百万，粮草够用十年。如今袁绍势孤力单，就像婴儿一般，一旦断绝乳汁，不久就会灭亡，为何反要把城池让给他呢？”韩馥摇头说：“我本是袁氏的门下，才能又远不及袁绍，让贤退位，理所当然，你们何必多疑？”耿武等人只得退去。从事赵浮、程涣又进来劝谏：“袁绍军中缺乏粮草，不堪一击，我们愿意出兵抵抗，不出半个月，定能打退敌人，将军何必将城池拱手让给他人？”韩馥不肯听从，派儿子把官印送给袁绍，迎接袁绍进城，自己带着家眷迁居前中常侍赵忠的旧宅。
袁绍进城之后，自己做冀州牧守，任韩馥为奋威将军，但只给他虚衔，不给兵马。所有韩馥的部下一律撤换，另用从事沮授为监军、田丰为别驾、审配为治中，许攸、逄纪、荀谌、郭图为谋主，分别治理冀州。好好一位冀州牧守韩馥，落得个手中无权，反而要寄人篱下，事事受到监控。韩馥后悔被荀谌、郭图出卖，悄悄逃出城，投奔陈留太守张邈。后来袁绍派人到陈留，与张邈私谈，韩馥怀疑他们想加害自己，于是自杀身亡。
曹操屯兵河内，已有多日，见袁绍领兵离去，各路人马纷纷解散，料知讨伐董卓难以成功，只得自寻出路。鲍信与曹操是莫逆之交，虽由袁绍举荐为济北相，仍然追随曹操。他与曹操商议道：“袁绍名为盟主，但他热衷权势，将来恐怕会心生叛志，一个董卓未除，另一个董卓又起来了。但现在要除掉袁绍，也很困难，不如先进攻大河以南，静观局势，再作打算。”曹操也赞同这样做。碰巧十多万黑山贼攻打东郡，太守王肱不能抵挡，弃城而逃。曹操领兵前去攻打，到濮阳杀败贼党，收复东郡，向袁绍报捷。袁绍因此令曹操为东郡太守。
颍川荀彧是荀淑的孙子，小时候就很出名。天下大乱时，荀彧率领宗族投奔冀州，依从韩馥。不料韩馥自愿让位，荀彧就进见袁绍。袁绍以礼相待，把他当作上宾。荀彧见袁绍才疏学浅，胸无大志，料知他不能成就大业，辗转投靠曹操。曹操与他谈论，见荀彧应对如流，不禁欢喜道：“你真是我的子房啊！”于是令荀彧为奋武司马，遇事必与他商量。不久，曹操将黑山贼驱逐出境，东郡于是安定下来。
右北平将领公孙瓒，曾由袁绍唆使，出击冀州牧守韩馥。袁绍夺得韩馥的位子后，公孙瓒也退兵回去。幽州牧守刘虞与公孙瓒意见不合，产生仇怨，但表面上还彼此相容，互相往来。刘虞的儿子刘和正为侍中，跟随献帝迁到长安。献帝想东归，派刘和悄悄出武关，绕道禀告刘虞，让刘虞率兵迎驾。刘和路过南阳，拜见袁术，与他说起皇帝的意思。袁术竟将刘和留住，嘱咐他写信给刘虞，希望与刘虞会师，一起西去。刘虞看到刘和的书信，准备派数千骑兵南下。此事恰被公孙瓒得知，公孙瓒认为袁术心怀叵测，劝刘虞不要发兵。刘虞不肯听从，催促骑兵起程。公孙瓒担心袁术得知后，心生怨恨，也派堂弟公孙越领兵拜见袁术，暗中让袁术拘禁刘和，与刘虞结仇。刘和得道风声，伺机北逃，走到冀州，又被袁绍截住。袁绍因袁术不肯拥戴刘虞，心中已经愤愤不平；袁术又写信给公孙瓒，称袁绍并非袁氏子孙。兄弟之间的仇恨越积越深。
袁绍任部将周昂为豫州刺史，与孙坚争夺豫州。袁术令公孙越帮助孙坚攻打周昂，孙坚将周昂赶走，公孙越中箭身亡。袁术于是将公孙越的尸体送回，并怂恿公孙瓒攻打袁绍。公孙瓒看到书信后，愤愤地说：“杀死我弟弟的罪魁祸首是袁绍。袁绍依赖我才得到冀州，没见他割地酬谢我，反而害死我弟弟，此仇不报，誓不为人！”当即屯兵磐河，准备攻打袁绍。袁绍心虚，还想与公孙瓒和好，特将渤海太守官印，赐给公孙瓒的堂弟公孙范。公孙范上任之后，反而率领渤海的士兵帮助公孙瓒，与公孙瓒一起消灭黄巾余贼，夺得军用物资和粮草不计其数。公孙瓒威震河北，决定进攻袁绍，并且先上书长安，列了袁绍的十大罪状。奏章呈上之后，公孙瓒就领兵进攻冀州，各州郡不能抵御公孙瓒，多半投降。公孙瓒令部将严纲为冀州刺史，田楷为青州刺史，单经为兖州刺史。前安喜尉刘备奔走多年，山东各军讨伐董卓时，他也想仗义从军，后来听说各军解散，就与关羽、张飞投奔公孙瓒。公孙瓒与刘备本是同窗，自然欢迎，并且让他做了平原相。刘备见公孙瓒手下有一少将，身高八尺，相貌堂堂，武力与关羽和张飞不相上下，就秘密与他结为至交。
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