这时，曹肇走了进来，刘放、孙资连忙避到殿外。曹叡对曹肇谈起召回司马懿的事情，曹肇哭着劝谏，并引用董卓的事情劝诫。曹叡又有些动摇，不愿再召司马懿。曹肇退下后，刘放、孙资又走进来，说曹肇有二心。曹叡觉得有道理，再次依从刘放。刘放说：“请陛下亲自写下诏书。”曹叡感叹道：“我病情严重，不能拿笔。”刘放就握住曹叡的手，写下诏书。刘放退出去以后，传令说：“皇帝已下诏罢免燕王，燕王等人不得再留在宫中探病。”燕王曹宇性情温和，立即离去，夏侯献、曹肇、秦朗三人也无计可施。刘放令内使辟邪召回司马懿，司马懿见前后诏令不同，料知宫中有变故发生，连夜赶到洛阳，入宫求见。曹叡握着司马懿的手说：“朕之所以不死，就是为了等你前来。今天把后事托付给你，我死也无憾了。”司马懿连连点头。曹叡又召进齐、秦二王与司马懿相见，并指着齐王曹芳对司马懿说：“这就是储君，请你仔细看看，不要记错！”司马懿哭着说：“陛下放心！臣一定竭尽全力辅佐。”曹叡欣慰地说：“这就好，希望你与曹爽共同辅佐储君。”于是立曹芳为皇太子，曹爽为大将军，司马懿仍为太尉，辅佐东宫。
过了一夜，曹叡驾崩，曹爽、司马懿让太子曹芳即位。曹芳年仅八岁，有人说他是任城王曹楷的儿子。曹芳尊皇后郭氏为皇太后，追谥曹叡为明皇帝，将曹叡安葬在高平陵。曹爽、司马懿各带领三千人，二人权势相当。曹爽年纪尚轻，资望较浅，常把司马懿当作父亲看待，遇到事情就向他请教，司马懿也假意谦让，所以二人相安无事。
当时东平人毕轨，南阳人何晏、邓扬、李胜，沛人丁谧，都很有才。曹叡在位时，曾说他们浮躁，没有加以重用，可曹爽却把他们视为腹心。何晏等人为曹爽出谋划策：“国家大权，不能轻易交给异姓。如今应告诉天子，加封司马懿为太傅，表面上加以重用，实际上是有所防备。此后尚书奏事，须先禀明大将军，免得被司马懿牵制，这样大权就不会落入别人手中了。”曹爽听后，便推荐司马懿为太傅，并且举荐弟弟曹羲为中领军，曹训为武卫将军，曹彦为散骑常侍。然后又令吏部尚书卢毓为仆射，让何晏接任吏部尚书，提升邓扬、丁谧为尚书，毕轨为司隶校尉，李胜为河南尹。黄门侍郎傅嘏私下对曹爽的弟弟曹羲说：“何晏贪图名利，将来必定会蛊惑大将军，希望你转告大将军，不要把重任交给何晏。”曹羲将傅嘏的话告诉曹爽，曹爽正重用何晏，怎肯相信傅嘏？反说傅嘏从中诬陷，把他罢免，后来，令卢毓为廷尉，不久又将他罢官。众人都为卢毓喊冤，曹爽于是重新任用卢毓为光禄勋。大将军长史孙礼刚直不阿，被何晏等人嫉恨，令他出去做扬州刺史。司马懿冷眼旁观，早已瞧透内情，只因曹爽对他还算客气，就暂时与曹爽周旋，没有加以干涉。第二年，魏国改元正始，提升中书监刘放为左光禄大夫，中书令孙资为右光禄大夫。
曹爽与何晏等人沉迷于酒色，正在兴高采烈的时候，有门吏进来禀报：“吴中兵分三路，前来入侵，警报已传来多次了。”曹爽不禁大惊失色：“有这样的事吗？只好请太傅拿主意了。”何晏等人也无计可施，只催促曹爽入朝，与司马懿商议军情。曹爽不得已，只得前往。曹爽走到朝堂，朝中侍臣向他询问解决问题的办法，曹爽说须等太傅过来，接着立即派人前去迎接司马懿。谁知司马懿借口患病，不肯到来。曹爽惊慌无措，忙进去拜见少主曹芳，请他下旨召司马懿前来。司马懿又将事情推给曹爽，说等他的病情稍稍好转，立即入朝。曹爽更加着急，再让光禄勋卢毓带着诏书向司马懿求教。司马懿说：“芍陂是淮南的要害，现在由将军王陵把守，可以不用担心。只是樊城、柤中两地必须有大将赶去支援，才能退敌。”卢毓回朝复命，朝臣都望着曹爽，劝他东征。曹爽从未打过仗，不敢出兵。过了几天，樊城被吴国大将朱然围住，祖中也被诸葛瑾进击，两地接连告急，许昌、洛阳人心惶惶。司马懿自称病情痊愈，出来商议军事。这时，王陵告捷，说他已经击退吴国大将全琮，淮南解严。司马懿说道：“柤中约有十万百姓，流离失所，无人带领，樊城被围因将近一个月，危急万分，大将军手握兵权，为何不去援救？”曹爽无话可说，只好承认自己没有才能，要等候太傅定夺。何晏在旁边发言：“樊城坚固，易守难攻。时间一长，敌军自会撤退。”司马懿轻蔑地说：“少主刚刚继位，不乘机出兵退贼，怎么能安定国家？大将军能去就去，如果不能去，我虽然年老，也愿意前去为国效力。”朝臣听说司马懿愿意出兵，当然赞成。司马懿调动人马，立即南征。少帝曹芳亲自率领百官，把司马懿送到津阳城门外，司马懿拜别离去。才过十天，便传来捷报，樊城解围，吴兵逃跑，柤中也击退吴军。少帝于是下诏班师。太傅司马懿凯旋，趾高气扬。曹爽相形见绌，不免黯然失色。邓扬、李胜劝曹爽伺机立功，压倒司马懿。事有凑巧，蜀国的大将军蒋琬被提升为大司马，屯兵涪城，企图袭击魏国。曹爽听信邓扬、李胜等人的话，主动请求出兵讨伐蜀国。司马懿说：“蜀国没有挑起战事，为什么要去攻打呢？”于是又拖延了两三年。
当时蜀国的皇后张氏已死，后主立张皇后的妹妹为皇后，长子刘璇为太子，封次子刘瑶为安定王，改建兴十六年为延熙元年。车骑将军吴懿病亡，诸军皆归蒋琬统率，监军姜维担任副将。蒋琬与姜维分别驻扎在汉中、涪城。延熙六年，蒋琬病重，后主令姜维屯兵涪城，另派北大将军王平防守汉中。曹爽得到这个消息后，又打算进攻蜀国。征西将军夏侯玄附和曹爽，怂恿他起兵。司马懿再次劝阻，曹爽不肯听从，于魏国正始五年，即蜀国的延熙六年春天发兵，与夏侯玄在长安会师，共计有十万多人，越过骆谷，直逼汉中。汉中驻扎的蜀兵不满三万，众将都有些害怕，打算坚守城池，等待涪城援军。镇北大将军王平说：“此地距涪城约一千里，援兵不能立即赶到，倘若敌军攻入阳平关，后果不堪设想，一定要小心提防。”说完，派护军刘敏领兵一万，占据兴势山。兴势山是关口的屏障，与关内遥相呼应。魏兵在兴势山被阻，不能前进。长安运粮艰难，沿途跋途涉，不但役夫支撑不住，相继死去，就连牛马也纷纷倒地。曹爽与夏侯玄屯兵一个多月，眼看粮食快没有了，一筹莫展。司马懿又写信给夏侯玄，劝他们退兵。夏侯玄将司马懿的书信拿给曹爽，曹爽不肯退兵。忽然有人进来禀报，蜀国已经令尚书费祎为大将军，带兵赶来支援。曹爽自知无法取胜，只得与夏侯玄商议退兵。
退到三岭时，岭上已满布蜀兵，旗帜上都写着一个大大的“费”字，吓得魏兵心惊胆战。曹爽无路可走，只得令夏侯玄为先锋，自己为后应，硬着头皮冲杀过去。接连冲了几次，才杀出一条血路。魏军将所有的物资全部抛弃，十万人伤亡过半，其余的狼狈回都。蜀国大将军费祎得胜回朝，被封为成乡侯。蒋琬本来身兼益州刺史，他见费祎有才，就让费祎兼任益州刺史一职，令侍中董允接代费祎为尚书令，辅佐费祎处理政事。第二年，蜀国太后吴氏寿终，紧接着大司马蒋琬、尚书令董允相继得病去世。蜀人称诸葛亮、蒋琬、费祎、董允是四贤相，也称“四英”，当时只有费祎还活着。费祎选用曹郎陈祗为侍中。陈祗喜欢耍一些小手段，与黄门丞黄皓关系很好。黄皓很得后主宠信，他唯一畏惧的就是董允。董允死后，黄皓肆无忌惮，与陈祗朋比为奸。后主亲政以后，提升黄皓为中常侍，从此亲近小人，疏远贤臣，把诸葛亮的劝告抛在脑后。
曹爽回朝后，不知自责反省，仍担任首辅。少主曹芳虽然已立甄氏为皇后，毕竟年龄还小，只有十五六岁，不能辨别忠奸。郭太后居住在宫中，遵守曹丕的遗诏，没有干预外事。所以曹爽战败回来，无人弹劾。曹爽更加蛮横，开始结党营私。郭太后刚一流露出不满，曹爽就把她迁到永宁宫，派人管束。曹爽还到宫中搜寻美女，见到姿色可人的，不论她以前有没有被宠幸，立即召过去。就连曹叡的妃嫔有几个也被曹爽抢去，曹爽将她们藏进窟室，轮流奸淫。其他饮食起居等都仿照皇上，又修建高楼宫殿，白天与私党宴饮，夜里与姬妾交欢，真是事事称心，风流快活得很。曹爽的弟弟曹羲很是担忧，多次哭着劝谏，曹爽始终不肯听从。曹爽有时与弟弟曹训、曹彦等出外游玩，到晚上了也不回去。司农桓范劝道：“将军日理万机，手握兵权，不应与兄弟一同出去。如果有人关闭城门，拒绝让你们进来，该怎么办呢？还望大将军三思。”曹爽生气地说：“谁敢做这样的事？你太多心了。”桓范无奈地退出。太傅司马懿再次称病，好几个月闭门不出。
河南尹李胜想回故乡做官，到曹爽那里请求，曹爽于是令李胜为荆州刺史。李胜向司马懿辞行，见司马懿拥被躺着，令两个婢女左右服侍，似乎不省人事。李胜接连叫了数声，司马懿才应声说：“你是谁？”李胜答道：“河南尹李胜，已被调为荆州刺史，特意过来辞别，不料太傅的病情竟如此严重。”司马懿说道：“并州么？……那里接近朔方，非常重要，须好好防备。”李胜急忙说：“是荆州，不是并州。”司马懿故意说错话：“你是从并州来的吗？”李胜再次更正：“现在奉命调任荆州刺史。”司马懿大笑道：“我年老耳聋，不能听清你的话。不过，你以后定有一番作为，可惜我命不长久，不能亲眼看见了。”李胜又把吉人自有天相等话说了一通，司马懿叹息道：“人总是难免一死，只是我的两个儿子司马师、司马昭没有才识，还希望你们看在我的情分上，代为关照。另外，请你将我的心意转达给大将军。”说完以后，呜咽起来。之后，司马懿看着身边两个婢女，用手指着嘴。一个婢女取来汤让他喝，司马懿边喝边漏，上衣都湿了，另一个婢女忙替他擦拭。李胜不便再说，立即告辞，司马懿的儿子司马师、司马昭把他送出门外。李胜急忙到曹爽家，向曹爽报告：“司马懿已经病危，不用再担忧了。”曹爽十分欢喜。李胜告别曹爽，前去上任。何晏、邓扬等得知司马懿病危，无不开怀。
魏国正始九年正月，少主曹芳出宫拜祭高平陵，曹爽兄弟及私党都随驾出都，只有司马懿借口病重，没有跟从。曹爽认为司马懿离死不远，所以毫不提防。哪知司马懿与司马师、司马昭早已做好部署，得到这个天赐良机，立即行动，指挥士兵关闭城门，让司徒高柔做大将军，占据曹爽的营寨，太仆王观做中领军，占据曹羲的营寨。然后进去禀报郭太后，说曹爽图谋不轨，应该将他贬黜。郭太后因为迁居永安宫一事，正怨恨曹爽，当然答应。太尉蒋济、尚书令司马孚替司马懿起草奏章，由司马懿带头弹劾曹爽，让黄门把奏章带到城外，呈给少主。随后司马懿亲自屯兵洛水桥。曹爽的司马鲁芝，当时正在大将军府中，听说发生变乱，就想出城见驾。鲁芝与参军辛敞商议，辛敞狐疑不决，去询问姐姐辛宪英。辛宪英是太常羊耽的妻子，颇有智慧。她见辛敞踉跄进来，便问有什么事，辛敞着急地说：“皇上在外面，太傅发动变乱，姐姐难道没有听说吗？”辛宪英微笑道：“太傅这样做，只不过是想杀死曹大将军。”辛敞又问：“太傅能成功吗？”辛宪英说：“曹将军不是太傅的对手。”辛敞又问：“照你这么说，我就不必出城了？”辛宪英说：“怎么能不出城呢？身为人臣，遇到事情岂能坐视不理？你只要追随众人就可以了。”辛敞立即出去，与鲁芝一起带领几十个骑兵，出城而去。
早有人将此事报告司马懿，司马懿因司农桓范很有谋略，担心他跟从曹爽，就假借太后的命令，召桓范为中领军。桓范想去应命，桓范的儿子却认为皇上在外面，应该跟从皇上，桓范于是赶往平昌城门。哪知城门已经紧闭，幸好守吏是桓范的旧部，便问桓范到哪里去，桓范谎称皇上召见，让他赶快开门。守吏想让他出示诏书，桓范愤怒地说：“你是我的旧部，怎么能阻止我？”守吏不得已，打开城门，放走桓范。桓范回头对守吏说：“太傅叛逆，你赶快跟随我出去。”守吏听到这话，大吃一惊，但已经追不上范桓了。司马懿得知桓范出城，急忙对蒋济说：“桓范已经离开，怎么办呢？”蒋济笑着说：“没有才能的人怎肯信任桓范？你不要担忧。”司马懿让侍中许允、尚书陈泰去见曹爽，叫他赶快认罪，或许还可以保全性命。许允、陈泰二人离开后，司马懿又召殿中校尉尹大目，婉言劝告：“你是曹将军的故人，麻烦你转告曹将军，他除了被免职外，不会有其他事。如果不信，我可以对着洛水发誓。”尹大目按照他说的话去做。
曹爽正跟着少主打猎，高兴得很，忽然黄门赶到驾前，下马呈上司马懿的书信。少主曹芳读完之后，把信交给曹爽。曹爽目瞪口呆，面如土色。不久，鲁芝、辛敞到来，上报说城门紧闭，太傅司马懿屯兵洛水桥，请大将军赶快定夺。曹爽兄弟商议了很久，也没想出什么办法。恰巧桓范赶到，他下马对曹爽说：“太傅已经叛乱，大将军何不请皇上前往许都，调兵讨伐司马懿？”曹爽茫然说：“如果这样做，我的家人必定要被屠杀了。”桓范见曹爽当断不断，又对曹羲说：“不采用我的计策，你们的家人就能保全吗？如今你们追随皇上，传令四方，谁敢不响应？为何要自寻死路？”曹羲默然不语。桓范又献计：“从这里到许昌只要一夜时间。关南还有大将军的营寨，令人担忧的只有粮草，幸亏我带来了大司农的印章，可以调拨。事情危急，稍一迟疑，便有灾祸降临了。”话刚说完，许允、陈泰已经到来，转述了司马懿的话。曹爽更加犹豫。过了一会儿，尹大目也赶到，说太傅对着洛水发誓，只要大将军交出兵权，绝不加害。曹爽信以为真，稍稍放下心来。
当时天色已晚，曹爽在伊水南岸留宿，调发屯田的士兵几千人前来守卫，自己在帐中徘徊，直到五更时分，还没有下定决心。桓范进帐催促：“事情紧急，为何不果断做出决定？”曹爽说道：“我虽然被罢免，仍然可以做一个富人。”桓范哭着走出营帐：“曹真也算是贤人，为何生下你们这群猪一样蠢笨的兄弟呢？你们就要被灭族了。”待到天明，曹爽告诉少主，自愿辞官，并把大将军的官印交给董允、陈泰，然后返回洛阳。主簿杨综慌忙阻止：“你挟持幼主，手握兵权，什么事不能成？怎么可以轻易放弃官印，白白送死呢？”曹爽自信地说：“太傅德高望重，想必不会食言。”
曹爽兄弟陪着少帝回宫，司马懿当然迎驾，并且允许曹爽等人回家。当晚，司马懿就派兵围住曹爽的府第，将曹爽一家全部诛杀。第二天，廷尉上奏说，已经审问了黄门监张当，张当曾将先帝的姬妾私自送到曹爽府中，并且与曹爽兄弟及何晏、邓扬、丁谧、毕轨、李胜等人一同谋反，司农桓范知情不报，应一同坐罪。少主不得已，下令分头捉拿，结果这些人全部下狱，相继被斩首，并被诛灭三族。鲁芝、辛敞、杨综三人也被抓住，定成重罪。司马懿慨然道：“他们三人各为其主，不必定罪。”司马懿放出鲁其、辛敞、杨综三人，仍让他们官复原职。辛敞出狱后，感叹道：“如果不是姐姐，我就没命了。”
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