诗云：“远望西湖若西子，浓装淡抹皆相宜”，要是没有长堤短亭、曲桥回廊，绿柳芳草，花香鸟语来烘托的话，很难想象偌大一片水面，该是如何装点？
所以，林语堂先生在他的《苏东坡传》里这样感慨道：“我常想，倘若西湖只是空空的一片水——没有苏堤那秀美的修眉和彩虹般的仙岛，以画龙点睛增其神韵，那西湖该望之如何？”是很有道理的。西湖里这唐、宋两朝的两位大诗人，所修建的两条长堤，确实为西湖增色不少。
中国的许多风景，都因文人题咏，而留下了不朽的声名。但西湖里的这两条大堤，倒不仅仅是装点湖山，起到风光旖旎的作用，而确实是减灾的水利设施。白居易、苏东坡都是文人，能够在他们为官的任期内，想到为黎民百姓做点事，真是令人敬佩的。
尤其苏东坡是在政治上失意时，仍心系杭城人民，筑了这道堤，就更是了不起。史载，苏东坡二度起用，回到开封，在朝廷中，由于他的“挺挺大节，忠言谠论”，屡遭权贵们的攻讦，才要求离开京城到杭州来当太守的。拿今天的话来讲，是某种程度让他靠边站的意思。但他从1089年7月到达杭州起始，一直到1091年2月调离为止，在这一年半的时间内，丝毫没有消沉之意，相反，他兴致勃勃地为杭州做了不少有益于地方，有益于老百姓的事情。
1071年，苏东坡任杭州通判时，唐代白居易整治过的西湖灌溉工程，因年久失修，不但不能保证稻田用水，连市民饮水也成了问题。湖里杂草丛生，已经占去十之二三水面。十多年后，来杭州任太守的苏东坡，看见几乎整个西湖都被淤泥水草堵塞，湖底上升，水位变浅，再加之输水管道损坏，老百姓只好喝钱塘江潮涌来的带点咸味的水。
其实，苏东坡即使吟诗作画，什么也不干，照样当他的官，谁也不能责备他什么。然而，从他给皇帝的奏折里的文字看，可见他是非常体恤民情，关心老百姓的疾苦的。孔子日‘苛政猛于虎。’昔常不信其言。以今观之，殆有甚者。水旱杀人，百倍于虎。而人畏催欠，乃甚于水旱。臣窃度之，每州催欠吏卒，不下五百人。以天下言之，是常有二十余万虎狼散在民间，百姓何由安生？朝廷仁政，何由得成乎？如此直言上书，难怪那些反对他的当权派，煽动皇帝最后把他贬谪，也就是流放到岭南，到海南岛去了。所以，他是冒着反对派的压力，多方筹款，甚至向理解他的皇太后请求支援，来治理西湖遗患的。
现在无法知道当时湖里疯狂生长的，是种什么水生植物了，盘根错节，纠缠蔓延，难以刈除。据记载，每一个人工，只能清理一方丈的水面，工程相当艰巨。苏东坡经常到工地巡察，鼓舞士气，这在今天，算不上什么了不起的事，但在封建社会里的一位要员，能这样身体力行，确实不同一般。传说中的东坡肉，就是在西湖施工中，创造出来的一道菜肴。因为他为百姓谋利益，百姓逢年过节给他送来猪肉和酒，表示敬意。东坡先生写了个条子，“肉酒一起送”到工地，民工们误会了，以为是“肉酒一起烧”，结果想不到成了千古流传的佳味。
先后用了二十万个工作日，整整花了四个月的时间，才使西湖碧波荡漾，重见天日。那些清除掉的杂草淤泥，就堆积成现在湖心里的，那条横贯南北的苏堤。如今，游览西湖的人，走在绿柳依依，荷花飘香的苏堤和白堤上时，通常不会想到白居易和苏东坡的。即使知道这两道长堤是这两位诗人所建，也未必了解当时的艰难和他们所付出的代价，但历史却永远记住了这两位担任过杭州地方长官的诗人。
这长堤，也成了他们不朽的作品。
假如不仅仅是杭州，所有的这个州也好，那个州也好，也不论是太守，是刺史，是其他什么职务的官员，若能像白居易、苏东坡那样，为官一任，多多少少能够造福一方的话，那么，人间天堂，就不只是杭州和苏州了，那么，我们这个国家岂不更加花团锦簇了吗？
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