说到这里，他的心里就又浮现出了松江码头上的那一幕，心想：“海外到底是一个什么样子？我从来没有去过，那里真的轻易就能赚到银子？等有了机会，我一定要去看一看，或许可以发现一个新的生财门路，老是在苏州，一边是朝廷，一边是张士诚那帮提着脑袋造反的，我站在中间总归不踏实，能有第三条路最好。”

    两天后，冯掌柜带着年士儒跑了几家织坊，事情总算有了一些眉目。“东家，有信了，锦芙坊的刘掌柜说，他们可以接这活儿，不过，一时半会儿拿不出咱要的这么些。锦芙坊可是大织坊，百十个工人，老大的场子。我和他说好了，要不，东家去见见人家？”冯掌柜对沈万三道。

    沈万三并不了解布匹生意，完全是两眼一抹黑，这次收购事宜事关重大，如果失败，他输掉的可不是几万两银子这么简单，他对未来的一番谋划也将落空。所以，他决定先不去和锦芙坊的人见面，而是由冯掌柜继续接触，这样做，可以抻一抻，防止锦芙坊的人看出自己急需这批布料，会坐地抬价。他自己则开始在苏州大大小小的绸缎庄和织坊里转悠，尽可能地多了解丝织纱纺的行情。

    “你这里麻布有几种？”沈万三进了一家门头不大的布行。布行不同于绸缎庄，这种地方主要是靠经营中低等次的布料过活，顾客多是小民百姓和往来贩卖的布料商人，虽然价格便宜，但是销量大，也是一个来钱的好勾当。

    “麻布有松江的棉麻、苏州本地的粗麻、嘉兴的麻葛，这几样都是常卖的，您是要麻布？我们这儿的棉布也不错，您要是想看样货，我这儿有。”正在当值的掌柜道。说着，他对一个小伙计吩咐一声，那伙计匆忙跑进内堂，出来时手里捧着一捆布。

    掌柜从伙计手里接过布，摆在沈万三面前，道：“这是麻葛，结实耐穿，平头百姓都用这个做衣服。难看是难看了点，可是便宜啊，小民百姓家里，谁家有个婚娶什么的，还买这个做嫁妆呢，这算是小店卖头最大的了。”其实，这掌柜说的是假话，麻葛在宋以前是大多数百姓穿用的主要布料，但是随着棉麻的兴起，麻葛的位置逐渐被取代，现在不要说婚娶做嫁妆，就是平时穿用也很少有人用麻葛了。沈万三伸手扯了扯、搓了搓那捆布，他实在品评不出这麻葛的优劣。不过，应付这种局面，他早已是行家里手，他明白越是不懂，越不能随便问。不然，就会让对方看出自己的虚实来，生出欺瞒压榨的心来。

    “我看着怎么这么糙，恐怕不是上等的麻葛吧，你可别拿假货欺瞒我们东家。”郭如意道。他家境贫寒，从小就没穿过好衣裳，对绫罗绸缎看不出好坏，可是，对这种平民用的布料，他还是很熟悉的，眼前的麻葛和他记忆里的麻葛有些不一样。

    手里捧着布的布行掌柜心里一动，他手里的麻葛布是几年前的陈货，因为看沈万三年轻，又是生人，就想宰他一刀，笑道：“这位小哥，麻葛布本来就是穷苦人家穿用的，要是和绫罗绸缎一样滑溜，那就不是麻葛布了啊。”

    沈万三道：“不要了，如果想要，我再登门吧。”和布行掌柜拱手作别，他带着郭如意来到了另一家布行，这家布行门面比前一家大得多，门口站着两个伙计正在送客，看到沈万三走过来，他们很乖巧地站着，等沈万三走近了，其中一个年纪稍微大一些的人道：“里面请。”沈万三看他的样子是大伙计，就点点头，就带着郭如意走了进去。

    那大伙计一面叫人上了茶，一面客气地请沈万三入座，恭敬地站在一旁，慢声细语地问：“这位爷，来我们这儿莫不是想要些布匹？”

    沈万三道：“哦，不瞒你说，我和你们干的是一样的买卖，不过，我是走单帮，不像你们有这么一家大铺面。”

    那伙计心里马上有几分明白，心想，原来是一个游走贩卖布匹的，便说道：“哦，那我去把我们掌柜的叫过来，让他伺候您？”沈万三的目的是打探行情，并不想真的做什么生意，无论店面大小，当堂的掌柜为人都十分圆滑，从他们嘴里怕是不容易探听到丝布生意的实情，就道：“不必，我只是想问问，你们店里进货都是进的哪儿的？”那大伙计害怕说错话，谨慎地道：“从哪儿进货，我可是真不清楚，八成是从松江吧，那儿的棉麻品质最好。”

    沈万三道：“哦，我也是从松江贩卖来的，唉，说来也是无意，等我日后再来吧。”说着，摇摇头，带着郭如意走了，留下那伙计满肚子的疑惑。

    等走出老远，郭如意回头看看没有人，说道：“万三哥，你为啥不见见他们掌柜？咱们跑了这么多家，您怎么都没提要买麻布的事儿？”沈万三道：“你傻了，你没听见他们都是从松江进的货，我为何不去松江直接进货，多他们这一道干什么？”

    郭如意这才知道沈万三打的什么主意，欢喜道：“哦，我说呢，原来是因为这个。这个法子好，他们都是从松江进的货，咱们从他们手里买，他们自然会加一笔赚头。”

    逛了几天，沈万三初步了解了丝布生意的一些事，就带上郭如意和乌兰戈密出发到松江一探究竟去了。

    一路坐船，十几天后到达了松江府（元至元十五年，即1278年，蒙元将华亭府改名松江府，位于今上海西南）。

    松江是当时全国最大的棉布纺织地，全县遍布着大大小小的织坊，有私人的也有官办的，所谓官办就是由官方出资建设、营运的织坊，生产的布料不允许流入民间，一律由官府购买，多数被用来制造军士的衣物和其他用途。当然了，朝廷虽然明令官营织坊造的货品不准民用，但是，面对银钱诱惑，这条规定早已被阳奉阴违，相关官员一直偷偷假公济私，把官营织坊造的东西卖给商贾，官营和民营的布匹质量都是差不多的，没人能看出来。

    官营的还是少数，全松江只有两家，一家是松江达鲁花赤自己开的，只是用了官方的名义，实际上是他自己的私产；另一家是朝廷开办的，由专门的官员管理。

    沈万三来到了松江城，发现这只是一个小县城，似乎看不出全国最大的棉布集散地的气势，但一到城内，这种感觉渐渐淡去。一进城，他们就看到大街上停满了马车，有的车上还堆着一捆捆的布，有染色的，也有没染色的纯白布，都用一层草纸包裹，再盖上油毡，以免沾染尘土。

    郭如意看着奇怪，问：“怎么用马车？松江这么多水道都通。”

    沈万三道：“水道通了，也要把货拉到码头上。”郭如意恍然大悟，原来这些马车是把布匹运送到码头，这就难怪了。

    沈万三看天色晚了，就带着两个人找了一家小客栈，说是小客栈，住的客人可真不少，多数是来自各地的商贾。沈万三就坐在大堂里，听他们说话，希望能听到一些有用的信息。这些商贾几人一桌，谈的都是生意上的事，有的说某某织坊的东家多黑多黑，看到生人就狠宰，有的说某某织坊的布不如别处的好之类。

    沈万三默默听了一会儿，就回房间睡觉去了。第二天一大早，他们三个人简单吃了早点，就出了客栈。一路来到了码头，松江码头的热闹景象，把三个人吓了一跳，这简直比大都的码头还要热闹。

    “我前几年来过松江，那时候松江码头也是热热闹闹，但是全没有今日这般场面……”乌兰戈密道。他曾经做过游商，去过不少地方。

    站在三人旁边的一个闲汉听了他的话，很是骄傲，说道：“这位爷台有所不知，台州那边不是出事了吗，最近高邮又有人闹事，很多出海的大船，都赶来松江靠岸，这儿安生。”

    沈万三问道：“出海的船？出海做什么的？”他以前听说过有人出海，远历他国，往来贩卖一些丝绸瓷器的，但是从来没有见过。

    那闲汉怀里抱着一个食盒，是酒楼饭铺送酒送菜常用的，但是看他的样子不像是酒楼的伙计，他听了沈万三的话，咧嘴一笑，道：“常言道，隔行如隔山，你们不做这一行的，自然不知道这里的道道了。出海呀，那可是老虎嘴里抢肉，在阎王殿门口打转。成了事，那没的说，像我这样的小门小户，说不定大半辈子的吃吃喝喝就有了；败了事，那就啥也别说，一百多斤就回不来了。”

    郭如意听他说话风趣，问道：“大哥，那你也出海？既然你这一百多斤还在，那肯定是赚大了。”

    那闲汉哈哈一笑，道：“我是喝汤的，吃肉的才是真正赚大的人，你往那里看……”说着，用手往海上一指，道：“那几艘大船都是出海回来的，里头的船主每次出海回来，都捞回一座金山啊，了不得啊！”

    沈万三往他指的地方看去，就见海面上有三四艘大船正在慢慢向码头停靠，难道出海经商真的这么赚钱？他那根敏感的神经又跳动起来。

    码头上人头攒动，那闲汉逮着空隙，急忙挤进去，说道：“我先走了，东家还等着吃饭呢。”

    沈万三看着他的背影被人群隐没，心想：“看来这个人是在那几艘出海的船上做事的，只是一个小帮工而已。”想到出海两个字，又想起那人刚刚的话，他愈发对出海经商好奇。

    在码头上看了一上午，这个松江码头，来往的船只甚多，有运送布匹的，也有运送粮食瓷器的，更有一些出海远航的大船在此停靠，有的是购买补给，有的往船上装载一箱一箱的名贵陶瓷和成捆的丝绸。

    下午，沈万三找到了松江最大的棉麻作坊——雍宜坊，东家是一个上了年纪的老者，姓雷，看样子怕有六七十岁，说话倒是很热络。

    雷老先生先请沈万三品茶，沈万三道：“雷先生，我看，这茶早喝晚喝没什么，还是先看看货吧。”

    那姓雷的老者笑道：“少年人，把事业放在首位，难得，难得啊。请。”说完起身，带着沈万三、乌兰戈密和郭如意进了内堂。

    雍宜坊前面是一座大院子，前院是接待客人和掌柜东家住宿的地方，后面有一个小仓房，存放着各类样品，供上门的客人验看。沈万三进了后院，雷姓老者叫来一个小伙计，说道：“去把仓房的门打开，再去提一壶茶来，松江这地儿天热，客人少了茶可不行。”

    沈万三看了他们的样品，从手感上说，品质与在苏州布行里看的那些布匹差不多，但是，外观上要好看许多，也许这是新货，而苏州的是陈货的原因，他想：“既然是样品，就有可能是他们专门找了一些好布放在这儿供人看的，而等买定了之后，再掺杂一些次等的布匹。”沈万三把仓库里的布匹都看了一个遍，就想看看他们制作布匹的作坊，说道：“雷老先生，织布的场子在哪里，我想去看看。毕竟，我从苏州跑来，想要开开眼界啊，呵呵。”

    那老者笑道：“这好说，好说，这边请。”沈万三跟着这老头出了大门，走了两条街，那老者很是机敏，觉得要客人走这么远的路不好，笑道：“我雍宜坊的场子大，工人也多，在松江那几条大街上找不到这么大的地方，只有在空处盖的场子。”

    说话间，他们来到了一个巨大的场院里，院子用篱笆围着，里面有一个大大的棚子，四面用草苫子围着，做了一个没有门窗的草房子。那老者怕沈万三他们不懂，介绍道：“棉花是净物，沾不得尘土，也吹不得风，只能在棚房里做活。”

    草棚里有人听到外面说话，揭开帘门走出来一个矮小的汉子，看是那老者，急忙走过来，说道：“东家，您来了。”

    那老者道：“我是带人来看看场子的，怎么样，活儿都做着呢吗？”

    那矮汉子脚上还套着一双布套，满头满脸沾的都是棉絮，转头打量沈万三他们几个，恭敬地说：“那成，客人们跟我进来吧。先套上脚套。”说完，跑回棚子里拿了四双布套，说道：“把这个套在脚上，棉花不能沾土。”沈万三愈发觉得新奇，就和郭如意、乌兰戈密一起套上了脚套，那老者套得最快，可是却不好抢在客人头里进去，等沈万三他们都准备好了，他做了一个请的姿势，让沈万三走在前面。

    掀开草帘，映入眼帘的是一派繁忙的景象，这巨大的草棚里，左边一排是“搅车”，足有十几架，沈万三在苏州见过，但是从来没有一次看到这么多架“搅车”一起工作。所谓“搅车”是一种把棉籽和棉花分开的工具，术语叫“轧花”，在元初棉纺织家黄道婆出现之前，松江和大多数地区一样，是用手工剥去棉籽的，别地也有用辗轴赶出籽粒的，但都很吃力。黄道婆来到了松江，教人们做成“搅车”，从此，棉织品的生产效率大大提高。“搅车”单架高一尺五，上下装两个木滚轴，相对而转，将棉籽挤出。要用两人各摇一轴，又一人喂棉，也就是说，一架机器三个人操作。这里有十七八架，五十几个人同时工作。

    右边是两架一人多高的“提花机”，分为上下两层，上下各一人，用脚踩“蹑”（脚踏板）来操作，一般的织机只能织出平纹的织物，带有复杂花纹的织物只有提花机才能织出。沈万三仔仔细细地看着这些工人操作，那老者在旁边讲解，乌兰戈密一直没有说话，这时候道：“雷先生，这些工人每月拿多少工钱？”

    那老者道：“纺车每人每日可以纺十余两布，而织布则大约一日可出一匹布幅面一尺五的布，大约每匹重一斤七八两，一个劳力织一匹，可以赚钱大约一百文。”

    沈万三心想：“乌兰戈密这是在替我打听这老头的纺织成本啊，知道了他们的成本，就可以大致猜出一匹布的价格，如果太高的话，就是这老头自己的赚头了。这里有七八十个工人，一匹布的工钱是一百文，不知道棉花他又是多少钱收来的。”

    等回到雍宜坊的门面里，沈万三还是不询问出售的价位，如果换作别人，陪着他转悠了这么久，又是讲解，又是伺候茶水的，却不说一句涉及具体买卖交易的话，早就不耐烦了，可是，那老者的脾气却极好，不急不躁地陪着。似乎沈万三就是到最后什么都不要，他也不会着恼。

    “雷翁，小可此来松江，为的是一笔大生意，还望雷翁玉成。”沈万三说话仍旧是客客气气，甚至用了恳求的语气，无外乎是觉得这老者为人老成，不似那种奸商，姿态放低一些的话，或许能听到真心话。

    雷老头笑道：“公子说哪里话，我开门做买卖，公子上门给我送银子，小老儿求之不得，只是不知道需要多少匹布，我好量力准备。”

    沈万三道：“说来话长啊，雷翁应该听说高邮张士诚造反的事情了吧？说句不该说的话，朝廷的蒙古铁骑，一败再败，有人想了一个招募汉勇的主意，被朝廷采纳，现在已经招募了不少人。我一个堂哥在公门里当差，千不该万不该，竟然接了置办军服的差事……”帮张士诚购买军资，自然不能被外人知道，只能胡乱想一个由头。

    那老者似乎有所顿悟，哦了一声，道：“原来如此，按说朝廷军资轮不到我们生意人插手吧？难不成公子你也是公门众人？”

    沈万三笑道：“雷翁误会了，我是一介布衣，哪里有福气跻身官场，只是帮我那个堂兄跑跑腿，走走路子，他一个人管的事情太多，走不开，我就替他做一些事。”

    那老者似乎是相信了他的说法，笑道：“哦，原来是这样，那不知道公子需要多少匹布？”他才不管对方是什么来路，只要拿出银子买自己手里的布匹就行了。

    沈万三笑道：“韩信用兵，多多益善，总之是要的不少，雷翁先给我准备一千匹棉麻……”

    雷老头吃惊道：“一千匹？哎呀，想不到小老儿老了老了，这要把手里的生意托付给犬子的当口，还能再做这么一笔大生意。”

    沈万三道：“一千匹说多不多，说少也不算少，只要价钱合适，说不定日后还会来麻烦雷翁，这次只是小试牛刀而已。”

    雷老头连忙道：“价钱不劳公子多言，势必公道再公道，小老儿敢放言，我出一个价儿，整个松江没有比我出得再低的。我雍宜坊开坊几十年，从来没有做过欺客的事儿，在松江城里是有名的一家，只要谁说出我一件不光彩的事情来，小老儿我双倍赔偿。二两银子一匹算是公道了。”

    沈万三道：“那雷翁准备按多少一匹给算呢？”他显然是对二两一匹不太满意，这么说只是用了一种相对婉转的说法砍价而已。

    那雷老头热切的表情一下子僵住了，他站起来，在屋里来来回回走了两圈，最后又站到沈万三身边，好像是下了决心，说道：“公子，万万不可再低了，棉麻一匹二两已经是没有赚头了，如果公子为难，那小老儿也是爱莫能助，唉，生意是一笔大生意，做不成也是天意。”说着，好像颇为感怀。

    自从朝廷改革币制以来，百物扬价，货币贬值，从前最为低贱的棉布也涨到了二两以上，现在这雍宜能出二两一匹，沈万三其实已觉满意。但是，心里满意，也决不能被谈判对手看出来，尤其是在人生地不熟的地方，自己两眼一抹黑，怎么能因为对方几句话就轻易答应呢？

    沈万三默然一笑，没有正面回答他的话，而是端了茶杯，走到客厅门口，看着外面，轻声道：“我还要在松江住几天，不知道松江可有什么好玩的地方？生意要做，但是，也不能一天到晚总是生意生意的不离口，嘴巴用来说话，也用来吃东西，呵呵。”然后就带着郭如意他们告辞了。

    那雷老头从来没有见过这么谈生意的，每次都是欲说还休，不过，也没有办法，能给到二两银子一匹已经是他做的最大让步了，只得把沈万三恭恭敬敬送走。

    沈万三带着郭如意和乌兰戈密走出来，回到了客栈。乌兰戈密知道沈万三是在故意抻着雷老头，看他回来之后不说一句，两个人就静静坐着。郭如意出去提了一壶茶进来，给两个人倒了水，说道：“万三哥，二两银子一匹布你为啥不答应？这价钱还算公道。”

    从雍宜坊出来之后，沈万三就觉得乌兰戈密会问同样的问题，见他迟迟不说话，就猜到他看透了自己的心思，现在听郭如意一问，就道：“此事不知道从何说起，公道是公道，同样是商人，他为何要把价钱放得这么低给咱们？遇事换换脑子，多想一步。”说完，看了乌兰戈密一眼，见他还是低头喝茶，似乎对自己的话听而不闻。

    郭如意惊讶道：“哎呀，那万三哥你的意思是，那姓雷的老头儿想用次等的布匹蒙骗咱们？我看他很和气的一个人啊，怎么能干这种事？莫非，你看出什么了？”说着，神情关注地盯着沈万三。

    沈万三道：“我什么都没看出来，只是这么想。不过，我虽然没答应，但是也没不答应，万事不要做绝，留一点余地。我想在松江多待几天，看看景色，该去说的时候我会再去的。”说到这里，他的心里就又浮现出了松江码头上的那一幕，心想：“海外到底是一个什么样子？我从来没有去过，那里真的轻易就能赚到银子？等有了机会，我一定要去看一看，或许可以发现一个新的生财门路，老是在苏州，一边是朝廷，一边是张士诚那帮提着脑袋造反的，我站在中间总归不踏实，能有第三条路最好。”

    想到这些，意欲往码头一探究竟的想法更加迫切了，看乌兰戈密还不说话，就主动拿起茶壶，给他倒茶，一边对郭如意道：“如意，你看咱们乌兰先生是不是成佛了？怎么入定一般，一动不动，连眼皮儿都不眨。”

    郭如意这才转头去看乌兰戈密，只见他确实如老僧入定一般，笑道：“我看八成是，乌兰先生得道成仙了。”

    乌兰戈密喝了一口茶，笑道：“你们主仆二人拿我开什么玩笑。如意你别替你们东家担心了，他呀肚子里的蛔虫都比你聪明，他想到的，咱们都想不到；咱们想不到的，他都想得到。既然这样，你不如学我‘入定’，哈哈。”

    郭如意道：“我不学，我心杂，成不了佛，入不得定。”

    沈万三道：“乌兰兄，海外到底是怎么一副样子，我很想去看看。”

    乌兰戈密去过海外几国，说道：“海外千国万国，不知道你问的是哪一个地方。”

    沈万三知道他还在开玩笑，就故意把表情做得严肃一些，道：“乌兰兄，不管哪一国，只要有利可图，我都想去。”

    乌兰戈密笑道：“有利可图的地方不一定是海外，但是，海外可是真真地有利可图。兄弟我跟随大军出海远征，游历过一些地方，茹毛饮血的蛮荒部落、穿金戴银的小国君主、杀人不眨眼的海上巨盗，我可是都亲眼见过的。”乌兰戈密为人圆滑，善于交际，这些曾经游历海外的事情往往被他当作和陌生人说话的谈资，很多人都被他描绘的海外奇景吸引。

    “茹毛饮血？那该不是野人吧？我想起来心里就打怵。”郭如意道。

    沈万三的思绪没有被乌兰戈密搅乱，他善于从别人天花乱坠的话中寻找最有价值的东西，知道怎么撇除一堆话里没有价值的部分，问道：“我怎么从前没有听你说起过海外的事情，难道还有比大元朝还富庶的国家？”

    乌兰戈密一呆，从前只要他说起什么茹毛饮血的部落，什么穿金戴银的国王，别人就会忍不住好奇，追问不已，就算不问也会被他的话吸引，而把话题放在这上面，沈万三却没有被他挑起的话题控制，还主动发问，这倒是很少见。

    “你没问过我，我怎么跟你说？比大元朝富庶的国家嘛，倒是不多，不过，能赚到在大元朝赚不到的银子的地方嘛，倒是不少。”乌兰戈密道。他下意识地开始转移话题，尽量说沈万三感兴趣的话，但是又不涉及具体的东西，故意留下让人好奇、发问的空间。

    沈万三忽然从他的话里察觉到了他的用意，明白他不是故意和自己绕弯子，只是这是他说话的习惯，就直接说道：“乌兰兄，你正经点，我明儿就想出海，你不给我说清楚，出了事情，我找谁去？”

    乌兰戈密知道他“明儿出海”的话是玩笑，说道：“事情太多，说了你也不感兴趣，我只告诉你一样，你只要把江南最常见的丝绸瓷器运到海外，就能带回来意想不到的金银，不过，出海不是简单的事情，不知道有多少人命丧海外，大风巨浪，番外蛮邦，海上巨盗，遇见一样，都是必死无疑的。这些还都是看得见的危险，那些看不见的还多得很呢。我劝你，还是好好想想眼前的事情怎么做，至于出海，暂时别想。”

    郭如意道：“是是是，乌兰先生说得是。万三哥，苏州有那么多生意要做，家里的都干不完，为何要去海外？像乌兰先生说的，那地方人生地不熟，万一真的碰到什么吃人的野人，咱们可就回不来了！”第二天，沈万三不由自主地来到码头，看着松江码头那繁忙的景象，他有些激动，问跟在后面的乌兰戈密道：“乌兰兄，当年你出海是从哪个码头走的？”乌兰戈密不接他的话茬，看着水面上浮动着的几艘船，道：“这些船都是小船，不值得咱们评头论足，真正的大船，一艘就能装得下十几艘这样的小船。”“这么大的船恐怕是官家的吧？”沈万三被乌兰戈密这句话吸引。

    乌兰戈密道：“我见到的当然是，不过，只要有银子，多大的船都可以买来。我说万三，你是不是心魔发作了？别忘了我们这次来松江是干什么的，耽误了正经事，吃亏的还是你。”

    沈万三一呆，忽然哈哈一笑，道：“我就是来办正经事的，我想找一两艘船，不然买了布匹怎么运回去？当然啦，布匹嘛，一艘小船就够了。”松江跑单帮的倒是不少，他们很容易就找到了船。接着他又去了几家织坊，正如那姓雷的雍宜坊东家所言，整个松江找不出一家比他出价更低的地方了，只有两家愿意出二两一匹的。但是，沈万三心里却不托底，既然价钱是一样的，还不如去找雍宜坊谈。

    再次来到雍宜坊，姓雷的老东家还是热情招待，沈万三心想：“他心里说不定会想，我那天没有深谈就离开了，一定是去别的地方打探价钱了，现在又重新找上门来，那不用说是没有找到一家比雍宜坊合适的地方，才又走了回头路，不能让他有这个想法，不然，他怕要有恃无恐地再抬价，即便不抬价，也不会如当初那般诚心诚意和我谈了。”想到这里，他就找了一个借口，看雷老头请自己入座奉茶，就道：“不瞒雷翁说，上次我就准备把生意的事儿订下来，怎奈囊中羞涩，我堂兄给我置办布匹的银子，被我用来买了一座宅子，挪用了公家的银子罪过不小，还有我从朋友那里周转了一些，那天我那朋友还没有答应借给我多少，如果我和您当时就把生意定下来，一时拿不出银子，岂不是要难堪吗？呵呵，所以嘛，才拖延了这几天。”他自污什么“挪用公家的银子”是让自己的话看起来更加可信。

    雷老头神情如常，看不出是相信他的话，还是心有顾忌，只听他道：“无妨无妨，只要公子手头宽裕了就好。不知公子准备什么时候看布，什么时候要货呢？我也好让人准备一下。”

    沈万三道：“这个自然越快越好。”

    两人又谈了大半个时辰，雷老头带着沈万三去看了货，雍宜坊是大坊，一千匹棉麻虽然不少，但是也拿得出，而且多半不是陈货。

    “不瞒公子说，我们雍宜不光造棉麻，还有好几种布，这棉麻卖得不算是太多，所以呢，就没有太多新货，只能用以前的陈货抵数。”雷老头似乎害怕沈万三介意。

    没想到，沈万三大度地一笑，道：“好说好说，只要没有破损，陈旧一些算不得短处。”

    清点了布匹，之后就是装船，对此沈万三已经是轻车熟路了。船已经雇佣好了，一千匹布也很容易就装船，短短不到半天，一切就准备停当。交付了银钱，雷老头又留沈万三吃喝了一顿，然后就上船出发了。

    回到苏州，虽然还是封城，但是，轻便许多了，还是顺顺利利地把布匹用马车运进了城。

    冯掌柜看到沈万三运回来这么多棉麻，就知道事情成了一半，他悄悄地问沈万三：“棉布有了，这敢情好，那是不是要找人做衣服？”

    沈万三没有正面回答，只是说：“老掌柜麻烦你去把李海天叫来，我有事情吩咐他。”

    自从蔡德福家被盗窃之后，李海天就被沈万三派去打理从钟钺金手里买回来的庄园了，现在那庄园内虽然不再储存私盐，但是也不能被外人知道，毕竟他还没有钟钺金那手段，真的被官府查知了，又是一个不小的麻烦。

    李海天很快来了，沈万三道：“老李，庄园里没什么事儿吧？”

    李海天小心地说：“东家放心，我日日夜夜在那儿看着，再说了，里头都是老人了，懂规矩，不会有人乱来。”

    沈万三点点头，又道：“你回去收拾一下，把园子里装盐巴的家伙都收好，找个不容易被人看到的地方藏起来，园子这几天就会进人，你要好好准备，别出了岔子。”李海天不知道沈万三这是要干什么，疑惑地问：“东家您是想？”说着忽然发现沈万三脸有不耐烦，心里责怪自己不该追问，心想：“他既然不说，自然是不想让我知道，那我偏偏要问，这不是犯了东家的忌讳吗？”

    “做什么，我还没有想好，你照我吩咐做就是了。”沈万三道。李海天急忙答应，不敢多待，匆匆走了。不知道为什么，沈万三总觉得李海天太精明，用聪明人做事自然是好，但是太聪明了就会有私心，这种人要用好了是一个得力的助手，用错了就是坏事的根子。

    李海天走了之后，冯掌柜和年士儒进来，沈万三道：“小年，老掌柜，二位想想办法，能不能请几十名裁缝来，我要赶制衣物。”

    冯掌柜早就想到了这一步，说道：“裁缝不好请，几万件衣物不是一时三刻能做好的，不知道要请多少人，整个苏州城的裁缝都请来也不顶事儿，就算把人都请来了，这笔花销也太大了……”他已经想好了一个办法，心里觉得这是一个可以赢得东家器重的好棋子，说到这里，就故意停了停，调整了一下语气，接着道：“不如去请一些村姑，说句不好听的话，咱置办的这些衣服都不是体面人穿的，当……当兵的成千成万，衣裳就是一个记号，好看不好看的在其次，您觉得是不是这个理儿？”

    沈万三心里觉得他说得有道理，但是如果赞成的话，又害怕自己松了口，冯掌柜没了估计，会更加不注重衣物的品质，到时候做的交不了差，那就不好了，就模棱两可道：“不然……”这两个字从他嘴里出来，冯掌柜心里咯噔一下，知道自己的主意没有被采纳，就有些不安。

    “这些衣裳虽不是给新郎官、新媳妇穿的，但是也不是给叫花子要饭的穿用，虽不用精益求精，但也不可敷衍了事，做到适当就可以了。请村姑嘛，我看可以，这件事情就交给你们两个了，尽快把事情办好，这些棉麻不一定够用，我还要再想办法。”

    年士儒一直没有说话的机会，听沈万三说“棉麻不够用”，顿时精神了，本来他也觉得不够，但只是有一个小小的想法，并没有决定提醒沈万三，这时候听沈万三一说，他急忙道：“对，我看八成不够。”

    沈万三道：“不够的我来想办法，你们赶紧找人吧，事情越快越好，对了，做得机密一些，不要弄得满城风雨。”

    两个人答应了出去，看着他们的背影，乌兰戈密笑道：“万三，你这烧冷灶的功夫不怎么高明，张士诚现在已经是一方霸主，你上门送好处似乎是晚了点吧？”

    沈万三笑道：“你怎么想起这个来了？其实，没有烧冷灶、烧热灶这一说，只要烧得起来就是本事！”

    几乎与此同时，在苏州，达鲁花赤干尔乌丝，正在和一群幕僚商议苏州防务。和大多数蒙古官员一样，干尔乌丝对于金银有着天生的贪念，对于战争的恐惧更让他生出一种危机感，他想在战争来临之前，尽可能地敛财，这样，就算苏州城破，他仍旧可以裹挟金银一走了之。

    幕僚们心领神会地把话题牵扯到了如何收捐的议题上来，似乎苏州的防守变成了次要。一个幕僚好像想起什么，说道：“盐务周礼京曾经说，苏州有一个大大的富商，此人从大都赚回来几箱子金银……”

    干尔乌丝听到“几箱子金银”时，两只耳朵恨不得都竖了起来，问道：“是谁？”“好像是一个姓沈的，名字十分拗口，我这就去把周礼京叫来，要他详细禀报。”

    周礼京被召进了达鲁花赤的府邸，进了议事厅之后，说道：“那人姓沈，名叫万三。我亲眼看到他有足足十几箱子金银，大人，要纳捐就要从这种人头上开始！”自从他图谋沈万三藏金失败之后，又恨又妒，想尽办法要把银子弄到手，为了这个，他多次打探过沈万三的行踪。但是，并没有发现那笔银子的下落，于是索性把沈万三藏有巨财的事情四处扬说，自己得不到，也不能让沈万三好过。

    “十几箱？”干尔乌丝吃惊的表情令人过目不忘，周礼京重重地点点头，语气肯定道：“十几箱子还是少的，单只我见到的就这些，我没见到的谁知道有多少？”

    “把收捐的名单拿过来。”干尔乌丝道。他接过下人递来的名单，在上面重重写下了“沈万三”这三个字，并在名字后面加上了“十几箱子银子拿来”这一句于文于理都不通的话。

    张士诚攻占高邮、称王建国的奏报很快就出现在了枢密院的案头上。

    按元官制，枢密院主管军事机密事务、边地防务，并兼禁卫。名义上太子兼枢密使，实际上太子不会日日当值，没有这个时间，也没有这个精力，甚至多数的太子没有这个能力，所以负责日常事务并掌握实权的是枢密副使。

    这么重大的事件，枢密院当值的臣僚无权定夺，必须和丞相脱脱商议，立即派人去脱脱府上通报。此时的脱脱正在自己的书房中看书。他终日忙于朝政，一来，是真心想做出一番事业来；二来，是怕自己稍有松懈，就会被人趁机夺权。庙堂上的倾轧争斗，蒙古人比汉人正直接，也更残酷。为了保住自己的权位，所有的朝政百务，无论大小他都要过问，不给任何人可乘之机。这般大权独揽之下，他拥有了所有的权力，但是也要承担相应的责任，力主修筑黄河闹出“红巾军之乱”，就是政敌攻击他的一个口实。虽然皇帝一再表示了对他的信任，但是他心里却越来越谨慎起来。

    这几天来对在湖北自立为王、建国“天完政权”的徐寿辉的战事十分顺利，让脱脱心怀舒畅。点过卯后，他看没什么大的政务要处理，就坐轿回家，在书架上抽出一册线装的《宋史》来看。这部《宋史》是他非常熟悉的，他本人也曾参与修撰。早在元世祖忽必烈时，就曾下诏修宋史，但因体例、年号不一，未能如愿。至正三年（1343年）三月，皇帝又下令修辽、金、宋三史，脱脱当时位高权重，由他主持，后来由阿鲁图接替，接着修撰，耗时两年半成书。但是因为时间仓促，更要命的是，阿鲁图不通汉字，试想一下，一部国朝史，只用了短短不到三年的时间修撰完成，其粗劣可见一斑。

    仅就脱脱自己查阅，就发现了多处错误，这部《宋史》耗费了脱脱不少心力，看到完成之后居然是这副模样，心里自然很是生气。他手里捧着书，皱眉道：“《循吏传》里南宋竟无一人，《李熙靖传》又有重叠，一朝国史，居然荒唐到这步境地，全怪阿鲁图，罪甚，罪甚！”

    诸多错误让一心要修撰出一部正正经经史籍的脱脱很是不快。他现在看的是江浙行省在至正六年（1346年）的刊刻版本，装订和版纸都属上品，唯独行文让他不满意。

    一通闷气还没有发完，枢密院副使派来的差人就跑来了，将加急文书呈给脱脱。脱脱仔仔细细看了一遍，马上感到一次自己仕途上又一个新的挑战来了。他把手里的奏本扔在地上，来来回回踱着步子，口中道：“该杀，该杀！江浙一省的官员统统该杀！”之后，他迅速来到了枢密院，和当值的众多官员商议对策。最后得出了一战一抚两个策略。脱脱从心里觉得应该一战，但是大臣们却都担心万一战事不利，会扩大事态，不仅损兵折将，还会使张士诚的气焰更加嚣张，不如赏给张士诚一个官做，希望他迷途知返。

    “羊和豺做朋友，最后总要被吃掉！一味忍让致使贼人坐大，你们想把豺狗养成老虎，就等着老虎来吃你们的羊、捣毁你们的帐篷吧，我去面圣请战！”脱脱看众臣那种萎靡懈怠的模样，心里不由来气。

    脱脱主战的理由很简单，眼下的局势，徐寿辉、方国珍、郭子兴等大大小小兴兵割据的政权纷纷建立，眼下又多出一个张士诚，而且张士诚攻占的是南方重镇高邮。脱脱深知，南方是朝廷的“粮仓”，每年都有数不尽的粮米通过运河运往大都，这样才保住了北方的粮食供应。方国珍起兵开始是在沿海，深入内陆之后也没有占据一个像样的大都邑，所以也就构不成太大的威胁。张士诚起兵伊始就占据了高邮，高邮地处要冲，如果不消除这个心腹大患，容他在南方鱼米丰饶之地兴风作浪，几年之后，他就会成为朝廷最大的威胁，到时候要是想剿灭，怕也是心有余而力不足，必须在他没有坐大之前，一举铲除。

    他下定了决心，就抛下一众官员，快步往皇宫内院里走来，要面见皇帝，当面陈述自己的策略。他为官多年，深谙君臣之道，要想让君王赞同自己的主张，必须抢在别人之前，把自己的想法灌输进君王的大脑里，甚至可以夸张其事，说一些谎话也可以，只要有助于自己的主张被接纳。反正，张士诚占据高邮是真的，只要有这件事情在，在细枝末节上添枝加叶也无不可。

    令他意外的是，至正皇帝孛儿只斤·妥懽帖睦尔却没工夫理他，内侍接连跑了两次，都是回报让他等候。从江南往返大都一次，最快也要十几天，如果不尽快拿个主意，错过战机，让张士诚得到喘息的机会，事情就更难办了。所以，年纪已介老迈的脱脱决定拿出自己那股子倔强的劲头来，直直地枯站在宫门外。一个小内侍实在看不下这位权倾朝野的首相宰辅，居然连一个坐的位置都没有，就搬过来一把椅子，让他坐下。脱脱感激地看了他一眼，然后望着那重宫门，无奈地叹口气。

    宫门内一座镏金琉璃瓦的厦屋檐下，中书右丞、礼部尚书哈麻正在听皇帝最宠信，也是朝中最有权势的太监朴不花，小声叙述脱脱在外边等着面圣的事。朴不花是高丽人，又叫王不花，和当今皇后奇洛是同乡，又是从小在一起的玩伴，甚至有传闻说两人从小青梅竹马。

    对于朴不花和奇洛皇后，坊间流传着一个凄美的爱情故事。据说，朴不花和奇洛真心相爱，但是，却遭到奇洛父亲的反对，为了阻止两人在一起，更为了得到权贵的赏识，奇洛的父亲将貌美如花的奇洛作为“高丽贡女”进献给雄视四方的大元朝皇帝。朴不花为了和奇洛见面，毅然挥刀自宫，甘愿进宫做太监，后来两人真的再次相见，但已是物是人非，一个做了太监，而另一个则成了皇后。朴不花唯一的心愿就是能常伴奇洛左右，后来奇洛生下了皇子，朴不花受奇洛的指派常居兴圣宫，伺候自己心爱的女人和别的男人生下的孩子。（《元史》载：“……皇后奇氏微时，与不花同乡里，相为依倚。及选为宫人，有宠，遂为第二皇后，居兴圣宫，生皇太子爱猷识理达腊。于是不花以阉人入事皇后者有年，皇后爱幸之，情意甚胶固……”）

    如今的朴不花已经是权势熏天，在内廷是个举足轻重的人物，一般的大臣都不敢得罪他，哈麻为了仕途顺畅，更是和他称兄道弟，结成政治联盟。

    听朴不花叙说脱脱被拒宫门外的惨景，哈麻心里很是解恨。他嘴角露出一丝冷笑，说道：“就让他等，皇上就是皇上，大臣就是大臣，怎么能他想什么时候见就什么时候见？满朝都在说，脱脱是趴在狼后面的老虎，这是什么意思？

    这分明是再说，他的权势比皇上还要大，这还了得？对了，谁给他搬的椅子？

    想办法把那个多事的东西给我整治整治！”

    朴不花尖声道：“脱脱从来没有把我放在眼里，我也想借这个机会让他吃点苦头！”说到这里，似乎又想起什么了，道：“皇上在龙舟上，我要去伺候，你再去嘱咐嘱咐那个喇嘛，别到时候出了什么事儿。”

    哈麻小心地说：“不花兄，有我在，不会出事的，你只管照看好皇上那边，我这边的事情，我自有主意。”和朴不花分手之后，哈麻转身回屋。

    房中坐着一个身穿红衣的老喇嘛，哈麻笑嘻嘻地迎上去，说道：“达乌甘，待会儿皇上在龙舟里见你，怎么说话你想好了没有？皇帝不是你们那里头的人，你那手‘演揲儿法’可适当少些不好做的招式。”

    那喇嘛名叫达乌甘，是西藏红教喇嘛，因擅长演揲儿法被一心要巴结惠宗皇帝的哈麻看重，重金请到府上。所谓演揲儿法，其实就是一种以性交方式为修道法门的道法，从印度传来，被西藏黄教喇嘛发扬光大，稍加修改变成了一种“房中秘术”。几个世纪后，演揲儿法逐渐演变，其中淫邪的动作减少，演变为后世“无上瑜伽之大乐行法”，是印度瑜伽术的一种。

    哈麻久在皇上身边，深知这个皇帝胆小怕事，整日沉迷酒色，对朝政公务撒手不理，更笃信巫术，像演揲儿法这种只需要做出规定的性交姿势，就能在飘飘欲仙中“得道修仙”的“神术”，皇上肯定会喜欢。所以满心欢喜以为这次一定可以在皇上面前大大地露脸，讨得皇上欢心。

    达乌甘没有别的本事，阿谀权贵的手段却是样样在行，在家乡他是头人（土司）们争相拉拢的对象，来到中原又被哈麻看中，心里十分得意，信心满满地道：“大皇帝是不是想得道升天？”蒙古人一直认为，死后能往升天堂是最高境界，不像汉人一样忌讳“升天”二字。

    哈麻道：“错了错了，大皇帝从小命运多舛，胆子变得像兔子一般小，他只是想安安稳稳地在人间做帝王，一直做到死，至于死后如何如何，却没有听他说过。”

    达乌甘道：“那也沾得上‘享乐’二字，我这演揲儿法是人间至乐，只要按我说的做，保证大皇帝从此离不开你……”他早就猜透了哈麻的心思，明白自己只不过是哈麻巴结大皇帝的一个棋子而已，他很明智地选择一个棋子应有的行事范畴，绝不做半点越轨的事情。

    可是，哈麻却讨厌那种被别人看透的感觉，他心里觉得达乌甘自作聪明，但是现在正用得着他，也不好说什么打击他的话。

    又过了一会儿，小内侍过来禀报，要他们去龙舟上觐见皇帝。

    至正皇帝正高高兴兴地站在新打造完成的龙舟的最高层，俯瞰龙舟船面，远远就看到哈麻带着一个红衣喇嘛走了过来，于是转身进了船舱。

    达乌甘从来没有见过这么大的船，像看到了天外怪兽一样吃惊，他喃喃说：“大皇帝不知道有多少金银，能造出这么大的船！”

    哈麻撇着嘴，笑道：“达乌甘，大皇帝要你来这里见他，恐怕就是想在你面前显耀一下他的财富，你一定要懂得怎么说，皇帝喜欢听奉承他的话。”

    达乌甘却摇摇头，道：“我若事事顺着大皇帝，恐怕他不会信服我这法术，此中道理我不必多说。”哈麻一呆，突然醒悟这妖僧的话或许不假，如果事事听人摆布，没有独创的言行怎么能迷惑众生？

    龙舟有四五座大屋高，分八层，几十间雕梁画栋分布，最顶端是一间烫金的小屋，还供奉着一尊金佛，以便至正皇帝泛舟游玩时礼佛。

    至正皇帝就在供奉着金佛的小屋里等着哈麻和达乌甘，一番对答之后，至正皇帝果然被达乌甘迷惑，连连称呼“大神仙”。随后哈麻引来了两个貌美如花的二八娇娘，至正皇帝听任达乌甘的摆布，把种种淫秽不堪的行径做尽，心中却是大乐，觉得感到了从未有过的刺激。

    哈麻和朴不花很知趣地退出来，来到龙舟下，不久，哈麻的妹夫——集贤学士秃鲁帖木儿迈着碎步走了过来。他也是至正皇帝极为宠信的一个大臣，和哈麻互相扶持，暗地里与脱脱争夺权力魔杖。

    “脱脱这个像老狐狸一样狡猾，又像老牛一样倔强的老头儿，还在宫外坐着呢！”秃鲁道。朴不花笑道：“晌午江浙传来奏报，有个叫张什么的人起兵了，还攻占了高邮城，自封为王。我看，脱脱要见皇上极有可能是为了此事。”

    哈麻对朴不花很尊敬，听他这么说，就假装原先不知道，吃惊道：“哎呀，高邮陷落啦？这可是大事，我们是不是要替脱脱丞相分劳，报知皇上一声呢？”说时，把眼光从秃鲁转到了朴不花身上。其实，在枢密院得到奏报的同时，他在枢密院的眼线，就派人把消息告诉了他。对于张士诚称王，他也是有些担心的，如果他是丞相的话，必定第一时间请求面圣，商讨办法。但是他不是，而且和丞相不和，所以就算国家出了再大的问题，承担责任的只是他的政敌，他反而抱着旁观者的心态，观察着这一切。

    “哈麻大人，你就别装了，这么大的事情你会不知道？呵呵，我和你是一个羊圈里的两头羊，早已是自己人了，你还要跟我耍心眼。”朴不花眯着眼睛道。

    哈麻哈哈大笑，以便化解这个小小的尴尬，过了一会儿，他正色道：“脱脱是咱们共同的敌人，你说不是吗？”

    秃鲁抢着道：“是是是，脱脱是一条拦路的恶狗，我们要把他赶跑才能走通路……”

    朴不花心思聪颖，听了秃鲁的话，忽然问：“哦，听你的话，好像是有办法了，说出来听听。”

    秃鲁阴险地一笑，道：“脱脱力主大军围剿，一举扫清江南匪患，我看这是一个机会，他自己寻死，我们正好顺势推舟。张士诚大用调虎离山之计，我们也可以效仿效仿，让脱脱去南征。我们就趁他不在的时候动手，一举扳倒他！”说到此，他忽然想到，应该趁这个机会，把哈麻的位置凸显出来，毕竟自己是哈麻的人，于是“嘿嘿”一笑，得意地说：“脱脱一走，这丞相之位非哈麻大人莫属。”

    哈麻哈哈大笑，随即又沉默起来，说道：“不可这么说……”

    朴不花一摆手，道：“秃鲁大人说得很对啊，哈麻你早就应该是丞相了。想让脱脱离位，就要让皇上讨厌他，怎么让皇上讨厌一个人呢？就是在皇上玩得正开心的时候，让他去败皇上的兴头，我去禀报皇上，就说脱脱有大事奏报。”朴不花和哈麻、秃鲁相视一笑，就走进了龙舟。

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