这是一八八八年的一个下午，我按照约定来到位于贝克街的房子，福尔摩斯并不在屋里，挂在墙上的时钟显示为下午三点。女佣说他是用完早饭后出去的，一直没有回来，对于他将会在什么时候出现，我毫无把握，但还是下决心等他回来。时间一分一秒过去了，屋外的阳光顺着窗帘的缝隙直射在地板上，我不禁回忆起昨天那位神秘又尊贵的访客。
昨天，大约也是在这个时间，我前来找福尔摩斯。
一切看起来还是那么熟悉。结婚后，我又重新开起诊所。在这之前，我已经有相当一段时间没见到我的伙伴，这总是让我不由自主地想到或许我错过了许多精彩案件，每每此时，总会感到非常遗憾。正巧当天下午预约的病人取消了看诊，我便乘马车前来贝克街。
走进房间，福尔摩斯正坐在沙发上静静思考着什么，看到我他显得很高兴：“噢，华生，好久不见。” 他笑着指了指旁边的沙发让我坐下，然后从衣兜里掏出雪茄扔了过来，并用下巴点了一下放在角落里的酒精瓶子和小煤气炉。“我想你是适应婚后生活的，现在的你看起来更有光彩，我想，你比我上次见到你时重了七磅半。”我说是七磅。他又打量我一下，“华生，我想是七磅多一点。”
他通过我的左鞋鞋面上的六道裂痕，打趣地推断出我近期又开始行医看病，还总是被雨淋，甚至还推断出我家里有位笨拙粗心的使女。“显然，有人粗心刮泥时产生了这些裂痕。我推断你曾在坏天气里外出过，只有年轻而没有经验的女佣才会制造出那些难看的裂痕。而你走进屋内时带来的一股碘的气味，以及你右手食指上有硝酸银的黑斑，你帽子右侧鼓起一块，说明最近你用过听诊器。这些信息足够明显的了。”
“也许吧，最近有什么有趣的案子吗？你知道的，我一直都在记录你那些有趣的案子。”
他走回沙发那里，闲适地躺在沙发里，轻轻合上眼，嘴里说道：“书柜第二层的《大陆地名词典》，你把它拿出来。”
我疑惑地走到书柜前抽出了那本《大陆地名词典》，上下左右地看了看，“它有什么特别的吗？”
“里面有一张字条，大约一小时前邮差送来的。”
我抽出字条，字条不大，上面仅有三行字，不见日期和落款：阁下近日为欧洲一王室效力，智慧非凡，令君钦佩，四方赞颂，如日中天，委托阁下，足可信赖。如此传述，天下流传。因至为重要之事与阁下相商，欲今晚九时三刻到访。来客如掩去面目，请勿介意为幸。
“这么神秘，究竟有什么阴谋？”我看了一下字条又说道，“这次的委托人大概相当有钱。这张纸质量上乘，一看就价格不菲。”
“这张纸还能告诉你这位相当有钱的委托人来自哪里，你可以试着把纸往光亮的地方照照。”
我照做了，纸的中央有一个大写的“Ｅ”和一个小写的“g”、一个大写“Ｐ”和一个大写“Ｇ”以及一个小写“t”交织在一起。
“我认为这该是委托人的名字缩写，你觉得呢？。”
“一般人都会这么认为，但是如果你足够用心，就该想到大‘Ｇ’和小‘ｔ’代表的是‘Gesellschaet’也就是德文中‘公司’这个词的缩写。‘Ｐ’代表的是‘Paper’——纸这个不难判断。最后的‘Eg’，就在你打开拿出它的《大陆地名词典》的那一页上有解释，让我想想，是Egria，就是波希米亚，离卡尔斯巴德不远。
我顺着他的思路继续分析，“这么说来，这次的委托人来自波西米亚，而且还有着极深的背景或者知名度，否则又如何要以面具示人？”
“你分析得很对，我想是的，不然怎么会用如此纯种的马匹驾车。他已经到了。”
楼梯处传来沉重的脚步声，这应该是一个体格健壮、性格稳重的人，果然，来人高大魁梧，衣着考究，虽然附着面具，但眉目间仍旧有种尊贵之气。
“我是波希米亚世袭贵族，冯·克拉姆伯爵。”来人带着浓重的德国口音，眼神在我们之间游荡，似在判断哪位才是他要找的人。
“你好，伯爵先生”，福尔摩斯说，“我是福尔摩斯，这位是我的朋友华生医生，我们经常一同办案。”
“我想你的朋友一定是位值得尊敬和信赖的人，希望你们能在两年内对此保密，这件事至关重要，它直接影响到欧洲王室的利益。”
“我保证。”
“我也保证。”
这位奇怪的来访者喋喋不休地描述背景，在他看来这件事非常糟糕，可能会引起一则大丑闻，他必须阻止，否则会直接威胁到至高无上的奥姆斯坦家族——波希米亚世袭国王。
“如果事件的过程能够讲得更详细些，比如究竟发生了什么，”福尔摩斯继续说，“我会更加方便为您效劳，国王陛下。”
听到这里我吃了一惊，但显然有人比我更吃惊。
他突然激动起来，快速地从沙发处走到窗口，看了一眼下面的马车，又缓缓踱回来。最后，他缓缓摘下面具并用力捏在手里。
“我就是国王，你说对了，我就是国王。” 他大声说道。
福尔摩斯缓缓点燃一支雪茄，“我知道站在这里的是波希米亚的世袭国王——卡斯尔·费尔施泰因大公，早在您开口之前我就知道了。请谈谈事情吧。”
这位国王似乎失去了底气，他想了一会儿，缓缓开始回忆。
一切从五年前开始，国王还是王储的时候做过一些风花雪月的事，在一次去波兰访问途中，他结识了年轻美貌、大名鼎鼎的歌唱家艾琳·艾德勒，之后两人坠入爱河，开始了新鲜又刺激的秘密恋情。
福尔摩斯从书架中抽出资料，“找到了！艾琳·艾德勒，女低音，华沙帝国歌剧院首席女歌手，生于新泽西州，现年三十岁，已退出歌剧界定居英国伦敦。”他边说边走回躺椅，继而一边思考一边缓缓说道：“陛下曾和这个年轻的女人有过来往，或许留下一些书信之类的东西在她那里，而现在，陛下想把它们拿回来，是这样吗？”
国王陛下表示认同，但同时他否认两人曾秘密结婚，他只是说在那位女士那里有一张他的照片。
“这不成问题，可以说是买来的。”福尔摩斯很快说道。
“可是，那是我和她的合影……那时我还很年轻，没考虑太多。事实上，现在我也只有三十岁。”
“陛下没有想过把那张照片拿回来吗？”
“我试过很多办法，但都没有成功。据我了解，那张照片她绝不卖，所以我才想了很多其他办法去把它拿回来。我曾经三次雇小偷在她不在家的时候搜寻她的房子，还试图在她演出时调换她的行李，甚至还扮成匪徒对她进行拦路抢劫。能想到的所有办法我都用尽了，可是都没有找到。”
思考了片刻，福尔摩斯将手里的烟熄灭，“这实在是一件再简单不过的事情。”
这种轻蔑的态度显然惹恼了这位国王，“虽然简单，却是非常严重的事情。”他不悦地答道。
“确实严重，但她拿照片究竟有什么用？”
原来，这位国王之所以着急拿回照片，是因为婚期在即，波西米亚未来的王后将是纳维亚国王的二公主克洛蒂尔·洛特曼·冯·札克斯迈宁根。这位公主性格极为敏感，且整个札克斯迈宁根家族有着非常严苛的传统。也就是说，如果恋情曝光，婚礼很可能被取消，那将使整个波西米亚王室蒙羞。
但照片的主人威胁将要公开那张照片，这实在是一件棘手的案子。
“我了解她，她说到做到。你不了解，她虽然外表温柔如水，美丽动人，其实内心极其坚定强悍，冷静得可怕，相信如果我跟其他人结婚，她会不惜一切将我毁掉。”
“那么，照片现在在哪里，是否已经送出去了？”
“我敢肯定还在她那里，她曾经说，她要在婚约公开宣布的当天毁了我，就是下周一。”
“哦，今天周四，不必担心。 ”福尔摩斯打了个呵欠，“交给我来处理，届时我会写短信告知您进展情况。”
国王忧心忡忡地表示感谢，并留下自己在伦敦的地址——兰厄姆旅馆，用的名字仍是冯·克拉姆伯爵。看来在拿到照片之前，他没有心情关注其他事情。关于酬劳国王陛下相当慷慨，似乎只要我们拿回照片，他愿意用最珍贵的领土来交换，甚至还预付了大额的定金。临走前，他不忘告诉我们那个女歌手的住址——圣约翰伍德，塞彭泰恩大街，布里翁尼府第，并一再叮嘱我们照片大小为六英寸。
待他离去，福尔摩斯跟我约定了今天见面的时间，只是，他现在究竟去了哪里？
大约四点过几分钟，进来一个喝醉酒的马夫。他衣衫褴褛，面红耳赤，看起来喝了不少。我看了他一眼，便转过身去继续等待。突然，我想到我真是太久没有跟他一起办案了，居然连他惯用的易容术都差点忘记。我又转过身看了马夫一眼，然后自嘲地笑笑——尽管我对他出神入化的化装术已经习以为常，可还是要再三审视才敢肯定真的是他。福尔摩斯看到我，定了定神，眼中清明一片，再不复刚才的混沌无神。他嘴角微扬，向我点点头就进了卧室。再次出现在我面前时，他已经恢复了往日优雅的绅士形象，微笑着看我，仿佛遇到什么令人开心的事，缓缓走过去坐在沙发上舒展开身体，继而，突然大笑起来。
一会儿，他起身掀了一下电铃，对女佣说：“一些卤牛肉，还有一杯啤酒。”然后他又转回来，此时他脸上的笑容已经隐去，只余眼角还略带笑意，“今天早晨的收获很大，简直出乎意料。仔细听我说完。”
他上午果真扮成马夫去了艾琳·艾德勒的住所——布里翁尼府第，混在那些整日替艾德勒小姐驾车的车夫中间，打听到最真实的情况。
据他们描述，艾琳小姐容貌秀美，身姿曼妙，且乖巧聪慧，是天底下最迷人的女人。所有的男人无一不拜倒在她的风姿之下，塞彭泰恩大街马房的人都这样认为。艾琳小姐的生活简单而宁静，每天下午五点会去音乐会，演出结束后七点回家吃晚饭，除此之外，人们很少能够看到她。与她来往的人很少，比较频繁的是一个男人，而且她只同这一个异性交往。他叫戈弗雷·诺顿，住在坦普尔，据说年轻英俊，充满朝气，肤色黝深，而且是一位律师。他们几乎天天见面，地点就在女士家中，有时他甚至一天来两次。
打听到这些消息后，我的朋友便开始在布里翁尼府第附近漫步徘徊，密切关注府内的情况。
那是一幢别致精巧的小楼，共两层，后面有个花园。因为楼房面对着马路，所以门上挂着锁。从外面来看，起居室装饰华丽，位于右侧，窗户到达地面，只是那些可笑的窗闩完全中看不中用。除此以外，并未发现任何令人感兴趣的地方。
福尔摩斯在小楼外徘徊的时候，一直在思考这个戈弗雷·诺顿的情况，显然他是这件事的关键性人物。他是一位律师，这似乎大有不妥。他们两人之间究竟是什么关系？他频繁出入她的府邸到底有什么目的？如果他已经成为这位女士的委托律师，那么，照片可能已经不在她那里。如果他们是情侣，那情况会大大不同，她应该会对他隐瞒有关照片的事情。
“你知道吗，”福尔摩斯饶有兴趣地看着我说，“正在这个时候，有趣的事情发生了。
一辆双轮马车停在了布里翁尼府第门前，接着由车内跳出一位绅士，没错，他是跳出来的。那是一个长得非常漂亮的男人，深棕色的皮肤，身材劲瘦，鹰钩鼻子，小胡子——显然就是经常造访这里的那位唯一的男士。他看上去似乎很着急，一边走向大门一边大声吆喝车夫等着他。女仆听到声音从里面出来开门，见到他时并未显示出什么特别的神色。接着他在起居室里出现，他们在那里谈话，从外面的窗户只能看见他踱来踱去，时而挥舞双臂非常兴奋，时而略微做思考状，自始至终不见女主人身影。
大约半小时后，他走出来，看上去比刚才更着急的样子。他很快走到马车前，从口袋里掏出一块金表，对着马夫大声喊道：“要快一点，先去摄政街格罗斯·汉基旅馆，然后到埃破丰尔路圣莫尼卡教堂。一定要在在二十分钟之内赶到，我会多给你半个畿尼。”
他们一下子就走了，真是疯狂的马车。不过两三分钟时间，从小巷里忽然又来了一辆四轮马车。那马车夫显然是刚刚接到紧急任务，上衣的扣子只扣了一半，领带歪在耳边，车还没停稳，就由大门飞奔出来一位美丽的女士，一头钻进车厢。只那一眼，福尔摩斯已可判断那位女士就是那位艾德勒小姐，刹那的风姿足令人倾倒。
“约翰，去圣莫尼卡教堂，”她的声音从车内传来，“能在二十分钟之内赶到那里的话，我会赏给你半镑金币。”
说到这里，福尔摩斯显然很兴奋：“华生，这可是绝好的机会。我正在犹豫是攀在车后还是抄小道过去时，从我身后来了一辆出租马车，我拦下他，尽管他对我的装束不屑一顾，但我已经跳进车里，然后对他说，‘圣莫尼卡教堂，这里是半镑金币，必须在二十分钟之内赶到那里。’我记得很清楚，当时是十一点三十五分，教堂，十二点之前，多么美好的组合，这真令人惊奇和兴奋。”
我也听得有些莫名紧张。
“坐在这个可以说是风驰电掣的马车里，我觉得自己从未赶得这么快过，当我到达教堂的时候，那两辆马车已经停在那里。我急忙下车走进教堂。教堂里别无他人，只有一个牧师和我追踪的那对男女，他们三个人围在一起站在圣坛前。我就像偶尔浪荡到教堂里的其他流浪汉一样，信步顺着两旁的通道往前走。牧师身穿白色法衣，好像正在劝告他们什么。忽然，这三个人发现了我，他们同时转过头来看着我。戈弗雷·诺顿甚至拼命向我跑来，仿佛怕我会马上离开，这不能不使我感到惊奇。”
我已经预感到要发生什么，福尔摩斯又喝了一口啤酒，接着说：“在他狂热的态度和殷勤的目光中，我被半拖半拽半拉上了圣坛。我的大脑出现了短暂的迷茫，仿佛不受理智控制，这实在超出了我的意料。等我回神的时候，发觉自己正喃喃地做着他们希望我做的事——为我一无所知的事作证。为站在我面前的艾琳·艾德勒和戈弗雷·诺顿证明他们单身的事实，帮助他们在法律上紧密地结合在一起。”
“这整个过程完成得很快，完全不似一般婚礼的隆重、烦琐。接着年轻的新郎在我右侧对我表示感谢，新娘则在我左侧对我表示感谢，牧师在我正对面向我报以天使般慈悲的微笑。”
我感到有点啼笑皆非，我终于可以理解福尔摩斯刚进门时的大笑了。“华生，我想这是我有生以来遇到过的史无前例的荒谬的场面。刚才我一想到这件事就禁不住大笑起来。如果不是我跟踪他们，那他们的结合就缺乏合法的证明，而我自己，这位尾随其后的不速之客的出现，居然帮了他们一个大忙，至少使得新郎不至于在五分钟内跑到大街上去找一位傧相，实在有趣至极。结束的时候新娘打赏给我一镑金币，这可是不错的纪念品，我打算把它拴在表链上戴着。”
“这真是完全出乎意料，”我不禁也笑道，“这样看来，对我们倒是一个好消息，后来又怎样？”
福尔摩斯收起笑容，“算是个好消息，但是你不觉得他们这么着急结婚，必定是遇到什么其他足以影响他们的事，他们有可能马上离开这里。我的计划可能得作出改变，必须马上采取措施，越快越好。他们在教堂门口分手时，他坐车回坦普尔，而她则回到自己的住处。临走前她还对他说：‘今天还和往常一样，五点钟我坐车到公园去。’然后我也离开了那里。”
“对他们结婚这件事和照片的关系，你怎么看？”我问道。
“这么说吧，他们结婚这件事把事情简单化了。对那位夫人来说，照片现在变成双刃剑，她可以拿它来威胁波西米亚王室，但很可能也害怕它被戈弗雷·诺顿看见，我想任何一段崭新的感情都容不得瑕疵，正如我们的委托人所担心的。目前紧要的问题是，我们必须赶在他们可能采取下一步行动之前拿到照片。”
“她会不会放在贴身的什么地方？”
“这种可能性是最小的。她知道国王派人拦劫和搜查过她，类似的尝试已经发生过两次，她带在身上并不安全。六英寸的照片，要藏在女人的衣服里而不被发现，这件事的难度并不小。我们可以推断她不会随身带着它。”
“除此之外，我觉得也不会在她的律师手里。尽管不排除有这样的可能，但我觉得这些都不现实。女人的天性让她们热衷于隐藏，她们最相信的就是自己，她们喜欢采取自己的方法来保密，而且对此非常自信。还有，最重要的一点是，她马上就要利用这张照片，我断定照片就在她屋子里，在她随手可以拿到的地方。至于国王提到的之前的几次行窃行动失败，我想是他们根本不会找。”
“那么我们要怎么才能找得到呢？”
“我们不用找，我会让她把照片亮给我看。”
不能不说，我心里对此充满了疑惑。这时福尔摩斯已经吃完了那些牛肉和啤酒，他优雅地拿起手巾擦嘴，“现在快五点钟了，我的时间所剩无几。华生，我需要你的帮助。”
“很乐意，不论什么事。”我耸耸肩说道。
“对你的信任我表示感谢。我们必须在两个钟头内赶到艾德勒小姐，不，是夫人的家，这位夫人将在七点钟驱车归来。我们要在布里翁尼府第门口与她相遇，具体计划我在车上跟你详述。现在我要为我即将扮演的新角色做些准备。”
说完，他步履轻盈地走进卧室，我想他一定有了什么极佳的主意。坐在沙发上，我拿起雪茄盒在手里把玩着，心想他这次究竟要以什么身份出现，大约十分钟左右，从卧室走出一个和蔼可亲而单纯朴素的新教牧师。福尔摩斯换了装束，连他的表情、他的眼神，甚至他的灵魂似乎都成为这个崭新角色的组成部分。他头戴一顶宽大的黑帽，身穿一条宽松下垂的裤子，还有那扎得一丝不苟的白色领带，包含仁慈之心的微笑，以及那种安静、专注、悲悯的神态，俨然一位受人敬重的上帝的使者。如果不当侦探，我想，他一定会成为一名极其出色的演员。
六点一刻，我们一起上了马车。在车上，他一边整理黑帽的拉绳，一边解释我要做的那部分，“到那里以后的事我来进行，一切我都有所安排，只是有一点你必须牢记——不管发生什么情况，不管你看到什么，一定不要干预。明白吗？”
他的态度很严肃，我郑重地点点头，并说：“我记住了。”
“好，或许会有些不愉快的事情发生，但我向你保证，那没有关系。等我被送进屋子时，这种不愉快的事就会结束的。然后，起居室的窗户将会打开。关于别墅的结构，我之前向你描述过，起居室是唯一视线可及的地方，记得要在靠近打开的窗户的地方守候，注视房间内的情况。一定要紧盯着我，我会总是在你看得见的地方。注意我的动作，像这样，我一举手，你就把这个东西扔进屋子。然后，跑到院子里大喊‘着火了’。”
他从口袋里拿出一只像雪茄模样的卷筒递给我，“这是一只可以自燃的普通烟火筒。你把它扔进房内，高喊着火时，趁着来人赶来救火的混乱场面，你可以走到街的那一边。在那里等我，我会快速和你会合。”
我在心中默默回忆整个步骤，起居室，窗口，看到信号扔烟火筒，然后大喊‘着火’，乘乱去街角。“好了，我想我完全明白了，你就瞧我的吧。”
“好，我们已经到了。”
我们到达塞彭泰恩大街的时候，距女主人回来的时间还有十分钟。天色已经暗下来，过了片刻，就亮灯了，这所房子正如福尔摩斯向我简单描述的那样，站在这个位置能够很清楚地看到起居室内的情况。只是周边的环境不像我预期那么平静，相对于附近地区都很安静的小街来说，它显得十分热闹，对面巷口有一群穿着破破烂烂，抽着烟的人，还有两个做生意的小贩和两个正在说笑的警卫。我不知道这里平常是怎么样的，但今天的一切在我看来都非常古怪，“华生”福尔摩斯说道，“我听见她的车轮声了，还记得我说的话吗，准备行动。”
说着，一辆漂亮的四轮小马车从街角出现，轻盈地驶到布里翁尼府第门前停住。马车刚一停稳，两个流浪汉同时跑上前去准备开门，希望赚点钱。后来两人开始争吵，两个警卫和做生意的小贩分别支持不同的人。很快争吵声升级，接着不知谁先动手，双方开始厮打，正巧这位夫人一下车，就被纠缠在一起的人群包围。
这时，福尔摩斯扮演的牧师猛地冲入人群中去救夫人。刚到她的身边，就发出惨叫，接着应声倒地，只见他脸上鲜血直流，像受了很重的伤。众人一见，愣了一下后便一哄而散。这时，别墅里出来一些人为夫人解围，并顺带照顾了地上的牧师。艾琳夫人快步跑进院子。但是她在即将进门的时候停住了，回头向身边的女佣说了什么就消失在门口，接着女佣出来走到福尔摩斯跟前，问了问伤势，又仔细瞧了瞧，这时有人说他已经死了，紧接着一个女佣说：“他是个勇敢的人，要不是他的话，那些流浪汉早就把夫人的钱包抢走了。那些流浪汉是一伙的，真是粗暴的家伙。哦，他现在能呼吸了。”
这时那位奉命下来查看的女佣说：“把他抬进起居室吧，夫人很感激他。”
这时，过来好几个人，七手八脚地把他抬进布里翁尼府第，安置在正房里。这时我快步走上前去，站在靠近窗口的地方，密切关注整件事情的发展。灯都点燃了，可是窗帘没有拉上，我清楚地看到福尔摩斯被安放在长沙发上。说实话，我对这种欺骗的行为感到了些许愧疚。但就目前来说，我不能背叛我的朋友，我定了定神，从外套里取出烟火筒。
牧师靠在那张长沙发上。他看上去像是很需要空气的样子。一个女仆匆忙走过去把窗户推开。就在那一刻，他举起了手。这是我们约定的信号，我迅速把烟火筒扔进屋里，然后后退几步高声喊道：“着火了，着火了！”
我的喊声刚落，刚才在门外看热闹的那些人，绅士、小姐、马夫、女仆、流浪汉、小贩，都齐声尖叫起来：“着火了，着火了！”一时间浓烟滚滚，整个小楼都炸开了，人们争先恐后地从楼里跑出来。我没有马上离开，我又站了片刻，听到从房里传出福尔摩斯的声音，他让大家不必惊慌，这是一场虚惊。
我马上穿过混乱的人群，跑到我们约定的地点。不到十分钟，我就看见福尔摩斯快步向我走来，他没有说话，拉着我马上离开了喧嚣的现场。
等到终于走到一个安静的地方，他说：“医生，你干得真漂亮，我知道照片在哪儿，我看到它了。”
“对我详细说说。”
原来，今天晚上发生的一切都是事先安排好的，那些制造混乱的流浪汉、警卫和小贩都是福尔摩斯雇来的，只为了演一出戏，让那位牧师堂而皇之地进入那座小楼。
当两边开始争吵起来的时候，福尔摩斯冲上去用手掌里湿的红颜料抹脸，迅速制造出受伤很重的可怜样子，成功地博得了夫人的同情。
接着他被抬进起居室。在此之前，他已经怀疑照片在起居室，或者夫人的卧室。他装作需要呼吸新鲜空气的样子，然后女佣打开窗户，为我制造了机会。
“可是，我的朋友，我还是不太明白，为什么要放火呢？”
“这就是最关键的部分。当一个人得知他的房子着火，一切可能毁于一旦的时候，他会做什么，他一定会本能地抢救他最珍贵也最有价值的东西，这是人的天性，特别是对于女人来说，这个特性更加明显。而我们之前的线索已经表明，在这座房子里，对主人来讲最重要的无疑就是我们要找的那张照片。她一定会去奋力抢救它。
她的反应很快。照片就放在走廊墙壁的壁龛里。虽然她在那地方只待了一会儿。她抽出照片的时候，一眼被我看到。然后我马上高喊那是一场虚惊，她又把它放回去。她看到了烟火筒，之后就奔出屋子再没有出现。接着我站了起来，找借口要透风，偷偷溜出来。
“你没有当时就把照片拿到手么？”
“实际上，我这样想过，但是当时马车夫进来了，而且他很注意我，因此我没有动手，我想这样似乎安全些。轻举妄动只会把整件事情搞砸。”
“那我们什么时候动手？”我问道。
“到目前为止，我们的调查实际上已经完成了。我已经写信给国王，明天我们一同去拜访艾琳夫人，据我了解，她一般会在上午九点左右起床，我们八点钟去，趁她还没有起床，我想到时有人会把我们引进起居室里，然后陛下可以亲手拿回照片，等她打扮好出来会客时，我们已经消失了，当然一同消失的还有那张照片。”
这听起来是个很不错的计划。
我们走到贝克街，在门口停了下来。福尔摩斯正从口袋里掏钥匙。
这时传来一个声音，“晚安，福尔摩斯先生。”
福尔摩斯看起来很惊讶，这时在人行道上有好几个人。不知道究竟是谁发出的声音，好像是之前那个个子细长、身穿长外套的年轻人匆匆走过时说的。
我这位伙伴凝视着昏暗的街道说，“我以前听见过那声音，可是我想不起来那到底是谁。”
当晚，我在贝克街过夜。
第二天早晨，我们正在吃早餐的时候，波希米亚国王破门而入：
“我真的能拿到那张照片了吗？”他急切地看着福尔摩斯的脸高声喊道。
“我想是这样。”
“那我们还等什么，现在就去吧。”
福尔摩斯拿起手帕拭嘴，时钟上的时间显示正是上午八点整，我们一起走下台阶，上了国王的四轮马车。
“艾琳·艾德勒已经结婚了，就在昨天。”福尔摩斯说道。
“跟谁？”
“是一名律师，他叫诺顿。”
“她不会爱他。”
“我理解您的心情，但我不这样认为，我宁愿她爱他，因为这样就可以从根本上消除陛下一直担心的将来可能发生的麻烦。这样来说好了，如果这位女士爱她的丈夫，那么她就不爱陛下。当然她也就没有理由干预陛下的生活。”
“你说得有道理。只是，哎，”他的眼神黯淡下去，“如果她和我的身份一样多好，你们不知道她有多么优秀，她一定会是一位了不起的王后！”说完他又重新陷入忧郁的沉默中。
我们终于到了目的地，情况似乎不妙，那位夫人的小楼的大门敞开着。台阶上站着一个妇女，看上去年纪不小，奇怪的是，她正用一种让人很不舒服的眼光瞧着我们。
“我想三位中必有一位是夏洛克·福尔摩斯先生。”她说道。
“我是福尔摩斯。”从他的语言中我能感觉得到我这位伙伴的惊奇和诧异。
女仆告诉我们，艾琳夫人已经知道我们今天会来，只是她已经在早晨五点十五分乘火车到欧洲大陆去了，和她的丈夫一起。
国王看起来似乎快要绝望了，“一切都完了！”
这真是巨大的打击，福尔摩斯懊恼得脸色发白。“我们要看一下。”福尔摩斯迅速绕过妇人，奔进起居室，国王和我紧跟在后面。
屋内一片狼藉，很难想象昨天它还是那样优雅、别致、井井有条。家具乱七八糟地堆在地上，抽屉被拉开，柜子的门也来回晃着。福尔摩斯冲到走道拉铃的拉绳的地方，打开一扇小拉门，伸进手去，拿出一张照片和一封信。
但是照片并不是我们要找的那张，这是艾琳·艾德勒本人穿着晚礼服的单人照。信封上写着：“夏洛克·福尔摩斯先生亲收。”我的伙伴疑惑地把信拆开，上面的日期是今天凌晨。
信中这样写道：
亲爱的夏洛克·福尔摩斯先生：
你的确是一位出色的侦探，我自叹不如，我完全被你蒙骗了，我想你是利用了火警发出时我的反应，而实际上，在这之前，我一点也没有怀疑什么，直到我亲自暴露了自己的秘密，我才开始回想整个过程。
我早知道你有可能介入这个案件。几个月前，就有人警告过我，他们说如果国王要委托一名侦探的话，那一定是你，你为欧洲几个王室办的几件漂亮的大案一定会打动国王。而且，我还知道你的地址。只是尽管我时时提醒自己要小心，我还是中了你的圈套，甚至在我开始怀疑之后，我还是难以说服自己去相信那样一位慈眉善目、温和可亲的牧师会别有企图。之后，我迅速行动起来，因为我自己本身也是一名演员。反串对我并不生疏。所以我派马车夫进屋去监视你，然后上楼换上我平日散步时穿的男装，我再次下楼的时候，你正好离开。显然你并没有注意到我，我一直尾随着你们走到贝克街大门口，这下我完全可以肯定国王确实委托了你这位鼎鼎大名的侦探。于是，我开口祝你晚安，之后动身到坦普尔去看我的丈夫。
我告诉他事情的经过，我们都认为这样的生活缺乏安全感，所以我们决定离开伦敦，因此当你看到这封信的时候你会发现这里早已人去楼空。
关于照片，我留下它只是为了保护自己。这张照片能在有生之年保证我不受到来自他的任何伤害。同时，让你的委托人放心好了，我丈夫是一位优秀的男人，我爱他，而他也爱我。国王尽可以做所有他愿意做的事，丝毫不必顾虑曾经被他伤害的人会对他产生何种妨害和威胁。我现在留下一张照片作为事件完满但并不完美的结局，也许他愿意收下。
谨此向您致意。
艾琳·艾德勒·诺顿敬上
看完这封信，波希米亚国王不禁发出感慨：“多么了不起的女人啊！多么了不起的女人！正如我之前告诉你们的那样，她是多么机敏和果断啊，多么可惜她和我的地位不一样，否则她一定是一个令人钦佩的王后，美丽而又聪慧的女人。”
“如果人的等级是由思想决定，你们的“地位”的确很不一样。我很遗憾没能给陛下一个更为满意的结局。”福尔摩斯冷冷地道。
国王陛下显然不这么认为，“侦探先生，恰恰相反，没有比这个更令人满意的结局了。她一向言出必行，她这样说，那必是完全打消那样的念头了，对此，我再放心不过。那张照片对我来说已经没有任何意义了，甚至比亲眼看着它化为灰烬更让我安心。我对你真的感恩不尽。酬劳方面你随便提。这只宝石戒指希望你收下。”说着他从中指上脱下一只蛇形绿宝石戒指，托在手掌上递过来。
“首先我很高兴听到陛下的危机解除了。但是，陛下，我认为还有一件更有价值的东西。”福尔摩斯说道。
在国王诧异的目光中，福尔摩斯轻轻拿起照片，“这张照片！”
国王惊异地睁大眼睛注视着他。“艾琳的照片！好吧，如果你想要，当然可以。”
“谢谢陛下。这件案子现在就算结束了。祝您早安。”他鞠了个躬便转身离去，在此之前，他的目光一直不曾撇向国王手掌上托着的那个东西。
事情过去很久之后，福尔摩斯仍然对艾琳夫人怀有敬意，每当提起她，总是尊称她为“那位女士”。
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