刘备跟随曹操进入许都，得以进见献帝。接辈分献帝应该称刘备为叔叔，献帝当然殷勤慰劳他，曹操又上疏举荐刘备为左将军。刘备见曹操专权，心怀不满，只因兵力较弱，无法报效国家，不得不暂时忍耐。曹操诬告前太尉杨彪勾结袁术，将他关在狱中，多亏将作大匠孔融、侍中荀彧、许令满宠等极力劝解，才将杨彪救出。议郎赵彦恨曹操蛮横，上疏弹劾曹操，被曹操杀害。曹操请献帝到许田打猎，曹操射到一头鹿，群臣以为是献帝射的，齐呼万岁，曹操也不推辞。刘备与关羽等随驾打猎，关羽见曹操如此无礼，想将他杀死，多亏刘备从旁极力劝阻，关羽才没有动手。献帝怏怏不乐，停止打猎，返回宫中。暗想朝廷大臣，只有车骑将军董承可以信任，但无端召见董承，又容易被人怀疑。只好密令董贵人制作一条玉带，把书信藏在玉带中，用线缝好，赐给董承。董承心知肚明，剖开玉带，取出密诏，看了之后，就与将军吴子兰、王服及长水校尉种辑等人，密谋诛杀曹操，并邀请左将军刘备一同参与。刘备是宗室成员，不能不答应，但因曹操势力正盛，担心曹操起疑，就在宅院后面的园子里种菜，静待时机。一次，曹操邀请刘备宴饮，席间谈论四方豪杰，曹操笑着说：“天下英雄，只有你与曹操。”话未说完，刘备大吃一惊，手中的筷子都掉在了地上。也是老天要帮助刘备，空中响起了一个霹雳，刘备这才将自己的惊慌轻轻瞒过。
袁术逃往青州后，刘备向曹操讨要差事，希望率领关羽、张飞等前去袭击袁术。曹操派裨将朱灵、路昭与刘备同行，名为帮助，实是监视。刘备脱离虎口，岂是朱灵、路昭二人所能牵制的？刘备一到徐州，截得袁术的军用物资，就让朱灵、路昭回去禀报，自己与关羽、张飞抵达下邳城，假传曹操的命令，引诱刺史车胄出来迎接。车胄不知是计，开城迎接，兜头碰到关羽，关羽手起刀落，把车胄劈成两半。刘备对外称车胄谋反，所以才将他处死，其余众人无辜，一律免罪。百姓也不知是真是假，只要能保全生命，自然没有异言。
刘备探视家属，得知甘、糜二夫人相安无事，放下心来。他留下关羽把守下邳城，自己到小沛招集散兵，共得一万人，又担心曹操派兵攻打，就派从吏孙乾结交袁绍。袁绍刚打败并杀死了公孙瓒，吞并幽州，正想攻打曹操，既然刘备派人到来，便与他联合。袁绍派孙乾回去禀报，刘备才稍稍放心一些，但想起自己与公孙瓒是同窗好友，不免有些伤心。想起告别公孙瓒，向南解救陶谦时，正值赵云的兄长去世，赵云回到常山，好几年没能相见，也不知他身在何处。面对生离死别，刘备伤感不已。究竟公孙瓒是怎样死的呢？原来，公孙瓒迁居易城，袁绍屡攻不克，就想与他言和。可公孙瓒不答应，并对长吏关靖说：“如今群雄并起，没有一个能攻下我的城池，袁绍虽然强盛，也奈何不了我。”袁绍得知此话，便大举进攻，守将接连告急，公孙瓒说：“我如果前去解救，人人都想着让我去救，就不肯拼死作战了。”守将等不到援军，有的投降，有的逃跑，袁绍长驱直入，抵达城下。公孙瓒急得没办法，派儿子公孙续到黑山求救。可等了很久也没有援军到来，就想自己带领骑兵，出去迎接黑山援军，侵占冀州，截断袁绍的退路。关靖阻止说：“主将一出，城池必定失陷，不如坚守不出，等待援军到来。”公孙瓒听从了他的建议。
不久，黑山贼张燕派人禀报公孙瓒，说领兵十万前来解救易城，公孙瓒当然欢喜。过了十天，援军仍然不到，公孙瓒又派人催促张燕，并嘱咐儿子公孙续快快领兵回来，约好以火把为信号。不料公孙瓒的使臣刚刚出城，就被袁绍擒去。袁绍看了公孙瓒的书信，将计就计，派兵埋伏在北郊，举起火把引诱公孙瓒。公孙瓒还以为是公孙续，忙连打开北门，领兵出来响应。哪知袁绍的军队已从四面杀来，公孙瓒慌忙逃回，部下伤亡大半。袁绍又率兵围攻，公孙瓒自知难以幸免，先勒死妻子和姐妹，然后放火自杀，部将田楷战死。关靖叹息道：“我如果不阻止将军出城，或许不至于如此。将军死了，我怎能独自偷生呢？”后来，关靖也战死沙场。黑山贼帅张燕听说易城被攻破，当然不再出兵。公孙瓒的儿子公孙续无家可归，流离朔方，被屠各胡杀害。
袁绍把公孙瓒的人头送入许都，曹操暗中猜忌，说他没有接到朝廷命令，擅自攻打幽州。袁绍听后，十分恼怒，就想起兵攻打曹操。监军沮授进谏说：“最近因讨伐公孙瓒，连日出兵，百姓疲惫，仓库空虚，不可轻举妄动。不如先休养生息，然后再做打算。”从事田丰也赞成。只有郭图、审配秉承袁绍的意思，主张出兵。袁绍立功心切，把士兵分成三队，让沮授予郭图、淳于琼各领一军，攻打曹操。
曹操派曹仁、史涣等人攻打河北，杀死张杨，又派眭固攻下射犬城。曹操亲自到河上，为将士们助威。后来得知袁绍即将到来，就驻扎在敖仓，与众将商议。众将都认为袁绍势力强盛，难以争锋。曹操奋然道：“我知道袁绍的为人，他志大而智小，为什么要惧怕他呢？”于是派臧霸等人到青州，防备袁谭，驻扎在禁屯河上。又因官渡是南北要塞，于是派兵严守，自己返回许都，安排粮草。随后又派人招抚张绣、刘表。张绣与曹操有过节，见了曹操派来的使臣，迟疑不决。
正巧袁绍也派人来招抚张绣，张绣无所适从，召贾诩商议。贾诩一进去就对袁绍派来的使者说：“劳烦你回去告诉袁绍，兄弟尚且不相容，怎能容得下天下豪杰呢？”袁绍的使人无言以对，匆匆离去。张绣吃惊地说：“为何要拒绝袁氏？”贾诩答道：“袁绍不能成就大事，将军跟随他，只会自取灭亡。”张绣又问：“难道要投奔曹操吗？”贾诩点头：“不如前去投奔曹操！”张绣皱着眉头说：“袁绍强大，曹操弱小，况且曹操又与我有仇，怎能去投奔他呢？”贾诩劝道：“正因为如此，才要投奔他。曹氏挟持天子，这是其一；袁氏强大，你去投奔他，未必会受到重用，曹氏势力较弱，得到我们必定欢喜，这是其二；曹氏既然来招抚将军，就不会记仇，并且会格外重用你，以显示他的大度，这是其三。有此三点，请将军不要犹疑，应当立即前去！”张绣于是与贾诩一同赶赴许都，投降曹操。曹操见到张绣，十分欢喜，设宴为他接风。第二天，曹操就领张绣拜见献帝，当面举荐张绣为扬武将军，贾诩为执金吾。献帝准奏。退朝以后，曹操又想与张绣结为姻亲，希望张绣把女儿嫁给儿子曹均，张绣当然答应。
刘表观望不前，不肯贸然投奔曹操。曹操因刘表优柔寡断，不足为虑，并不十分计较。这时孔融上疏举荐一人，他姓祢名衡，字正平，是平原人。孔融说他疾恶如仇，武艺高强，颇有才干。曹操于是派人去召祢衡。祢衡生性刚强，不肯为曹操效力，一再托病，谢绝曹操，并口出狂言，讥讽曹操。曹操得知后，不免愤怒，因祢衡有才，不便将他杀害，只派士兵逼迫祢衡入府。祢衡无法推辞，昂然前去，见了曹操，只作一个长揖，并不下拜。曹操也不请他坐下，任由他站着，祢衡仰天长叹：“四海虽大，只恨缺乏人才。”曹操瞪着他：“许都刚刚建立，名人济济，怎能说没有人才呢？”祢衡答道：“只有孔融和杨修还有些才干，其他人都碌碌无为，不能称为有才！”曹操狞笑道：“想必你刚进许都，还没见识朝中有才能的人。我手下的文武官员，哪一个没有才能？”祢衡嘲笑道：“你认为他们有才，何人敢说他们无才？依我看来，都是一群家奴，毫无能力。荀彧只可用来吊丧，荀攸只可用来守墓，程昱只可用来关门闭户，郭嘉只可用来吟诵诗词歌赋，张辽只可用来击鼓，许褚只可用来放牛，乐进只可用来宣读诏令，李典只可用来传送书信，吕虔只可用来磨刀铸剑，满宠只会饮酒，于禁只可用来修筑城墙，徐晃只可用来杀猪，夏侯惇可以称为完体将军，曹仁可以称为要钱太守。此外都不必说了！”曹操愤怒地问：“你能做什么？”祢衡答道：“上可以定国安邦，下可以为民造福，不像那些凡夫俗子，只知阿谀奉承！”曹操又说道：“听说你善于击鼓，就在我门下做一个鼓吏吧！”祢衡也不推辞，应声退下。
到了第二天，曹操会集宾客，宴请群臣，让鼓吏在阶下击鼓。按照规矩，鼓吏应当换衣服，祢衡却没有，他登上台阶，见鼓便敲，章节悲壮，像是在谩骂，又像是在讽刺，群臣听了，都为之动容。击完之后，祢衡径直来到曹操面前，有人将他拦住，并叱责道：“鼓吏为何不改换装束？”祢衡并不回答，反而将衣服脱去，裸体站着。孔融当时也在，他担心祢衡得罪曹操，就让他下去。祢衡退到鼓旁，慢慢穿上衣服，再次击鼓，声音越来越激烈，击完之后，转身离去。曹操笑着对大臣们说：“本想侮辱祢衡，没想到反被祢衡侮辱。”众人不欢而散。孔融心中不安，责备祢衡：“祢衡，君子是你这样的吗？”祢衡沉默不语，孔融又讲述起曹操的诚意，嘱咐祢衡前去拜谢。祢衡沉默半天，才勉强答应。孔融又去拜见曹操，说祢衡有痴狂病，现在已经清醒，前来谢罪，曹操点头同意。孔融离去后，曹操让门吏不要阻止客人，专等祢衡到来。等到日暮，门吏踉跄进来禀报：“祢衡大胆！竟敢在营门外面用棍敲地，叫骂不休，请将他治罪。”曹操很是恼怒：“我杀祢衡，就像踩死一只蚂蚁那么容易。只是此人徒有虚名，杀了他，世人会说我小气，如今我有一个办法，可以借刀杀他。”于是传令祢衡前往荆州，招降刘表，限他第二天动身，并且嘱咐门下的谋士，在城南饯行。
次日清晨，曹操派人催促祢衡上路。祢衡本不想前往，经不住来人再三催逼，只好草草收拾行李，骑马出城。城南门外摆着酒席，还有一群人等着，祢衡只好下马相见。哪知一群衣冠楚楚的人物，名为饯行，却都坐着，并不起来迎接。祢衡看到这个情况后，失声痛哭，众人不能不问，祢衡挥泪说：“坐为冢，卧为尸，我与尸冢相对，怎能不悲？”说完，上马离去。众人将此事禀报曹操，曹操笑着说：“我不杀他，自然有人杀他，看他狂妄到什么时候？”话刚说完，忽然有人禀报：“刘备在徐州勾结袁绍，袭击都城。”曹操气愤地说：“刘备遣回朱灵、路昭，擅自诛杀车胄，我正要讨伐他，他还敢前来攻打我吗？”长史刘岱在曹操旁边，听了曹操的话，主动请求效力，攻打刘备。曹操于是令刘岱与中郎将王忠领兵一万，攻打徐州。刘岱、王忠二人没什么才干，一到徐州境内，便遇到刘备的军队，他们摆好阵势，请刘备回话。刘备策马出来相见，刘岱指责刘备忘恩负义，刘备从容答道：“我并非有意背叛曹操，实在是因为车胄想谋害我，不得不将他杀死。请二位将军回去禀报，免得伤了和气。”刘岱、王忠齐声说：“谁会相信你的谎话？快快下马受擒，免得我们动手！”刘备大笑：“曹操亲自前来，胜负尚且不可知。像你们这些庸才，就是来一百个我也不怕。”刘岱、王忠听了，双槊并举，上前攻打刘备，刘备背后闪出关羽、张飞，把他们截住。刘岱、王忠哪是关羽和张飞的对手，只打了几个回合便战败逃走。一直逃到几十里外，才敢安营扎寨，并派人到许都禀报曹操，请求派兵支援。曹操因新年将要来临，勉强忍耐，打算在许都度过新年，然后亲自出征，攻打刘备。
车骑将军董承见曹操日益专横，暗中派人写信给刘备，让他做外援，自己为内应，然后与吴子兰、王子服等人日夜筹备。谁知此事被曹操得知，曹操立即派兵把董承等人一并拿下，拘禁在狱中。曹操带剑入宫，向献帝索要董贵人。献帝正与伏皇后闲坐，见曹操进来，且怒容满面，不禁大惊失色。曹操开口说：“董承无道，竟敢谋反，请陛下立即将他治罪。”献帝嗫嚅道：“董承是朝廷贵戚，不至于谋反吧？”曹操又说道：“老臣把皇上接到此地，未曾辜负陛下。董承自恃是皇亲国戚，竟想害死老臣，臣如果被害，陛下恐怕难以自保，这不是谋反吗？”献帝说：“你有证据吗？”曹操生气地说：“陛下袒护董承，莫非是你让他杀老臣？”献帝本有密诏给董承，此时经曹操一说，更加心虚，只好说：“董承有罪，理应依法惩治。”曹操又说道：“董承的女儿在宫伴驾，也应该依法处治。”说完，就喝令卫士前去捉拿董贵人，卫士不敢不听，一会儿便将董贵人推了出来。曹操又对献帝说：“应该立即处死此女。”献帝呜咽道：“董女刚怀孕几个月，等她分娩以后，再治罪也不迟。”曹操凶狠狠地说：“无论董女有没有怀孕，就算已经生了孩子，也应当全部诛杀，怎能留下祸患让他为母报仇呢？”献帝听了此话，吓出一身冷汗，连话都说不出来，再看那董贵人满面惨容，更似万箭穿心，异常痛苦。只听见一声呵斥，曹操竟下令将董贵人拖出去勒死。然后，曹操又将董承、吴子兰、王子服、种辑等人一并斩首，并诛其三族。
曹操杀死董承等人之后，领兵攻打刘备。
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