北国的春天，照例总是姗姗来迟。荒芜的原野上，常常是几十里没有人烟，也不见一点青绿，一切是这样的凄凉，这样的冷落。
牛车在驿道上继续缓缓前行。刘汉挥舞着手里的长鞭，不时爆出“啪，啪”的响声，催促那毫不性急的牛迈开步子赶路。车篷下面坐着两个年轻人：辛弃疾和党怀英。
辛弃疾今年已经十五岁。三年前，塾师刘瞻又一次赴燕京（今北京市）赶考，辛赞看没有适当的老师，又怕辛弃疾再“闯祸”，就叫刘汉送他回老家四风闸就读了。去年，他和年长六岁的党怀英在济南府举行的乡试中，都中了举。现在，他们两人又同车去燕京，参加三年一度的进士考试。
两个人都不说话。党怀英在默默背诵着儒家的经书，辛弃疾却在眺望着原野。辛弃疾本不想参加这次考试，刘汉跟他说，要实现杀贼的雄心壮志，就得摸清敌人的虚实，而到敌人京城去应试，正是这样一个极好的机会。他也记得，《孙子兵法》上说过“知己知彼，百战不殆”的话。因此他终于听从了刘汉的劝告，踏上了前往燕京的漫长旅程。
正午时分，牛车在一个小小的村落边停了下来。刘汉带着辛弃疾、党怀英两人进村去找点热水吃干粮。出现在眼前的村民都是骨瘦如柴的老人、妇女和小孩，几乎看不到一个青壮年。他们用冷漠的眼色望着这三个陌生的不速之客，冷漠之中还带有几分猜疑甚至敌意。
“有热水吗？”刘汉一连问了几家，回答他的只是沉默和摇头。
最后，刘汉又不抱希望地问到了一个老人。这位老人竟然答应给他们烧点开水，而且还把他们让进自己的家里——那是一个进门都要低头的矮小茅棚。
老人拾了一些半湿的树枝，在茅棚一角的土灶里生起火来。灶上吊着一只瓦罐，早已被烟熏成暗黑色。老人坐在灶边，吃力地用一根芦管吹火，青白色的烟雾很快就弥漫了整个茅棚。党怀英受不了烟熏，赶忙退了出去。辛弃疾环顾了一下，只见茅棚里面除了一个土炕以外，几乎什么也没有。由于年久失修，屋顶墙壁都有不少地方开了裂，天光就从这些裂缝中射进来。
辛弃疾看到这样悲惨的景象，不禁同情地说道：
“老人家，你的日子过得很苦啊！”
老人没有回答。
“老人家，”辛弃疾走到灶边，轻轻地说道，“我来给你吹火。”
老人诧异地望了望这个穿得比较体面的年轻人，反问道：“你们是干什么来的？”
“上京赶考去。”
老人又不作声了。他生气地拿起芦管，使劲地吹了几口。
瓦罐里的水开始沸腾起来。老人站起身，冷冷地说道：“水开了，你们自己喝吧！”
辛弃疾出门招呼党怀英以及正在给牛喂草的刘汉进来。老人倚在门边，看见三人取出了干粮，就背过身坐到灶边去了。
“老人家，一道来吃吧！”刘汉热情地招呼道。
正在这时，一个衣不蔽体的小女孩端了一碗黑糊糊的汤进来，叫道：“老爷爷，这是我娘叫我送来的！”
老人站起身来，走到孩子跟前，爱怜地说道：“小伢子，快端回去，可怜你们也是有一顿没一顿的，留着自己吃吧！”
小孩低头望了望手上捧的那碗热腾腾的汤，咽了一下口水。但她马上抬起头来，把碗朝老人手上一送。老人生怕失手，赶紧接了过来。等到他再呼唤孩子的时候，孩子巳经跑走了。老人点点头，深情地叹息道：“可怜的孩子……”说着，眼泪禁不住簌簌地流了下来。
刘汉默默地看着这一情景，也忍不住滚下了眼泪。他连忙拿了几张炊饼，走到老人的身前，双手递了过去。
老人望了望刘汉，没有肯接。
刘汉将炊饼朝老人手中捧的碗上一擇，然后把自己一双长满老茧的大手伸到老人的面前。老人看了一会，抬头问道：“这么说，你也是庄稼人？”
刘汉点点头：“同您一样，都是扛锄头过来的。”
老人不再拒绝了。
“老人家，”刘汉边吃边问，“就你一个人吗？”
“只剩下老汉一个了！”老人的脸色顿时阴暗下来。
“儿子呢？”
“给这里一个女真的千户长当作奴隶去换马了！”
“拿人换马？”辛弃疾吃惊地问道。
“不止老汉儿子一个，村子里很多年轻人都遭到了同样的不幸！”老人越说越是愤怒，“金人不但把我们的年轻人抓去换马，还把我们的土地霸占去养马，这不明明是想把我们这些老人、妇女和孩子活活饿死吗？！”他捧起那只破碗，递到刘汉的面前，悲愤地说道，“你看，就连这样的树皮草根汤，村子里的乡亲们一天还吃不到一顿！”
党怀英望了望碗，又望了望门外的几株小树。树皮都被剥得精光，只剩下几根干枯的枝枒在北风中颤抖。党怀英看在眼里，不禁打了一个哆嗦，喃喃地自言自语道：“天哪！”
“那你们就这样坐着等死吗？”辛弃疾关切地问道。
“不老人站起身子，精神陡然振奋起来，说道，“我们河北这里已经出现了乡亲们组成的义军，我老汉还有一个儿子也在里面！早迟一天，他们会把那些吃人的豺狼统统收拾掉的！”
北风渐渐止息下来。穿破阴云的太阳已稍稍偏西。刘汉把剩下来的炊饼都留给了老人，又驾着牛车赶路了。
当天傍晚，他们在一个小镇上找了一家客店歇宿。
夜深人静。刘汉给牛添过草料，到前面来看看两个孩子。他推开厢房的门，只见党怀英巳经上炕睡了？辛弃疾还在灯下捧着一卷书专心阅读，便关心地问道：“孩子，快起更了，怎么还不睡？”
“哦，汉老爹，”辛弃疾放下书，亲切地说道，“您赶了一天车，辛苦了，也该睡啦！”
刘汉笑了笑：“我这就睡了。你在看什么书呀，这么起劲？”
辛弃疾笑道：“还是那卷《孙子兵法》。”
刘汉问道：“这本书你好象看过不止一遍了，里面讲的是什么呀？”
“这是春秋时候军事家孙武写的一部兵书，是专门讲打仗的道理的，写得可真好啊！”辛弃疾一口气说了下去，“汉老爹，我读的时候总在想，光会舞剑还不够，还要懂得怎样带兵，怎样打仗，就是说，既要有勇，又要有谋，你说对吗？”
“对，对，孩子，你说得对呀！”刘汉脱口而出，“想当年我带兵同金人打仗的时候……”
辛弃疾惊奇地问道：“汉老爹，你带兵同金人打过仗？”
刘汉感到自己失言了，便摇了摇头。
辛弃疾望了望刘汉额上的那块伤疤，忽然象发现什么秘密似地叫道：“汉老爹，你准打过仗，不然你额头上怎么会有这么一大块伤疤呀？”
刘汉不再否认了。他点点头，颇有感触地说道：“孩子，那已经是过去的事啦，还提它干什么？”
“我要听你讲打仗的故事！”辛弃疾紧紧地缠住了刘汉。
“不早了，明天清晨还要赶路呢！”
“讲到天亮也不打紧。明天我赶车，你打盹！”刘汉拗不过辛弃疾，看看党怀英睡得正沉，听听周围已是万籁俱寂，于是说道：“好吧，我给你讲，但要有一个条件。”
“一百个条件都行！”
“只有一条，就是不准给别人讲。”
“我对爷爷也不讲！”
“好。”刘汉顿了一下，说道，“孩子，那么我先问你：你最恨的是什么人？”
“我最恨那些女真贵族！”
听辛弃疾这样斩钉截铁的回答，刘汉不觉动了感情。他决定就在今夜把自己的身世和经历向辛弃疾和盘托出：“孩子，我这额头上的伤疤，就是在当年同金兵厮杀的过程中留下的啊！”
“喔！”辛弃疾肃然起敬。
“那是二十多年以前的事了。”刘汉坠入了往事的回忆之中，“那时，金兵的马队风卷黄沙般地滚过来。他们见房子就烧，见百姓就杀，黄河南北，太行东西，都成了一片焦土。谁愿意当金人的牛马，让他们任意宰割？我就同村上几十个穷苦的庄户人，拿起铁叉木棍，同金兵干了起来……”
“就你们几十个人行吗？”
“人多啦！河南河北，山东山西，各州各县的穷哥们都举起了义旗，光是我们战斗在太行山一带的队伍就有上万人！”
“咱们大宋的皇帝和将军也同你们一起杀贼吗？”辛弃疾有无数需要解答的问题。
刘汉摇摇头，愤慨地说道：“那个皇帝是个昏君，胆小怕死，只顾自己逃命。将军里面也是怕死的多，不是跑了，就是降了。好端端的中原，就这样葬送在他们的手里！”说到这里，刘汉深深地叹了一口气，接着说道，“当然，将军里面也有拚死抵抗的，象王彦将军，后来还当了我们‘八字军’的首领……”
“‘八字军’？为什么叫这个名字？”
刘汉没有直接回答，他对辛弃疾说道：“来，你仔细看看我额上的伤疤！”
灯光下，伤疤泛着红光。
“啊辛弃疾惊讶得叫了起来，“上面好象还有字！”
“你再仔细看看是什么字？”
辛弃疾看了半晌，终于从依稀可辨的残迹中认出两个字来：“杀贼！”
“对！”刘汉说道，“原来是‘赤心报国，誓杀金贼’八个字。当时参加八字军的每个弟兄，为了表示自己的决心，都在额头上刺下这八个字。”
“所以叫‘八字军’？”
“对。”
“那你这额上的八个字怎么只剩下了‘杀贼’两个字的呢？”
“是这样，你听我慢慢说。”刘汉又望了望仍在熟睡的党怀英，继续说了下去，“我们八字军同金兵打了大大小小上百次仗，敌人被打得焦头烂额。他们对我们恨得牙痒痒的，就生下了一条毒计……”
“你们中计了吗？”
“是的，但敌人不但没有讨到任何便宜，反而吃了大亏。有一天，金兵收买了我们队伍里的一个叛徒，故意要这个家伙向我们透露一个‘秘密’消息，说是金兵准备在某一天去洗劫一个村庄。我信以为真，就立刻带了一支人马前去悄悄地埋伏起来。到时候，一小队金兵果然来了，我们突然出击，很快就把他们杀得一个不留。但是我们没有料到，大队金兵却早已把我们包围起来，人数竟是我们的十倍！这时，我才发现中了诡计。在这紧急关头，我和几位弟兄商量一下，决定死守在一块高丘上，把敌军主力引诱到我们这边来，让大部分弟兄突围出去。当敌人发现上当时，前来增援我们的大队人马巳经赶到了。敌人被我们杀死了好几百，就在坚守高丘的时候，我头上也负了重伤。伤好之后，额上只模模糊糊地剩下‘杀贼’这两个字的痕迹了。”
“后来呢？”
“后来，弟兄们便把我送回河南老家养伤。谁料想一到家里，才知道全家人都给金人杀害了！多亏乡亲们给我吃喝，帮我治伤，这才慢慢好了起来。伤好以后，我带着这把宝剑再去寻找八字军，可是他们已经转移到了别的地方。以后听说河北、山东一带有义军活动，我就一路寻来，终于辗转到了济南府……”
“这么说，忠弟不是你的孙儿了？”
“他不是我的亲孙儿。几年前，我在河北一带打听义军的消息，有一天经过一个庄子，只见全村浓烟直冒，一片火海，一队金兵骑着马在村子里横冲直撞，到处杀人。这群强盗一走，我就跑进村子，忽然听到一间着火的屋子里有孩子的哭声，便冲了进去，把他抱了出来……”
“是忠弟？”
“就是他！”
“汉老爹！”辛弃疾听到这里，热泪盈眶，一头扑在刘汉的怀里……
燕京——女真族奴隶主统治者的政治中心，终于到了。
三年以前，金主完颜亮为了彻底吞并南宋王朝，下令把都城从东北迁到燕京。几年以来，完颜亮不顾各族人民的死活，从统治区搜括了大量的民脂民膏，驱使了数以万计的劳动力，在燕京大兴土木，修建宫室。一小撮达官贵人也纷纷盖起自己的住宅。髙堂华屋，鳞次栉比，互相争奇斗胜。在热闹繁华的三街六市，到处矗立着酒楼歌馆，每到华灯初上的时候，管弦的音响，伎女的歌声，和着酒肉的香气，充斥在燕京的上空，使燕京宛如一座不夜的城市。
刘汉、辛弃疾和党怀英三人，找到一家客栈住了下来。
晚饭过后，刘汉和辛弃疾在屋里低低地谈着什么，党怀英独自在灯下捧着一卷儒家经书在看。但他的注意力说什么也集中不到书上来。繁华的城市，婉啭的歌声，不断在他的脑海之中萦绕回荡。“如果考中进士，在朝廷做了大官，我也就能够过上荣华富贵的日子了，那该有多好啊……”他心猿意马，胡思乱想，终于放下了书卷，对着窗外的夜市发起楞来。
一个熟悉的声音传进他的耳鼓。他听了一会，忽然大叫一声：“是老师！”说着，也不招呼辛弃疾，便冲出门去，对着门外的一个人连连叫道：“老师！老师！”
那人见是党怀英，高兴地说道：“啊，党生，是你！”
“还有辛弃疾，”党怀英一边回答，一边恭恭敬敬地把那人让进屋来，冲着辛弃疾说道，“你看，老师来了！”辛弃疾抬头一看，正是当年在谯县的塾师刘瞻。
三年前，刘瞻总算中了进士，当上了金人的地方官。这次是特地到燕京来看望几个在京城里做官的学生，打算通过他们的关系，在朝廷里面钻营个肥缺。现在的刘瞻巳不是当年在谯县时的穷塾师了，脸色红润，身体也显著地胖了起来，辛弃疾已经几乎认不出他。
刘瞻见了两个学生，非常高兴地说道：“啊，三年不见，你们两人都长成英俊少年了。喔，党生比以往更老成，辛生比过去高大多了！你们这次到京城来，准是参加进士考试的吧，嗯？”
“是的，老师。”党怀英回答道。
刘瞻哈哈大笑：“党生，你的志向始终没有变；辛生，你呢，到底还是变过来了！好嘛，俗话说，‘识时务者为俊杰’，这真是千古不易的至理名言！希望你们这次都能金榜题名，早日飞黄腾达，那就不但没有辜负你们多年寒窗的辛苦，而且我这个曾为一日之师的老头子脸上也有光采啊！”
“不，我没有变！”辛弃疾争辩道。
刘瞻笑得更厉害了。他打趣道：“没有变？那你为啥到京城来考进士？看你还是这般少年气盛！”
辛弃疾不作声了。他感到自己和刘瞻、党怀英的距离已经很远，他们根本无法理解自己的思想感情，更不可能了解自己这次来燕京的真实目的。既然如此，又何必再同他们争辩下去呢？
考试的日期巳经迫近。党怀英整天关在房里看书，作考前的最后准备；而辛弃疾却和刘汉整天在燕京城里城外进行调查研究：哪儿有兵营，哪儿有仓库，哪儿有桥梁，哪儿有寺庙……他们都作了认真细致的观察，并且在一方白绢上标下了记号。他们还特地到穷街陋巷去看看一般城市贫民的生活，听听他们对于现实生活的反映。他们得到的印象是：即使在女真族统治者的心脏地区，老百姓也同样是困苦不堪，怒火满胸，忍无可忍了。
考试揭晓，辛弃疾和党怀英都没有考中。辛弃疾本来志不在此，当然若无其事；党怀英却是抱着很大希望来的，看见榜上无名，不免垂头丧气，闷闷不乐。
这时，辛赞因为给金人出力有“功”，已经升任开封府（今河南省开封市）的知府。辛弃疾尽管对辛赞的行为非常不满，但因开封过去是宋王朝的京城，他和刘汉商量，还是决定借探亲为名，到那儿去走一遭，以便沿途观察一下中原特别是黄河一带的形势。党怀英一则因为落第没有兴致，二则也觉得同辛弃疾尤其是刘汉越来越格格不入，自回家乡山东去了。十六年以后，他才考中了进士，靠着无耻的奴颜婢膝，在女真统治集团里做了大官，成了女真奴隶主的帮凶。这却是后话了。’
刘汉和辛弃疾从燕京出发，两人晓行夜宿，一路观察过来。女真统治者的残暴，汉族广大人民的困苦，到处都和山东、河北的情况一样，给辛弃疾留下深刻的印象。每当经过“八字军”当年同金兵鏖战过的地方，刘汉总是热情洋溢、娓娓不倦地给辛弃疾讲述当时的真实情景，使辛弃疾也仿佛沐浴在纷飞的战火之中，骑着骏马，舞着宝剑，同金兵作殊死的搏斗……
这天下午，他们到达了黄河北岸。
一轮红日照耀着辽阔无垠的中原，也照耀着直上白云间的黄河。大地是黄色的，河水也是黄色的，但在阳光的照射下，它们全都变成了桔红色，红得几乎有点耀眼。塞外吹来的寒风仍然是这样的刺骨，黄沙不时卷地而来，飞起，落下，又飞起……天苍苍，野茫茫，那景象真是雄浑极了，壮丽极了。
“这就是黄河，它日夜奔腾，一泻万里，东流入海。咱们的祖先就是喝着黄河的水成长壮大，一代一代传下来的啊！”刘汉又是赞叹、又是悲愤地说道，“在这里，就在这黄河边上，我们的‘八字军’曾经饮马、杀敌。多少个飞沙走石的白天，多少个披星戴月的黑夜，我们在这里同金兵浴血奋战，一个弟兄倒下来了，又一个兄弟冲上前去！可是，直到今天，敌人的铁蹄还践踏着这块美丽的土地，蹂躏着咱们的父老乡亲！孩子，黄河的水，流不尽咱们的血和泪，也洗不尽咱们的仇和恨啊！”辛弃疾默默地望着黄河，静静地听着刘汉的话语，不禁流下了悲愤的眼泪。
“孩子，别哭刘汉抚着辛弃疾的肩头，“总有一天，咱们会重新成为这块土地的主人的！过河吧！”
两人走到渡口，只见一只孤零零的渡船停泊在岸边。渡船上的老艄公招了招手，让他们上了船。
渡船很快就驶进了汹涌的急流。辛弃疾放眼望去，啊，那山丘般的巨浪，仿佛猛兽似的，一个接一个地扑上前来。渡船一会儿被掀到浪峰之上，一会儿又堕入漩涡之中；然而它仍然在不停地前进，前进。辛弃疾望了望老艄公，老艄公始终不动声色。他一面摇橹，一面漫不经心地问道：“客人，过河到哪儿去？”
“到京师。”刘汉随口应道。
“京师？”老艄公惊异地问道，“你是说，到开封府吗？”
“对。”
“可那儿早就不是京师了！”
刘汉猛省，笑道：“你看，我还总只记得它是咱们的京师。”
老艄公叹了一口气：“是啊，那巳是二十多年前的事情了！”
“老乡，你在这儿摆渡有多少年啦？”刘汉问道。
“二十多年啦！还是这条修了又修、补了又补的船！”老艄公摇过了急流，感叹地答道。
“二十多年？”刘汉自言自语道。他情不自禁地向老艄公望了一眼，啊，这张脸庞似乎是在哪儿见过的呀！
老艄公摇橹的手渐渐慢了下来。他也不时打量着刘汉，间或半闭着眼睛在追想着什么。一刹那之间，他突然放下了橹，奔到刘汉面前，兴奋地问道：“老弟，你当过‘八字军’？”
刘汉警惕地望了望对方，反问道：“‘八字军’？”
老艄公笑道：“别瞒我了，我知道，你还负过伤！”
“哦？”刘汉更加惊异了。
“刘汉老弟！”老艄公叫了起来，“你忘了吗？你负伤之后，还是我用这条船把你和护送你回家的弟兄们偷偷渡过河的呢！”
刘汉的记忆完全被唤醒过来了。他一把抱住了老艄公，狂喜地叫道：“赵大哥，真的是你吗？”
“还会是假的？！”
“一直在这儿摆渡？”
“对，一直在这儿摆渡。”老艄公坐了下来，叹了口气，接着说道，“摆渡啊，摆渡啊，总盼望有这么一天，能够亲手把咱们的队伍渡过黄河，直捣金人的老巢！那年，听说岳飞将军率领的岳家军快打到汴京了，我就日日夜夜在南岸的渡口等呀，等呀，最后还是没有等到。后来人家告诉我，说岳将军被奸臣杀害了！打那以后，我还是在等，一年，两年，八年，十年，到现在又整整等了十五个年头！老弟，你看，我头发等白了，胡子也等白了，可是咱们大宋的军队始终连个影子也看不到呀！”
刘汉望着须发尽白的老艄公，难过得低下了头。
“老弟，”过了好一会，老艄公问道，“这些年来你在哪儿？这次干什么到京师去呢？”
刘汉叹息道：“说来话长啦！大哥的家还在南岸吗？”
“对，还是那两间修了又修、补了又补的破草房。”
“好吧，今晚就在你那儿过一宿，咱哥俩好好谈一谈！”
船在南岸的渡口停泊下来。老艄公把刘汉和辛弃疾接到自己的家里。深夜，辛弃疾躺在床上，只听得老艄公和刘汉两人在隔壁屋里谈着，谈着……屋里是荧荧如豆的一灯，屋外是汹涌澎湃的黄河。在沉沉的暗夜里，河水犹如重锤擂着战鼓，隆隆作响。“啊，黄河，掀起你的怒涛，发出你的吼叫，唤起你的子孙去同敌人决一死战吧！”辛弃疾的思潮如黄河的波涛翻腾起伏，不知到什么时候才进入梦乡……
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