凡见死神一度

    必遭横死之难

    自戕自缢者

    皆为此妖魔蛊惑

    一

    六月刚过，一个和风徐徐吹拂的早晨，山冈百介从加贺国小盐浦回到了江户。

    去时快马加鞭地赶路，仅滞留了短短三四日，不过办妥差事后便不必赶着回去，加上手头多了些盘缠，回程便游哉优哉地放慢脚步，顺道游山玩水了一番。

    话虽如此，这趟旅程其实走得也没多洒脱。看的不过是寺庙神社，玩赏的不过是山野河川，沿途未曾沾染女色博弈，饮起酒来亦仅小酌，顶多放松心情泡了温泉，享用了一些较平日所吃要可口几分的饮食。并不比自己隐居后的温泉疗养生活好多少。

    这也是无可奈何。百介心想。毕竟沿途有两人同行。一个是名叫事触治平的老头，紧绷着一张皱纹满布的脸，一头白发扎得整整齐齐，一脸凶相，哭闹不休的孩童看了也要噤声。另一人则是在东国名闻遐迩的艺人四玉德次郎，一身刺绣外套，头包宗匠兜帽，打扮华丽潇洒。这扮相古怪的两人再加上百介，看起来当然是了无情趣。

    毕竟，此二人原本即非正派之士。虽然穿戴干净整齐，看来像个大店家老板，但治平原本却是个盗贼。虽然早已金盆洗手，真要盘查还是抖得出一箩筐罪状。此人无前科，但毕竟是个无宿人，通行证明亦为赝品，因此实难择大道而行。纵使能巧妙地避过关所，依然无法大摇大摆地走在大街上。若遇上盘查被迫出示身份，即使无犯罪之实，亦恐将遭到逮捕。因此即使身怀万贯，还是不得有任何引人侧目之举。

    百介原本就是蜡烛大批发商的隐居少爷，治平则佯装成一个隐居的杂粮大批发商。因此，这还真成了一场隐居的温泉疗养之旅。

    至于德次郎，和他们俩其实也是一丘之貉。此人不仅是云游诸藩的戏班班主，还是深谙奇异妙技“吞马术”的放下师[102]。他操算盘表演的幻戏绝技亦堪称极品，据说其手腕高超，只要拨拨算盘珠子，就连大店家的金库都会为之大开。这家伙一如治平，看来也曾干尽坏勾当。从其潇洒的打扮，也不难看出他原本极好女色。毕竟是物以类聚，眼见同伙治平如此谨慎，他的举止也温顺多了。

    不过，百介则几乎算得上是江户首屈一指的土包子。对他这么个木头人来说，这次反而成了一趟安稳的旅程。原本百介这回前往加贺那穷乡僻壤，就是为了助诈术师又市设局。这桩差事以一次场面浩大的障眼幻术，为加贺小盐浦的一位饲马长者的大宅邸解决了纠缠多年的纷扰，并换回一家人的和乐融洽。百介在这桩差事中充当了帮手。

    又市是个浪迹诸藩，靠抛撒驱魔符咒营生的怪异人物。从诈术师这听来并不正派的绰号可知，他骨子里绝不是个单纯的撒符御行，真实身份甚至比治平和德次郎还要费人疑猜。

    就百介看来，又市其实是个懂得差使妖怪的妖术师。当然，他差遣的并非真的是妖怪。任何让常人束手无策的纷扰，他都有办法祭出五花八门的手段消弭化解。暗地里承接这种怪异万千的差事，其实是他的副业。这是一门奇妙的生意。由于处理的净是些借正当手段无法解决的纷扰或难题，因此靠寻常的布局起不了什么作用，有时必须采取些不法手段方能奏效。虽然他从未亲自下手，但碰上逼不得已，有时甚至还得取人性命。

    但就百介所知，又市设的局从来没为社稷造成不良的影响。只要凭这诈术师那三寸不烂之舌和光怪陆离的妖异戏码，一切均能获得圆满解决，可见此人的确是有两把刷子。在未曾猜透这些局中玄机的人眼里，一切均看似妖界魔怪所为，就连对他的手段略有知悉的百介，也常被蒙在鼓里。每回纷扰虽圆满解决，却屡屡换来妖怪现形。由此看来，又市的确称得上是个使唤妖怪的妖术师，而且屡屡凭着机智手段锄强扶弱，除暴安良。

    不过，又市也并非受人情义愤驱策的义贼。这诈术师精心筹划这些戏码，绝非为了济世救人的大义名分，充其量不过是为了挣点银两糊口。

    治平与德次郎两人既是又市的旧识，也是他的同伙。治平曾是个拉拢人加入匪帮的掮客，同时也是乔装易容的高手，不仅精通各种诈术，也深谙驯兽绝技。而德次郎耍起障眼幻术亦是身手不凡，据说在故乡男鹿被誉为高明魔法师。另外，还有一个名叫阿银的巡回山猫，也是个常理难以测度的女人。

    总之，论身手，这群人绝非泛泛之辈，但毕竟均为无宿人。只是这区区几个无刀无枪、身无分文、连身份都没有的小人物，有时竟然也能将大名玩弄于股掌之间。还真是让人佩服得五体投地。

    百介在前年因缘际会结识了这群小混混。相处下来，和他们也就变得益形密切，甚至在不知不觉间充当起了他们的帮手。

    不过，百介并非无宿人，亦非有前科的罪人。虽为商家扶养，但原本为武家之后。而且，还是江户某首屈一指的大店家的隐居少爷。因此百介其实属于家境优渥的正当百姓，与那伙人本非同类。故他和又市一伙人之间，其实有着一道永难跨越的鸿沟。只不过，百介不认为自己有资格趾高气扬地和世间人等打交道。

    百介认为一个人的价值不应凭身份论断，亦不可以金钱衡量。在过去几年里，由于数度随又市一伙行动而结识了许多人，让百介益发肯定家产、出身和一个人的本质绝无多少关系。就这点而言，百介这辈子注定只能当个永无出头之日的小人物。

    百介这辈子从未卖力工作过。虽立志成为一个剧作家，但至今仍是默默无闻。走遍全国搜集奇闻怪谈，虽是出于有朝一日出版一册百物语之大志，但再怎么看，都不过是个仰仗优渥家境游手好闲的窝囊废。

    窝囊废，这就是百介给予自己的评价。

    因此，不论对方是何等身份，即使是专干些为世间所不齿的勾当的混混，也不会光凭这点就予以鄙视。不，毋宁说百介对这等小混混，即使深知对方身处的世界不容自己立足，也仍心怀强烈的憧憬与共鸣。因此只要他们有所请托，百介便乐意效劳，甚至不惜为此铤而走险。但，他并不在乎危险——

    百介虽是个窝囊废，同时也乐意为满足好奇心而冒险犯难。毕竟他是个甘愿放弃大店家老板的头衔，只为寻求奇闻异事四处游走的狂徒。对那些巧妙地拨弄人心、随心所欲地假妖魔之名兴风作浪的家伙会产生兴趣，也是理所当然。每则怪谈的背后，均潜藏这伙人的影子。

    反之，有正当身份的百介，对又市一伙人而言想必也有不小的利用价值。虽然一旦有个局外人与事，就必须换个截然不同的方式布局。有好一阵子，百介总是不自觉地在他们的戏码中轧上一角，在得知整件事的来龙去脉前，永远是浑然不觉。虽是浑然不觉，一个局外人却也能起相当重要的作用。每一回，百介都以为是依自己的想法和意志行动，到头来才发现，原来从头到尾都被那群小混混随心所欲地玩弄于股掌之间。说明白点，自己不过是被他们利用了。但百介丝毫不认为自己其实是为人利用。或许在这群小混混眼里，百介不过是个道具。相信那伙人应是如此认为，但百介本身并不作如是想。对百介而言，那伙人每回都不忘点醒他乃正当百姓、和他们生息的环境不同，因此即使那伙人是为了行事方便，他也不认为自己是为他们利用。

    虽然看来绝非善类，但不论是又市还是治平，起初对拉拢百介与事均至为慎重。对两人而言，百介与其说是同伙，毋宁说是客人，因此总是受到特殊的待遇。倘若有什么闪失，也不至于殃及百介。虽然这或许不过是那群小混混深知让局外人介入得冒风险，而采取的滑头决策罢了。

    总而言之，百介深深为又市和治平的人品所动，选择步上这条路，几乎可说有一半是出于自愿。或许，这能让他感觉自己虽是窝囊废，但在某些时候至少还有点用处。他觉得从和又市一伙人打交道后，自己变了不少。这并非指他被视为游手好闲之辈的境遇有所改变。毕竟这些作为也没为他挣来多少认可，甚至随着年岁渐长，他的情况反而变得更糟。但百介还是认为比起结识那伙人以前，他的见识还真增长了不少。

    “不知又市怎么了呢？”百介近乎自言自语地问道。

    此时，一行人已经行过八王子，江户已近在眼前。百介的亲哥哥、任八王子同心的军八郎就住在八王子。本想去打声招呼，但想到身边还跟了这么两个人，只好打消了念头。

    “瞧他急成那副德行。还表示要搭船赶路，又不是要回江户，急得像什么似的。”

    “那家伙可是和町奉行一样忙哩。”德次郎回答道，“一办完事，马上向那饲马长者借了一匹数一数二的骏马，快马加鞭地上了路。好像前去禀报藩主切腹消息的赤穗传令使者似的。”

    这趟旅途没有又市同行，个性截然不同的三人根本没共同话题，自然就把又市当话题聊了起来。

    “阿又的胆子也太小啦。”治平把话接了下去，“想必这诈术师从前曾因错失了什么先机而吃过大亏吧。从此就认为办任何事都得刻不容缓，他这习性我早就习惯啦。”

    又市也会失败？百介问道。

    “哪个人刚出道时不是生手？”治平语气粗鲁地回答道，“那家伙当年还乳臭未干，就在脑门上扎了个发髻，一副淘气鬼装老成的模样，真要笑死人了。”

    “我可无法想象一个修行和尚扎发髻会是什么模样。”德次郎问道，“那是他还在京都时的事吗？”

    “不，那时的他我也没见过。那家伙离开京都至少有十五年了，当上御行则是出了京都很久以后的事。”

    是吗？放下师惊讶地说道。百介则兴味盎然地想继续听下去。这诈术师的往事，可是没多少机会听到的。

    “那就是说，当时他还没开始干撒符的生意？”对情况有些了解的德次郎问道，“阿又开始闯出名号，不就是靠稻荷坂那桩差事？当年还闷居两国的我，记得就是在那时听闻这诈术师的事迹。老头呀，那是多久以前的事了？”

    “十一，不……是十二年前的事了吧。”治平回答。

    “你可记得真清楚呀。”

    “因为当时我正好刚金盆洗手呀。”

    虽然回答得如此爽快，但治平脱离盗贼生涯的经纬，其实也有个悲惨至极的故事。因此，这句话听得百介是百感交集。

    “那桩差事可成了迫使阿又脱离京都同党的契机呀。唉，毕竟对手实在是太厉害了。”

    这件事百介也曾听闻。当时又市对付的，是个支配江户黑暗世界的狠角色，真可说是个如假包换的妖怪。

    “对阿又来说，那绝对是背水一战。毕竟对手是个令人闻风丧胆的大魔头。为了避免殃及同伙，他只得事先与大家划清界限。唉，不过当时和他联手的也是个大人物，所以他才有胆如此放手一搏吧。”

    “这大人物可就是小右卫门先生？”

    御灯小右卫门，百介在前年岁暮初次听到这个名字。从此以后，这名字就不时在百介耳边响起，让他想忘也忘不掉。御灯小右卫门是巡回山猫阿银的养父，一个黑暗世界的大头领，同时还是个隐居在土佐山中的太古豪族后裔。

    “是呀。”治平瞄了百介一眼，说道，“这小右卫门可是个不简单的人物。也不知当时是为了什么，和刚出道的阿又结上了伙。应付的是个大人物，联手的也是个大人物，让诈术师就这么一战成名。只是……”

    治平不由得歪起了嘴。

    当时，又市赢了。但同时，他也输了。

    “这件事想必先生也很清楚吧。稻荷坂那妖怪的首级原本已经被送上了法场示众，后来竟然又活了过来。”

    意即，又市并没有打倒那个强敌。后来这桩恩怨延宕多年，直到去年春季才完全解决。

    “阿又这家伙生性谨慎，明明已用尽千方百计，还有小右卫门这种大人物鼎力相助，到头来却只换来如此结果。想必一定让他很不甘心吧。”治平嗤之以鼻笑道，“后来阿又就当起了御行。那身白衣、那只偈箱，都不过是从一个死在路旁的御行身上剥下来的，竟然还装模作样地印起纸符来。”

    “他这么做的理由是……”

    “或许是为了蒙混到利用非人或乞胸为恶的稻荷坂身边，伺机报一箭之仇，也可能是为了掩人耳目吧。”

    原来如此，德次郎再次诧异地问道：“不过若要掩人耳目，那身打扮未免也太引人注意了吧。御行通常仅在冬季出现，阿又却一年到头都穿着那身行头四处游走，而且一穿就是十年。莫非他真的喜欢上了那身原本只是拿来当一时伪装的行头？”

    “想必是出了什么事吧。”治平说道，“不管是被人找碴还是被盯上，阿又那家伙可都不会乖乖就范。当时他靠媒合、仲裁、勒索等差事，倒还赚得差强人意。但那时候，想必是出了什么事。”

    “什么样的事？”

    “这我也不知道。总之那家伙当时似乎是牵扯上了什么事，从此就一辈子都无法摆脱那身死人装束。”

    “一辈子……”

    真不知他究竟是出了什么事？

    治平超了百介一步，转身面对山路说道：“那家伙说，自己是被死神缠上了。”

    “死神？怎么没听说过有这种神？”德次郎说道，“鬼神、水神、山神、田神、草神、福神、荒神、岁神、穷神……神明的确是形形色色，但死神可就没听说过了。原来竟然还有名字这么骇人的神呀。”

    “有谁听说过呀，”治平骂道，“那家伙不过是说说罢了。一个诈术师的话哪能相信？反正那张嘴再怎么胡诌也不必负责。”

    “佛家教诲中倒是有个死魔。”

    噢，不愧是撰写谜题的先生，果真是博学多闻，和干盗贼的老头就是不一样呀。听到百介这么一说，德次郎马上语带戏谑地说道。“竟然连这都知道。那么，百介先生，这是个什么样的神呢？”

    “噢，我也是仅有耳闻，详情并不清楚。佛家将死亡比喻为恶魔，即妨碍修行的烦恼魔、阴魔、五行魔、五蕴魔四种妖魔，而取四魔之谐音，也有人称之为死魔。”

    原来如此，德次郎摇头说道。

    “你这耍算盘的感叹什么劲呀。先生也真是的，这番话听起来头头是道，但这东西可不是什么神明呀。”治平笑骂道。

    “一点也没错，这死魔的确不是什么神明。佛家若要将之奉为神佛，的确是有失允当，但道家倒是真有决定世人寿命或死期的神明，只是并不叫死神。总而言之，若真要说死神是什么，噢，大概比较接近缢鬼之流吧。”

    “缢鬼，这到底是神还是鬼？”

    是鬼，百介回答道。“此鬼原本传自唐土，应是与冤魂较为接近，是一种诱人寻死的妖魔。某些曾有过血光之灾的地方，不是会一再发生同样的悲剧？曾有人自缢的树上不是常会有人上吊？”

    “这种事倒是时有听闻，”德次郎回答道，“不过，这或许是因为有些树的枝干原本就生得比较适合人上吊吧。”

    这也不无可能，百介回答。“因此缢鬼这种东西，该怎么说呢……一种渴望寻死的坏念头吧。”

    治平纳闷地扭曲着脸，德次郎则再度问道：“渴望寻死？听来还真是不祥呀。那么，先生，就是这种东西在煽动人寻死吗？”

    “是的。俗话说妖孽招祸，心怀恶念断气者，其气将于命丧之处凝聚不散。而心怀同样念头者，就容易与这股气相呼应。”

    “这就是物以类聚吧……”

    “正是如此。死神会将人诱入邪气凝聚之处，而受引诱者则会选择死亡。”

    何谓恶念？治平问道。

    “应该就是邪恶的念头吧。唐土之民认为自缢身亡者均有此恶念，为了能再次投胎转世，便须引来生者诱其自缢，缢鬼因此得名。”

    “就是引诱人以同样的手法丧命吗？”治平不悦地说道。

    “是的。似乎不这么做，冤魂就无法转世。这种事就称为缢鬼求代。”

    “既然这么想复生，当初又何必求死？”

    说得也是，治平这么一说，德次郎也附和道。

    “这也有道理。不过已死冤魂引诱生者以相同手法寻死的例子并不罕见。例如我近日最感兴趣的……”

    “七人御前吗？”治平突然停下了脚步，“难道……这也属于这种东西？”

    百介也停了下来，点了点头。

    七人御前。过去一年来不论走到哪儿，百介都频频耳闻这古怪的妖怪名字。这名字听来并非一般的妖怪，百介总是在始料未及的情况下，在出乎意料的地方听到与这妖魔相关的传闻。

    （这和听到御灯小右卫门之名的情况可谓如出一辙。）

    百介发现了一个奇妙的巧合。七人御前的传说主要在土佐一带流传。不过，这妖魔的名字却总是在毫不相干的地方出现。例如，传说七人御前在若狭外围的小藩北林藩出没，还大举肆虐，至今已经出了好几条人命。而御灯小右卫门亦为土佐出身。而且，目前正在北林藩内结庐定居。这难道是巧合？若真是如此，还真是个不祥的巧合。

    “七人御前，虽然传说中的描述形形色色，但大致上是个只要遇上便得丧命的邪神，好比溺死者的不散冤魂可使生者死于水难，因此不脱死神的范畴。”

    “自己溺死了还招人溺死。”治平略事调整背在肩上的行囊，喃喃说道，“还真是死心眼哪。”

    “是呀——”

    百介忆起了今年年初在土佐发生的一件事。当时与百介同行的阿银从百介口中听到七人御前的传闻，也曾和治平一样感叹这妖怪死心眼。自己再怎么不幸，也没资格把其他人拖下水吧。阿银当时曾这么说。

    离开土佐后，百介就没再见过阿银。

    （至今已经快半年了吧。）

    说起来，临别前，阿银曾表示她将前往北林藩。至于详情，百介当然无权过问，因此准确情况并不清楚，想必是去见对她有养育之恩的小右卫门。小右卫门表面上是个傀儡工匠，阿银则是个傀儡师，因此似乎曾提及想请他修缮一些损坏的傀儡头。

    七人御前。希望阿银别碰上那妖怪才好，或许这种担心是多余的，百介还是不由得为她感到忧心。北林的七人御前十分残暴，遇上者均遭惨杀，据说不是被千刀万剐就是被剥皮枭首。如此看来，北林的七人御前应是死于某种残酷灾祸的亡魂。若依此类邪魔好以相同的死法扑杀生者的传说推论，的确应是如此。不过，百介对此传闻的真伪颇为质疑。

    “只是，若相信冤魂妖魔之说，那么治平方才所言的确有理。”百介偷偷瞄了老人皱纹满布的脸一眼。

    就百介看来，这伙人对幽灵、冤魂、狐狸、妖怪都毫无畏惧，压根儿就不相信此类东西的存在。又市平日虽是满嘴神佛，但从心底毫无信仰。治平曾提及他昔日曾以护符擤鼻涕、以经文拭脏手，甚至还曾熔佛像变卖。即使不及治平形容的一半坏，也是极为不敬，如今一身佛僧打扮，但此本性却丝毫未改。百介认为，不信神佛者对邪鬼冤魂当然是毫无畏惧。

    治平歪起了嘴角。“什么意思？”

    “若认为世间绝无亡魂妖怪，那么就无从将这类事件的责任归咎于亡者。毕竟没有了妖魔作怪，依然有人丧命不是？”

    没错，老人简短地回答道，接着再度迈出了步伐。

    百介赶到他的前头，继续说道：“若是如此，那么心中抱持相同恶念者之说，或许就让人质疑了。方才的邪气凝聚处之说，对普通人而言不过是魑魅魍魉为恶之地，并非每个置身此处者均会萌生寻死之念。但对一心求死者来说，这种地方可就会成为特别的场所了。”

    “在想死的家伙眼中，这种地方看起来较适合寻死吗？”

    “应该是吧。一心求死的人倘若到了曾有人自戕或杀伐的地方，或许能立刻感受到那股邪气。”

    原来如此，德次郎说道：“欲寻死者心中恒有死神？”

    “应该不是如此吧。”

    “唉，难解的道理我是没辙，但百介先生这番话倒是不难懂。只不过，若要如此解释，不就代表阿又他昔日也曾有心寻死？这说来还真让人难以置信，或许真是如此。”治平以低得几乎让人听不见的声音说道。

    噢？德次郎问道：“你方才说什么？”

    “我说或许真是如此。当时阿又满脑子净是坏念头，或许真的曾萌生过寻死之念。”

    “又市也曾如此？”

    一如德次郎，百介对此也感到难以理解。在他眼中，又市总是给人一种超然的感觉。不论碰上什么事均不为所动，似乎没有什么会让他害怕。总让人觉得他已然超乎生死，几已臻至仙人之境。至少在百介眼中，这诈术师是这么一个人物。但，治平却表示又市胆怯，甚至曾有过寻死的念头。这让百介感到一股莫名的不安。

    “我和阿又是在武州的深山里认识的。当时刚金盆洗手，选择在那儿藏身。噢，也不是在躲避什么，而是对人世倍感倦怠，想死却又死不了，因此梦想过着遗世隐居的日子。就在那时候，阿又出现了。”治平望向百介继续说道，“现在回想起来，当时正好是小右卫门从江户销声匿迹那阵子。有一天，阿又那家伙就像个傻瓜似的，伫立在那栋荒废已久的空屋门前。”

    百介完全无法想象意志消沉的又市会是什么模样。

    “后来我才知道，那栋空屋似乎就是那家伙的老家。”

    什么？他不是从石头里蹦出来的吗？德次郎惊叹道。就连百介也是同样想法。

    “喂！老头，你该不是说阿又他还有娘在吧？”

    娘是没有，老人冷冷地回答道。“那家伙既没爹也没娘，一家人在他还是个小毛头的时候就离散了。因此，那家伙前前后后也就只回过老家那么一次。从我脱离了打打杀杀的鬼日子，到当时已经干了五年的庄稼活，几乎已经成了半个庄稼汉，但一见到那家伙……”

    治平的表情开始严峻起来。他大概准备说，这下自己的本性又开始蠢蠢欲动了吧。

    百介竖耳倾听，但治平却没再把这段话茬说下去，只说：“当时那家伙一脸黯然，看来是混得很不好。当时他只说了一句，大家都难逃一死。”

    “大家都难逃一死？”

    “对。”

    当时他就是这么说的，治平重复了一遍。

    “大家是指……”

    “他的意思是，凡是和他有牵扯的人均难逃一死。虽然我没问死了哪些人，想必是那诈术师的诡计没能抢得先机，害死了一些原本不该死的人吧。那家伙如此执着于抢先对手一步，就是吃了那次亏使然吧。”

    胆小如鼠，或许真是如此。百介不由得想起了又市的背影。

    “当时阿又还真是让人担心呀。看那家伙一副随时要上吊的模样，还真是让我好一阵子放心不下。”

    “治平大人可真是个善人呀。”德次郎乘机数落道。

    “给我闭嘴，你这个耍算盘的。当时我那块地小得可怜，若是死了人岂不难收拾？你哪懂得这尸体埋起来有多麻烦，烂起来有多臭气冲天？”

    瞧你这坏脾气的臭老头，竟然连个玩笑都开不得。德次郎开心地笑着说道。“哎，算啦。你这人呀，当时阿又若真的上吊，你理应会帮他一把才是吧。而你们俩也因此结缘，想必这种事再怎么逼，你都不敢说出来才是吧？一个只懂得助人上吊的狠心老头，竟然救了命不该绝却险些上吊的诈术师一命，听来还真是教人笑掉大牙！想必就连猫狗听了，都要笑破肚皮。”

    少胡说，治平语带厌恶地说道。“这种害人之心我可是从来没有过。只是救了这恶棍一命，哪怕我心地再善良，死了都得下地狱。不，说不定阎罗王都要被我吓呆了呢。总之……”治平终于露出了笑容，“那家伙果真厉害。当时阿又原本销声匿迹了好一阵子，突然又出现在我栖身的小屋门前，着实把我吓个正着，还以为是哪个死人上门来找我偿命呢。”

    “以为他是个亡魂吗？”

    “是呀。原本以为他早死在某处了，看到我生得慈眉善目，就飘呀飘地找上门来。当时还纳闷自己怎么会这么倒霉。怪都得怪那家伙，一年到头都穿着那身白寿衣。只不过，他当时的模样还真是不大对劲。”

    “怎么个不对劲法？”

    “似乎参透了什么。”

    “是悟了什么道？”

    “一个大骗徒哪可能悟什么道！”

    “骗徒悟不了道吗？”

    “当然悟不了。当时那家伙已经和现在一样，一脸不讨喜的神情，贼头贼脑地站在我家门口。你猜猜当时阿又说了什么？”

    “哪猜得到？”

    “那臭小子竟然说有桩差事得找我帮个忙呢。”

    “差事？”

    “是呀。还说在山中耕田，未免太埋没我这首屈一指的掮客了。那家伙竟然连我的长相、出身都摸得一清二楚。”

    难不成你的易容术被他识破了？德次郎说道。

    喂，我的易容术哪可能出什么纰漏？治平怒声骂道。“论易容，我可是老经验了。就连昔日的强人帮同伙，几乎都没一个看见过我的真面目。被人识破这种事可是连一次都没发生过。而且，当时那身庄稼汉打扮并非伪装，我当时可是真心务农。未料竟然……”

    “还是被他看穿了。唉，这家伙果然有一手呀。”德次郎一脸严肃地应和道。

    “请问……”百介问道，“当时又市是否已经摆脱了寻死的心意，也就是死神的魔掌？”

    应该是吧，治平再度停下脚步说道。“当时曾听到那家伙自言自语道，反正活也是孤零零的，死也是孤零零的，那么死活又有什么分别？”

    “突然看开了？这岂不代表那家伙真是悟道了？”

    德次郎话还没说完，突然传来震耳欲聋的蝉鸣。

    “噢，这下天气可要变热了。若不在正午前进入江户界，咱们可要被烤焦了。”

    治平加快了脚步。好久没上江户了呀，德次郎说道。

    至于百介，则依旧在想象又市的过去。

    二

    在番町与德次郎道别后，百介随着治平前往曲町的念佛长屋——治平的老巢。

    去那儿不是为了什么目的，不过是不想直接回京桥罢了。再加上，念佛长屋是又市的栖身之处。不过，百介至今仍不知又市定居于长屋的何处，当然也不曾见识又市在那儿生活的模样。再者，也不认为又市已经返家，因此并不期待能见到他。只不过是想在外头多溜达溜达罢了。

    反正回去也不会有多舒坦。虽然店里的伙计并不会说任何百介的坏话，反而还对他的举止表示理解。但对百介来说，那儿绝不是个让人舒服的地方。因此百介邀治平一同去喝一杯。虽然酒量也没多好，他对饮酒并不排斥。

    趁太阳还没下山，畅饮一杯如何？百介邀约道。

    “还真是稀罕哪，”治平依旧一脸不悦地说道，“没想到先生竟然会邀我喝酒。”

    “噢，就当是庆祝咱们平安归来吧。”

    呵，治平眯起眼睛笑道：“不过我得先返家一趟，可以等我回去过后再去喝吗？”

    “这点我不介意，不过，是否有什么事得忙？”百介问道。

    虽不至于像德次郎形容又市时所说的那样，但这伙人的确是出人意料的忙碌，有时甚至还得同时设好几个局。

    治平将外套的两袖朝左右一扯说道：“其实也没什么。只是不先把这身装扮换掉，心里总觉得不踏实。”

    长屋内小店栉比鳞次，一片纷乱。习艺的小姑娘、当小厮的小伙子、欲前往澡堂的茶屋女[103]各色人等熙来攘往。虽仍是晚春时节，艳阳却将四下烘烤得宛如盛夏。

    百介忆起了初次造访长屋时的光景。记得那同样是个大热天。当时，百介碰上了一场骤雨，仓皇跑进露天空地找到的避雨处，竟然正好就是治平居所的屋檐下。

    从那时起，已经过了两年。百介认为自己在这两年里，似乎经历了不少改变。不，或许自己根本一点也没变。想着想着，他抬起头来仰望铺着薄木板的屋顶。

    别再发呆了，小心掉进臭水沟里，治平说道。“长屋这种地方的水沟可是没盖板的，若是不小心掉了下去，这种艳阳天也会落得一身泥泞。噢——”

    走到长屋入口时，治平突然止步。隔着老人低矮的身子往里头窥探，百介看到屋内站着一个半裸的肮脏男子，只记得曾在哪儿见过这家伙。

    噢，原来你这老头还活着呀，男子面带一脸难以形容的表情望向治平说道。“瞧你那双短腿还在，看来真是还活着。若你现在才赶着去死，要不要我马上为你造一口棺材？”

    “混账东西。”治平骂道，“泥助，你的脑袋是不是出问题了？要先进棺材的恐怕是你自己吧。少在这儿发愣了，还不快去为自己造棺材。”

    “哼。还真是个没口德的臭老头呀。”名叫泥助的男子说道，表情也更为扭曲，接着缓缓拉开了门朝露天空地走去。

    百介这才想起，这男子不就是治平的邻居吗。原本还纳闷他是干哪一行的，现在知道原来是靠造棺材为生。

    “混账。”治平嘀嘀咕咕地痛骂着走到自家门前，却突然——没错，非常突然地停下了脚步。紧跟在后头的百介被他的举动吓得往后退了几步。老人机敏地伸出食指挡在嘴巴上，接着又张开手掌阻止百介前进。是在示意百介别动吧。百介连忙屏住了呼吸。

    治平悄悄移向门前，接着以背部紧贴着门往里窥探。看来，屋内似乎有什么人。治平将右手探进怀里。他怀中藏着一把匕首。

    “来者何人？”话音刚落，老人旋即以迅雷不及掩耳之势拉开了门，弓身跃入屋内。瞬间只听到刀挥空划过的声响，紧接的便是一阵静寂。

    百介咽下一口口水，然后走到了门前。映入眼帘的是治平矮小的背影。屋内一片昏暗。一个闪闪发光的东西抵在治平肩上。那是武士刀的刀锋。

    “治……”百介想喊治平，却喊不出声来。不知所措的他只能往前跨出一步。治平丝毫没有动弹。在治平前方有个单膝跪地与其对峙的武士，同样动也没动一下。治平的匕首抵在武士的腰际。武士手中的大刀的刀锋则停在治平的脖子旁，而且距离他的脖子仅有一层皮的距离。

    “我输了。”治平迅速抽回了匕首。武士也默默不语地收回了刀。

    “为何没砍下去？”

    “因为你停手了。”

    “你也算是砍到我了。”

    “并没有。咱们算是打了个平手。”

    “哼。就凭一支如此短小的家伙，哪打得过长刀？只怕还没来得及跨出一步，就会挨上一刀了。为何停手？”

    “乃是因为……”

    “右、右近先生？”百介喊道，“这、这不是右近大爷吗？”

    “什么？”治平来回地望着百介和武士，接着便将吓得浑身僵硬的百介硬拉进了长屋，使劲拉上了门。“喂，这个叫右近的，可是那场船幽灵事件的……”

    “是、是的。您真是右近大爷，没错吧？”

    武士——东云右近缓缓点了点头。

    东云右近，来者就是今年年初，曾与在土佐被卷入一场惊天动地大骚乱的百介和阿银一同行动，不，甚至可说是生死与共的浪人。百介、阿银与右近三人在即将被断罪之际，为又市一伙所救。对百介而言，那真是一场九死一生的稀有体验。不过——

    百介耸了耸肩。

    在那场千钧一发的救人戏码中，右近虽捡回了一条命，但对真相一无所知的他却被只身留在现场。百介也十分清楚，在弄清个中玄机前，又市一行人设的局看来是如此不可解，让人只能认为是妖魔鬼怪所为。因此在右近眼中，百介和阿银等于是和一群妖怪一同消失的，因此极有可能将他们俩与妖魔鬼怪等同视之。因此，或许右近至今仍认为百介亦非人世肉身。

    “右、右近大爷，这……”

    “山冈大人，看来您亦是血肉之躯呀。”右近说道。四下昏暗，看不到他脸上的表情，因此也听不出他是不是话中有话。右近将视线从百介身上移开，把刀收回了刀鞘里。接着，这浪人做了个深呼吸，将视线移向治平，向百介问道：“这位……可就是治平先生？”

    没错，我就是治平，百介还没来得及回答，治平便径自回答道。“找我可有什么事？”

    “终于找着您了。”右近理了理衣襟，端正了跪姿，并将武士刀朝前方一放，大概是为了表示自己并无敌意，接着便深深低头鞠了个躬，说：“一时无礼，还请多多包涵。”

    治平呼地吐了一口气，一屁股坐在泥地上说道：“噢，还真被你吓出一身冷汗哪。没想到都活到这把年纪了，还会碰上这种吓得睾丸都缩进去的鬼事。不过，这位大爷的武艺果真是名不虚传。倒是……这是怎么一回事？你怎么会在我屋里？”

    “噢……”右近低下头说道，“在下因某种缘由不请自来，擅自潜入此空屋寄住，还请多多包涵。”说完，右近的头垂得更低了。

    百介终于了解，原来就是因为如此，隔壁的棺材师傅才会认为治平已经亡故，屋子也换了个新的住客。

    哼，治平嗤鼻回道：“不必如此多礼，反正我并不是个值得武士行礼致歉的大人物。我想知道的是你所说的缘由。”

    右近的表情顿时变得悲壮起来。

    总之，酒宴是被迫取消了。百介以治平持桶汲来的水洗了洗脚，拖着一副依然疲惫的身躯走进了这小混混的家。只见右近竟然变得异常憔悴。百介这才发现，没立刻认出他来，并非因为屋内过于昏暗或出于疏忽，而是因为他的容貌完全变了个样。

    百介和这名浪人曾共处了一段不算短的时日。右近的武艺十分高强。就连与打打杀杀完全无缘的百介，也一眼就看出他的确是身手不凡，同时还兼具敏锐的神经与清晰的思绪。但论及为人，右近虽是如此高人，却也不至于让人感到难以亲近。虽然嫉恶如仇，右近却不是个不擅融通的正义汉子。他很清楚世上并非一切都是道理讲得通的。不过，右近也并不因此而变得自甘堕落，毋宁说是正直吧。大概是因为如此，他总是给百介一种快活自在、平易近人的印象。

    但如今，他却变得一脸凶相。月代邋遢，面颊消瘦，眼窝凹陷，皮肤也失去了生气，原有的和蔼亲切已悉数被抹杀，让潜藏在右近个性中的杀气赤裸裸地显露了出来。

    “稍候片刻。”治平默默地端详着他那憔悴的模样半晌，最后说了这么一句便出了门。百介不由得畏缩了起来，为找不到话题倍感尴尬。幸好治平不出多久就回来了，右手还提着一把酒壶。他出门也没多久，看来这酒并不是上店里打的，想必是向隔壁的棺材师傅还是什么人强讨来的吧。

    “大爷，先喝两杯，把话匣子打开吧。”治平从柜子上取下几只缺了口的茶碗说道。

    以劣酒润了润喉咙后，右近开始娓娓道出了自己先前的遭遇。在百介一行人脱身后，发生的一切都被判断为妖怪所为，因此原本被冠上莫须有罪名的右近得以一洗冤屈。毕竟一切都在藩主眼前发生，让人欲怀疑也无从。不过，就连藩主都被卷入这场大骚乱，更何况还死了几个人，因此虽是情非得已，唯一知情证人右近还是无法立刻获释。毕竟发生的是一桩前所未闻的怪事，想必调查记录制作起来必定是困难重重。右近在藩邸内被软禁了约一个月。虽然不必再受牢狱之苦，但到头来还是和被幽禁没什么两样。

    请问是否遭到了什么折磨？百介问道。

    “那儿对在下倒是不薄，”右近微笑着说道，“藩主山内公为人刚正不阿，重情重义。既已判定无罪，虽然在下如此来路不明，亦不会苛酷以待。”

    只不过，无论对右近是如何礼遇，也不该迫使他配合旷日费时的调查，在唯唯诺诺中虚度时日。想到这里，百介不由得内疚了起来。右近本应尽快赶回家去。毕竟他在外奔波，并非为了游山玩水，而是奉某人密令，隐姓埋名地进行搜查。这个人物，据右近所言，是北林藩城代家老。

    这又是个奇妙的巧合。百介心中不由得涌现出一股不祥的预感。土佐，北林，七人御前。难道纯属巧合？不，这绝非巧合。

    右近所奉的密令，是找出北林藩领内接连犯下残酷斩人事件的凶手，其实也等同于调查七人御前的相关传闻。而且，当时认为最有嫌疑的，是北林藩先代藩主正室那位行踪不明的弟弟小松代志郎丸。而先代藩主正室，与众人传说中的御灯小右卫门同地出身，且原是已被许配给小右卫门的千代之女阿枫。一切偶然之间均有因缘相连，若稍加追本溯源，零零星星的琐事其实均出自同一源头。不论是右近还是百介，都不过是为这些关联所牵绊的丑角。

    七人御前，那是死神。

    任由命运摆布而下嫁北林的阿枫，于先代藩主殁后，与现任藩主发生激烈冲突，最终跃下天守阁自尽。其弟为报姐仇，残杀北林领民，并四处散播怪力乱神之骇人谣言。这是北林藩家老的推测。为人刚直、剑术高强、备受家老赏识的右近，方才奉命前去寻访志郎丸的行踪，以确认此推论的真伪。

    城代家老曾保证若完满达成此一托付，必将延揽其入城仕官。因此对右近而言，此密令攸关一己宦途，无论如何都得对家老的嘱托有个交代。右近非得获得这份差事不可，理由是，当时，右近之妻已有孕在身。

    就百介看来，右近在时下的武士中算得上是个罕见的爱妻夫君。虽然这或许不过是尚未成家的百介的偏见。犹记在旅途中，右近不仅常提起有孕在身的妻子，还曾数度言及对爱妻为自己背负的辛劳是何等的感激。此外，当话题触及孩子时，右近也会浮现愉悦的笑容。每当在旅途中见到孩童，也不忘投以关爱的眼神。至今百介仍能清晰地忆起他那和蔼的神情。当时百介由衷认识到，知道妻子怀了自己的孩子时，一个男人原来是如此开心，着实令人钦羡。

    想来他肯定是归心似箭。在这种情况下还被幽禁了一个月，想必是个痛苦的煎熬。百介端详起右近的侧脸。只见他神情颇为晦暗。不知是不是屋内过于昏暗，还是垂到脸庞上的鬓毛造成的阴影使然。他的孩子，应该已经出世了吧。从他这副模样，一眼就看得出他尚未如愿仕官。究竟是出了什么事？百介心底的不祥预感变得益形强烈。

    “为奸计所害、又为妖魔所惑，在下原本已有难逃一死的觉悟，但拜该超乎常理事件所赐，方得一雪奇冤。虽然如此，在下还是未能完成家老嘱托，也没鉴定志郎丸是生是死便径行折返。进入北林藩领内时，已是弥生[104]之初了。”右近抬起头来，仿佛眺望远方般眯起双眼继续说道，“领内已经变得混乱异常。”

    “混乱是指……”

    “在下不禁纳闷，所谓人心荒废，指的可就是此等情况。”右近皱起了眉头，再度低下头去说道，“北林原本就不是富庶的藩。土地贫瘠，农民只能分耕微微可数的农田，勉强换个温饱，主要财源只得仰赖山林，但可伐资源亦已几近枯竭。现任藩主对领民似乎颇为严苛，更是民不聊生。状况之窘迫，在下原本亦已知悉。又加上……”

    “拦路斩人？”

    那并非拦路斩人，右近说道。

    “为何不是拦路斩人，据说犯案手法极为残酷不是？”

    “不，山冈先生。拦路斩人者逢人便杀，但这些案子的凶手却是先将人掳走。”

    “将人掳走？”

    “没错。将人掳走后，先是将人折磨至死，接下来再毁其遗骸，对死尸百般凌辱。这哪称得上拦路斩人？”

    “将人杀害后，还要继续毁尸？”

    “若调查文书所述无误，案情确实是如此。凶手毁尸后，再弃被害人惨不忍睹的遗骸于荒野。手法之残虐，简直有如鬼畜。”

    右近按在膝盖上的双手颤抖不已，还牢牢地抓起裤子。

    “而且，一如山冈先生之前所言，城下居民纷纷指其为妖魔诅咒，声称该地已为邪气所蔽。”

    “妖魔诅咒？”

    “没错。事到如今，在下也认为此传言有一半属实。不，”右近将手掌往前一遮说道，“在下的意思是，虽无法断定世间是否真有妖魔鬼怪，但一地若充满恶念，对该地居民应该也会产生某种影响。”

    “恶念……”

    “是的。每个路口均弥漫着血腥味，随时都可能发现邻人的手足，甚至脑袋被遗弃在自家门口。虽不知昔日的乱世是否也曾如此，但时值太平盛世，却还得被迫过起这种随时可能丧命的日子，人心岂有不被扭曲的道理？”

    这下百介也哑口无言了。

    “山冈先生。在下认为人只要心怀那么一点希望，无论日子过得如何窘迫，理应都有办法好好地活下去。百姓即使遭逢饥馑荒年，被迫过起有一餐没一餐的日子，还是能寄望明年可盼得温饱。不，若明年还是不成，也会希冀景况将在后年有所好转，并得以继续把田耕下去。是吧？”

    应该是吧，百介有气无力地回答。成天漂泊浮萍般四处溜达的他没资格判断是否真是如此。

    “遗憾的是，只消几桩惨祸，便能轻而易举地颠覆这种微不足道的期待。”

    事态真这么严重？治平问道。“都让整座城变得如此纷扰了，难道这妖魔犯下的暴行真如此残酷？”

    “的确是残酷之至。说实话，在下原本也没料到竟然会是如此凄惨。”右近露出了苦涩的神情说道，“当初奉家老之命出巡时，在下尚不知事态如此严重。但在返回领内亲眼看到调查记录后，可就惊讶得哑口无言了。有个年纪未满十五的姑娘，经过无数次凌辱后，被剥下了脸皮弃尸河畔。一个客栈老板娘遭斩首，尸身被抛到了行人熙来攘往的大街，首级则被放置在磨坊的石臼上。每一两个月就会有人遇害，这种情况已经持续几年了。”

    “听起来的确严重，”治平说道，“已经持续了几年。右近大爷，这种事是从何时开始的？”

    “从何时开始，在下也不清楚。不过至少已经持续了五年之久。”

    “这些年来均未曾间断？”

    “关于这点，其中有些似乎是假冒妖魔之名趁火打劫的愚蠢之徒所为。”

    “噢——”

    如此听来，情况的确仅能以人心荒废来形容。

    “在下认为只要是人，对他人或多或少都曾心怀憎恶或仇恨。”

    这是理所当然。就连极少与外人往来的百介，也曾对他人心生憎恶。不，甚至还曾萌生过微微的杀意。

    “但话虽如此，”右近声音颤抖地继续说道，“若问每个人是否皆有抹杀仇人的权利，答案或许是否定的。不，绝对是否定的。”

    右近突然激动了起来。“世上的确有太多难以义理道断之事，亦有不少无妄之灾，更有不少不白之冤、难耐伤悲。虽然如此……”宣泄完一时的激情，右近旋即又低下了头，“倘若为此便满心怨天尤人，终究算是心怀恶念，人的心智也易为邪念充斥。只是待此邪念一消，恶念也将随之飞逝。”

    或许真是如此。人心毕竟善变。百介认为任何怨恨均不可能永远不灭。

    “只不过……”右近继续说道，“倘若大家均在这种时时可能发生残酷暴行的环境下度日，那么要杀起人来，想必就会变得容易多了。也不知是法纪哪里松弛了，抑或是邪念已在人心深处稳稳扎根，不，经年在战栗惊恐中度日，所有百姓终将因心中恐惧濒临忍耐极限而发狂。”

    “情况真有这么严重？”

    右近微微摇头叹道：“的确严重。只为区区一人，不，或许并非仅有一人。这几名疯狂凶手已让整个城下人心错乱。大街上人影稀稀落落，孩童嬉戏声、女人谈笑声亦不复闻，大家纷纷怀疑起邻人，近日甚至已开始变得暴动频仍。”

    “暴动？”

    “即捣毁暴动，”右近说道，“虽然百姓们过惯了苦日子，但原本尚能对未来心怀些许渺小的希望，如今却……”

    百介终于开始了解右近稍早那番话的意思了。只消几桩惨祸，便能轻而易举地颠覆这种微不足道的期待。想来也有道理。当大家都不知自己明日是否就要惨遭千刀万剐、曝尸荒野时，哪还有力气奉公守法地把日子过下去？

    “失去期待的佃农纷纷抛下锄头、放弃农田，逃散者已不知凡几，其中有些甚至聚众结党，干起盗匪勾当。城下的商家接连遇袭，不仅仓库遭到洗劫，甚至还被放火烧毁。”

    “抢都抢了，竟然还要放火……”

    “没错。而且是逢店便抢，若仅攻击富商豪门尚且容易理解，但这下已是抢红了眼。这不是暴动是什么？”右近转头望向百介问道，“山冈先生可知道此类暴行为何会如此蔓延不衰？”

    不知该如何回答，百介仅能回以忧郁的神情。

    “放火抢劫、行凶杀人均属犯法，本是天经地义，但如今城下百姓已经连这道理都忘了。最为盗匪肆虐所苦的本为城下百姓，但现在不仅是为恶匪徒，就连受害者都已经忘了这类勾当乃触犯王法的暴行。”

    意即大家已经麻痹了？

    右近在空杯中斟满了酒，继续说道：“在下始终深信，不管世间如何混乱，终究还是有些不可违背的伦常。无论天下如何糜烂，只要人人行得正，世风终将获得匡正。但如今却是逆此道而行。人若弃伦常，世必乱如麻，欲正之也难矣。”接着又咬牙切齿地说道，“如今，领内已成了人间炼狱。”

    因为恶念已四处蔓延？

    随着暴行四下扩散，领内似乎成了一座魔域。心怀恶念者与这股邪气相呼应，引发了连锁死亡，有如死神盘踞此地不去。

    真是骇人哪，百介心想，浑身不由得颤抖起来。

    “光听这些就够吓人的了，”治平也感叹道，“若继续放任不管，只怕举国百姓都要起来造反了。”

    没错，右近转头望向治平说道：“家老大人亦有此忧虑。倘若百姓真的起而造反，藩国必将遭到推翻。如今北林的财力物力已不足以抗拒百姓蜂起。即使勉强镇压下来，局面终将难以收拾，幕府也绝不可能放任不管。任谁都看得出，唯一的结果便是废藩。”

    看来事态的严重程度，已远非百介在土佐时听到的所能比拟了。早在当时，右近便为这些暴行将对藩政产生不良影响担忧不已。但百介仍以为光凭几桩拦路斩人的犯行，尚不足以导致废藩。如今听来，这已是不无可能了。

    “只不过……”右近有气无力地说道，一口饮尽茶碗中的浊酒，“百姓是不可能起身造反的。”

    “为什么？”治平插嘴问道，“大爷所言我也不是不懂。唉，都已经到了这种地步，其实也没什么好说的了。不过，再怎么一筹莫展，人也不至于傻到一味将坏念头往自己肚里吞。若人人都嫌苦，迟早都要卖命一搏，如此一来，哪可能不出事？”治平语带愤恨地说道：“虽是普通百姓，也不是傻子呀，哪可能乖乖吃一辈子亏。”

    这道理在下也明白，右近说道。“一如治平先生所言，普通百姓亦是有志气、有自尊、有智慧的。就这点而言，百姓和武士其实大同小异。俗话说狗急跳墙，任何人对不当的弹压都会有所反抗。只是，目前的情况还真是特殊。”

    “怎么个特殊法？”

    “如今再急也无墙可跳。”

    噢？治平纳闷地应了一声。

    “百姓背弃伦常，是因凶手尚未伏法。不仅如此，至今仍一再犯下暴行。仅在那狭小的领内，就已逞凶五年有余。虽以残酷手段杀害多名无辜百姓，却仍在城下逍遥法外。这情况岂不是极不寻常？”

    “是不寻常，”治平回应道，“不管是父母还是儿女遇害，倘若不知是哪个人下的毒手，到头来也不知自己该恨的是谁。是吧？”

    “没错，正是如此。”右近放下了酒杯，“这……已然是个灾厄。亲人遇害，却连个可憎的凶手都无从恨起。纵使有满心愤懑，也找不到对象宣泄，仅能在畏惧中暗自啜泣。如此一来，人要不疯也难。”

    语毕，右近无力地垂下了双肩。原本就阴郁的神情益形灰暗。

    “同理，若危害社稷的是暴政、饥馑一类灾祸，尚可与领主或藩国为敌。只要有明确的反抗对象，百姓哪怕再渺小气弱，也能鼓起勇气负隅顽抗。如此一来，或许真有可能起义……”

    “逮不到真凶，根本等同于官府放任狂犬肆虐，百姓怎没怪罪捕吏无能？若要找人怪罪，武士们理应成为首当其冲的箭靶才是呀。”

    “百姓们似乎不作如是想。”

    “这岂不奇怪？”

    “因为凶手并不是人。”

    （七人御前。）

    “不是人，难不成是鬼？”

    的确是鬼，没错，右近回答道。“若非阳界人间，而是阴界妖魔所为，要想怪罪官府也是无从怪起。再者官府自己也已心生畏惧。武士和百姓其实没什么不同。如今官府不再有将凶手绳之以法的心力，百姓也失去了自保的力气。只知道疑心生暗鬼、彼此怀疑，根本无力团结一致，哪可能聚众起义？充其量仅能干出一些自暴自弃的暴行，而官府就连取缔这些暴行的力量都已不复存在。”

    听来还真是纷乱不已。不，或许妖魔诅咒，指的就是这种情况吧，百介心想。

    “因此，该地的确受了妖魔诅咒？”

    “这在下也无从判断。”

    “犹记右近大爷曾言，该地于北林氏统治前，亦曾发生过同样的事？”

    他的确曾这么说过。

    “是的。至于实际上发生了什么样的事，在下就不清楚了。领民称其为妖魔作怪，或许只是为了便于解释超乎寻常的情况罢了。”

    “看来不称其为妖魔作怪，还真是令人熬不下去呀。”

    治平转身背对右近，为灯笼点上了火。原本昏暗的屋内已是一片漆黑。烛光将老人的面颊染成一片橙红。

    “但就连妖魔诅咒这种说法都搬出来了，情况可不就更难收拾？”

    右近只是默不作声。

    “喂，大爷，”治平朝他喊道，“倒是大爷自己出了什么事？”

    “噢。”

    右近转头避开闪烁的烛光。

    “可是，出了什么伤心事？”

    “伤心事……”右近仿佛自问自答地喃喃自语，接着继续说道，“是的，这件事的确是让人悲痛欲绝。”

    “右近大爷——”

    只见这浪人在黑暗中握拳捶膝。

    “在下之妻、在下之妻也遇害了。”东云右近咬牙切齿地说道。

    “夫、夫人她……但、但夫人不是已……”

    “内人死于临盆在即之时。”

    “怎么可能发生这种事？”

    听到这个消息，百介顿时感到眼前一片黑暗。虽然人分明近在眼前，但仿佛视线已为心中黑暗所阻，几乎已经看不见右近的身影。

    “在下返家当日，便看到了邻家姑娘的遗体。从残忍的犯案手法看来，那姑娘碰上的并非冒名暴徒，而是死于真凶，不，可能是肆虐妖魔之手。”

    死神。这绝对是死神所为。

    “据说那姑娘原本即将于数日后举行婚宴，平日也常帮助有孕在身的内人，因此这桩惨祸真是令内人悲痛欲绝。可见内人尚保有常人心智。”右近几近泣不成声，“但长屋中的居民可就全都变了样。不，或可能是因为出了这件事才变了样的。原本还准备举行婚宴，代表对人生或许还心怀些许期待。这下就连这仅存的一丝希望都惨遭抹灭。大家纷纷因畏惧妖魔灾厄而紧闭门户，没人敢出门为那姑娘上炷香，就连新郎官也没敢露脸。这……在下已是忍无可忍，只得恳求面见家老大爷，表明期望能继续进行搜索。”

    “大爷打算亲手缉捕真凶？”

    “没错。在下实在无法容忍此暴徒继续逞凶，而且，仍想遵守与家老大爷的约定。不，或许在下的本意终究不离建功仕官。未料……未料，此举反而酿成了悲剧。”右近双肩不住地颤抖。

    虽然四下一片漆黑，百介也感觉到了他的颤抖。

    “当在下悄悄在外搜索时，内人阿凉她，连同肚子里的孩子一并让人拐走了。”

    “右近大爷。”

    “就在失踪的三日后，有人发现内人的遗体裹着草席倒吊在桥桁下，肚子还被剖开。”

    “噢——”

    就连见惯风风雨雨的治平，这下也被吓得哑口无言。世上真有如此残酷的事情？百介咽下一口口水，只感觉一股苦味从肠胃直往上涌。

    “肚子里的孩子，是个女婴。”右近泣声说道，“从内人大腹便便的模样看来，原本还以为所怀的必定是个男婴。未料……”

    治平一股脑儿将缺口的茶碗斟满酒，一把凑向右近说道：“喝下去！”

    右近默默接下茶碗，一饮而尽。“在下对藩国、妖魔，乃至是否真能仕官毫不在意，一切不过是为了即将来到人世的孩子，然而……”

    “这我了解，”治平说道，“别再说下去了，再说下去也是徒然，心头还伤得更重。但这种遭遇任谁都是想忘也忘不了，注定要成为背负终生的沉重枷锁，即使杀了真凶，亦难平此深仇大恨。因此，大爷也只能接受现实。”

    百介忆起治平其实也有过相同的境遇，昔日也曾经历丧妻丧女之痛。

    “混账，竟然没酒了。”治平想为自己的酒杯斟酒时发现酒已喝光，只好舔了酒壶几口。

    “倒是大爷为何来江户？”

    “因在下遭人诬陷为真凶。”

    百介一时怀疑自己是不是听错了。

    “真、真凶？这岂不是太荒唐了？”

    的确荒唐，右近说道。“但事实正是如此。在下已被当成杀害妻小等人的罪犯遭举国通缉，连一丝证明自己清白的机会都没有。”

    “杀、杀害妻小？”

    百介惊叹道。右近的身体开始抽搐。过了半晌，百介才发现他原来随自嘲的笑意而抖动。

    “没错，在下被诬指为斩杀孕妻并倒挂其尸、行径暴虐令人发指的杀人凶手，若非疯子即为鬼畜。不，残虐程度甚至较鬼畜更甚。唉，”右近叹道，“这段时日曾不知几回萌生死意，但终究还是活了下来。在下绝非贪生怕死，而是深感既遭此境遇，如今更是不会缚手缚脚。”

    “大爷想亲手杀敌？”

    右近摇头回答：“一如治平先生所言，纵使将凶手斩首，亦难抚平此杀妻之恨。唯一令在下痛心疾首的，是至今仍未能为爱妻治丧。因此……”

    右近缓缓抬起头来。只见他的瞳孔中映照着灯笼的烛火。

    “因此在下才隐身潜伏，并且……”

    “并且碰上了阿银？”治平语气粗鲁地说道，将空了的酒壶随手一抛。酒壶在质地粗糙、干枯陈旧的榻榻米上一路滚动，到了接近客厅的地方才停了下来。

    “那母夜叉这阵子都在忙什么？”

    “这在下也不清楚。”右近望向酒壶说道，“只是……见到阿银小姐时，的确惊讶万分。在下原本以为阿银小姐并非阳界之人，一度甚至怀疑自己是否在不知不觉间徘徊到了幽冥阴界，抑或在无尽悲痛中产生了幻想错觉。”

    右近转头望向百介，百介连忙将视线别开。

    “在下向阿银小姐询问了土佐一事的原委。虽然当时深感难以置信，但看到山冈先生亦为血肉之躯，似乎可证实其所言不假。”

    “这、这，我不过是……”

    百介一时不知该如何解释，到头来只得垂下头去。毕竟再怎么解释也只会让人愈听愈迷糊。

    “山冈先生无须自责，”右近手按百介的肩膀说道，“阿银小姐为在下打点了一张伪造的通行证明，并引领在下逃离北林藩。在分手之际，还保证会为在下查个水落石出，并嘱咐在下赴江户曲町，于念佛长屋治平先生居处等候。”

    语毕，右近一把握起自己的刀。

    三

    百介返回江户三日后，神田锻冶町的租书铺老板平八前往造访京桥蜡烛店生驹屋内的小屋——百介的住所。

    想不到他的反应如此之快，还真是远远超出百介的预期。一离开治平住处，百介便连忙赶赴平八的住处，委托他代为调查一些事。这个租书铺老板不仅通晓书画文物，还能出入某些常人难以进出的场所。因此人脉广泛，消息也十分灵通。再加上平八生性爱看热闹，同时还是个擅长以花言巧语套人话的马屁精。总之，他可真是个委托调查的好人才。

    只见平八那张与实际年龄毫不相称的娃娃脸面带微笑，刚打完招呼，便从怀中掏出一包豆沙包凑向了百介。平八总是认为百介没什么酒量。

    “这是我从两国买回来的。甜食我是吃不出好坏，不过，据说这豆沙包十分美味。”

    “你去了两国一趟？”

    没错，平八语带骄傲地说道：“查访到了不少事。该从哪儿说起呢？我就从头道来吧。倒是，那位武士怎么了？”

    “你可是指右近大爷？也没怎么了，目前正寄住某处藏身。”

    “可是藏身在那诈术师的同伙家中？”

    平八对又市的真实身份已是了如指掌。

    “真是的，竟然真有这么过分的事。妻小都遭人毒手了，还得蒙上不白之冤，哪可能受得了呀。又不是京桥的拟宝珠，真不知道这么做有何利益可图？”

    “是呀，想必真的很难熬吧。要喝点茶吗？”百介取出豆沙包问道。

    不必麻烦了，平八挥手说道。

    “那位大爷为何会受到这种莫名的诬陷？”

    “噢，关于这点我不清楚，据说右近大爷在寻凶的过程中，曾向遇害的邻家姑娘的未婚夫探听过一些消息。和右近大爷见过面之后不久，那个未婚夫，一个名叫与吉的油贩子，接着也遇害了。”

    难道真是七人御前所为？平八问道。

    不，是死神，百介回答。

    “死神是什么？”平八两眼圆睁地惊声问道。

    “噢，这不过是个比喻。杀害与吉的凶手或许只是趁火打劫的盗匪。据传这类暴徒时下正与日俱增。”

    “这可奇怪了。还真是奇怪哪。”平八磨蹭着下颚说道，原本还宣称不爱吃甜食，这下却将一个豆沙包塞进了嘴里。

    “奇怪？平八先生这句话是什么意思？难道认为与吉这个人有问题？”

    “应该不是吧。”平八边鼓动着双颊咀嚼边说道，“哎呀，还真是甜哪。上回我到那儿去时，城下已是一片阴阳怪气的。唉，澡不热、饭不甜、女不美，那地方可说是什么都不对劲。整个地方没半点煦煦生气，不论上哪儿都只有腾腾杀气。或许是因为杀人凶手依然逍遥法外，吓得百姓个个心神不宁，令人感觉一点也不安稳。因此，或许真有些不法之徒乘机破门抢夺、拦路劫财，但先生难道不认为这一切未免也过于凑巧了些？”

    “过于凑巧？”

    “先生难道不好奇，那位武士大爷为何找上那个油贩子？”平八执拗地追问道。

    “噢，据右近大爷所言，遇害的邻家姑娘名叫瑠衣，似乎还有个名叫佳奈的妹妹。佳奈声称自己曾看见过凶手。”

    “可是那个油贩子？”

    “非也。正确说来，其妹看到的并非杀人凶手，应该说是拐走姐姐的嫌犯。”

    瑠衣与妹妹佳奈相依为命，两人平日以裁缝女红勉强糊口。瑠衣就是在加奈前往裁缝铺缴交刚缝好的小袖[105]时，被人掳走的，前后时间不过两刻钟。加奈宣称从裁缝铺返家途中，曾看到姐姐被人带走。

    “据说是看到自己姐姐的衣袖从轿子里露了出来。”

    “衣袖？”

    “是的，而且还表示露出来的模样颇为怪异，衣袖是垂下来的。加奈纳闷，若不是身子往前扑倒，人坐在轿里衣袖哪会那样垂下来。当时还纳闷姐姐是否倒在轿子里，并曾定睛观察。结果……”

    “她怎能确定那是姐姐的衣袖？”

    “据说加奈坚称那件衣服是自己母亲的遗物，绝对错不了。结果她发现在轿子前头带路的，是个身穿龟甲花纹裙裤、身份看来不低的武士。因此加奈后来曾紧抓着瑠衣的遗体，直哭喊是武士杀了姐姐。”

    “但没人相信她？”

    “没错，没有任何人愿意听信她这番说辞。即使对她的境遇心怀怜悯，但凶手为高阶武士这种说法未免过于敏感，因此也没什么人敢当真。”

    长屋中的居民全都变了样，领内已成了人间炼狱。犹记右近曾如此说过。

    “也不知那名叫与吉的油贩子……”平八顺手理了理坐垫。

    “是的。那姑娘还声称，曾见过那武士和姐姐的未婚夫与吉碰面。”

    噢，平八惊声说道：“记得可真清楚呀。难道那武士生得特别古怪？”

    “生得是什么模样，那姑娘应该是没瞧见。据说那武士当时以头巾覆面，唯一记得的是裙裤上的龟甲纹。女红者对少见的花纹眼睛特别尖，也不足为奇。”

    有道理，平八拍膝说道：“因此那位大爷就找上了那未婚夫？”

    “似乎是如此。右近大爷从外地移居北林，没多久便出外寻人，后来一直都待在土佐。噢，即使没离开过北林，也找不到任何线索。换作是我，也会想到应先从与吉下手才是吧？”

    “这我也同意。那么，那油贩子和大爷说了些什么？”

    “平八先生还真是打破了砂锅问到底呀。”百介抓起了一个豆沙包回答，“与吉似乎真的记得那身穿龟甲纹裙裤的武士，但声称自己不过是曾在大街上见过他。”

    “大街上？还真是奇怪哪。”

    的确是有些奇怪，百介附和道。

    “与吉宣称当时自己正与瑠衣同行。由于担心时局不宁，因此直接将她送回了长屋门外。与瑠衣告别后，旋即遇上了那武士，还被问到瑠衣叫什么名字。”

    “为何突然问起瑠衣的名字？”

    “噢，与其说是被问起名字，应该说那武士向与吉询问的是，他和方才那相貌秀丽的佳人是什么关系。与吉听了心生得意，便自豪地回答她是自己的未婚妻。”

    这与吉还真是个轻薄草率的大老粗呀，百介心想。

    还真是奇怪哪，平八第三次如此说道。

    “说奇怪的确是怪了些，但这种事也并非不无可能吧？”

    “说得也是。这世上倒是常发生一些几乎不可能发生的怪事。那么，那位大爷是否也和百介先生一样，买了他这说法的账便告辞了？”

    “不，右近大爷质疑与吉的说辞未免过于粗枝大叶。他怀疑一个原本将和自己缘定终生的女人才遇害没几天，哪可能如此一副毫不在乎的。毕竟右近大爷是个……”

    据说他是个爱妻心切的夫君，是吧，平八面带羞涩地说道。

    “没错。因此他才会对与吉如此怀疑，向其质问，若是认为自己的未婚妻值得向在大街上偶遇的武士如此炫耀，这下遇害了，怎还能如此毫不在乎？哪可能既不去上香，又没半句悔恨之言？”

    据说与吉如此回答：若人还活着尚且另当别论，但人都死了，再留恋还能有什么用？而且据说死状还凄惨得让人不忍卒睹。

    “还真是个粗枝大叶的家伙呀。”

    看来平八为他的态度颇感惊讶。

    “不过，反应如此冷淡者似乎不仅与吉一人，如今在北林藩，这种态度似乎已蔚为风潮。只是右近大爷当时似乎尚未察觉事态已严峻到这个地步，仅感慨人们为何变得如此无情、如此不道德，为此抱怨不已。”

    “噢。”

    “不过与吉只把他的抱怨当耳边风，一再坚称自己有事要忙，若无其他事询问，就请尽早放了自己。”

    “有什么事要忙？”

    “他只说自己还得忙着挣钱。”

    挣钱？平八歪着脑袋纳闷了起来。“实在看不出如今的北林还有什么钱可挣。”

    “这他也没多作解释。只是看到右近大爷气得面红耳赤的，便称只要放了他，保证会分点好处。但这句话根本是火上加油。”

    “想必右近听了更是怒不可遏？”

    “没错，不过右近大爷自己也失了分寸，不仅对与吉厉声斥责，甚至还拳打脚踢。”

    把我当什么了？以为我在乎你的臭钱吗？若是被你收买了，岂对得起瑠衣在天之灵？

    挨了右近一番怒斥痛打，据说与吉如此回应：就别再装清高了，这世上谁不爱财？她人都死了也就算了，我可还活得好端端的呀。要想活下去，不多挣点钱怎么成？难道你们当武士的不吃饭都能活下去？

    右近表示，自己当时为这番话激怒，不由得握住了刀柄。右近为了养活爱妻和即将出世的孩子，甘愿放下身段仕官糊口。对他而言，这番话想必让他感触良多。严峻的现实应已让右近认识到，即使贵为武士还是得养家活口。只凭尊严与意志是填不饱肚子的。既然肩负起了扶养妻小的重任，武士的大义名分也只能沦为绊手绊脚的枷锁。如今东云右近应已切身感受到，诚如与吉所言，没这点觉悟，日子哪过得下去。只是——

    “右近大爷不仅当街怒斥与吉，还愤而对其拳打脚踢，许多路人都瞧见了。虽然右近大爷到头来还是将怒气往自己肚子里吞，放了与吉，但不幸的是，与吉不久后竟然就……”

    “遭人杀害了，是吧，因此那位大爷也就这么被扣上了杀人的嫌疑。如此推论……百介先生，与吉这鬼鬼祟祟的家伙，看来似乎是在前去谈那桩挣钱生意时遇害的。”

    看来的确不无可能，百介回答道。“但坊间可不作如是想。毕竟曾听说与吉原本要去做些什么的仅有右近大爷一人，坊间百姓唯一知道的，是右近大爷曾和与吉起过争执一事。接下来与吉就死了，不出多久右近大爷之妻又遇害。虽然这么说有点不近人情，但如此一来，右近大爷要想不让人怀疑都难。”

    “百介先生，这结论未免也下得太草率了，”平八说道，“这种事若发生在江户，想必大家会如此推论。但北林的情况不同呀。”

    “哪里不同？”

    “那儿不是杀手盗匪横行经年吗？那么有什么人在何处遇害这种事，岂不是一点也不稀罕？一个人只因曾和自己起过争执的家伙、自己的妻子接连丧命，就被指称为嫌犯，如此推论，我可是难以接受，而且没经过调查就下令通缉，处理过程难道没有过度草率之嫌？”

    如此说来，似乎也不无道理。既然该地凶杀惨案频仍，那么和与吉命案大同小异的事件理应为数不少。而右近之妻遭逢的惨祸，照理也应被视为右近迁居领内前发生的一连串事件的延续。

    因此，仅有右近一人遭到通缉，看来个中的确是有蹊跷。

    “该不会是遭人诬陷的吧？”

    “遭人诬陷，会被什么人诬陷？”

    “这就不清楚了，”平八说道，“总之为此凭空臆测，充其量仍不过是牵强附会。若仅能胡思乱想，还不如先将这问题搁着。倒是，关于北林那妖魔诅咒的传闻……”

    “可是打听到了什么关于这传闻的消息吗？”

    平八从身旁一个硕大的包袱中取出了一册记事簿。“呵呵呵，小弟也学起百介先生，开始用起记事簿来了。这可不是记录赊账的账簿呀。”平八兴高采烈地说道，“不过，边听人陈述边以簿子记述还真是难事一桩，不由让小弟由衷佩服百介先生的功力。”

    “客套话就免了吧。难道平八先生果真探听到了那妖魔传闻的真相？”

    妖魔诅咒，难道真有这种怪力乱神之事？死了不少人是事实。百介并不全盘否定神怪之说，但对此说法就是颇为质疑。

    （妖魔诅咒真会闹出人命吗？）

    右近向家老表明希望继续调查的意愿时，曾收下一份调查记录的誊本。还没来得及详阅，右近便遭到了通缉，这份誊本因此没派上什么用场，但百介还是把它借来仔细读了一遍。

    右近表示不知这些凶案是从何时开始的。而根据记载，第一桩惨案发生在六年前。只不过，当时并未有人指其为妖魔诅咒。被掳走的悉数为年轻姑娘，均惨遭开膛剖腹挖出脏腑而后弃尸，手法至为阴惨，宛如生肝遭人活剥之状。调查记录上如此记述，不过并未记载遇害人数，因此难以看出与后来发生的事件——所谓妖魔诅咒所为的案子之间有无关联。此外，当时前藩主尚在人世，后经历人事交替，当年负责调查的人如今似乎已不在位。

    真正被指为妖魔诅咒的事件，则是到了翌年才发生。当时藩主已更替成现任藩主。从五年前的夏季至翌年早春，共有七人惨遭杀害。

    （七人。）

    这人数就与后来的七人御前之说扯上了关系。但也不知是为何，接下来有一整年未曾发生任何惨案。直到大前年夏季，同样的事件方才再起，妖魔诅咒之说亦开始流传。至前年春季为止，同样有七人遇害。自此人心大乱，也有不少趁火打劫者开始乘机犯案。

    “这妖魔诅咒之说——”平八开始卖起了关子。

    百介朝他探出身子，逼他把话说下去。

    稍安勿躁、稍安勿躁，平八说道。“源自一桩城主遭人杀害的骇人传说。这件事发生在许久许久以前。”

    远古凶事。右近亦曾提及该地有一流传已久的骇人传说，或许就是这桩。

    “北林这地方，”平八继续说道，“一如百介先生曾言，在北林家统治前曾为天领，即幕府领地。先生可知道如此穷乡僻壤，幕府为何要接手管辖？其中其实有个无可奈何的缘由。”

    “怎么个无可奈何法？”

    “原因是藩主家血脉突然断绝。由于无人可继承家业，家系和藩号就这么被废了。”

    “这可是被划为天领前的事？”

    没错没错，平八翻阅起记事簿说道：“此事解释起来有些麻烦。据记载，被划为天领前，该地由三谷家统辖，后来断了香火的即为此家。不过，记录中倒是未曾明确说明三谷家绝后的理由，仅载有藩主猝死，以下略。”

    “不过，即使藩主猝死，又无后人可继承，还是可祭出收养养子等对策应对不是？”

    “对策的确不是没有。”

    “纵使废了一个藩，也可将其领地分封予其他近邻的藩，哪有可能找不到什么好对策？除非其乃佐渡之类的产金之地，至少有些许利益可图，否则应该不至于会将之划为天领才是。”

    “该地的确有盛产黄金的传说。”

    “噢？”

    据说还有座金山呢，平八嬉皮笑脸地说道。

    “金山？此话当真？”

    “这当然只是个传说。想必还是个无凭无据的流言。那种地方哪可能挖出什么金银。这则传说，想必正如百介先生稍早所言，不过是坊间对该地突然被划为天领所作的臆测罢了。那儿成为天领，其实另有原因。”

    别再卖关子了行吗？百介说道。

    “呵呵，我可没在隐瞒什么呀。其真正原因，其实就是那个妖魔诅咒的传言。我一开始不也提过？”

    “就因为有妖、妖魔诅咒，幕府才无法将该地分封给其他藩国？”

    平八点点头，又咽下一个豆沙包。

    “还真想来杯茶呀。真是佩服百介先生，这么甜的东西还能吃得面不改色。”

    分明是平八自己吃得更多。

    “其实，”平八嘴里仍在咀嚼着豆沙包，口齿含糊地说道，“三谷藩遭到废藩，其实是为了一则骇人听闻的丑事。这件事就连官府也不敢对外张扬。”

    “丑事？”

    “没错。三谷藩的末代藩主，据说也是个养子。看来三谷家的确是代代皆无子嗣。至于这藩主是如何成为养子的，我倒是没查证得太仔细。总之，这位藩主殿下是个心神错乱的狂人。”

    “可是患了什么心病？”

    “据说是某淫祠邪教的信徒。”

    “淫祠邪教，可是切支丹[106]？”

    不是不是，平八挥手否定道。“此事未曾留下任何记载。江户的北林藩邸别院有个名叫权藏的奴仆，如今年事已高，走起路来步履蹒跚，这桩不可告人的往事就是从他口中打听来的。说来还真是残酷至极，据说那藩主嗜食活人生肝。”

    没有这种信仰吧？百介质疑道。

    “真的没有吗？我倒觉得有也不足为奇呀。”

    “不，铁定没有。古今书卷记载了种种信仰，其中有些看似淫秽，也有些是残酷异常。不过，若只是坊间狂徒也就罢了，堂堂一国一城之君，岂有为此等邪教鬼迷心窍之理？”

    毕竟只是个传说呀，平八说道。“先生向我抱怨也没用，毕竟传说就是这么说的。反正都是上百年前的事了，若没被据实记载也是真伪难辨。总之，根据这则传言，这位藩主殿下为该淫祠邪教所迷，后来变得心神错乱，残暴不仁，接二连三地于殿中斩杀家臣，最后被关进了土牢里。”

    “哪有办法将殿下关进牢里？”

    “不关也不行吧，否则只怕大家的小命都要不保。为了顾及体面，虽然大名也得顾及体面这种事说来是有点古怪，但一个藩国面对幕府或他藩时，还是得保住面子，因此只得将这藩主押进牢里藏起来。”

    如此一说，可就真有几分道理了。

    “不过，据说这位殿下后来逮到机会抢了卫兵的刀，逃出了土牢。但他并非捣毁牢槛逃出去的，据说那座土牢里其实有条密道。”

    “密道？”

    “想必那土牢是利用天然洞窟改建的吧。总之，问题就出在他逃出去之后。”

    平八抬起屁股，调整了一下跪姿。

    “那位殿下不知从哪儿逃出城下后，便开始接二连三地手刃领民，而且还是逢人就杀，像这样一刀一刀地……”平八挥舞着手刀说道。

    “且慢。为何藩主要将领民……”

    “还有什么理由？因为他早已丧心病狂了呀。不是早说过他心神错乱了吗？”

    百介不禁开始想象那副光景。一个见百姓就杀的藩主殿下。还真是一幅让人不忍卒睹的景象。一个狂乱的城主接连行凶——

    “那么，他最后怎么了？”

    “被百姓杀了呀。”

    “堂堂一个藩、藩主被百姓杀了？”

    这结局听得百介哑口无言。这种事真有可能发生？

    “接下来的就是这故事最引人入胜之处了，”平八挤眉弄眼地说道，“见到一个手提染血凶刀徘徊荒野的家伙，有谁会认出他是藩主大人呀？就连百姓也懂得保命求生，看到这种逞凶暴徒，当然会除之而后快。因此，也不知他们是拿了竹枪还是锄头，就这么将藩主活活打死了。这下——”

    “大家才发现自己杀的是藩主？”

    若事实真是如此，事情可就严重了。不论事发经纬如何，一个领主竟让自己的领民杀了，可会成为一桩轰动社稷的丑闻。这可就成了一件攸关藩国，或许该说是幕府，甚至武家威信的大问题了。

    “此事当真？”

    “是真是假我也不清楚。不过三谷家从此便绝后，领地也被没收了，并被划为天领。”

    不论理由为何，一个堂堂大名被百姓所杀，毕竟是个前所未闻的凶案，因此遭废家撤藩、没收领地，也是理所当然的结果。不过——

    “这和如今的妖魔诅咒有何关系？难道这妖魔是领主化身而成的？”

    这租书铺老板睁大双眼回答：“是百姓呀，百姓化成的。”

    “杀了这藩主殿下的百姓？”

    “没错，不愧是撰写谜题的作家，先生果然是明察秋毫，”平八语带奉承地说道，“事先虽不知情，但这些百姓们毕竟杀了藩主。哪管是心神错乱还是什么的，藩主终究是个堂堂大名。杀了这种人，岂有全身而退之理？百介先生也知道吧，大名对咱们这种市井小民而言，可是高不可攀的大人物。先生有没有碰上过大名出巡？就连抬个头看一眼，说不定都得被怒斥无礼放肆，落得当场人头落地哪。”

    这话还真是一点也没错。

    “不过换个立场来看，哪可能放任这种狂犬般的暴徒四处挥刀逞凶？就百姓的立场而言，杀了他不也是情势所迫？”

    要这么说，其实也没错。

    “因此官府也没审讯，更别提问清缘由。毕竟此事攸关武家威信，总不能说滋事的是个大名，就放了这些百姓吧。因此，与事百姓被当场断罪，悉数被斩首示众。当时摆在法场上示众的首级，正好是七个。”

    “七个？”

    “因为那藩主就是这七人联手杀死的。方才我也说过，百姓既无兵器又不谙武艺，只能聚众下手。但想当然尔，他们哪可能死得瞑目？因此，这七名百姓便化身成了妖魔。”

    “这就是七人御前的由来？”

    传闻听了整整一年。这下终于能稍稍掌握肆虐北林的七人御前的样貌了。的确，此传说发源地——西国的七人御前，不论是战死沙场的平家余党、掀起暴动遭处死刑的百姓，抑或践踏神灵圣地而遭天谴的樵夫，其前身均有某种古老传承可供依循。但肆虐北林者则缺乏此类由来，因此原貌着实让人难以捉摸。在通常的传说中，七人御前多半仅以灾祸或疾病诱人致死，而非以残杀等手段直截了当地取人性命。作祟妖魔竟能将人斩杀的说法，再怎么想都令人觉得不对劲。不过由方才的故事看来，牺牲者的死因似乎就没那么重要了。只要将之视为是妖魔导致人被残杀，而非妖魔直接杀害，就不再有任何不合理之处。心怀恶念者一旦置身魔域，该处之恶气将与之呼应，并诱其为恶。这种情况以妖魔诅咒称之，似乎也无任何不妥，甚至堪以死神作祟称之。不过——

    “平八先生，若真是如此，代表世世代代于该地肆虐者，是当时遭处死的七名百姓冤魂？”

    应该是吧，平八一脸若无其事地说道。“当然，这些冤魂或许也可能是遭藩主殿下手刃的百姓化成的。总之，该处还真是个不祥之地，想必的确曾发生过什么怪异之事。不过，此类凶事毕竟不宜外扬，或许正因如此，才暂时将该地划为天领。看来，幕府是亟欲掩饰这桩由大名惹出的纰漏吧。”

    纰漏？如此说来，右近的确也曾提及，昔日统领该地的大名曾出了什么纰漏，并表示由于有此不祥的前例，如今方会出此妖魔扰乱社稷。

    不论原本如何卖力隐瞒，倘若如今因为闹鬼，导致真相随之暴露，一切岂不流于徒然？平八说道。

    不，或许真相并非此妖魔揭露，而是该地的恶念凝聚不散，后世复以某种形式继承，并为心怀相同恶念者发现而使然。即使如此，再了不起的雄心壮志也终将枯竭。无论这几人死得有多么冤枉，微不足道的个人怨念，岂有办法在后世记忆中流传上百年？

    “不过，平八先生，或许此事真曾发生，但至今也有上百年了。而且该藩如今已易名为北林，那些冤魂理应早就收手了不是？”

    “的确理应如此。闹鬼哪可能闹上个百年？如此一来不仅该地无人有胆居住，妖怪自己也会被累坏的。”

    “那么——”

    “先生想问的，是如今为何又开始出事吧？”平八以食指指向百介的鼻尖说道，“个中当然有缘由。”

    “什么样的缘由？”

    “当然，这纯属个人推测。答案是三谷藩末代藩主，即那位精神错乱的殿下。据载，此人名叫……噢，有了有了，三谷弹正景幸，而现任北林藩主则名叫……”

    “噢——”百介想起来了。右近曾提起这名字，记得是——

    “北林弹正景亘。”

    平八笑着说道：“两人之名同为弹正。”

    “两个藩主同名？”

    “或许此二字并非名字，而是头衔？”

    “事实上，弹正乃弹正台之略，从前的确有此一职，性质如同律令时代的大目付，想必位高权重者方能获得任命。不过，如今是否仍有此头衔，就不得而知了。即使仍有，想必也只是形同虚设的荣禄官位罢了。”

    如此看来，这理应不是颁与乡下大名的头衔。

    “总之，这是名字还是头衔都不打紧，只不过令人怀疑这是否就是此妖魔诅咒传言死灰复燃的原因罢了。至少我是如此推论。”

    听来似乎有理，但是否真是如此？百介歪着脑袋纳闷了起来。

    “这应只是巧合吧？”

    “应该是吧。但对肆虐的冤魂而言，反正两者都是弹正，或许又勾起了旧恨，才会再度出来作怪。”

    百介双手抱胸地问道：“对了，现今的藩主是个什么样的人？”

    呵呵，平八翻阅记事簿回答道：“北林的弹正大人，是吗？此人是前任殿下之弟，当上藩主不过是五年前的事。不过其兄生来体弱多病。”

    “据说前任藩主是病死的？”

    “先生果然是无所不知。如此形容或许有些失敬，但这位弹正殿下实为妾室所生，直到继任前为止，长年蛰居于江户的大名藩邸。”

    “嗯，我也曾听闻他是侧室所生。不过，据说前任藩主正室曾激烈反对这位弹正大人继位。”

    前藩主正室，即曾与小右卫门有过婚约的千代与土佐小松代藩藩主所生之女阿枫。百介曾听闻出嫁北林的阿枫，在经历这段继位的纷扰后，从天守阁投身自尽。

    “是吗？这我可就没听说了。现今的弹正大人是个什么样的藩主，我也不大清楚。虽然陈年往事会在平民百姓间口耳相传，但现任藩主殿下的坏话可没人敢说。只不过——”

    其实平八根本安然处在室内，但他还是装模作样地环视了周遭一圈，接着又向前探出了身。百介见状，也随他倾身往前凑。

    “倒是，我还听说了一件有趣的事。”

    “有趣的事？”

    “噢，其实也不知这件事该说是有趣还是什么的。总之，也没有什么证据，或许纯粹是出于巧合吧。”平八再度翻阅起记事簿来，“找到了。弹正大人继任藩主后，便将两个从蛰居江户藩邸时便随侍在侧的心腹立为侧近，一个是名叫楠传藏的近习，即藩主侧近。另一个名叫镝木十内，为徒士组[107]头之番头。此二人从寄居藩邸时代起，便是与弹正大人形影不离的宠臣。因此……接下来的就是重头戏了。不知怎的，这位殿下并未雇用小厮，而是找来两个女人随侍在侧。噢，在我铺子里卖的洒落本或滑稽本中，藩主殿下大都被描写成好色之徒，要不就是性喜男色，因此妻妾成群也不足为奇。不过百介先生，听到接下来的细节可别过于惊讶。这两个女人竟然就叫桔梗和白菊。”

    “噢。这两个名字可有什么问题？”

    “白菊呢，先生难道没听过这名字？”

    这名字哪有什么稀奇？百介回道。

    “想不到先生竟然如此迟钝。”平八一改先前的奉承口吻说道，“先生难道忘了上回尾张那起案子？”

    “尾张那起案子？”

    “就是绝世恶女，朱雀阿菊呀。”

    “噢！”

    百介惊讶地喊出了声来。这不就是让那个尾张的富商迷了心窍的恶女别名？那个以白菊自称的女人，可是个将男人玩弄于股掌之间，摄其精诈其财，将人榨干后还将其烧成灰烬的蛇蝎毒妇。

    “对了，记得又市曾提及白菊如今于北林领内栖身。不、不过，平八先生，你的意思可是，这恶女如今已成了一介大名侧室？”

    平八颔首回答：“虽无任何证据，但先生可记得金城屋的伙计在江户看到白菊后，是如何形容她的？”

    这个百介可就记得很清楚了。“她看来不像是嫁入武家或商家为妻，也不像在哪儿干活或在花街卖身。不过，装扮并不贫贱？”

    没错，平八捻指作响地说道。“如此打扮或许有点让人难以归类，但若说是大名侧室，岂不颇为相称？”

    百介虽不知大名侧室都作何打扮，但想必看来必不贫贱，亦不似正房妻室。

    “据说弹正大人对这侧室宠爱有加，从蛰居江户时期起便让她随侍在侧。因此那伙计在江户看到的，或许真是她。”

    这的确不无可能。百介刚如此附和，平八又迫不及待地继续说道：“上回那位诈术师不也曾提起，七八年前还有个和朱雀阿菊齐名的恶女，名叫白虎阿梗，性好勾引男人，啜其生血，并为其穿上引火衣裳焚烧致死。若我没记错，此二人在六年前突然销声匿迹。依我看来，阿梗与阿菊，即为桔梗与白菊无误。”平八自信满满地凑过脸来。

    “两个恶女都成了大名的宠妾？不过，此二人虽深谙勾引男人之道，但也不至于勾搭上远方藩国的大名吧。”

    “百介先生难道忘了吗？”平八语带揶揄地抬起下巴说道，“阿梗与阿菊四处犯案、恶名昭彰的时期，弹正大人仍于藩邸蛰居，人可是在江户呢。”

    原来如此，人是在江户勾搭上的，弹正继位后再随其迁居北林。如此这两个恶女为何突然间销声匿迹，也就解释得通了。

    “如此说来，弹正大人岂不是被她们俩诓骗了？”

    应该是吧，平八一脸满足地说道。“同时被两个威震天下的恶女缠上，可是连命都难保呀。如今弹正大人已是病入膏肓，就是活生生的证据。”

    “他真、真的病了？”

    “而且看来还病得不轻。”

    “你是怎么看出来的？”

    “这还不简单？百介先生，如今正值参勤交代时期，弹正大人却尚未现身。江户藩邸从上到下正为此困惑不已呢。虽不知是什么情况，但似乎已收到了藩主得了急病的通知。难道不觉得其中似有蹊跷？”平八蹭着鼻头说道，“看来事情绝对没这么简单。”

    “原来如此。”

    一个个零星线索的不祥巧合，构成了极为不祥的揣测。但这些线索依然凌乱琐碎。

    （似乎还缺了什么。）

    百介不住思索着，突然想起了阿银。阿银究竟打算到北林做什么？小右卫门是否和此事有关？又市如今又在何方？

    先生，先生，平八向百介喊道。“在发什么呆呀。对了，百介先生不是也想打听那傀儡师小右卫门的事？”

    “是呀。”

    平八去年造访北林时，曾与小右卫门会过一次面。有此因缘，百介便顺道委托他代为调查小右卫门那如谜的身世，顺便厘清一些与定居江户时的小右卫门有关的传闻。

    平八又抓起一个豆沙包。到头来他吃得比百介还要多。

    “我这趟上两国，可不是只为了买这豆沙包。虽然小右卫门的真实身份根本不是我这种干正经生意的打听得来的，但表面上的身份可就难不倒我了。毕竟傀儡师坂町小右卫门也算是一号小有名气的角色呢。”

    “真有点名气？”

    “可以这么说。此人昔日因雕制的傀儡头栩栩如生而备受好评。有人声称出自小右卫门之手的傀儡会在夜里开口说话，亦有人指证其会流泪，诸如此类传闻可谓不胜枚举。不过，真正让小右卫门名震一时的，还非九年前轰动社稷的生地狱傀儡刃伤莫属。这件事百介先生不也曾经提过？”

    “是呀，因此你才会上两国？”

    “没错。上回听先生提及，我才想起自己也曾参观过这场展示，毕竟当时实在是广受好评。傀儡也的确是栩栩如生，看得我有两三晚不敢深夜如厕。那场展示也因此遭到取缔，据传小右卫门就此从江户销声匿迹。”

    “据说举办者被勒令生意规模减半，小右卫门则遭处铐手之刑。”

    其养女阿银是这么说的。

    “结果的确是如此。但理由是……”

    “不是败坏风纪吗？”

    “噢，话是如此，但我这回发现真相其实并不全然如此。那场展示并不只是乱了风纪，其实还真的惹来一场天下大乱。”

    “天下大乱？”

    “那些逼真的傀儡呈现的是时下流行的无残绘[108]般的残酷景象，是吧？”

    “没错。”

    那场展示的宗旨，乃是以傀儡重现歌舞伎读本等故事中的残酷场景。不过，内容并不似通常重现歌舞伎经典场面的展示那般温和，而是力求活灵活现地呈现出地狱般的残酷景象。其中的傀儡并未经过任何增添戏剧性的浮夸修饰，雕制重心全摆在逼真呈现令人不忍卒睹的血淋淋杀戮画面上头。

    “也不知是兴奋还是受了什么感化，还真有傻瓜看了那场展示后真的杀了人。而且还不止杀了一两个，而是好几个人。”

    当时倒是听过这种传言。当然，毕竟已是九年前的往事了，详情百介记不大清楚。只记得当年自己认为那不过是一则流言。虽然有这种说法，但并未引起太大的骚动。

    “那不过是一些唯恐天下不乱的家伙散播的流言吧？”

    “我原本也如此认为，”听百介这么一说，平八回道，“不过那是事实。”

    “但是，平八先生……”

    “我知道百介先生想反驳，那传言虽骇人，但根本没有引起任何骚动，是吧？瓦版上既没刊载，奉行所也没留下任何记录。不过，此事还真的发生过。当时遇害的……”

    平八一脸严肃地探出身，语气阴森地说道：“也是七个人。”

    四

    平八离去后，百介算准了时辰，只身前往八丁堀。目的是造访北町奉行所同心田所真兵卫。

    百介在途中打了些酒。通常他自己并不买酒，需要持土产拜访人时，买的大多也是糕饼甜点。只不过稍早的豆沙包吃怕了，这回实在不想再买甜食。

    田所是曾与百介的哥哥军八郎一同习剑的好友。以一介役人而言，他仍胸怀时下难得一见的正义风骨，据说因而在奉行所中饱受排挤，至今仍只是个不起眼的小角色。町方同心虽然俸禄微薄，但有权出入大名府邸，又能向百姓抽点油水，故在低阶役人中尚属收入丰厚者，因此通常个个打扮奢华入时，而田所却总是毫不起眼。也不知是因为乏人打点还是生性邋遢，他的外套总是皱巴巴的，头发凌乱不堪，胡子也没剃干净，随时都是一副懒散的模样，一张马脸又生得异常修长。或许是上述种种缘故使然，虽已年过不惑，至今仍是个孑然一身的光棍。毕竟他拒绝收取任何台面下的贿赂，也不兼什么职，两袖清风实属必然，甚至连个小厮或代为打点伙食的女仆都雇不起，娶不到姑娘也是理所当然。

    因此百介才认为，若要送上一条鱼当见面礼，从他那副理应不谙调理鱼的德行看来，想必反而只会造成他的困扰。因此经过一番考虑，最后才决定打些酒。

    不过，百介对这正直到堪以傻子称之的役人，倒是颇有好感。大概是欣赏他那股不入世的傻劲使然吧。

    田所的宅邸是八丁堀组房舍中最破旧的一栋，破旧得大老远便能一眼认出。隔着篱笆往里头窥探，百介看到田所正在缘廊旁一个水盆里洗涤衣物，看起来活像个贫民长屋的老媳妇，可见这男人还真是不修边幅到了极点。

    百介喊了一声，田所随即抬起一张修长得吓人的马脸，两眼圆睁，眉毛还扭曲成八字形，高喊了一声回应。看来他并非生气亦非惊讶，不过是难掩欢喜之情。他立刻将百介请进了家中。看得出田所是如何欢迎这位访客的到来。

    话虽如此，不出所料，到头来田所连一杯茶都没端出来。想必若非茶叶早已告罄，就是找不着。田所表示一时忘了放到哪儿，在屋内四处寻找，从餐橱到炉灶都翻遍了。看到他还准备往壁橱里找，百介只得连忙制止。若藏到那里头，即使找着了，想必茶叶也早发霉了。

    两人终于在客厅坐定，白忙了两刻钟，田所才询问百介的来意。想必鲜少有来客造访他这座宅邸。

    “其实，是有件事欲请教田所大爷。”

    “别多礼别多礼。”百介如此彬彬有礼地一说，田所立刻伸了伸腿说道，“你也知道我这个人不喜欢装得一副严肃兮兮的。咱们又不是不相识，大爷两个字就请免了吧，听得我肩膀都酸了。”

    “不过，此事问起来还真有点难以启齿……”

    “是奉行所的事吗？”

    “小弟想请教的，是发生在九年前的一桩案子。”

    “九年前？”

    “您当时已是定町回了吧？”

    “是呀，九年前我三十一岁，已是定町回同心了。想问的是哪一桩案子？”

    “是一件与两国那场逼真傀儡展示有关的案子。”

    当时是否真有人遭杀害？这就是百介想知道的。

    逼真傀儡？！田所突然失声大喊道。“且慢。噢，你指的可是那场残酷的展示？那件案子我倒是记得。记得当年……对了，那展示开始时，适逢北町值月勤。如此说来——”话及至此，田所那张修长的马脸顿时扭曲了。“哎呀！”

    “大爷可还有印象？”

    “有，的确有人遇害，而且还不仅只是遇害这么简单。”说完，田所突然脸色一沉。

    见状，百介开始紧张了起来。

    噢，我可不是在生你的气，田所连忙以古怪的语气解释道。“原本早已忘得一干二净，嗯，这下可又全都想起来了。对了，当时我还曾为此事考虑辞官呢。”

    产生这种念头对他应是稀松平常。毕竟他对不公和奸计是如此深恶痛绝。

    “究竟发生了什么事？”

    “嗯。那是一场龌龊下流的展示，不过手艺还真是巧夺天工。我初次看到时，还以为陈列的是真的尸体，险些闹出大笑话。只怪那些傀儡做得实在是栩栩如生。虽然我无法想象有人看了那些东西竟然会变得心神错乱，真的犯下杀人勾当，但还真有那种十恶不赦的傻子哪。”

    看来那传言竟然是真的。

    “果然真发生过这种事？”

    “是发生过。什么嘛，原来你想问的就是这件事呀。那何不……不对，我想起来了，记得当时上头曾严禁公开案情。”

    田所伸出修长的下巴，忙碌地用手蹭个不停。

    “嗯，看来那件事是被暗地里销案了。”

    “想必是如此吧。别说是瓦版，据说就连奉行所也没留下任何记录。因此，我当时认为那传言不过是空穴来风。”

    “看来虽下了噤口令，流言还是传了出去，果然是人嘴难堵，众口难防呀。不过刻意封锁此事，原本就有问题。”

    “此事曾遭封锁？”

    “应是如此吧。”

    有人被杀了，即便有什么缘由，不是均应以某种形式公之于世？若还需要刻意粉饰，代表其中必有蹊跷。请问这种事常发生吗？百介询问道。

    这位同心面带极其古怪的神情回答：“噢，哪可能没有？役人个个生性迂腐，一旦牵扯上威信或声誉，开口闭口全都是体面、颜面等无聊透顶的名堂。”

    “威信、声誉、体面、颜面？请问当时得顾及的是其中哪一项？难道其中有什么对奉行所不利的隐情？譬如没能查出真凶什么的。”

    “非也。”这位同心左右摇晃着下巴回答，“真凶是何许人的确是知道，只是不许公布罢了。”

    “不是没有公布，而是不许公布？”

    “因为上头挡了下来。而且连人都没逮捕。不，是不能逮捕。嗯，一想到此事，就让人愤恨难平。”

    “明知真凶是谁，为何不能逮捕？”

    “这还不简单，”田所回答道，“因为凶手是个大名的公子。”

    “大、大名的公子也会杀人？”

    “没错。那家伙还真是畜生不如。凶手是个蛰居江户藩邸的乡下大名次子，和他的武士随从一干人。”田所啪地拍了下自己的额头，“混账东西，这下又让我想起来了。凶手若为武士，咱们町方[109]便无法出手逮捕。这本为既定法规，咱们也只能遵守。不过百介呀，眼见这么多无辜百姓惨遭杀害，却没能判凶手任何刑，只能任其逍遥法外，天下岂有这种道理？”

    “没能判他刑？”

    “是呀。奉行所也曾向目付请示，只是目付未加理会。这些大人总是将武士斩人看得稀松平常。其实根本不是这么回事。不论一个人是什么身份，只要杀伤任何人，一律将遭到逮捕。若被捕者为武士，则将被质问家世，目付也将立即作出裁决。由于有家门蒙羞之虞，因此对普通武士而言，杀个人可是绝对划不来。别看那些戏里演的，其实百姓犯下的杀人凶案远较武士为多。但是……”田所紧紧握起拳头，朝榻榻米狠狠揍了一记，“也不知是怎的，当时却只能放任他逍遥法外。在大家束手无策时，那些家伙竟也没收敛分毫，依然四处行凶，因此我便力谏目付，主张把规定搁在一旁，将其绳之以法。未采取行动，乃希冀由奉行所进行逮捕。只、只是……”

    俗话说口沫横飞，田所一兴奋起来，唾液还真是四处飞溅。

    还是没法子办他？百介问道。

    没法子没法子，田所高声回答。“完全拿他没法子。噢，可别用这种眼神看我呀，百介。好歹我也曾逮捕过那些家伙一次。”

    “大爷逮、逮捕过他们？”

    百介惊讶得差点没站起身来。今日来此造访，是因田所十数年来都任劳任怨地甘于当个小小同心，想必一定知道些什么。看来果真没看走眼。

    逮过呀，田所拭拭嘴角说道。“即使无法将他定罪判刑，但当场撞见他在光天化日之下手刃百姓，身为同心岂可坐视不管？当时我只身力抗对手三人，经过一番勇敢缠斗，才将他们制伏。虽没将人五花大绑，还是将他们通通带回了番屋。未料那几个家伙……”

    哼，田所又开始动起气来。看来这回忆果真让他愤慨莫名。

    “竟然没有丝毫悔意，个个一脸毫不在意地坚称不过是处决手下，哪里犯法了。”

    “处决……难道他们声称那是无礼斩？”

    “是呀。啊，这哪可能是无礼斩？大致上而言，真正的无礼斩原本就极少发生。而且即使真申告为无礼斩，也得经过一番严格审问。因此无论是无礼还是非礼，武士胡乱拔刀斩人，终究得受罚。这十年来，货真价实的无礼斩我也只经手过一件。容我重申，如今是没有武士有权恣意杀人的。但结果怎么来着？当时还没来得及审讯，就有个与力脸色铁青地冲了进来，人就这么被释放了。”

    “有与力介入此事？”

    “想必是目付下了什么指示吧。那些家伙只懂得像狗一样摇尾巴。”

    “不过，就幕府的立场而言，何须采此不义手段保护诸藩？”

    百介认为幕府理应逮到什么把柄，便会积极动手废藩才是。因此，岂不是应将此纰漏对外公开方为上策？

    “那其实是一场交易，”田所回答道，“目付和大目付都想逮住藩国的把柄。或许那个藩主次子干的勾当并不足导致废藩，若能借此卖个人情，对往后必有帮助，因此希冀能达成这类交易。不过，不管是旗本还是大名，干了坏事便是恶人，只要有任何逾越伦常之举均应受罚，岂有因犯人贵为大名，便得以饶恕的道理？这对惨遭杀身横祸者岂不是难有交代？”

    田所语气激动，这男人就是这副德行。

    “因此我受到严厉的申诫，被迫蛰居十日。原本以为那群混账会变得温顺些，谁想到看了那场傀儡展示竟兴致又起，开始四处杀人。”

    “他们并没有收手？”

    恶徒之凶残，还真是出人意料。

    “当然没收手，那些混账简直是疯了，根本没学到半点教训。百介，你可曾看过那场伤风败俗的展示？”

    看过。

    “是嘛。那么，可记得其中有几幕场景？”

    “几幕场景……”

    “详细内容我没记清楚，但记得净是些以逼真的傀儡重现知名杀戮场面的残酷场景，每栋小屋内各陈列一幕，供访客逐一观览，总共为七幕。”

    “七幕？”

    “是呀，七幕。其中包括以镰刀劈斩、以矛戳刺等杀戮场面。那些家伙看了那些东西，竟然起了实际重现杀人手法的念头。”

    “因、因此杀了七人？”

    原来是这个缘故。

    “窝囊的奉行所似乎也因此困扰不已，但就是无法堂而皇之地出手办案。到头来出于无奈，只能换个目标，严惩这场展示的举办者。”

    原来如此。若没听到这番说明，还真猜不透举办者会遭到法办的理由。

    “对下如此严厉，对上却这般宽容。”田所怒骂道，“除了伤风败俗之外，举办者并未有任何地方犯法。记得当时除了遭判入监，展示规模也被勒令减半，就连傀儡师都被捕入狱，双手加铐十日。后来又请求目付想方设法终止那场展示，还开出了一切均不公之于世的条件，整件事就这样掩饰了下来。”

    案情没公开，原来是有这般缘由。

    “只可惜终究晚了一步，还是让那些家伙杀足了七个人。”

    百介不禁开始想象实际案情是如何残酷。

    “那么，杀了七人后，那大名的儿子可就此收手？”

    嗯，田所回答道：“想起这件事还真是不舒服。嗯，一时是收手了。”

    “一时？亦即，后来还是再度破了杀戒？”

    没错，田所似乎极为丧气，垂下双肩，嘴角下垂地说道。“那些家伙收手，并不是反省了，也不是打通了上头关节，不过是已经杀足七人，算是玩得尽兴罢了。倘若哪天又找到其他乐子，老毛病铁定会再犯。”

    “乐子？”

    “是乐子呀。”田所两眼睁得斗大，直瞪着百介说道，“说着说着想起来了。那家伙被我逮进番屋时，他那双眼睛……”

    “他的眼睛怎么了？”

    “那眼神我至今仍忘不了。当时那家伙还一脸笑意呢，脸上虽沾着牺牲者的血，但笑得可开心了。他那眼神……漆黑空洞有如无底深渊，看起来完全不像个人，活像是个畜生，不，是厉鬼的眼神。”田所闭上眼睛继续说道，“那眼神仿佛想让人知道，这家伙完全不把他人性命放在眼里。不，甚至就连自己的性命也不放在眼里。实在令人毛骨悚然！”

    这岂不是死神的眼神？

    “是可以这么形容。事后那家伙依然四处为恶，但奉行所早已笃定采取三不政策，即不看、不听、不过问。过了一年，那几个家伙就开始聚众结党了。”

    “聚众结党？”

    “其实，也不过是多了两个女人。虽说是女人，那两人可也是不好惹的狠角色。那五人自称四神党，行径荒唐，无恶不作。”

    “四神？”

    “没错，他们叫四神。”

    “可是代表四位神明？”

    “包括那大名次子在内的三人再添上两女，分明是五人，我想不通为何叫四神。总之这四神党平日大摇大摆地四处为恶，欺诈勒索有如家常便饭，有时甚至包起娼馆行淫靡之乐，银两散尽便破门劫财，谁敢顶他们几句便拔刀斩之。”

    “如此恶徒，竟然放任他们逍遥法外？”

    “就是拿他们没辙呀。”田所的嘴角再度冒起泡来，“当时我心里有多愤恨，哪是你能想象的？”

    还有胆自称什么四神，简直是欺人太甚，田所怒骂道。

    百介连忙安抚道：“大爷切勿动气。让大爷忆起这些不愉快的陈年往事，只怪小弟不对。其实，不过是日前在打听那傀儡师的真实身份时，听闻了这九年前的传闻，出于好奇才冒昧前来请教，对大爷毫无冒犯之意，请容小弟特此致歉。”

    语毕，百介朝他磕了个头，额头几乎要贴到榻榻米上了。

    “喂，百、百介，快起身哪。这哪有什么好道歉的？要怪还得怪我这老毛病。动气可不是针对你，反正我每天都这副德行，还请你别放在心上。”

    百介抬起双眼，窥伺田所的神情。只见他已是一脸狼狈。即使生性再怎么嫉恶如仇，也不至于天天都得如此义愤填膺吧。

    百介起身问道：“对了，请问田所大爷，那四神党如今怎么样了？该不会仍在到处肆虐吧？若是如此，百姓岂不是高枕难眠？”

    那伙人在五六年前便告销声匿迹，田所回答道。

    “五六年前？”

    “没错。据说是因为那家伙被召回去继位了。不过，他带走了那两个侧近，两个女人是否也一起带走就不得而知了。不过，百介呀。”田所的心情似乎平静了下来，驼起背叹了口气说道，“后来，一些令人质疑是不是他们犯下的凶案依旧持续发生。你应该也记得前年和大前年那几桩小姑娘遇害的惨案吧？”

    “噢，是记得……”

    虽然记得，印象却已颇为模糊。百介原本就不爱听这类血腥残酷的事，即使听了也会设法忘记，因此这些惨案发生的准确时间已经记不得了。

    “不过，详情可就不大清楚了。记得是有人掳走了几名年轻姑娘，既没勒索取财亦未强奸施暴，只是将其斩杀后碎尸万段，是吧？”

    “没错，当时有七人遇害。”

    “七人……”

    又是七人。

    “没错，又是七人，人数和九年前一模一样，因此我记得很清楚。其实，四年前也曾发生过类似的凶案。”

    “噢，如此说来……不，该不会就是……”

    “没错，这回遇害的同样是七人，不过由于其中还有男人和老人，并非全是年轻姑娘，因此奉行所内没有人认为两起事件之间可能有关联。但毕竟人数相同，就我看来，行凶手法亦颇为类似。”

    “行凶手法也类似？”

    嗯，田所用原本插在怀中的手托着下巴说道：“遇害者先是失踪，两三天后模样凄惨的尸体才被寻获。而且不仅是被杀了而已，每具尸体的死状都是惨不忍睹。”

    那些遗骸的模样有多么凄惨，百介多少也有听闻。每一起事件瓦版都曾有刊载，尤其是前年那几桩年轻姑娘的连环凶杀案曾引起轩然大波，记得瓦版上的记载还图文并茂。从百介得以知道这些记载看来，似乎可证明目付并未对前年和四年前的凶案施压。

    “田所大爷认为，这些案子也是四神党犯下的？”

    “我是如此推论，但这意见并未被接受。虽然这几桩案子还是没能逮到真凶，但到头来连我都怀疑自己是不是多心了。毕竟当时那些家伙早已销声匿迹，连任何相关的传闻都不曾再听见过。只是，还真是令人难以释怀呀。”

    “对何事难以释怀？”

    “毕竟，我不认为还有几个人能干出那种泯灭人性的勾当。不，该说是绝无其他人下得了这种毒手。”

    “那么，大爷是否怀疑四神党或许已暗地里重返江户？”

    “不，应该没这可能。正如连你也没听说过，这几年来的确没听说过任何与他们相关的传闻，看来如今人是不在江户，否则那些家伙哪可能不引起骚动？那伙人天不怕地不怕，也没人阻止得了他们。不过，即使不在江户定居，或许仍会偶尔造访。”

    “偶尔造访，因此仍可能是四神党那伙人？”

    且慢。

    那并非拦路斩人，右近曾如此说过。凶手先将人掳走。将人掳走后，先是将牺牲者折磨至死，接下来再毁其遗骸。毁尸后，再弃被害人惨不忍睹的遗骸于荒野。

    “难、难道……”百介不禁提高了声音。

    怎么了？田所问道。

    “不，这……”

    将北林藩闹得人心惶惶的妖魔，会不会其实就是那四神党？而那大名的次子，会不会就是右近亟欲觅得的小松代志郎丸？

    （不，应该没这个可能。）

    首先，志郎丸并非次子。他从一出生就被卷入了继位纷争，最后和母亲一同销声匿迹，据说那已是近二十年前的事了。当然他遭到了废嫡，九年前理应无寄居江户藩邸的道理。再者，小松代藩也早已废撤，那是阿枫远嫁异藩后不久的事，因此废藩应是发生在五六年前。而这乡下大名次子是在五六年前返藩继位，当时小松代藩早已不复存在。

    不过，他是否有可能隐姓埋名，化身为藩主的侧近武士？

    （这似乎也不大对劲。）

    这种臆测似乎有不合常理之嫌。百介认为实际上应不至于如此复杂才是。

    “关于这四神党……”

    “嗯。对了，百介，四神是什么意思？”

    百介还没来得及把话问完，田所便抢先一步问道：“你对这种事很熟悉吧？当时我还找不到人请教呢。”

    “四神意指……”百介解释起来。

    四神意指司掌东西南北四方的四种神兽。东为青龙，西为白虎，南为朱雀，北为玄武。为保中央，各镇一方。一如其名，四神有时以青、白、朱、玄四色表示，分别代表春秋夏冬，依五行之说则相当于木金火水，中央的土则以黄色为之。

    田所满心佩服地说道：“果然有学问。白虎又是什么？”

    “白虎即为白色老虎，青龙则为青色的龙。”

    “那么朱雀呢？”

    “朱雀为红色雀鸟，即凤凰。玄武则以为蛇缠绕的乌龟示之。”

    “玄武就是乌龟？”

    “是的。通常以龙虎之争比喻双雄对峙，原本就被尊为神兽的龙虎，再加上被喻为四灵的麟、龟、凤、蛇，可能就是四神的由来。其中或许还掺杂些许天文学的影响，总之，此说原本源自唐土。”

    “各镇一方，以保中央？”

    “是的。唐土的天子陵墓等处的棺木旁，常于四方绘有此类纹饰，在吾国亦有类似案例。”

    “原来如此。”田所再度磨蹭起下巴来，“这问题闷在心里这么多年，这下全弄懂了。原来四神代表的是那家伙身边的四只走狗呀。啊，这算哪门子四神？那家伙竟然当自己是天子。”

    看来应是如此，没错。

    “充其量不过是个穷藩，而且还是侧室生的次子，竟然有脸把自己比天子？真恨不得能赏他几个耳光。不过听你如此一说，这才想到其中一名侧近武士身上披的是绣有飞龙的华丽外套，另一个则穿着印有古怪龟甲纹饰的裙裤，原来那代表的就是玄武的龟呀。”

    “龟甲纹饰？”

    果真符合四神中的意象。

    “没错。原来他们就是龙和龟呀，再加上另外两个白虎和朱雀，还真的成了四神呢，真是荒唐至极。对了，朱雀执掌的是火，是吧？原来如此，难怪那女人要叫朱雀。”

    “其中有个女人叫朱雀？”

    “是呀。那伙人里有个嗜火如痴的女人，屡有纵火嫌疑。这女人……对了，约在七年前吧，突然在日本桥一带现身，勾引了几个男人，而且极可能还一个接着一个地将他们活活烧死，但就是让人逮不着她的狐狸尾巴。还没来得及办她，就让她和那伙人搭上了，让官府欲出手也无从。”

    “且、且慢，她该不会叫……”

    “她叫朱雀阿菊。原来这些别号都是根据他们每一个的生性取的呀。”

    错不了，铁定就是白菊。出身欢场的恶女白菊在吉原纵火后销声匿迹，应是九年前的事。又市表示后来见到她时，她已易名为朱雀阿菊。看来绝对错不了。亦即……

    “田、田所大爷！”百介紧张地喊道。

    田所漫不经心地开口问道：“怎么了，百介？瞧你紧张的，和平时还真是判若两人呀。怎么一听到朱雀阿菊这名字，就吓成了这副德行？难不成你也曾和那女人勾搭过？”

    现在可没心情开这种玩笑。这可是一件大事呀。

    “请、请教大爷，这四神党的成员都叫什么名字？”

    “噢？那女人是朱雀阿菊。据说还另有一个恶女，每勾搭上新男人，就将老情人刎颈诛杀。由于肌肤白皙又嗜血如命，别名白虎阿梗。接着就是那大名次子的……”

    “其、其他人叫什么名字？”

    “待我想想……毕竟都是多年前的往事了。记得那两名侧近武士叫……”

    百介连忙开始翻阅起挂在腰际的记事簿。

    “此、此二人该不会叫镝、镝木十内和楠传藏吧？”

    田所惊讶地回答道：“没错。你怎会知道？”

    “这、这乃是因为……”

    竟然有这种事。未免也太巧了吧。不对，九年前，发生了那场傀儡展示引发的凶案。八年前，那伙人开始以四神党自称。五六年前，那些家伙从江户销声匿迹。五年前，北林藩的连环命案开始发生。四年前和两年前，江户发生了年轻姑娘遇害的连环凶案。去年则未曾发生。但在北林藩却……依此类推，惨祸每隔一年才会发生。这和参勤交代绝对有关联。如此说来……

    “田、田所大爷，请问那伙人的首脑，即那大名的次子，也就是四神党的头领，叫什么名字？”

    “他叫北林虎之进。”田所回答。

    五

    百介心中困惑不已。

    如今，一切线索均指向藩主。不过话虽如此，一个藩主夜夜手刃无辜领民这种荒唐事，听来实在无法想象。如此看来，情况和百年前的传说岂不是如出一辙？没错，完全如出一辙。就连两人的名字都相同。这难道纯属巧合？若一味拘泥此巧合，一切的确只能归咎于冤魂作祟，如此一来，还真是令人无计可施。除了将该地视为死神肆虐、恶念凝聚的魔域，的确找不到其他道理可解释。哪可能真有妖魔诅咒？不过状况如此，这似乎已成了唯一说得通的解释。最为这妖魔诅咒所苦的，就是北林藩本身。若不尽快祭出对策，废藩只是迟早的问题。

    不，或许根本无须等待废藩的裁决，领民们也将为恐惧压倒而人心大乱。如今，整个藩早已是人心惶惶，财政也濒临崩溃，即使没遭到废撤，国体亦早已不复存在。藩主岂可能为逞一时之快，坐视本藩在一己的荒唐行径中覆灭？绝无可能。怎么想都是矛盾。

    百介完全无法理解。通常绝不可能有这种事。

    反之，若弹正果真为真凶，几个疑点倒是不难厘清。

    首先，前代藩主的正室阿枫——不，应称之为阿枫夫人——曾力抗弹正入城继位。倘若阿枫夫人曾获悉弹正的个性为人，想当然必将义无反顾地严加反对。不过，阿枫夫人对弹正的为人是否真有耳闻，尚且不得而知。

    此外，右近的境遇也将得到解释。加奈的证词中提及的龟甲纹武士，极可能就是藩主侍从楠传藏。若果真如此，则代表右近距离揭露藩主的秘密只差临门一脚。因此，若推论藩主一行杀害与吉，并嫁祸于右近，只为除此心腹大患，想必右近如此唐突迅速地遭到通缉之谜也将迎刃而解。

    平八一再认为其中有怪，想必是因为即使没能解开此谜，至少也嗅到了个中阴谋。再者，五年多来凶犯均未伏法，似乎就是最好的证据。若一切均为藩主所为，当然无从将其绳之以法。

    只不过若是如此，家老的行径可就费人疑猜了。家老不仅委托右近调查小松代志郎丸的行踪，还在右近自愿继续调查时，提供相关调查记录以供参考。难道家老毫不知情？若知悉殿下大人就是真凶，理应不至于如此热心。或许这也是理所当然。若连家老都知情，整个藩岂不就成了共犯？绝无可能。这推论更是有悖常理。如此看来，四神党如今依然存在。虽主导者已继位为藩主，五名凶贼依然不改恶习，为逞一己私欲四处行凶。若是如此，已无追究其动机之必要。此等残酷行径，仅能以性癖解释。

    据说别号朱雀阿菊的白菊嗜火如命，不论身处何等境遇，似乎就是无法抑制欲求，就这么在熊熊烈焰中编织出一段光怪陆离的人生。那么，北林弹正又是如何？是否生性对死亡有强烈癖好？或许，弹正是个靠恶念为生、希冀以杀戮与破坏点缀一己人生的凶贼。若是如此，弹正本身岂不就成了死神的化身？

    百介感到困惑不已。是否该让右近和治平知道这些事？毕竟，不管昔日恶行如何，并无任何证据可证明如今发生在北林的凶案，实乃弹正一伙人所为。再者，阿银也在该地。即使和她并无关系，阿银理应也不会对此事视若无睹。不，听闻右近的报告后，即使想置身事外也已是无从。从她曾保护并助遭到通缉的右近逃脱一事看来，阿银对北林发生的不寻常异事似乎已开始采取某种行动了。毕竟，阿银曾向右近保证，要将此事查个水落石出。虽然无法掌握又市的动向，但他极可能已与阿银会合，再加上北林还有个小右卫门。若他们一行人已有所行动，根本轮不到百介出场。只是——

    烦闷不已的百介准备启程前往念佛长屋时，租书铺老板平八再度来访。

    就在他钻过布帘，走到大街上时，突然在岔路口看到那背着一个大行囊的租书铺老板朝自己走来。

    平八朝百介高喊：“请先生留步。幸好先生还在家。”

    “噢，如你所见，我正好要出门。”

    得耽误先生一点时间，平八说道。

    “怎么了？”

    “噢，我方才上了北林藩邸一趟。先生猜怎么着……”

    想必是死命赶来的吧，只见平八一副喘不过气来的模样。

    百介只得将平八请进店里。小屋内无法泡茶，百介只得到店内的客厅里，找个伙计送壶茶来。平八一气将茶饮尽，接着使劲叹了一口气。

    “到底是怎么了？北林发生了什么事？”

    “噢，据说今天一早，就有北林差来的使者到访。为此，整座藩邸从上到下已陷入了骚动。”

    “为何陷入骚动？”

    “据说有冤魂现身。”

    “冤魂？”

    这是怎么一回事？事态发展似乎已超乎百介的想象。

    “是什、什么样的冤魂？百年前遭处刑而死的百姓的冤魂，抑或是近年遇害的领民冤魂？”

    “都不是。”

    平八再度将几乎早已饮尽的茶杯喝得干透。

    “据说是御前夫人。”

    “御前夫人？”

    是的，平八说着摇了摇头。

    “那是什么？”

    “噢，这我并不清楚，不过，据说是个十分厉害的冤魂。”

    “十分厉害的冤魂？”

    “据说那御前夫人本身就是个凶神，看来的确是个冤魂。”

    “噢，看来的确是如此。不过，那种东西为何突然现身？”

    这着实令人百思不解。

    “大家似乎并不觉得是突然现身。该怎么说呢，而是认为该来的终于来了，似乎大家对此早有心理准备。”

    “那么，那究竟是谁的亡魂？冤魂不都是曾经在世的某人化身而成的吗？”

    “我认为那可能是跃下天守阁自尽的前代藩主的正室化身而成的冤魂。”平八回答道。

    “阿枫夫人的亡魂？”

    “是的。”

    “怎会知道那是阿枫夫人的亡魂？”

    “这是从藩士的反应推察的。当时藩邸内一片闹哄哄的，有些话就被我听见了。在一旁听着大家七嘴八舌，归纳而出的大概就是这样的结论。”

    “若是如此，也不至于是空穴来风。不过，称她作阿枫夫人的冤魂不就得了？为何还得称她为御前夫人？这和七人御前可有什么关系？”

    “因其本为藩内眷族，因此称呼她作夫人。御前夫人似乎有御前公主之意，乃残暴不仁、死不瞑目的亡魂或恶灵等的统御者。”

    统御七人御前的，御前公主——

    “详情我并不清楚，毕竟这也是从那老不死的奴仆权藏老头那儿听来的。据说这御前夫人曾在家老大人的枕边显灵呢。”

    “家老大人？不是出现在藩主大人的床头？”

    “藩主没碰上。或许是想先打通目标外围的关节吧，总之就这么阴森森地出现在家老村兵卫大人的宅邸中，并向他作了一番神谕。”

    “神谕？神谕不都是得自神佛的吗？”百介问道。

    “凶神也算是神吧。若用神谕形容有欠妥当，姑且称之为托梦吧。总之，据说那御前夫人当时宣告，近年来发生的灾祸悉数为自己所为。”

    “这亡魂，即阿枫夫人，宣称自己就是那肆虐多年的妖魔？”

    “噢，也不知这番话是否真是这么说的，毕竟只是托梦，但大意应是如此。据说还表示：吾等尚有遗恨未了，若欲消灾解厄，勿忘祭祀吾等冤魂。”

    哪可能有这种事？听来这并不是个梦。

    （是某人所为？）

    没在藩主面前现身已经够奇怪了，选择向家老托梦，听来更是不干不脆。到头来，似乎仅代表这亡魂无法进入城内。对盗贼而言，要潜入城内的确是难过登天，但要摸进家老宅邸，可就不无可能了。

    呵呵，看到百介一脸狐疑，平八笑着继续说道：“家老大人原本似乎也以为这不过是场梦魇。他被这般境遇折腾得心力交瘁，如此认为似乎也不无道理。因此……”平八开始磨蹭起双掌来，“家老大人当时并未采取任何行动，而是选择保持沉默。这位家老可真不简单哪，都到了这种地步，还认为实不宜怪力乱神。但接下来，可就轮到城内了。”

    “她也在城、城内现身了？”

    如此说来，那可就不是普通的盗贼了。甚至听起来还真有可能是如假包换的妖怪？

    “而且据说每晚均会现身。”

    “没有一天不出现？”

    “是呀，接连七个昼夜未曾间断。据说最早是卫兵瞧见的，模样和家老见到的是如出一辙，这下可就不得了了。通常大家或许会以为是有匪类潜入了城内吧？”

    “这是理所当然。”

    “因此便增设岗哨，严加警戒，但那东西仍会不知从哪儿冒出来。毕竟对手若是鬼魂，再怎么警戒也徒然。据说每当入夜后，那东西就在城内口出秽言，四处游荡，弄得上下俱是人心惶惶。”

    “亦即，那亡魂是真的？”

    “是呀，毕竟有不少人都见到了。城内的中庭通常是没人进得了，但却有人在深夜里见到一个容姿秀丽的公主伫立其中，喃喃说着自己是御前夫人什么的。”

    平八将双手往下一垂，开始模仿歌舞伎里的亡魂。

    “且慢。依你方才所言，那亡魂不仅能托梦，还会出现在众人面前开口说话？”

    “据说的确会开口说话，而且声音还颇为骇人。不过，这全都是听来的。”

    这——

    “再者，据说第一个撞见她的家老大人为此惶恐不已，请来了和尚祈祷师四处作法除厄，但也是于事无补。毕竟对手并非普通妖怪，而是御前夫人，想必靠通常的法子无法收效。”

    “但那妖魔不是要求供奉她？”

    “她既非神亦非佛，而是凶神，因此要求的并非供养，而是祭祀。”

    “噢。”

    “不过有所混淆的并非仅是百介先生一人，而是每个人都弄混了。因此据说到了第七天晚上，御前夫人又来到了家老大人枕边表示：诸般法术均无法收效，欲息吾等之怒，应先于天守阁祭祀吾等，并火速另觅一适任者，以继北林家藩主之位。”

    “这岂不是在勒令弹正让位？”

    “没错，正是如此。她甚至还贴心言明，应继位之次代藩主乃蛰居江户藩邸的藩士之一。”

    “竟然是来指定继任者的？”

    一个亡魂哪可能做出这种要求？太奇怪了。

    “话虽如此，但蛰居江户藩邸的武士可是为数甚众。要找出是哪一个可不简单。”平八带着仿佛在窥探百介神色的眼神说道，“不过，御前夫人不愧是妖怪，安排得可真是细心哪。”

    “哪儿细心？”

    “据说她曾明言，继位者身上有个标记。”

    “标记……可是什么供人辨识的特征？”

    “是什么样的标记我也不清楚。但连这点都算计到了，看来这妖怪还真是思虑缜密。因此城内才立刻差人快马赶来，藩邸为此陷入大混乱。此事经纬大致上就是这么回事，幸好当时我正在场。”

    “由此看来，北林藩真准备接受那亡魂的提案？”

    “接不接受可就是另一回事了。”

    “这是什么意思？”

    “不论城内是否准备接受这要求，还是先找出带有这标记的藩士，方为上策。”

    这果真有理。倘若那亡魂的提案不过是场骗局，那带有印记者也就成了一名共犯。不过，倘若真是如此，这可就成了一场破天荒的大骗局。到了这种地步，通常有九成九的几率注定要失败。

    “没错。因此，姑且不论是信还是不信，御前夫人还言明，若遵照吾等吩咐行事，劫难将立即平息；若是不从，必将降更多灾厄。此一诅咒将导致天守阁崩塌，北林的秘密也将暴露，藩国将遭废撤，藩主弹正景亘亦将性命不保。这算得上是一种威胁吧。”

    毋庸置疑是威胁。

    “不过，百介先生也不妨想想，如此一来，三谷弹正还是七人御前这些远古传言，这下不全都变得不起眼了？毕竟连真正的亡魂都出现了，情节也随之急转直下了。”

    （是又市。）

    霎时百介如此想道。难不成这又是又市设下的局？现身的是阿枫夫人的冤魂，这，会不会是阿银？阿银不是生得像极了阿枫吗？不过，这诈术师再怎么法力无边，应也不至于轻而易举潜入城内。他的确给人一种神出鬼没的印象，但此事的难度绝非潜入一般商家所能比拟。毕竟有城郭阻挡，除非是石川五右卫门[110]，任何人要想潜入城内，根本难过登天。

    再者，百介也纳闷这个局是否真能收效。依照百介的推论，真凶应为藩主弹正。若此推论正确，那么请出阿枫夫人的亡魂又有什么意义？毕竟进一步造成藩士恐慌，也得不到什么效果。若弹正真为真凶，也绝不可能对亡魂心怀畏惧而就此收手。看来灾厄的隐忧尚存，惨祸也不可能就此止息。既然怎么做都是徒然，又市应不至于设这种没胜算的局才是。

    或许，会不会有这种可能？又市并不知道弹正的真面目。这应该不至于吧。就连百介都查得到的线索，又市要想掌握绝对是易如反掌。难不成是百介的推测有误？或许这几率要高得多，毕竟真相和想象还真有可能大相径庭。又市的确是思虑周详，但倘若治平所言属实，同时也可能是胆小如鼠。百介认为他理应不会冒潜入城郭内这种毫无保障的风险才是。

    总之，一切毕竟仅止于想象。

    “弹正呢？”百介问道。

    “噢，至于藩主弹正景亘大人是如何看待亡魂现身这件事，我不知道。”平八面带忧郁地说，“但令人惊讶的是，此人对这惊动全藩的大事却丝毫不以为意。”

    “不以为意？意思是他完全不相信鬼神之说？”

    “是不相信呀，更别提害怕了。真正担心受怕的，反而是以家老为首的众家臣。”

    “果不其然。”

    “噢？百介先生，难道你知道什么内幕？”平八质疑道。

    不过是直觉罢了，百介连忙搪塞。

    “先生的直觉果然准确。我原本以为，殿下大人肯定被这件事吓得屁滚尿流，事实却不然。其实呀，百介先生，这也是我在藩邸时听来的，弹正殿下压根就没相信过那妖魔诅咒的传闻。这消息惊人吧？”

    从这语气听来，平八似乎认为相信这鬼神之说已是理所当然。习惯这种东西之所以可怕，就在于一件事只要反复听上几遍，即使原本并不同意，也会在不知不觉间被说服。就连百介自己，都不知不觉地在思考时将亡魂作祟当成了前提。只是，这根本不是什么亡魂。或许就是知道这点，弹正才会如此毫无畏惧吧。

    真不知这到底是怎么一回事呢，平八皱起鼻头说道。“据说弹正大人对信仰、神佛一类弃之如敝屣，斥其为荒诞无稽，勒令停办法事供养等宗教行事，对鬼神之说如何不屑可见一斑。即使妖魔诅咒的传闻已是甚嚣尘上，他仍视之为无稽流言。”

    “果不其然。”

    倘若弹正的性格真如百介想象，这态度就是理所当然了。一个须借杀戮滋养为生的死神，哪可能拜神礼佛？再者，若一切惨案真是他下的手，不就更毫无理由相信这些妖魔之说？

    “噢，这直觉可真准哪，”平八继续说道，“有人甚至认为，殿下大人对神佛毫无敬畏之心，或许就是招来此一妖魔的原因。”

    就某个角度而言，这推论堪称卓见。

    “既然性格如此，他哪可能将那亡魂的话放在眼里？见到家臣们个个惊慌失措，还厉声怒斥世上哪有鬼怪这种东西。”

    “难道殿下认为，那场亡魂引起的骚动其实是有人在装神弄鬼？”

    “应该是吧。毕竟那亡魂至今仍未曾在殿下大人的寝室露过脸，他还没见着，因此才认为是大家眼花了。”

    “难道那亡魂进不了他的寝室？”

    没这种事吧？平八圆脸上的圆眼睁得更圆了。“毕竟是鬼，哪可能有进不去的道理？那种东西想必就像长屋里的孑孓，应该是哪儿都钻得进去才是。若贴了什么有法力的符咒或许还另当别论，但是那位殿下大人比谁都不相信鬼神之说，那亡魂要想闯进他的寝室哪会有什么问题？”

    看来平八已是打心底相信这场骚动是亡魂引起的。起初对这起传言似乎还是半信半疑，但到这时候已不再有半点怀疑了。

    “不过，平八先生，为何那御前夫人从未在殿下大人面前现身？倘若她真是阿枫夫人的冤魂，头一个该见到的理应是弹正大人才是吧。光是吓唬领民，胁迫家臣，岂不是找错了对象？阿枫夫人不是在和弹正大人起了争执后，才从天守阁投身自尽的吗？”

    这也有道理，平八说道。

    “你说是不是？对了，弹正大人患病之说又是怎么一回事？”

    “江户藩邸里似乎也认为，那不过是为应付幕府而编造的说辞。不参加参勤交代，似乎不过是因为财政上有困难，那可是需要花上许多银两的。”

    走这么一趟的确是所费不赀。参勤交代原本就是为掏空诸藩的国库而设计的制度。带领为数众多的家臣仆从，自本国领地浩浩荡荡地前往江户，得耗费多少银两理应不难想见。

    “患病这理由瞒得过幕府吗？只要稍事调查不就被拆穿了？”

    “是呀。”

    “毕竟是老规矩，不能轻易延期或中止。而且那御前夫人的亡魂听来似乎也有些蹊跷，为何让家臣们如此畏惧？阿枫夫人虽然境遇堪怜，但也是自己选择断了性命，而非为他人所杀。再加上家老大人对其弟志郎丸的戒心，总让人觉得似乎有些不寻常。”

    “说得也是。”平八陷入了一阵沉思，“这么说的确不无道理。看来我是眼见江户藩邸从上到下全慌成那副德行，也没多加思索，就全盘信了这回事。”

    “他们真慌张到这种程度？”

    “是呀。权藏已经是个老头了，衰老得没什么力气发慌，其他人可就全乱成了一团，吓得我连里头有人订的货都忘了留下。”

    “里头有人订的货？是什么东西？”

    不就是书嘛，平八回答道。

    “订的货就是书吗？”

    “我就是为了送书才上那儿去的呀，毕竟我可是开租书铺的。噢，上回百介先生不是曾托我到那儿打听打听吗？当时就被告知，藩国那边有人想订书。”

    “藩国那边有人如此大费周章地订书？”

    这是怎么一回事？就北林藩的现状来看，理应不至于有人会有这种闲情逸致从江户订购绘草纸读本才是吧。

    “其实，”平八解开包巾说道，“那人订的并不是书，而是锦绘。我之前不也说过嘛。有人就是爱看这种东西。”平八从行囊中取出几张锦绘，在百介面前排开。

    “这些是……”

    上头画的，竟然悉数是些血淋淋的残酷光景。

    “这些连环锦绘是因净画些残酷至极的东西，而被逐出歌川派门下的笹川芳斋的新作，叫世相无残二十八撰相。既然被逐出门派，就没有一家规模较大的出版商胆敢为他印这些东西了。”平八说着，从里头挑出一张让百介瞧。

    画中的男子浑身是血，在泥泞中挥舞着染血大刀格斗。

    “你瞧，画的是团七九郎兵卫，出自歌舞伎《夏祭浪花鉴》，是其他绘师也钟爱的题材。”

    果真是惊世骇俗。若考虑到北林的现况，这些画更是显得伤风败俗。不对——

    “平八先生难道不觉得不大对劲吗？”

    “哪儿不对劲？”

    “这……你想想，藩国正因妖魔诅咒处于存亡之秋，频繁发生一如这些画中描绘的惨祸，怎可能还有人想看这种东西？”

    “噢。”平八再度端详起眼前的锦绘，“这些画的确是伤风败俗，不过，这东西从五年前就开始刊行了。一年印七张，去年印了这七张后，总数二十八张便告完结。订购这些东西的武士是每一张都买了。起初是见到我在仆役寮舍摊开这些画闲聊时买下的，后来每逢类似货色出现，就会悉数购买。因参勤交代返回领地而不在江户时，也都会以这种方式订货。今年他们不是没赶上参勤交代嘛，因此，我只当他是要将货凑齐，也没怀疑过什么。”

    “且、且慢，你方才说什么？”

    “噢，他们今年没赶上参勤交代……”

    “不是这个，这些残酷的画每年各印几张？”

    “七张呀。”

    百介将摊在榻榻米上的锦绘悉数汇集到了手边。四溢的鲜血，飞溅的鲜血。刀刃，伤口，首级，胳臂。

    “平、平八先生，除了这些之外，你手边可还有其他画？若是有，可否让我瞧瞧？”

    大概是被百介这突如其来的激动气势吓着了，平八像个小厮似的胆怯地回答：“这东西毕竟稀少，全部我是没有，不过还请先生稍候。之前我也说过，时下好此道者甚众，因此我随身倒是带了几张。噢，有了。就这个，就这个。”

    放置于棋盘上的首级。颜面皮肤惨遭剥除的男子。浑身是血被人倒吊的孕妇。

    “这、这幅画是……”

    “此乃奥州安达之原黑冢[111]，是个母夜叉。先生应该也知道吧？”

    在下之妻也遇害了。内人死于临盆在即之时，遗体被倒吊在桥桁下，肚子还被人剖了开来。

    “平、平八先生。”

    那伙人应是看了这些画，意图重现画中情境。

    “那些惨案，实为模仿。”

    绝对错不了，百介如此确信。

    “模仿什么？”

    “看来发生在北林藩的连环惨案并非妖魔诅咒所致。极可能是凶手看到这些残酷的绘画后，意图将画中情节付诸实践，这可谓是个骇人听闻的游戏。这游戏，还真是疯狂至极！”百介指着奥州安达之原那张画说道。

    噢！平八仰天惊呼道。“这，怎么可能！”

    “不，这真有可能。平八先生，据说北林如今的情况已严重到死者难以计数。去年你上那儿去时，情况如何？”

    “情况，指的是……”

    “平八先生造访北林时，理应未曾听闻百年前七人御前亦曾肆虐的传闻，不过如今却相传时下惨案乃七人御前所为。这理由会是什么？”

    “这——”

    “应是因为，前年有七人遇害，这回也同样死了七人。五年前的夏季至翌春有七人遭到杀害，隔了一整年，自三年前的夏季至翌春又同样死了七人。”

    “七、七人。的确没错……”

    “另一方面，前年夏季震惊全江户的姑娘连环遇害案，被害者也是七人。而四年前的凶杀惨案，同样也死了七人。”

    “同、同样死了七人？”

    七、七、七、七。还真是个不祥的巧合。每年各死七人。

    “这些画大抵都是什么时候刊行的？”

    “这……噢，大抵都在五月。”

    “五月？五月，也就是春末夏前。”

    “这、这可有什么玄机？”

    “平八先生，这些残酷的绘画初次刊行，是在五年前的五月时分。北林的事件就是从那年夏季开始发生的。翌年在江户也发生了同样的事件。接着又回到了北林，前年又回到了江户……类似的凶案在遥远的两地之间交互发生。不，这些案件并非仅是类似，虽然案发地点不同，但其实都是接连的事件。同样是掳人、斩杀、虐尸、弃尸，残酷的手法也完全相同，而且每一回的遇害人数均为……”

    “七、七人。”

    “每一年均为七人，而且……”

    “这些画同样是……”

    “每年刊行七张。”

    “如、如此说来……”平八吓得嘴巴合不拢，浑身也紧绷了起来，“我、我所卖的这些画不就成了……那么真、真凶不就是……”

    “应该没错。从前年夏季开始购买这些画的北林藩武士，原本人在江户，是吧？”

    “是、是的。”

    “但已在去年陪同藩主回领地去了？”

    “没、没错。”

    “那武士叫什么名字？”

    “是个近习，名叫楠传藏。”

    楠传藏。

    这下已是千真万确了。

    “那武士五年前曾蛰居江户？”

    “不，人是不在，不过楠大人当年曾上江户办点事。”

    “这就没错了。楠自从弹正蛰居江户时就已是他的侧近，弹正继位藩主是在五年前，继位后首度的参勤交代则应在四年前的夏季。”

    “参、参勤交代，参勤交代和此事有什么关系？”

    “这表示身为藩主侧近的楠传藏，每隔一年就会往返江户与北林一次。平八先生，那个姓楠的武士是否总穿着一件龟甲纹的裙裤？”

    “哎呀！”跪坐着的平八闻言大吃一惊。

    “是这般穿着吧？”

    “是的。难、难道楠大人就是……”

    “没错。藩主侧近楠传藏，应该就是掳走了右近大爷邻家姑娘的武士。他本人也曾在九年前参观了两国的残酷傀儡展示，并模仿其中的手法接二连三手刃数人。”

    “噢。”平八伸手按住额头，嘴巴张张合合了两三回。

    “绝世恶女阿菊和阿梗，当时也是他的同伙。平八先生的推测其实是完全正确。恶女白菊的确是搭上了这个大名，不过关系并非勾引色诱，这几个人，其实是一丘之貉。”

    “且、且慢。如此说来，凶手不就是……”

    “凶手在九年前参观了那场残酷逼真的傀儡展示，并为了重现其中场景杀了人。过了数年，那伙人又获得了这些残酷的绘画……”

    再度做出了同样的暴行。

    “那么凶手即为……”

    “凶手即为北林藩藩主北林弹正景亘。”

    平八一听，使劲吸了一大口气。只感觉脉搏跳得更快了，还冒出了一身冷汗。

    “这……百、百介先生。”平八一脸欲哭无泪地收拾起摊在榻榻米上的残酷锦绘，“开、开玩笑也得有个限度。虽然我平日净说些俏皮话、刻薄话，但世上有些话可是万万说不得的。如、如此大胆指称大名为杀人真凶，万、万一，万一隔墙有耳可就不妙了。”平八说着，朝檐廊方向探了一眼。

    纸门并没有拉上。

    “虽然戏曲草纸将大名旗本描述得轰轰烈烈，但实际上阴险手段可多了。若咱们议论的只是百年前的传说或妖魔鬼怪的传闻也就罢了，但现在说的可不是什么往事或故事呀。百介先生，你方才指称一国一城之君是杀人凶手，若是有了什么闪失，说不定会换来身首异处的下场呢。”

    的确是如此，不过——

    “不过，这毕竟可能是事实。世上恶徒可谓林林总总，但如此残虐不仁者却是前所未闻。那伙人凶残至此，即使贵为一国之君，亦非天理所能容。看来藩主即为真凶无误……”

    就在此时，突然有阵风刮进了客厅，将几张残酷的画吹得漫天飞舞。平八连忙用手压住，还是让其中一张飞到了庭园里。

    “原来如此，没想到竟然有这种可能。”

    一个粗犷的嗓音突如其来地自庭园传来。百介连忙转身，看见一个头戴筒状深斗笠的浪人伫立在敞开的后门外。

    “右、右近先生。”

    来者原来是东云右近。右近钻过后门，敏捷地踏着脚步走到檐廊旁，小心翼翼地拾起飘落在庭石上的锦绘——奥州安达之原。右近瞥了这幅画一眼，接着正视着平八鞠了个躬。

    “在下乃遭通缉之身，无法自店门入内，故由此处不请自来，还请先生多多包涵。”

    “右近先生无须多礼，先生这次是……”

    “在下原本并无窃听之意，但还是听见了方才两位的对话，请容在下为此致歉。”语毕，右近再度鞠了个躬。

    百介缓缓起身，走到檐廊边。

    “右、右近先生，方才的对话，其实是……”

    “山冈先生无须多作解释，在下也清楚那仅仅是个缺乏佐证的推测。不过……”

    右近微微低下了头。戴在头上的筒状深斗笠完全遮蔽了他的脸孔。百介只能呆若木鸡地伫立在原地。

    “不过这么一想，也就不难理解那群家伙何以如此狼狈惊慌了。既无调查亦无审问，就连如此位高权重之武士，亦为贱民一举手一投足而倍感惊慌失措，甚至狗急跳墙到需要嫁祸在下的地步。原来妖魔诅咒之说，不过是为包庇真凶而刻意流布的谣言。只是仅为包庇凶手，竟得如此大费周章，不难想见真凶身份绝对不低。”

    “右近先生。”

    他似乎正在啜泣。百介无法瞧见他隐藏在斗笠下的表情，仅能注视着他憔悴的身影。

    “右近先生，您该不会打算……”

    右近该不会打算报这个仇吧？可憎的杀妻仇人原本轮廓朦胧不清，这下可就愈来愈清楚了。原本无处可发泄的愤怒与哀愁，这下终于得以找到宣泄的方向。不过——

    “倘若真找着了真凶，您将有什么打算？”

    虽说是个小藩，但对手毕竟是大名。区区一介浪人要想挑战一国一城之君，哪可能有什么胜算？不过是白白断送自己的性命罢了。

    山冈先生无须为在下操心，右近回答道。“纵使身陷如此窘境，在下毕竟不是傻子。一如治平先生所言，不论如何均难愈心中伤痛，纵能亲手杀敌，亦换不回爱妻性命，实难雪此深仇大恨。”

    右近手持绘有惨遭倒吊的孕妇锦绘，在斗笠遮掩下不住啜泣。爱妻的死和无缘出生的孩子依然让他伤心欲绝。此种伤痛的确令人痛苦难耐。任谁都无法承受吧。

    “因此，在下已下定决心不报此仇。只是……只是，心中悔恨毕竟难平。即使应是仅限于一时，但在下竟然被诬指为与自己有不共戴天之仇的杀妻凶手……”

    “右近先生……”

    右近转头望向百介，稍稍掀起斗笠说道：“其实，方才接获脚夫递信通报。”

    “脚夫？是谁差来的？”

    “是阿银小姐差来的。信中表示时机业已成熟，望在下亲赴北林一趟。”

    （时机业已成熟。）

    “意指阿银小姐已为您讨回了公道？”

    “这就不清楚了。”

    这句话是否与御前夫人引起的骚动有关？差使赶赴江户藩邸与此脚夫通报几乎同时发生，看来两者之间似乎不无关联。如此说来——

    “因此，在下将动身前往北林。受山冈先生诸多照顾，特此前来辞行。在下乃遭通缉之身，或许，今世与先生将就此永别。”

    “可否也让我同行？”百介问道。

    六

    一刻也缓不得。百介内心万分焦急。

    藩主北林弹正即为真凶，这推测在百介心中已成不可动摇的结论。此事就连家老等家臣亦不知情。不，纵使有什么怀疑，想必也成了万万不可说出口的秘密，即使想采取什么行动也是一筹莫展。这么一个凶手，是绝对无法绳之以法的。

    而这数目均为七的连环巧合，甚至招来了远古的厉鬼亡魂，为这骇人领主的暴行更添几分邪恶魔性，也将恶意悉数埋进了更深不可测的黑暗中。远古的亡魂、疯狂的藩主，两者相互纠结，形塑出一股无可言喻的邪恶意念。这深邃昏暗的死神恶意，同时也唤醒了世人的邪念。这场混乱正是因此而起。若是如此，情势果真让人束手无策。

    这场冤魂现身的戏码，九成九是又市设下的局。不过，这是一场毫无胜算的局。北林的情势已是如此绝望，阿枫夫人的亡魂又挑在这个当头现身，除了徒增混乱，根本收不到什么效果，反而只会让恶意蔓延得更加根深蒂固。这群不畏神佛的大魔头，视尊贵生命如敝履，嗜死亡秽气如珍馐，对他们而言，冤魂厉鬼根本不足畏惧。

    这正是百介最担心的。即使再怎么神通广大，又市毕竟非三头六臂，再加上这回的对手又是如此难以招惹。倘若，纵使只是稍稍露出马脚，又市和阿银恐怕都将小命不保。即便真能瞒天过海，几个无宿人每逢入夜便大剌剌地潜入城内，绝无可能全身而退。因此，百介绝不能有任何耽搁。

    右近理应也是优哉不得。痛失挚爱的他心怀多少愤恨与伤悲，绝非百介所能衡量。而亲赴这个愤恨与伤悲凝聚不散之地能有什么帮助，百介亦是全然不解，但百介唯一能感觉到的，就是右近欲尽早赶赴该地的紧绷心情。从他的侧脸已看不见初识时的豪迈，但再会时的阴郁也已不复存在。百介猜想右近肯定是有了什么觉悟。一张隐藏在筒状深斗笠下的脸庞与其说是悲壮，还多了几分精悍。

    北林位居丹后与若狭边境。启程前，百介已事先做好了尽可能缩短行程的安排。这一路若非乘马乘轿，真不知要花上几天工夫。为此，百介只得向店家——生驹屋借了有生以来的第一笔借贷。毕竟需要赶路的旅程，注定将是所费不赀。再者，也无法预料旅途中将会碰上什么事。对生来弱不禁风、身上连把刀都没有的百介而言，金银就成了赖以求生的仅有手段。

    一路上两人默默不语，只管尽快赶路。通过关所时，百介差点没吓出一身冷汗。通缉令似乎没有分发到北林以外的诸藩，但右近毕竟是个身份姓名均为伪造的通缉犯，就连通行证件也不过是阿银帮忙伪造的赝品。幸好途中并未发生任何事前担心的情况，但毕竟凡事谨慎为要，两人只得尽可能避免过度招摇，同时还须确保行动迅速。因此，虽然百介习于旅行，整趟路走来仍是心情紧绷。

    抵达北林藩国境附近时，百介与右近为掩人耳目，避开街道，潜行山中。

    先前的路或许走来安然无恙，但一旦进入北林境内，右近可就是个不折不扣的通缉犯，因此说什么都不可采取正面突破。若在此遭到缉捕，岂不是万事休矣？入山后，便完全无处可供两人住宿休憩。先前已是不眠不休地赶了大老远的路，如今山中险峻的羊肠小道更是让百介摔了好几跤。

    伸手使劲拉起被藤蔓绊倒在地的百介，右近抬头仰望西方天际。

    “这趟路走来，还真叫人忆起土佐那段旅途呀。”右近说道。

    那已是半年前的事了。土佐的山路要比这条路更为险峻，也让百介摔了更多跤，幸好每回都得右近相助。右近所言的确不无道理，但今昔两段旅程其实有个决定性的不同点。那就是右近如今的境遇。

    “还真像是做了场噩梦呀。”

    “右近先生。”

    “噢，此言纯属戏言。”语毕，右近再度迈开了脚步，“吾等即将穿越国境，越过那座山便是北林领内。接下来的路将更为艰险。”

    “噢？”

    没有人会走那条路，右近说道。

    “真这么艰险？”

    “也不至于。一来是没人知道那条路，再者该路仅通往北林。走其他路上北林，要比走那条路轻松，也更迅速。再说前方还有块魔域。”

    “魔域？”

    “是的。那儿有座妖魔栖息的岩山。”右近指向前方说道。

    眼前只见一座郁郁苍苍的深山。

    “翻过那座山，便是一处奇岩异石林立的不毛之地。该地景观怪异，就连飞禽亦不可见。北林领民称之为折口岳，或简称为城山。”

    折口即死亡之意。

    “而城山意即……”

    右近点头回答：“北林领地四面高山环绕，形成天然屏障。该城仅为一山城，规模虽小但易守难攻。城下则呈扇状向左右延展，包围该城。”

    “此城并非位于城下正中央？”

    “是的。此城坐落之山的山顶一带，又名折口岳。因此若自城下仰望，即可望见折口岳耸立于位在山腹的主城后方，呈环抱主城之势。”

    听来还真是个不可思议的景观。百介实难根据这描述想象。

    “这条路，是通往折口岳的路。”

    “如此说来，可直达主城？”

    “自折口岳向下直行，的确可抵达主城。不过，从这面尚可攀登，而主城的那一侧则为高耸断崖，既无法上攀，亦无法下爬。”

    “那咱们……”

    “吾等须于攀上山顶前，便沿山势迂回而下。行至约七合处可见一巨盘，自其侧绕行便可进入一条兽道。虽绕了一大段远路，但由于此兽道几乎不为人知，故可供吾等安然进入城下。”

    此判断理应无误。这条路对领民而言应是毫无用途。若不知此兽道的存在，这条岔道便无任何意义可言。任何外来者均不可能选择一条通往主城内侧，尤其是通向断崖的路。

    右近仰望天际说道：“太阳依然高照。此岔道虽险峻难行，但距离并不长。此刻开始赶路，应有望于今夜抵达城下。想必山冈先生也走累了吧，需不需要稍事歇息？”

    “不打紧，我还能走。”

    相较于进入城下后的麻烦，目前的确是还好。百介不禁犹豫起来。早点赶到当然最为理想，但此时还是该谨慎行事，而且他也真的累了。

    “进入城下后，咱们该如何？”

    “嘘。”

    右近示意百介保持安静。他瞧见前方有个人影。那人影仿佛在寻找什么失物似的，在芒草覆盖的小路中央屈身前行。蜷着身子，但看得出其个头并不小。突然，那人影缓缓站了起来。个头果然惊人。在他脚下——

    “人，那是人……”

    有几个人倒在地上，看起来悉数为武士。那大个头在倒地不起的武士们怀中搜索。

    “噢。”

    大个头动作迟缓地转过脸来。原来是个和尚。只见他身穿一件破旧褴褛的黑色僧服，头上未戴斗笠，手中则持着一条锡杖。看来活像黄表纸中描绘的妖怪——大入道[112]。这大入道瞧见百介与右近，露出了一个微笑。

    右近伸手握刀，将刀抽出了鞘。

    “先生在此稍候。”

    右近示意百介往后退，跨开双脚摆出了架势。

    “施主手下留情哪。何必杀气腾腾的？”

    “你是何许人？”

    “何许人？难道看不出贫僧是个和尚吗？”

    “一个和尚在此等地方出没，所为何事？再者，脚下的尸骸又作何解释？看来并非为彼等念佛超度。”

    “施主可别再说笑。贫僧的确不是在为彼等念佛超度，不过是看看往生者身怀何物罢了。”

    大胆狂徒，原来是个盗贼？右近拔刀大喊。

    只见那大入道朝前伸出左掌，夸张地挥着说道：“不是叫施主手下留情了吗？若是杀了和尚，可是要祸殃七代子孙的呀。”

    “吾等虽不嗜无谓杀生，但如今若被人见着可就麻烦。你若真为僧侣，尚且可于一礼后放行，但若为盗贼则不可留情。好了，吾等还得赶路……”

    右近向前跨出一步，却又突然停了下来。那大入道缓缓向前探出锡杖。

    哈，右近低吼了一声。

    “右、右近先生。”

    “来吧。”

    右近唰的一下将刀尖朝下。

    “别动刀。”大入道说着，同时收回了锡杖，“噢，武艺果然名不虚传，出手前便参透了老夫的身手。”

    “你，知道在下的身份？”

    “当然听说过。你叫东云右近，后头那位则是，则是山冈先生吧？”那和尚朝百介瞄了一眼，随即眯起双眼说道，“对了，据说你也是个好事之徒。老夫是无动寺玉泉坊，和你一样是个好事之徒。今回受诈术师之托，欲助两位一臂之力，特入此深山寻找两位踪影。”

    “诈术师？难道，这位法师也是又市的……”

    “吾等乃昔日同伙。”玉泉坊扭曲着一张孔武有力的脸笑道，“就别唤我作法师了。虽然一身打扮如此，但老夫骨子里其实是个酒肉和尚。倒是阿又那家伙，这回还真是蹚了趟了不得的浑水呀。老听他在抱怨人手不足，再者，这回的差事似乎还颇为棘手。”

    “差事——”

    又市果然已经有所行动了。

    玉泉坊朝脚下的尸体瞄了一眼说道：“老夫不过是被告知将有领民循此岔道离开北林，届时不宜将之斩杀，仅须取其怀中物便可放行，再将物品交给阿又，因此老夫方才赴此地埋伏。那人的确来了，正当老夫纳闷该如何因应时……”这和尚朝尸体踢了一脚，“却看见这伙武士追了上来，一群人不分青红皂白便将领民悉数斩杀。老夫欲飞奔上前出手制止……”

    这和尚又转头望向一旁的草丛。只见两名看似人夫的男子倒卧其中，皆已气绝身亡。

    “这两人就这么被人从后头猛然一砍。那些家伙可真蛮横呀，弄得老夫连出手相助都来不及。这几个武士完全杀红了眼，杀了人之后还顺势想砍老夫，逼得老夫只得……”

    “难道——”

    百介再次端详起玉泉坊脚下的尸骸。只见几名武士依旧紧握着染血凶刀，身上却不见任何刀痕。这些人是被那支锡杖打死的？这和尚，还真是身手不凡。

    “对付这些家伙，哪顾得及手下留情。倒是听了阿又吩咐，我就在那两个遇害的男子怀里搜了搜，里头却什么都没有，于是……”玉泉坊转头望向山岳那头，“老夫又走到前头悬崖那儿瞧了瞧，发现邻近国境处也有两人被砍杀。那两具尸骸怀中也是空的。因此才回过头来，在这几名武士身上找找。”

    “又市想找的是什么？”

    “大概就是……”玉泉坊从怀中掏出一纸书状，摊了开来说道，“这纸直诉状吧。”

    “直、直诉状？”

    百介转头望向右近。右近也转头回望百介。

    “又、又市委托您从百姓身上夺回直诉状？”

    “看来这些人并非百姓。不过两位也看到了，虽说不宜斩杀，但既然人都被杀了，老夫也没辙了。幸好阿又没吩咐过武士杀不得。”

    这究竟是怎么一回事？

    “老夫也猜不透那家伙打的是什么算盘。”玉泉坊说道，“那家伙以前就是这副德行，老是把老夫差遣来差遣去的。这回老夫已在这座山上待了十天。有十几年没和阿又联手了，一碰上他就惹得这身麻烦事。噢——”

    玉泉坊直盯着右近说道：“两位不是要进城下吗？这下刚好，替老夫把东西送过去吧。”玉泉坊递出了直诉状。

    “送过去？请问又市先生在城下的哪一带？”

    “这老夫也不知道。不过阿又那家伙神出鬼没的，两位去了自然就会撞见。如今城下一片乱哄哄的，老夫可不想踏足。而且也得埋了这几位往生者。不论这伙人生前是善是恶，人死即成佛呀。”

    “好。”

    右近接下了直诉状。

    “右、右近先生，这不会有问题吧？”

    “应不至于吧。那位又市先生不是阿银小姐的同党吗？若是如此，理应无须挂心。”

    “此人，真的值得相信？”

    尚无法保证他所说的都是真话。

    “两位不相信老夫吗？”

    “姑且信之吧。”右近将书状塞进怀中说道，“山冈先生，此人若为敌方奸细，岂非意味着那位又市先生看走了眼，又市先生和阿银小姐已双双落入敌方之手？此人不仅知道在下身份，就连山冈先生的名字都知道，若此人真属敌方，岂不代表他们两人已将一切全盘托出？事到如今，挥刀诛之亦毫无意义。吾等即便能顺利入城，也绝无胜算。”

    说得一点也没错，玉泉坊说道。“施主果真聪明。倒是见到阿又时请代为转告，老夫还多应付了几个血气方刚的武士，届时酬劳可得多算点。”

    接下来的路果真是险峻难行。几乎可说是无路可循。一如玉泉坊所言，近国境处果然有两名男子横尸荒野。虽说不出哪儿不对劲，但两人的模样的确都不像普通农民，看来还真得以人潮汇聚处常见的人夫来形容不可。

    右近端详了两具遗体半晌，拉起其中一具的手向百介说：“山冈先生瞧瞧吧，此人的手看来未曾持过锄头。这究竟是……”

    话及至此，右近便沉默了下来。百介原本以为只有农民懂得作直诉，如今竟然连人夫也开始直诉了，这究竟是怎么一回事？百介也开始紧张起来。

    越过了国境，百介终于踏上了这块妖魔厉鬼为祸成灾的土地。

    太阳逐渐西斜。百介来到了折口岳。黄昏将至的魔域看起来还真是异样的光景。原本一片苍郁的草木，至此变得十分稀疏，显得一片光秃秃的，有些地方甚至连岩层也裸露了出来。硕大的岩石四处耸立，裸露的岩层上布满了裂缝。

    “根据阿银小姐所言，此地名叫夜泣岩屋。”

    “夜泣？”

    “虽不知是哪几座，据传入夜后，此地岩石便会号泣。”

    “岩石会号泣，是否与远州夜泣石相似？”

    “这在下也不知道。据说昔日曾有天狗在此出没。不过，此地原本就无人踏足，因此并不清楚这传说有何根据。”

    百介试着侧耳倾听，也仅听得见鸟啼声。

    “在下逃离北林时也曾行经此地，当时什么也没听见。不过，当时尚未入夜便是了。”

    右近边说边攀上岩层。

    虽非断崖绝壁，但攀爬起来还是不易找到地方踏足。高度落差大的岩山，爬起来特别危险。倘若不慎失足，不仅难逃皮肉之伤，更可能就此命丧黄泉。

    “这儿是最后一段险路了，只要攀过这座岩山，接下来仅须顺山势而下便可。过了岩山可看见片片梯田，距离城下已是近在咫尺。”

    身处高处多少感到不自在，百介不时往底下窥探。岩石上头覆盖着满满的青苔。

    都长青苔了呢，百介说道，右近回答这就证明这条路无人通行。

    “呀。”

    怎么了？右近转过头来问道。

    “噢，这儿最近似乎曾有人走过。瞧这儿有些青苔被刮落了，是人的足迹。”

    “嗯——看来步履还相当匆忙，想必是稍早几个看似人夫的男子和追在后头的武士留下的。要上那条岔道，非得攀上折口岳，通过这夜泣岩屋不可。无人取此道而行，无非是为了避开这片不祥之地。”

    走过这段路的，的确悉数魂归西天。

    百介抬起头来。

    “这——”

    只见有座一眼无法望尽的巨大岩石硬生生挡在两人眼前。

    “可真是大得吓人哪。”

    “这座岩石后方便是主城。若自城下仰望，此岩即为坐落于天守阁正后方的巨岩，名叫楚伐罗塞岩。只要沿此巨岩横向绕行至后方，接下来便可安然下坡。一旦越过折口岳，剩余的路程便都是缓坡了。”

    “楚伐罗塞岩？这名字还真是古怪。”

    此名从何而来？难道是方言？

    “在下也不清楚，这地名还是从阿银小姐那儿听来的。好了，山冈先生，太阳即将西下。一旦日落，此处将变得一片漆黑，可就真的不安全了。快赶路吧。”

    右近只手撑着巨岩顺势前进，百介紧跟在他后头。真要像这样绕行这块巨岩半周？

    “请小心，再不远就要到那断崖了。”

    “好的。”

    一攀过巨岩，脚下顿时成了一片绝壁，看得百介头晕目眩，只得抬头朝上仰望。

    “倒是这巨岩还真是高大呀。说来汗颜，置身如此高处，实在让我……”

    “那，就是北林城了。”

    右近伫立石上，伸手指向前方。在巨岩边缘，可以窥见天守阁的一角。那儿距离自己有多远，百介完全无法想象。只觉得远近感似乎产生了微妙的偏差。阿枫夫人就是从那天守阁投身自尽的。而且那上头还有死神栖息。百介朝夕阳余晖下的低矮城郭端详了半晌。

    咻。咻、咻。这声音是……还真是啜泣声。

    “右近先生，果真有啜泣声呢。”

    “听来真是如此。这声响是——”右近环视起周遭说道，“从洞穴中传来的吧。”

    “洞穴？”

    “岩层中不是有许多洞穴吗。其中几个或许穿透了整座山，遇上风从穴中吹过，便可能产生此种声响。”

    的确有几个洞穴是完全透空的，但仍难以确认声音真的是从那几处传来的。只听得那声响在巨岩与岩山之间回荡，完全听不清来自哪几个洞穴。巨岩的黑影将百介完全吞噬。另一头，天际已被炙烈的夕阳染成火红。

    离开了断崖，脚下仍是岩山，踏脚处依然难寻，走起来仍旧让人放心不得。虽说已是朝下的缓坡，但一失足还是注定得丧命，再加上双腿已疲累不堪，更须格外谨慎。百介战战兢兢地循着青苔上残留的足迹前行。生苔处毕竟路滑，唯有踏在青苔被刮除的足迹处较为安全。

    “山冈先生，不该往那儿走，城下在这头。”

    “噢，但足迹真是从这儿来的。”

    “绝无可能，”右近说道，“一如大人所见，钻过该裂缝下山，是穿越此天险的唯一通道。倘若朝这头走，仅能前往折口岳顶峰，到头来不是碰上断崖，便是被楚伐罗塞岩阻拦。”

    “可是这足迹……”

    一路延伸至巨岩那头。

    “山冈先生。”突然间，右近压低身子，躲进了岩石的阴影中。“山冈先生，快。”

    百介只得弯下身，惊慌失措地朝右近身边移动。脚下的路变得更难行走了。

    “怎、怎么了？”

    “方才听见了人的声音。”

    “人的声音？”

    百介不由得倒抽了一口气。耳中依然只听得见岩石的啜泣声。

    “那是……”

    在楚伐罗塞岩前，竟然站着一个妖怪。

    “是天、天狗？”

    “不，不是。”

    那是个女人。

    一身奇异装扮的女人。与其说是优雅，不如以妖艳形容或许更为妥当。只见她一头乌黑长发扎成了马尾，身穿短裙裤与长袖单衣，外头似乎还罩着一件凤凰纹饰的小褂。[113]若她身上的裙裤再长那么一点，看起来还真像个远古女官。若在宫中也就罢了，这身打扮绝不适合在此处行动。

    晚霞在天边绽放着深红的余晖。女人一脸陶醉地眺望着火红的天际。她的轮廓在夕阳里显得十分朦胧。

    “这、这人是打哪、哪儿出现的？”

    先前完全没感觉到有人接近。仿佛突然冒出来似的。

    “刚才没见到任何人，是吧？”

    右近伸出食指凑向唇前。

    此时，又有人循着百介他们走过的路赶了过来。来者是一名头戴阵笠、身穿无袖外罩的武士。百介连忙缩起脖子，蜷起身子。幸好那名武士并未察觉百介两人也在场，快步从两人藏身的岩石前通过，神色匆匆地朝楚伐罗塞岩的方向跑去。无袖外罩的背后绣有一片飞龙纹饰。

    “番头大人，守备情势如何？”

    只听见那女人娇媚的嗓音在这片魔域回荡。

    “不太妙。在近国境处手刃了两人，但约有四人逃出了领外。首谋者落水后让我亲手斩杀了，其余三人则逃进了岔道。我已经派人追上去了。”

    “让他们逃了？”

    “方才也说过，已经派人去追了。”

    “噢。”女人转过身来，背对着夕阳，“番头大人为何老是慢了一步？”

    从说话的抑扬顿挫听来，这女人似乎是贵族出身。

    “这可不成呀，番头大人。看来徒士组头这个位子对你而言，担子似乎太沉重了些。瞧你嘴上威风，实际上却落得这副惨相，岂不辜负了绣在你背上的那飞龙？”

    “你这是在嘲讽我吗？”武士走到女人身旁，一脸不悦地说道，“手下悉数为窝囊的乡下武士，根本无从大展身手。不过，应不至于有什么大碍。”

    “纵使没什么大碍，你认为藩主殿下会怎么说？”

    “藩、藩主殿下岂会在意这等琐事？”

    “住嘴！”女人突然语气强硬地怒斥道，并以手上的扇子抵住武士的咽喉。

    “白、白菊，你想做什么？”

    白菊？这女人就是白菊？原来她就是飞缘魔。那么这名武士，岂不就是青龙？

    “梦话还是少说为妙。”白菊突然转变语气说道，“藩主殿下想必认为，即使百姓死藩国灭亦不足惜，唯此秘密万万不可外泄。你还认为让人逃了没什么大碍吗，十内？”

    “不是说过已派人去追了吗？”

    废话少说，白菊狠狠敲了那武士一记，怒斥道。“此处仅你知我知，这秘密万万不可外泄。引领手下至此原本就有错，难不成你忘了这秘密仅能由你一个人守护？”

    “这——”

    “再者，徒士组就连那姓东云的浪人都还没逮着呢。”

    这下就连百介也感觉得出右近浑身紧绷。

    “连这种事都差手下去办，所以才连人都逮不着吧？桔梗都已经亲自出马安排，让他蒙上斩杀那油贩的罪名，将缉拿他的路都给你铺妥了，你竟然还出了这等岔子。怪都得怪徒士组动作太慢，才会惹来这么多麻烦。只怪没能在逮到他的妻子前先将他逮捕，才会落得这等结果。”

    “此事也已着手进行。”

    “别再说这种蠢话。都过多久了，你以为还能拿那小姑娘当诱饵？那浪人也不是个傻子，想必早已逃出藩外了。”

    （小姑娘？）

    百介朝右近窥探了一眼。只见他依旧一脸紧绷，正屏气凝神地注视着那两个妖怪。

    白菊背对着镝木。镝木也背对着白菊。

    “那可是传藏闹出的岔子。只能怪他掳人时被人瞧见了，可不是我出的错。”

    “是谁闹的岔子，有什么不同？”

    “哼，瞧你怕成这副德行，该是我嘲笑你辱了朱雀阿菊的威名吧。白菊呀，区区老鼠一只，不，蝼蚁一只，何足畏惧？”

    “那家伙可是有村在后头撑腰的，再加上武艺也不容小觑。”

    呵呵呵，镝木笑着说道：“村？那窝囊的老头哪有什么能耐？瞧他傻到连亡魂出没的传闻都信以为真。那家伙大概是担心遭到废藩，近日为了抑制流言扩散，还捧着金银在城下四处封口，真要让人笑掉大牙，反倒帮了咱们不少忙。”

    “当心别得意忘形了，”白菊说道，“那场阿枫亡魂的戏码，会不会是村安排的？”

    “哼，即便真是如此又如何？他也不可能有什么作为。”

    “村应该也知道，当初就是咱们俩将阿枫推下去的吧？”

    推下去？原来她并非自尽。

    镝木再度晃动着身子高声笑道：“知道又能如何？我说白菊呀，即使他连当初卧病在床的义政公其实死于咱们下的毒都知道了，那窝囊废也拿咱们没辙，依旧会是那副畏畏缩缩的模样。难不成你忘了他那副蠢相？”

    义政公即前任藩主。原来前任藩主也非病死，而是死于谋杀！

    镝木夸张地挺起胸脯，似乎在虚张声势。“管他是家老还是什么，若碍了咱们的事，这等家伙杀了也无妨，反正大家都会认为又是亡魂干的。至于那浪人，不管武艺再怎么高强，也不过是只区区蝼蚁。瞧他见到妻子遇害时哭成那副德行，说不定如今已经追着他老婆的脚步殉情了呢。”

    “斩杀那身怀六甲的女人，可真是痛快极了。”镝木一脸开心地说道，“藩主殿下想必也看得很开心。还真得感谢那浪人呀，否则像那女人这么好的货色可是可遇不可求的。剖开她肚子时，藩主殿下那开心的神情，至今依然难忘。”

    这番话根本已非人话。简直就是死神的对话。看来百介的推测果然正确。凶手就是——

    “混、混账东西！”

    “右、右近先生。”

    右近低声咒骂道，手已握上了刀柄。

    “右近先生，别冲动。”

    “山冈先生，请收下这个。”右近将直诉状强塞给了百介说道，“请尽速逃离此地，并将它交给又市先生。这其中必有什么玄机。”

    “右、右近先生，千万别冲动，若出去……”

    “别再说了。在下已……好了，请快走吧。”

    右近轻轻按了按百介的肩膀，紧接着跃上了岩石。霎时镝木一惊，立刻拔刀出鞘。

    “来、来者何人？”

    “在下就是那只妻子被你剖了腹的蝼蚁。”

    “什么？你就是东云右近？”

    “不过是只蝼蚁，没有名字。”

    “真是令人不敢相信哪。看来你并非蝼蚁，而是只扑火的飞蛾。”镝木笑着说道，“白菊你瞧，不是说过没什么好担心的。”

    白菊缓缓转过身来。果然是个美得让人屏息的美女。

    右近朝下方纵身一跃，旋即又快步朝楚伐罗塞岩的方向移动。显而易见，这是为了确保百介的退路而采取的行动。只不过，百介竟丝毫没有动弹。看来是被吓坏了。

    “放马过来吧，蝼蚁。”

    镝木将刀朝头上高举。右近则举刀架向脸旁。

    “看来你这家伙果真是身手不凡，可惜就是太沉不住气了。竟能找到此处，还真是值得钦佩。只不过，太重情可是会误事的。怎么了？眼里都是泪水，哪能看得清楚？”

    赢不了。百介的直觉如此判断。

    镝木一脸嘲讽的笑意。看来他对死亡毫无畏惧，一副对一切毫无留恋的模样。当然，右近如今也没什么东西好留恋，只是他心中有个大窟窿，窟窿里想必填满了伤悲。相比之下，仅追求一时之快的镝木心中想必是连这点情绪都没有。死神心中的窟窿里，注定仅有无限的黑暗。

    右近保持身形不动。

    “怎么了？来杀我呀，杀了我呀。我这把家伙虽不是什么名刀，但毕竟也剖开过你老婆的肚子，砍起来可锋利了。”

    右近明显开始动摇了。映照着夕阳的刀尖正在微微颤抖。

    天上是一片火红。

    （白菊呢？）

    白菊竟然消失无踪了。到底躲到哪儿去了？百介举目环视，人应该还没走远才是。背后是岩山，巨岩的另一头则是断崖。一如右近所言，此路不分前后都是仅此一条，不管怎么走，势必都得从百介藏身的岩石前头经过。不对，差点忘了岩石之间有裂缝。仔细瞧瞧，这才发现巨岩上原来有几个洞穴。虽位于百介视线的死角，难以一探究竟，但或许楚伐罗塞岩上就有几个可供人容身的裂缝，白菊可能正藏身其中。不，或许她原本就躲在里头，稍早就是从那儿现身的吧。

    就在百介如此推敲时，右近跨出了步伐。喝，他快步跃上岩山，高声呐喊。镝木以手中邪剑拨开了他刺过来的刀尖。火花四散，刀剑相击的声响在魔域回荡。镝木奋力抽回刀，顺势朝下挥斩。右近快步退至白菊原本伫立处，敏捷地摆出了架势。看来论剑术，右近是比对手高强几分，只不过，此处毕竟是一方魔域，当然对妖魔更为有利。由于身处逆光处，右近成了一个漆黑的影子。

    镝木单手持刀，刀尖指向右近脸前，挥了挥高举的左手揶揄道：“觉悟吧，蝼蚁。像你这种蝼蚁是死是活，我哪可能在乎。只怪你不时冒出来碍事，弄得我像方才那样受白菊责备，这可真把我惹恼了。”

    镝木高喊的同时出刀。右近闪过了这一击。

    纳命来，还不快纳命来！镝木边喊边胡乱挥刀。疯狂的刀法，已无任何章法可言。

    武艺高强的右近也仅有闪躲的份儿，而且脚下的岩山更让他难以踏足。在凶刃的威胁下，右近一路退到了楚伐罗塞岩前，直到背部贴上那块巨岩才停了脚步。镝木一声怒吼，宛如一只骨瘦如柴的饿犬朝他扑了上来。

    一道闪光掠过。右近一把拨开了对手的刀。霎时，镝木的刀刃随着一声沉闷的金属撞击声断裂。

    “哼。”

    右近乘机摆好了架势。但就在他即将挥刀劈砍时，动作突然停顿了下来。

    “住手。”

    只听一个洪亮的嗓音喊道。

    想不到后头还有个人。百介连忙弯下身定睛窥探。只见巨岩的阴影中，有个手持薙刀的男子走了出来。

    “镝木，瞧你这狼狈相。”

    不对，从嗓音方才听出来者是个女子。不过并非白菊。在即将落下的淡淡夕阳映照下，看得出来者是个身穿小厮男装的女子。

    “这副窝囊德行，还真是叫人不忍卒睹呀。”

    这女子——或许就是桔梗——如此喊道，同时朝右近挥出了薙刀。右近拨开这一刀跳向一旁。不过在他的背后，还有另一人。而且是个武士。右近单膝跪倒，停了下来。只见那武士抱着一个姑娘。

    “给我乖乖的别动。瞧瞧她是谁吧。”

    “加、加奈小姐。”

    “呵呵，瞧你吓的。”

    第二名男子——想必就是楠传藏——持刀抵着小姑娘的脖子哈哈大笑道：“怎么样，桔梗，你瞧，留这姑娘一条命，果然派上用场了吧。虽然藩主殿下直叫咱们杀了她。光是看到这浪人这副窝囊相，这个活口就算是没白留了。”

    “他的德行真有这么可笑？”

    “难道不可笑吗？十内呀，一般人哪摆得出这么愚蠢的神情？”

    “混、混账东西！”

    “哎呀，千万别轻举妄动，否则这小姑娘可要小命不保哟。听到了吗？”

    楠以刀抵着那小姑娘的脸颊，她身子不断痉挛，看来已是相当衰弱。

    “住手！混账东西，别用如此卑劣的行径。在下不逃也不躲，咱们堂堂正正地一决胜负！”

    “堂堂正正？大家都听见了吗？这是哪个地方的话呀？你这家伙还真自以为是，竟敢要求我和你这种渣滓堂堂正正地一决胜负？”

    “那、那姑娘是清白的，放、放了她。”

    “是清白的就杀不得吗？”

    这句话听得右近哑口无言。这群妖魔齐声笑了起来。死神的狂笑，顿时响彻这片黑夜即将降临的魔域。

    “肃静！”

    这是白菊的声音。

    “恭迎藩主殿下大驾。”

    藩主殿下？藩主殿下也来了？百介不禁怀疑自己是不是听错了。堂堂一位藩主，竟然既没乘轿也没骑马，而且连一个随从也不带，就来到这种地方？究竟是怎么到这儿来的？要来到这儿，不是得走过兽道攀上岩山？难不成，北林藩的藩主真是个妖魔？

    天色迅速暗了下来。太阳已经下山了。死神终于降临折口岳这块魔域。咻、咻，只听到阵阵岩石的啜泣声。就在此时，死神从巨岩后头现身了。

    “汝即为东云右近？余乃北林弹正景亘。”他以低沉得宛如自地底传来的嗓音说道，“呵呵，原来生得这副寒酸模样。”

    百介定睛凝视。但四下已是一片昏暗。白菊与桔梗随侍在藩主两旁。这妖魔看来的确是个气宇轩昂的大名。

    “虽不知村对汝吩咐了什么，但见汝如此卖力执勤，的确值得褒奖。那么，至今可找到真凶了？”

    胆敢装蒜，右近怒斥道。

    放肆！镝木怒吼一声，朝右近踹了一脚。

    待右近向前扑倒，弹正便手握鞭子猛烈地朝他脸上挥去。

    “噢，未料汝这人竟如此饶舌。不过……”这死神以稀奇的眼光直盯着右近说道，“汝那妻可是个打着灯笼都找不着的货色。哼，这是什么眼神？余可是在褒奖汝呀。”

    “混账东西！”镝木紧扭右近的胳臂将他压倒在地。右近的脸都贴到了岩石上，刀也被夺走了。

    “疼吧？那么就老老实实回话。”弹正一脚踩上右近的脑袋说道，“汝虽是狗嘴里吐不出象牙，但余还是顺道多夸奖汝些吧。汝那妻一张脸蛋生得还真是标致，痛苦时的神情堪称赏心悦目。”

    死神身子前倾，以益发低沉的嗓音说道：“孕妇的生命力可真是强韧，拖了大半天才绝命，教余等观赏得可乐了。只可惜腹中胎儿，竟与汝那妻同时断了气。”

    听到死神这番话，百介脑海里顿时一片空白。世上竟然有……竟然有此等惨事。这怎么可能？

    “呜——”

    传来了右近的呻吟声。“呜哇哇哇哇哇！”呻吟旋即转为呐喊。为了什么？这是为了什么？右近高声喊道。

    “为了什么？”弹正一脸愉悦地笑道，“汝果真是愚昧无知。行这等事哪需要什么理由。不就是求个高兴、求个痛快？不就是如此？瞧她血流如注，难耐疼痛高声哭喊，拜托吾等饶了她、救救她。最后便不再有丝毫动静，不论怎么劈、怎么砍。看得余等实在是太高兴，太痛快了。有什么事比这等光景更赏心悦目？难道还有吗？哪需要什么理由！”

    弹正突然激动了起来，一脚将右近踢开。

    呜哇！右近死命高喊。“你、你们全疯了！这简直就是厉鬼罗刹才干的勾当！此、此等邪魔歪道的行径，老天爷绝不可能放任不管！绝、绝对会将你们打入地狱！”

    “喂，大家可听到这家伙说了什么？”

    “在下听见他承认自己是个渣滓。”楠回答道。

    镝木也说道：“在下听见他恳求小的什么都肯做，只求诸位放条生路。”

    又传来几声沉闷的敲击声。右近仰面倒了下去，一动也不动。

    “还真是无趣，原来汝也不过就这么点能耐。反正只是个下贱东西，哪可能有多少志气。”弹正凑向右近的脸庞说道，“余今晚就特别开恩，姑且听听汝的要求。汝想怎么死？是想被剥掉脸上的皮，还是被斩断双手双脚？不妨说来听听，好让余开恩成全。”

    “忏……”

    “什么？”

    “忏悔吧，北林景亘。”

    “汝说什么？”

    “再怎么说，你毕竟是个代幕府统领一国一城的藩主，却犯下此等忤逆伦常、比妖魔畜生还不如的罪孽，简直是人神共愤。你、你还当自己是个武士，是个人，就该为一己愚昧赎罪自清。切……切腹吧。切腹吧。”右近使尽最后一丝气力说道。

    弹正站起身来，傲气十足地笑道：“噢，切腹听来是有点意思。不过，身份如余者，何须听汝这种下贱东西发号施令？”

    “这、这可非在下之命，而是上苍天命。”

    “大胆狂徒，闭嘴！”

    沉闷的敲击声再度响起，百介已看不清究竟发生了什么事。

    “看来汝这下贱东西还是没参透。比妖魔畜生还不如？此言何解？汝这愚蠢的混账东西，余的确非人，但绝非不如人，乃超越人。余不仅超越世人，甚至也超越神佛。汝这等蠢材哪懂得个中道理？可知道因果报应这种牢骚话，不过是傻子为自己的愚昧开脱的说辞。世上哪可能有什么冤魂作祟？死人哪还能做什么？人只要死了，就不过是个东西，再怎么劈再怎么砍也不会有任何动静。倘若怀恨而死的人会化为鬼魂回来寻仇，那么第一个该找的不就是余？但如汝所见，余尚活得好好的。若要找余寻仇、取余性命，何不放马过来！”

    右近的惨叫声再次响起。死神的嘶哑狂笑，响彻这片已为夜幕笼罩的魔域。岩石的啜泣声也随之传来，而百介则逐渐失去了意识。

    七

    百介清醒时，天已经亮了。四下当然不见任何人影。岩山上一片静寂。

    直到过了许久，百介才终于意识到昨晚所见并非梦境，也忆起了自己被吓得进退两难的尴尬处境。果真像是做了一场噩梦。不，的确是一场梦魇。百介并未遭到任何殴打，光是那死神的强烈恶念就吓得他丧失了神志。若这不叫梦魇，还有什么能叫梦魇？

    但是，已见不着右近的踪影。在白天，眼前的巨岩依然是硕大无朋。楚伐罗塞岩。他还记得这名字，代表这果真不是一场梦。百介站起身来，他感觉腰、背和脑袋均疼痛难耐。他踉踉跄跄地攀上岩山，连走带爬地来到巨岩旁，攀上了巨岩前的岩层。被粗暴刮除的青苔上残留着杂乱的脚印，这是此处曾发生过一场惨斗的证据。

    他走向楚伐罗塞岩，边伸手刺探边爬向绝壁边窥探，看见了一道裂缝。与其说是裂缝，或许称之为洞窟更为合适。里头一片漆黑深邃，宽广得挤进五六人也是绰绰有余。或许那群家伙原本就躲在里头。但为何要藏身此处？理应不是为了拦截百介和右近。

    直到发现镝木的断剑，百介才认清了现状。不妙。着实不妙。不知右近情况如何？或许已经遇害了。那姑娘也是性命堪虞。不，若右近已死，那姑娘当然也不可能不被斩杀。即使他们俩目前还活着，两人的性命也有如风中残烛。毕竟他们俩遇上了死神，并且为死神吞噬。

    百介茫然地在岩山上左右徘徊，只觉得自己简直要被逼疯了。眼见自己竟然束手无策，心中无尽的焦虑真要将他活活逼疯。百介伸手摸向胸口。直诉状。又市。得尽快交给又市才成。

    “又市绝不会坐视不管。”

    百介自言自语，接着从岩上跃下，从原本藏身的岩石前通过出了折口岳，穿越裂缝满布的岩山，离开了这不祥之地。下了岩山后，他又走过草木蓊郁的兽道，穿越几片森林，终于走到看见梯田的地方时，阳光已经转弱。饥饿与疲劳已将他折腾得神志不清，让他数度错觉在树荫和岩影下窥见了妖怪的踪影。他看到了七人御前、船幽灵、飞缘魔，以及死神。这些妖魔鬼怪挥之不去的影子，就这么在他的脑海中、眼帘深处忽隐忽现。其实他看见的每一个影子，都不过是自己心中的恶念。

    穿越村落进入城下市镇时，开始下起雨来。百介快步跑进房舍屋檐下避雨，喘了一口气后，这才发现镇上的光景的确怪异。不论是大街小巷，还是空地，都见不到半个人影，甚至连只狗都看不到。每个店家均垂下布帘，每户住宅均门窗紧闭。

    雨依然下着。百介茫然地眺望着一道道雨丝。他这才想起在来城下的途中，的确没见到过半个人影，既没看见有人在田里耕作，也没见到有人牵着牛马行走。炭坊烟囱上不见一缕黑烟，百姓民宅也纷纷盖下了遮雨板。原来在路上没遇着人，并非因他仅挑岔道走的缘故。右近曾以人心荒废形容此地。如今看来，这个藩已经俨然亡国。

    雨依然下着。

    别说客栈，就连一家尚在营业的馆子也找不着。百介敲了敲几栋看似客栈的屋子的门，却不见有人应门。即使身怀巨款，只怕也派不上任何用场。若找不到地方稍事歇息，就连肚子也无法填饱。在这种情况下，想找着又市已经够难了，救出右近几乎更是不可能。不，倘若再这么下去，就连百介自己这条小命都可能不保。

    镇上一片死寂。百介怀着再如此闲晃下去，性命仿佛也将随时辰流逝而递减的惨淡心境，在细雨潇潇的死寂街头徘徊。真的是一个人影也见不着。他仅能漫无目的地往前走，毫无意义地拐几个弯。在大街的正中央，抬头仰望降雨的天际。山峦、山城、楚伐罗塞岩，以及高耸的折口岳，看来均是一片漆黑。

    一道电光掠过山顶，旋即传来一声雷鸣。

    “终于来了……”

    “噢？”

    “妖魔现身的日子终于来了。”

    是个人。一个披着一张草席的老人，正蹲在岔路口旁一栋房舍的屋檐下。

    “这、这位老先生。”

    “御前夫人终于现身了。”

    “什么？”百介跑了过去，两手紧抓着老人的双肩问道，“老、老先生方才说什么？”

    一声远雷响彻天际。

    百介紧盯着老人的脸庞。只见他两眼茫然，一脸龌龊，一头散发也没梳成髻，整张脸上布满掺杂着白须的胡子。

    老先生、老先生，百介摇了摇这看似乞丐的老人肩膀好几回。

    “妖魔现身的日子指的是什么？”

    “妖魔现身了，要结束了。”

    “结束了，什么要结束了？”

    “一切都要结束了。”老人张着不剩半颗牙齿的嘴直打着寒战。

    “老先生，这妖魔是什么身份？”

    “御前、御前夫人。”

    “御前夫人……”

    原来这传言不仅只在城中流传，就连此等卑贱者都知道这个名字。这代表着御前夫人不仅在城中，即使在城外也广为人们畏惧。

    可怕呀、可怕呀，老人喃喃说着，整个人缩进了草席里。百介剥开草席追问道：“老先生，这御前夫人究竟是何许人？这传言是从何时开始流传的？”

    “城下发生的一切惨祸，均为御前夫人下的手。真是骇人哪。”

    “且慢。为何就连领民都得遭此威胁？”

    这御前夫人理应为阿枫夫人——前任藩主正室。岂可能迫害一己之领民？

    哎呀，老人发出一声惨叫，雨滴顺着他龌龊的脸颊滑落下来。

    “都、都得怪咱们不好。大伙儿从前都戏称她御前夫人，如今才会招来这等天谴。饶、饶了咱们吧，救救咱们的命呀。”

    戏称她御前夫人？这句话是什么意思？

    “那么七、七人御前，七人御前肆虐又是怎么一回事？”

    “仅牺牲七人，岂足以平息其怒？同时还有百姓挟此风声趁火打劫。不论是町民还是农民，个个全都干过坏事，只知道乘机为恶，从未对其心怀畏惧，再加上城中的家伙也没祭祀过御前夫人，因此如今才叫御前夫人更为愤怒呀。”老人高喊道。

    一阵远雷响起。

    “放、放开我！不躲起来哪行？得赶紧找个地方藏身才成。”老人甩脱百介的手，抱起头来不住打着哆嗦。

    “何以需要躲藏？”

    “不躲起来势必难逃劫数。先前鸟居倒塌，昨日河里的鱼死亡殆尽，今天可就轮到咱们了。”

    “鸟居倒塌？河里的鱼死亡殆尽？”

    “是呀，就连土地神都不再保佑咱们了。因此所有百姓如今全都躲进了檀那寺或神社内，贴上护符祈祷乞饶。咱们也不想丧命呀。”

    “大家全躲进了庙里或神社里？”

    看来民居内果然真的没人。

    “若是如此，老先生为何……”

    “我身无分文，哪买得起护符？得赶紧、得赶紧找个地方……”

    即便想躲回家中，他也是无家可归。

    啪啪，传来阵阵涉水声，只见两名男子从水渠那头跑来。其中一人顶着凉席充伞，仅裹着一条兜裆布，另一人则是身披褴褛破布，看来应是乞丐。

    “喂，阿丑，原来你在这儿呀。”

    老人听了摇摇晃晃地站起身来。

    “大家都到桥下去了。别担心，咱们已经安全了，安心吧。瞧瞧那位修行者给了咱们什么。”

    看似乞丐的男子从怀中掏出一纸护符，在老人眼前摊了开来。

    “这、这护符是……”

    “这是保平安的陀罗尼符。那位修行者将护符分给了咱们，并说只要把这藏在怀中祈祷便可。来吧阿丑，这张是给你的。”

    噢，老人高声感叹道，连忙夺下护符，虔敬地塞进怀里。谢谢老天爷、谢谢老天爷，他低头合掌，感谢上苍。

    “那位修行者不收分文，还真是慈悲为怀呀。”

    “还提醒咱们今儿是雨天。”

    “雨、雨天会发生什么事？”

    听到百介这么一问，身裹兜裆布的男子一脸诧异地转过头来问道：“你是什么人？”

    “我、我是个旅人。”

    “旅人？看来你可是碰上灾难了。偏偏挑上这种日子到这儿来，可是你的不幸呀。阿寅，你说是不是？”

    是呀，看似乞丐的男子边搀扶着老人起身，边应和道。“可怕的灾厄逢雨将从天而降。是吧，亥之？”

    “是呀，除了注定将国破家亡，说不定还会发生更骇人的灾祸。不过，只要依照那位法师的指示，便能安然无恙了。”

    “法师？可就是那位修行者？”

    （修行者。）

    “说来还真是吓人，那位修行者可是法力无边呀，预言的事全都被他说中了。阿寅，你说是不是？”

    “没错。他曾预言城下将发生什么灾厄，全都一一应验了。”

    （是又市吗？）

    “若想保住性命，最好尽快找到他求个保佑吧。”

    “快去吧。”

    “那、那位修行者人在何处？”

    “在桥下将护符派给我们后，又摇着铃四处找还没拿到护符的人去了。能获得他的保佑，真是三生有幸呀。”

    “似乎是朝武家屋敷町那边去了，”半裸的男子说道，“今日想必就连武士们也纷纷贴上护符躲在家中。如今全城下还不信那位修行者的，大概仅剩藩主殿下一人了吧。”

    （铁定是又市。）

    上武家屋敷町去了，是吧？百介稍事确认，便告辞上路。事态的发展经常超乎百介的预料。总而言之，非得赶紧见到又市不可。

    雨依旧下个不停。走过不见人影的大街，终于来到了武家屋敷町。倘若碰上太阳下山，可就万事休矣。毕竟身上没一盏灯笼，天色暗了将伸手不见五指。

    武家屋敷町同样是一片静寂。不过，稍稍可以感觉到屋内似乎有人。看来那看似乞丐的男子说得没错，武士们似乎都藏身家中，力求回避这场劫难。

    家家户户的门前和玄关都贴有那眼熟的护符。稍早没能仔细瞧瞧，如今百介才确认这些的确是又市常沿路派发的辟邪护符。看来又市已有所行动。看到这些护符贴满每一户人家的门窗，让人对又市的高明手腕还真是由衷佩服。说服学识匮乏的百姓或许容易，但就连武士们都被他……

    不对，这回可是武士先被说服的。御前夫人亡魂现身的风声先是起于此地的武家屋敷，稍后又传进城内，最后才在领民之间散播开来。

    百介四处搜寻又市的身影。

    夜色缓缓降临。每一栋屋子上都贴满了辟邪的护符。有些贴了两三张，有些则贴了更多。从稍早那乞丐的话里不难听出，领民们对又市似乎极为信赖。

    走到最大一栋宅邸前时，百介停下了脚步。这屋子没贴护符。就连一张也没贴。门牌上的姓氏写着“村”。村兵卫？这就是那家老的宅邸？

    宅邸的大门敞开着。不仅外头没人守卫，就连个小厮的影子都见不着。百介像是被什么吸引似的，恍恍惚惚地走进大门。雨势愈来愈大。虽然百介早已浑身湿透，但仍觉得不想再被淋得更湿。他先是为了避雨走到了轩下，最后又不自觉地走到了玄关前。他发现屋内门户洞开。和其他宅邸正好相反，屋内所有门窗竟然全都开着。

    这是怎么一回事？难道此人对妖魔毫无畏惧？不可能。昨天黄昏时分，才听到那几个死神嘲讽村是个被亡魂出没的传闻吓破了胆的窝囊废。平八亦曾提及，这位家老曾举行法会祈祷求神拜佛，听来对这妖魔理应是心怀恐惧。

    百介呆立于玄关前。毕竟他从未造访过地位如此崇高的武家宅邸。村是本藩的城代家老，和上八丁堀的穷酸同心家做客完全是两回事。就连该如何打声招呼都不知道。

    “请问——”

    虽然试图朝屋内呼喊，但百介还是把话吞了回去。由此入屋毕竟有违礼节，像百介此等贱民，理应由后门入内才是。

    是何许人？突然听见屋内有人应声。大概是察觉有人站在外头了吧。

    昏暗的廊下浮现出一片白影。来者是个个头矮小的老武士，身穿水色无纹礼服，白衣白裙裤。看来穿的似乎是丧服。一张小脸看似和蔼，不过神情明显带着倦意。

    “尔为何许人？”老武士有气无力地问道。

    “大、大爷可是北、北林藩家老村大人？”

    “在下正是村兵卫。”个头矮小的老人心平气和地回答道。

    “请、请大人宽恕小的无礼！”百介尖声喊道，“小、小的来自江户，名曰山冈百介。”百介赶紧跪下，磕头致歉道，“如此冒犯，恳请大人多多包涵。”

    “无礼这词是社稷尚须遵循礼仪度日时才说得通的。对礼仪早已沦丧殆尽的本地而言，可是一点意义也没有。请起吧。尔大老远自江户来到此穷乡僻壤，想必是有什么缘由，入内说清楚吧。”

    想不到他的嗓音竟是如此沉稳。

    “但一如大人所见，小的已是浑身湿透。”

    “这何须在意？”

    “恐有玷污贵府之虞。”

    “这也无须在意。倒是如今屋内仅剩在下一人，也无法端出什么招待。”

    “宅邸内，仅剩家老大人一人？”

    “不论什么人，死时终将是孑然一身。”

    死？

    客厅周围挂满了白布幔。中央铺着一床五幅[114]宽的木棉被褥，文房四宝上头摆着一把用奉书纸[115]包裹的白鞘平口短刀，一旁则摆着一封致大目付的书状。

    “家、家老大人……”

    “这等事原本应在庭园内办才是，只是不巧碰上天雨。这场雨看来还真是冷哪。”村望向庭园说道。

    面向庭园的白布幔已被拆除，纸拉门也被拉开，昏暗的庭园活像一张开在门上的嘴。

    “可笑吧？都这种时候了，还在讲究武士的矜持。随意找个位子坐吧。”

    “家老大人。”

    他究竟知道多少实情？倘若在一国家老面前轻佻地指证藩主为杀人狂魔，即使所言属实……不，正因所言属实，通常性命都将不保。

    “小的曾与东云右近大爷同行。”百介在房内一角跪坐后说道。

    “尔认识东云大人？他还真是个直率的汉子呀。”村语带怀念地感叹道，接着便在被褥上跪坐了下来，“堪怜的是，只因在下委托其进行一桩了无意义的搜索，导致其失去了一切。一切都……”

    “如此说来，家老大人也相信右近大爷的清白？”

    “一个人是否会杀害妻小遁逃，这在下还看得清楚。”

    “那么——”

    村有气无力地摇了摇头。

    “右近大爷他，已被捕了。”

    “东云大人回来了？”

    “昨夜回来的。”

    为何还要回来？村神情苦闷地问道。“可是被徒士组逮捕的？”

    “是藩主殿下亲自出马逮捕的。”

    “藩主殿下？”

    村的脸色顿时变得一片苍白。

    “家老大人。斗胆请教家老大人，知道多少实情？”

    “什么事的实情？”

    “这——”

    “先生方才提到自己姓山冈？是否为大目付大人麾下的使者？”村问道。

    “并不是。小的不过是江户京桥某蜡烛批发商之隐居少东，绝非高官使者。”

    看来这解释是无法取信于这位家老的。江户蜡烛批发商的少东，竟然千里迢迢来到这远方藩国，想必再怎么解释也难以令人信服。至于在此地该做些什么，就连百介自己也不知道。

    是吗，未料，村竟爽快地接受了这番解释。“本事经纬，先生知道多少？”

    “一切不明，仅知道藩主大人他……”

    嗯，村收回下巴，面向百介端正跪姿说道：“其他的事就千万不可提了。虽不知尔究竟知道多少，但奉劝尔就将至今为止的所见所闻悉数忘记吧。”

    “这可不成，右近大爷都已经落入彼等手中了。”

    “倘若是昨夜遭逮的，如今应已不在人世了吧。”村把头别向一旁说道。

    “看、看来家老大人对藩主殿下的所作所为，果然也知情？”

    “不。在下什么也不知道。”头已别得不能再开的村说道。

    “昨夜曾听闻徒士组头镝木大人提及，前任藩主义政公之死，实乃……”

    “别再说了。”

    “可是小的……”

    “这些在下都知道。不过山冈先生，这些事，悉数为妖魔诅咒所致。”村有气无力地坍下了身子。

    “斗胆请教肆虐的是何方妖魔？可是御前夫人——阿枫夫人的亡魂？抑或杀害三谷弹正而遭极刑的七位百姓？”

    村突然睁开了双眼。“山冈先生。”

    “大人有何指教？”

    “绝非在下搪塞，这妖魔诅咒的传闻可是千真万确的。于我藩肆虐的，的确就是阿枫夫人的亡魂。”

    能否恳请大人对此稍作解释？百介请教道。“为何此地居民对阿枫夫人如此畏惧？阿枫夫人死因的确不寻常，但据传亦纯属自尽。小的实在参不透，上自家老大人，下至平民百姓，何以均对其如此惧怕？”

    村低头沉思了半晌，突然开口说道：“前任藩主义政公……”

    听得出他语带失落。

    “自幼体弱多病，大夫多认为其难以长命。其父君义虎公为人胆大阳刚，故对身体孱弱的义政殿下多有嫌弃，并积极另觅子嗣。后来，与一身份低下的女子产下了现任藩主虎之进殿下。”

    北林弹正景亘。也就是那死神。

    话及至此，村停顿了半晌，接着才继续说道：“噢，真是对不住。义虎公对健康的虎之进殿下疼爱有加。对义政殿下冷淡异常，对虎之进殿下却是关爱备至。只是嫡子毕竟为义政殿下，再加上其母身份欠妥，因此虎之进殿下，不，景亘公仅能在见不得人的情况下，以私生子的身份被抚养成人。不过其于孩提时期，也是个聪颖过人的孩童。”

    说到此处，村又停顿了下来，接着又说：“义虎公曾言，活不久的子嗣必是一无是处。不过义政公并未于早年夭折，而是成长为一光明磊落的青年，并于义虎公殁后继任为藩主。相比之下，景亘殿下只得长年不见天日地蛰居于藩邸之内。”

    想必他就是在那段期间，尝到那死神的杀戮滋味吧。

    “义政殿下天性温厚，待人诚恳，生前是个广受臣民爱戴的藩主。但由于体弱多病，多年无法觅得姻缘，直到九年前，方自小松代藩迎娶了阿枫公主。”

    九年前？不就是弹正景亘——北林虎之进观赏过那场傀儡展示后，犯下连环凶案的那一年？而且，为这场展示雕制栩栩如生傀儡的，正是原本与阿枫公主之母订有婚约的小右卫门。命运的交错，就是如此让人剪不断理还乱。

    “阿枫夫人年轻貌美、心地善良。嫁入北林家时，包括在下在内的全体家臣不知放下了多少心，个个期待两位殿下能早生贵子，继承家世。未料——”

    “义政公却在当时一病不起？”

    村点了点头，手按着眼角说道：“阿枫夫人入嫁后不出两年，义政公便病倒了。虽曾自远方找来大夫，亦曾积极求神拜佛，但不论用什么法子，病情就是无法好转。阿枫夫人为此悲恸不已，感叹两人结缡时日虽短，但既已有夫妻之缘，便应毕生侍奉夫君，因此对藩主殿下的看护可谓无微不至。待病情恶化到无以复加时，阿枫夫人甚至开始亲身祈祷。”

    “祈祷？这——”

    这可就成了祸端了，村说道。

    “何以成为祸端？”

    “祈祷过后，义政殿下的病情果然略有起色。”

    “那祈祷果真有效？”

    “的确有效。”村缓缓环视着周遭垂挂的白布说道，“那可真是一种奇妙的祈祷。正室夫人殿下实为神灵附体，是个法力无边的巫女一类的传闻自此不胫而走。不仅是城中，就连城下都赞叹不已。”

    百介曾于土佐见识过这种祈祷。仪式本身的确颇为怪异。这类祈祷不仅可辟邪愈病，祭祀先祖，有时甚至可施咒取人性命。据说这种仪式在当地颇为常见。阿枫的族人中，似乎也不乏此类称为大夫的法师。

    似乎是如此，听了百介如此解释后，村说道。“这东云大人亦曾提及。但此类仪式并未流传到本地来，因此大家看了纷纷直呼不可思议。再加上藩主殿下的病情在祈祷后虽略见起色，但依然无法完全痊愈。因此经过一番研议……”

    只得将虎之进从江户召了回来，连同那几个自称四神的恶徒。

    “但阿枫夫人强烈反对景亘殿下继任藩主。至于是为了什么理由，可就不清楚了。”村的视线茫然地停驻在半空。

    这理由其实是——

    “藩主殿下蛰居藩邸时代的所作所为，不知家老大人可曾听闻？”

    模仿那场傀儡展示犯下的七件残虐凶杀案。虽一度为田所逮捕，但虎之进马上被放了出来，之后就再也没能将他绳之以法，只能任由他为所欲为地四处肆虐。看来应是藩国施压，为其撑腰所致。

    但村却摇着头回答：“殿下在江户做过哪些事，在下真的是一无所知。一度听闻殿下与町奉行所有过摩擦，但据说也不过是误会一场……”

    “误会？”

    难道藩国真的从未施压？

    “没有人知道藩主当时做了什么事。向自江户返回领内的藩士质询，也看不出彼等有任何隐瞒，想必就连派驻江户藩邸者亦是毫不知情吧。但这也是情有可原。”

    “为何是情有可原？”

    村蹙眉回答道：“派驻江户藩邸的藩士，对殿下皆多有畏惧，个个对其避之唯恐不及，故对殿下的真面目几乎是毫不知悉。景亘殿下其实——”

    是个杀人凶手。

    “村大人，藩主殿下当时……”

    什么都别说，村制止了百介。“或许其行径真的有失检点。虽然原本分隔两地，未能听闻任何风声，但在下为此也倍感心痛。只不过，其为派驻江户的藩士畏惧，真正的理由实乃，景亘殿下似乎身怀某种慑人力量。”

    “慑人力量？”

    “只是由于藩主殿下从未提及，详情在下也不清楚。不过，当时就任藩主的义政公对这位弟弟似乎也是疼爱有加。山冈先生，虽不知藩主殿下曾于江户做过什么，但其未受任何制裁亦属事实，一切都自行悉数摆平，故此从未为家族或藩国添过任何麻烦。因此，实在找不出任何拒绝其继位的理由。”

    这究竟是怎么一回事？向奉行所乃至目付、大目付施压者，究竟是何许人？

    “如此说来——”

    “阿枫夫人对藩主殿下继位心有不满的理由，在下亦无从得知。但见阿枫夫人人品高洁，想必其中自有道理。遗憾的是，推举景亘殿下继位的家臣推论此举必定是以占卜结果为依归。不过，此事原本就是欲反对也无从。不论推不推举景亘殿下，义政公毕竟膝下无子，除非是收个养子，否则除了召回景亘殿下继位之外，的确别无他法。未料就在这当头……”

    “城下就发生了惨案？”

    年轻姑娘被人开膛剖腹。

    “没错。城下接连有年轻姑娘遭到惨杀。由于北林从未发生过这等事件，导致城下大为恐慌。这些惨案其实也是……”

    这些惨案，百介认为其实也是虎之进——弹正景亘所为。几起事件均是在四神党移居北林之后不久发生的，类似的凶案原本都在江户发生。若推论同为四神党犯下的，理应无误。但村的回答却令人大感意外。

    “有风声指称，这些姑娘遇害的惨案，实乃阿枫夫人所为。”

    “什么？这未免太……”

    为何会出现这风声？

    “传言指称，阿枫夫人为助义政公延命，从城下掳来年轻姑娘，活剥其生肝，煎成药供义政公服用。简直就是子虚乌有的诽谤中伤。”

    如此说来，调查记录上的确载有遇害者肝脏遭凶手拔除一事。但即便如此……

    “此谣言实在过分，难道忘了阿枫夫人可是当时堂堂藩主正室？分明是毫无根据，竟有人散布此等荒诞无稽的恶意中伤。”

    “想必是那怪异的祈祷被当成了根据。”

    “噢——”

    “谣传必是指称该祈祷源自某淫祠邪教，并诿称阿枫夫人祭拜的，乃远古三谷藩藩主信奉之邪神。”

    的确曾有此传言，村无力地垂下双肩，语带颤抖地说道。“但众所皆知，事实绝非如此荒唐。遗憾的是，一些无谓巧合，助长了这谣言继续流布。”

    “无谓巧合？”

    “首先，遇害姑娘的人数，与本地传说中杀害城主的百姓人数相同。再者，据传阿枫夫人的故乡有名叫七人御前的杀人妖怪出没。这似乎是阿枫夫人嫁入本藩时，随行的小松代藩士提及的怪谈，原本与阿枫夫人毫无关系，但却让家臣领民起了无谓联想。”

    原来是这么回事。传说是会随人产生变化的。记录虽不变，记忆却可变。仅栖息于记忆中的妖怪，有时也可能随怀此记忆者迁徙，在他处获得新生。

    “原本这只是个玩笑。”村说道，“起初大家仅是把这当玩笑。虽然真有姑娘遇害，的确引起不小恐慌，但这么一个地处穷乡僻壤的小藩，若不找个解释来搪塞，大家岂能安心？正由于未能逮到真凶，才会有人捏造出一个恶人，好求个心安。”

    都、都得怪咱们不好，从前都戏称她御前夫人，如今才会招来这等天谴。

    “原来是……这么回事。”

    “从前对其崇敬有加，敬称其为御前夫人殿下的领民们，这下悉数变了样，称其为嗜食生肝的厉鬼御前、统领七人御前的御前夫人等。当然，无人敢在其面前如此称呼，仅在街头巷尾流传。后来，义政公逝世了。”

    这亦为四神党犯下的恶行。死神弹正景亘毒杀了卧病在床的亲哥哥。从那伙人的言谈听来，村理应也知道真相。

    村眯起双眼继续说道：“纵使已是如此，阿枫夫人对反对景亘殿下继任藩主，依然是一步也不愿退让。阿枫夫人的立场也因此每况愈下。”

    意指她已无法全身而退？

    “阿枫夫人在城内遭到孤立。在下也曾想方设法尽力劝说，毕竟已无他法可循，但阿枫夫人对此就是坚决不愿退让。”

    看来她的确贤明，看透了那死神的本性。

    “但面对幕府与其他诸藩，毕竟得顾及国体，因此不出多久，大家还是决定正式推举景亘殿下继任藩主。而依然坚决反对的阿枫夫人就这么被诬指为企图谋反……”村停顿了半晌，也不知是向什么鞠了个躬，接着才继续说道，“就此被打入了地牢幽禁。”

    “地牢？城内有地牢？”

    “本藩城曾有个骇人传说。山冈先生，城内确有据传曾幽禁过三谷藩藩主的土牢。阿枫夫人被禁锢其中，神志错乱后，方从天守阁投身自尽。”

    “神志错乱？”

    “是的，的确是神志错乱，犹记当时夫人的遗骸一丝不挂。”

    “一丝不挂地自天守……”

    “唉，还真是惨绝人寰。”村以皱纹满布的手掩面说道，“在下却什么忙也帮不上，哪配当什么城代家老？本藩现下濒临覆灭，都得怪在下无为无策。因此即使夫人真的化为冤魂肆虐，也是大家罪有应得。未能保护阿枫夫人的在下、同样未尽保护之责的众家臣乃至瞎起哄的领民们，全都心怀愧疚，才会如此惶恐。毕竟全藩上下原都是将夫人逼上绝路的凶手。”

    由于心怀愧疚，才会如此惶恐？

    “不过，家老大人……”

    村缓缓放下掩面的手。“何事？”

    “倘若阿枫夫人的死因并非自尽，将会如何？”

    “岂、岂有这可能？大人可有什么根据？”

    “昨夜曾听闻徒士组头大人与藩主妾室白菊提及，阿枫夫人实乃死于该伙人之手。”

    “镝木、白菊两人？”

    “之后藩主殿下亦曾表示，倘若怀恨而死的人会化为鬼魂回来寻仇，那么第一个该找的不就是他？”

    “如、如此说来，阿枫夫人难道也是……这、这怎么可能？”村双手拄在被褥上，语带呜咽地问道，“景亘殿下他……还说了些什么？”

    “藩主殿下还表示，因果报应这种牢骚话，不过是傻子为自己的愚昧开脱的说辞，世上哪可能有什么冤魂作祟。并嘲讽死人哪还能做什么，若要取其性命，尽管放马过来。”

    “这实在是太不敬了。太过分了，实在太过分了。”村不住摇头，喃喃自语地感叹道，“冤魂复仇这种事，是真可能发生的。”

    “阿枫夫人果真现身了？”

    御前夫人的亡魂首度现身，据说就是在这位家老的寝室，就是出现在这栋宅邸内。

    村颔首回答：“在下不仅亲眼看见了阿枫夫人，也亲耳听见了阿枫夫人的声音。不过在下坚称真有冤魂现身一事，绝非基于此亲身体验。”

    “那么，是因何故？”

    “城内家臣、城下领民，个个对此事均深感内疚。凡心怀愧疚者，想必皆可能看见此类幻象。若仅有一两人瞧见，则或许纯属虚幻。但若所有人皆得见其形闻其声，并因此对其畏惧不已，必可证明其绝非幻象，到头来也真可能发生超乎世人所能理解的灾厄。这就是报应。先生说是不是？”

    “不过就小的所见，藩主殿下似乎未怀一丝愧疚。如此看来，不就如其所言，世上并无冤魂作祟一事？”

    “这——”

    “村大人。”百介终于下定决心说道，“恕小的无礼直言。藩内所有臣民，或许果真为背负将阿枫夫人逼上绝路的罪孽，个个深感愧疚。不过——”

    不过——

    “最应为此事心怀愧疚的，岂不是藩主弹正景亘大人？最为阿枫夫人痛恨的，理应为藩主大人与其侧近。倘若亡魂现身一事属实，阿枫夫人岂不是找错了报复对象？岂有领民、藩士及村大人得成为藩主大人的替死鬼，代其受罪之理？”

    “此言或许不无道理。但倘若藩主有难，其家臣领民本来就有共同承担劫难，以为救主的义务。”

    “这不过是武家精神，不应强迫平民百姓共同承受。再者——”

    再者——

    “假使夺了义政公性命的是现任藩主与其侧近，不，甚至诛杀年轻姑娘并嫁祸阿枫夫人，进而杀害夫人亦为现任藩主所为，情况可就有所不同了。诸位忠臣理应效忠者，应为前藩主义政大人，难道从未怀疑弹正景亘大人即为觊觎藩主宝座，进而谋害明君的奸贼？”

    “绝非如此！”村低头高声喊道，“藩主殿下，景亘大人，从未觊觎藩主宝座。”

    “但他毕竟将义政公……”

    “此、此类作为之动机，绝非肇因于对藩主宝座有所觊觎。山冈先生，一切、一切均是在下的错。”

    村当场伏下了身子。他似乎忘了武士应有的矜持。

    （这是怎么一回事？）

    村长叹一声解释道：“藩主大人曾向在下表明，其对前任藩主厌恶至极。”

    “厌恶至极？”

    “是的。义政公为人温厚聪颖，即使阳寿将尽，依然心平气和，力图匡正饱受财务窘况所迫的藩政，这实在令景亘公难以忍受。”

    “这是何故？如此听来，前任藩主岂不是位英明贤君？”

    “没错。说来义政公的确是位明君。不过，景亘公于日后曾言，濒死之人，岂有不号哭之理。”

    “什么？”

    “景亘公表示，即便贵为大名或将军，濒死前必然要为死亡的恐怖高声号哭，凡为人者均应如此。但义政公天生体弱多病，成长岁月中随时与死亡比邻，对此想必是早有觉悟。只是，景亘公对此就是无法理解。”

    “因此方会下毒？”

    “对阿枫夫人亦如是。夫人对义政公可谓鞠躬尽瘁，绝不仅是表面工夫。在义政公殁后，其心意似乎仍是丝毫不改。这让藩主殿下……”

    难道这也让他看不顺眼？

    “因此，藩主殿下的作为，绝非出于对藩主宝座的觊觎。”

    “但这也没有因此就取人性命的道理吧？光是看、看不顺眼就杀人，岂不是说不过去？”

    “话是如此，不过——”

    “再者，村大人，藩主殿下对亡魂毫无畏惧，是否可能因坊间传为妖魔犯下的惨案，实为藩主殿下所为？或许残杀领民之真凶正是……”

    “荒、荒唐，不可放肆——”村双肩不住颤抖着，接着又喃喃自语道，“方才不也说过，这一切均是在下村兵卫的错？”

    “家老大人哪儿错了？”

    “是错了。”村平身回答，“凡本藩遭逢之灾厄，藩主殿下犯下之暴行，在下村兵卫均难辞其咎。藩主殿下夜夜残杀无辜确为事实，但将之归类为妖魔诅咒所致亦绝不为过。不，若说这些惨祸本身即为妖魔诅咒，亦不为过。”

    “村大人，忠臣事君亦应有个限度。大人无须承揽分毫罪责。”

    “山冈先生有所不知。藩主殿下变成这般模样，的确全都是在下的错。”村终于恢复了武士应有的尊严，端正跪姿面向百介说道，“如此下去，本藩终将覆灭。人心荒废，治安败坏，藩政早已是破绽百出。相信先生亦曾听闻，已有非人所能理解的灾厄发生。”

    那几个乞丐的确曾提起鸟居坍塌、川鱼尽死等事情。

    “没错。本藩有一流贯领地中央的阎浮提川，先日河中鱼只竟悉数……死亡。先前亦有落雷击中北林家菩提寺，导致北林家代代先人墓地遭破坏殆尽。”

    “墓地遭破坏殆尽？”

    “再者，镇守领内的金屋子神社，亦发生鸟居坍塌之事。一切灾厄，均为阿枫夫人显灵所致。领民们悉数为之震慑，纷纷开始求神拜佛，并臆测必将有更为骇人之灾厄来袭。不过依在下之拙见，这实为阿枫夫人赋予大家的最后机会。”

    “最后机会？”

    “御前夫人——阿枫夫人显灵后，原本恣意为恶的领民由于对阿枫夫人心生畏惧，竟也个个变得恭笃虔敬。原本漠然的不安先是转为明确的恐惧，再化为敬畏，到头来竟也令神佛重返领民心中。百姓一心求神明加持佛祖慈悲，原本笼罩城下的暴戾之气终于得以消散，暴动与劫掠亦悉数止息。”

    “噢。”原来这才是真正目的。又市采取的第一步行动，目的原来是抑制领民的暴行与城下的混乱。

    诚如村所言，敬畏之念的确有收束民心之效。不过这光凭恐怖，可是无法办到的。令人不寒而栗的恐惧，毕竟不等同出于崇敬之心的平服。七人御前终究是他国妖物，上溯百年的古老怨念不过为陈年往事，凭这类看不见的东西，绝收不到任何效果。不管有多凶暴多骇人，若不见妖魔形体，只会徒增人心混乱与不安。欲使众人自心怀畏惧转为虔敬自诫，必须清楚地描绘出恐惧的对象，并明确地展现其慑人威力。为此，又市赋予了这妖魔名字与轮廓。让无人不知、无人不惧的阿枫公主亡魂——御前夫人在此时显灵，正是为了达成此一目的。

    “阿枫夫人所为，并非仅止于报复。”村说道，“夫人实乃忧虑本藩现状才特地显灵，为众人指点迷津。”

    “指点迷津？”

    犹记平八曾提及该亡魂指名继位藩主一事。

    “没错，此言果真不假。在下先前亦曾找出阿枫夫人英灵所指名的继任者，并办妥继任所需的一切手续。”

    “噢？”

    难不成江户藩邸内真有此人？

    “可有什么标记？”

    “的确有。据说奉派前去求证的使者亲眼瞧见，该名藩士背后果真有灵光照射，并有阿弥陀如来于众藩士眼前显灵，伸手指向该名继任者一事。多人见证此事，看来果真有神佛加持。”

    “此、此事可当真？”

    “完全属实。看来果真是天降祥瑞。因此吾等立刻达成协议，敬邀此人正式成为北林家养子，并赶紧以藩主景亘患病为由，向幕府禀报将由此人继任藩主一事。当然，此人实为区区一介藩士毕竟无法据实以报，故表面上仍须伪称此人为义政公私生子。”

    “不过，对藩主殿下该如何交代？”

    “此事，藩主殿下当然尚不知情。向幕府禀报纯粹出于在下一己的独断。不，除了山冈先生之外，此事仅有少数重臣知情。”

    “若是如此……”

    若是如此，藩主殿下哪可能同意？一个以超越神佛者自居的人，绝无可能向阿弥陀如来的意向低头。

    殿下当然不可能同意，村回答道。

    “村大人，您难不成正意图切腹，以明对此事负责之志？”

    “正有此意。”

    “万、万万不可，恕小的直言……”

    家老大人这想法未免太过天真。切腹自裁绝不可能让那死神乖乖低头，只会掀起又一波腥风血雨。

    “大人即使切腹明志，藩主殿下也绝无可能接受此安排，甚至可能殃及其他家臣……”

    “山冈先生。”村深深叹了口气说道，“只要在下一死，藩主殿下——景亘大人，也应能就此收手。方才已数度提及，一切过错，在下均难辞其咎，真正让藩主殿下怀恨在心者，仅有在下村兵卫一人。无论如今危害本藩的灾厄，均肇因于在下昔日的所作所为。因此，阿枫夫人方才选择于在下眼前显灵。”村挺直背脊继续说道：“山冈先生于在下下定决心切腹明志的当头出现，看来冥冥中确有因缘。不知山冈先生是否愿意听听在下这老糊涂的一番傻话？”

    “大人请直说无妨。”语毕，百介也端正了跪姿。

    “这已是陈年往事了。在下曾于年幼的景亘大人眼前，手刃其母。”

    “什么？！”

    “此乃奉当时藩主义虎公本人之命。”

    “前任藩主为何下达此令？家老大人方才不是曾提及，义虎公对景亘大人疼爱备至？”

    “这事即肇因于此。义虎公对嫡子义政大人百般疏远，仅将景亘大人，不，虎之进大人当成唯一子嗣疼惜。理所当然，城内亦因此衍生出诸多冲突。当时前任藩主正室犹健在，因此虎之进大人之母亦曾遭残酷迫害，众人皆指其不顾身份卑贱，竟怀了藩主殿下的骨肉，并质疑其图谋侵占北林家之权位。”

    为何家族、武士必得拘泥于此类执着？百介抿紧双唇心想道。

    “然而，其母绝无任何不良居心。正因无此邪念，于是被迫遁逃。”

    “遁逃？”

    “想必是认为自己母子俩已成北林家祸种。”村眉头深锁，闭上了双眼继续说道，“某夜，虎之进大人之母带着虎之进大人自城内逃离，意图亡命他国。义虎公得知此事，自是怒不可遏，因此召来在下如此交代……”

    将两人逮回来，若胆敢反抗，则可径直斩杀其母，但务必确保余儿平安归来。

    “欲逃离本藩，仅有一条路可行。区区一介弱女子手携稚子，欲穿越险峻岔路必是至为艰难。近天明时分，这对母子终究在折口岳山腰的夜泣岩屋一带被在下追上了。不知山冈先生是否曾听闻该处？”

    此处百介当然知道。就是昨晚事发之地。

    “当时天色将明，但岩石竟发出咻咻声响，听来的确宛如阵阵啜泣。在下眼见虎之进大人正于岩阴下休憩，其母则随侍其侧温柔看顾。在下一现身，虎之进大人即清醒过来，欢天喜地地直呼兵卫、兵卫。”

    “村大人——”

    一滴泪水，自村紧闭的双眼淌下。

    “犹记藩主大人——虎之进大人，当时笑得是那么天真无邪，张开一双小手对在下表示，今将偕母远行，兵卫也一起来吧。其母则紧抱着欲走向在下的藩主殿下不住哀求，放了我们母子俩吧。若您还是个人，就放了我们吧。”接着村咬牙切齿地低声说道，“在下便……”

    “遵照主君之命……手刃了女子。”

    “村大人——”

    只见一道泪水自村的脸颊滑落。

    “村大人背负的辛酸……”

    实在超乎常人所能想象。尤其是百介这等人，更是无从理解。毕竟百介非武家之人。对武士而言，恪遵主君下达的命令，当然是天经地义、理所当然。只不过，这道理只会让百介感到不可思议。

    但村却摇头说道：“当时在下想必是被死神附身了。在以武士之身尽一己之义务前，竟然忘了身为一个人应有的人性。”语毕，这年迈的忠臣捶了几记膝盖。

    不禁令人想起右近也曾这么做过。

    “当时，藩主大人浑身沾满其母溅出的鲜血。或许是在下心生怯懦，该女并未立即断气，在下只好持续挥了几回刀，最后才铁着心肠，硬是掰开藩主殿下紧抓其母的手，一把将哭号着母亲大人、母亲大人的藩主殿下抢了过来，接着头也不回地走下了岔路。为何朝母亲大人挥刀？为何杀了母亲大人？不论藩主殿下如何哭问，在下仍是默不作答。事后，义虎公仅表示在下做了件该做的事，在下也为完满达成任务大获表扬。”

    在自己眼前手刃自己母亲的凶手，被下令斩杀母亲的父亲大加表扬。

    “事后，”村继续说道，“藩主大人的眼里，就开始有了那无以名状的眼神。”

    他那眼神，漆黑空洞有如无底深渊，看来完全不像人的眼神。田所曾如此说过。

    “打那日起，在下便立誓今后将舍身护卫虎之进大人——藩主殿下。但对藩主大人而言，在下毕竟是个杀母仇人。因此倘若藩主殿下行径是如何邪门乖张，在下终究难辞其咎。毕竟在下的所作所为曾令藩主大人伤心欲绝。”

    “但村大人——”

    “山冈先生，在下的所作所为如此泯灭人性，如今也该遭到报应了。实不相瞒，那死于……死于在下刀下的女子……”

    此时传来一声远雷。

    “曾为在下之妻。”

    雨势骤然转强，百介的听觉也为猛烈的雨声吞噬。只见雨滴飞沫从敞开的檐廊溅入房内。

    “因此，山冈先生，藩主殿下的乖张行径，实为对在下这杀母仇人的复仇。在下愈是不知所措，藩主大人就愈是欣喜。自从在下手刃其母那时起，藩主殿下便不断强迫在下舍弃为人应有的伦常，遵循武士应行之道。即便主君是个杀人凶手，亦应尽责护主；无论其行径如何残酷，亦不得有任何异议。仅能恪尽职守，默默尽一介臣下应尽的义务。错不在他人，一切均应由在下独自承担。倘若在下于当日清晨不曾忘却人应有的伦常，情势便不至于恶化至此。”

    话及至此，村语不成声地号啕大哭起来。“因此，值此骇人灾厄将降临城下之夜，在下必得切腹明志。如此一来，阿枫夫人、义政大人，还有景亘大人便可……”

    村将手伸向放置于四方小几上面的小刀。

    丁零。

    夹杂在雨声中。

    丁零。

    “是铃声。”

    雨势霎时放缓。

    灾厄将至。灾厄将至。

    只见一片漆黑的庭园中，浮现出一个白色人影。

    “来、来者何人？”

    村跪坐起身子问道。

    “灾厄将至，此乃亡魂所言。”

    “什、什么？”

    又市。身穿白麻布衣，头缠白木棉的修行者头巾，胸前还挂着一只偈箱。来者正是手持摇铃的御行又市。

    “御行奉为——”

    丁零。

    “这、这位不就是上回那位修行者……”

    村望向百介。百介却沉默不语。不知又市将如何收拾这局面？

    村转头望向庭园问道：“请问法师为何而来？发、发生了什么事吗？”

    “小的并非修行者，不过是城下百姓如此称呼罢了。实不相瞒，小的不过是个浪迹诸藩、撒符念咒为生的乞儿。”

    “不、不过据说修行者大人的神谕均一一应验。”

    “一切均应归功于此偈箱中护符的法力。倒是家老大人这身装束，看来似乎是丧服？”

    “确、确是丧服，没错。”

    “难道大人意图只身揽下一切罪孽秽气？”

    村并未回答。

    “奉劝大人切勿行此无谓之举。”

    “什么？”

    “此举，注定将告徒然。小的正是担忧忠肝义胆、德高望重的家老大人，是否要做出什么不智之举，出于一片关心，特此前来劝说。”

    “不智之举？”

    “没错。倘若家老大人就此切腹辞世，将无助于解消往生者任何遗恨。”

    “但、但修行者大人……”

    丁零。

    “含冤而死者，并非仅阿枫夫人一位。”

    噢，村闻言，当场跌坐在地。

    “小的清楚瞧见了盘踞本地不去的众多亡魂。古时为百姓所弑之城主、该城主手刃之百姓、为此因缘殃死之众人、死于非命之前代藩主大人及惨遭残杀之多位领民，个个均仍心怀愤恨。大人难道没听见……”又市仰望天际说道，“御前夫人的诅咒声和众死者的号哭声？”

    “阿、阿枫夫人，义政大人……”

    村站起身来，步履蹒跚地走到檐廊边坐了下来。

    “哎呀，那些个个生得一脸凶神恶煞的亡魂，正群聚城上盘旋不去。这副光景可真是骇人哪。”

    “群、群聚城上？”

    “现下城内可有何人在？”

    “城内已是空无一人，关于这点，修行者大人理应比任何人更清楚。灾厄将于雨夜降临，尤其将数城内最为危险，不就是出自修行者大人之口？上自武士下至女仆小厮，均恐遭此劫难波及，纷纷返回各自屋中藏身回避。不……”

    噢，村突然失声大喊：“藩、藩主殿下尚在城内！”

    “小的曾言，今宵阴阳之气纷乱交错，势必将有妖物现身，无可回避之灾厄亦将降临该城。看来，藩主殿下将有生命危险。”

    “不过，藩主殿下坚称世上绝无妖魔。”

    “这可是大错特错。”

    “什么……”

    “大人过去的所作所为，的确曾打乱了藩主殿下的人生。不过，藩主殿下如今之恶行，绝非大人所须负责。”

    “难道不是在下的错？”

    “童年心伤的确可能改变一个人的性情。不过要选择什么样的路，尚可由当事人自行决定。世上不乏伤痛中领悟慈悲心者，亦有一帆风顺却步上邪魔歪道者。故此，一个人若因酷好死亡而涂炭生灵，除了为死神所惑，绝无其他道理可解释。”

    “死神？”

    “凡为人必有伤痛，人生在世必是充满辛酸，故每个人均曾为死神蛊惑。心中涌现恶念时，任何人都可能化身为死神。只不过，若仅是如此，尚不至于发生什么事。”

    “要如何才会出事？”

    “欲使恶念凝聚，须具备唤醒、孕育恶念之条件，本藩领内有远古恶气残存之魔域，一切条件可谓均已具备。因此，藩主殿下之疯狂行径的确为妖魔诅咒所致。”

    “妖、妖魔诅咒？”

    “这回，藩主殿下将承担最多随此灾厄而来的劫难。毕竟其长期受妖魔蛊惑而恣意为恶，如此下去，藩主殿下的性命也将于今夜告终。”

    “这、这可不成。在下曾立誓保护藩主殿下，即使其权位终将不保，至少也、至少也得保全藩主殿下性命，为、为此，在下即使丢了性命亦不足惜！”村高声大喊，从檐廊爬下，来到庭园中。

    “修行者大人，难道已无任何拯救藩主殿下的良策？”

    丁零。

    又市再度仰天回答道：“或许已经太迟了。”

    “迟了些也无妨，若有什么法子，都请修行者大人倾囊相授。只要尚有一丝希望，在下村兵卫即使赴汤蹈火，亦在所不辞。”

    “藩主殿下如今身处何处？”

    “应在寝室，不。”村那张沾满泥泞的脸望向百介问道，“东云右近已为藩主殿下一行所擒，是吗？”

    百介点了点头。

    “那么，如今应在土牢里。”

    土牢，难不成是三谷弹正与阿枫公主曾遭幽禁之处？

    又市自偈箱中掏出一纸护身符说道：“此乃经驱百魔、焚秽气之陀罗尼咒法加持的护符，大人宜将此符张贴于藩主殿下置身处的房门外。”

    “将、将此符张贴于门外？”

    “所有出入口均需以此符封之，以组成结界守护。家老大人可听清楚了？所有出入口均需张贴此符。”

    “土、土牢出入口仅有一处，乃一道位于城内中庭一隅的密门。”

    “那么，便应以此符将该门妥善封印之。早晨之前万万不可开启。在听见第一声鸡鸣前，万万不可让藩主殿下踏出门外一步。”

    “在下知道了。”村将护符塞入怀中说道。

    “不过，家老大人。”

    “什、什么事？”

    “今宵的妖魔可是来势汹汹。”

    “这、这在下已有觉悟。”

    “倘若有任何其他出入口未妥善封印，此法亦将功亏一篑。”又市语调沉静地说道。

    村深深吸了口气，使劲点了点头表示了解。接着这位年迈的武士将大小双刀朝泥泞满布的白衣上一插，奔向仍降着雨的黑夜里。

    轰隆隆，远方传来一阵雷声。

    “又市。”

    “从这身模样看来，先生似乎也受了不少折腾。”又市说道，“让先生为此事受牵连了，不过这绝非小的本意。”

    “这，我不过是……”

    “听闻玉泉坊通报后，小的对先生亦是担忧不已。”

    “你将如何收拾这局面？”

    这回的差事的确棘手，又市回答道。“付出如此辛劳，倘若仅惩罚了恶徒，绝称不上划算。再加上领民人心惶惶，下起手来实难拿捏。若不慎招致此藩遭撤废，亦有导致藩士颠沛流离之虞。故为了这回的差事，小的实在是煞费苦心。”

    又市的神情变得严峻起来。“再过不久，最后的灾厄便将降临城下，一切亦将就此告终。”

    “何谓最后的灾厄？”

    先生很快便能见到了，又市说完，抬头仰望主城。只见折口岳已经化为一片较夜色更为黝黑的黑影。

    又市不发一语，百介想问也无从。又市默默递过一个以竹叶包裹的饭团，百介收下后，狼吞虎咽地吃了起来。

    约有整整两刻钟。百介就在村宅邸内静候事情发生。其间又市伫立在街上，也不知在等待什么。除了偶尔传来阵阵雷鸣，四下完全不见任何变化。百介脑中一片空白，毕竟即使想思索些什么亦是无从。就在这种情况下，又过了两刻钟。终于，丁零，只听见一声铃响。

    百介连忙奔出门外。

    “怎么了？”

    “灾厄降临了。”

    “灾厄？”

    丁零、丁零、丁零，又市激烈地摇起了摇铃。

    “现身吧，现身吧，个个都现身吧。”

    丁零、丁零、丁零。

    “瞧吧，瞧吧。”

    丁零、丁零。

    宅邸的门开了，几个武士步出屋外。

    “修、修行者大人。”

    “各位请瞧。御前夫人即将显灵。各位已无须隐遁屋内，请至屋外祈祷。”

    是，众人应道，接着便有数名如传令兵般四处奔走，挨家挨户敲门。家家户户的门都开了，武士们纷纷依照又市的吩咐，一个接着一个步入雨中，不出多久，便挤满了整条大街。看来，又市于事前便已向大家交代过自己的安排。

    “各位宜出声祈祷，以央请御前夫人息怒。现下，御前夫人就在那头。”又市指向那片硕大的黑影——主城上空，“也应立刻通报藏身寺庙神社内的领民百姓，须乘此刻齐声祈祷。唯有城下万众一心，方能化解此灾厄。”

    遵命，人群中四处有人响应，亦见数名武士朝各方奔驰而去。降雨的大街上已充斥着武士们的阵阵念佛声。

    “齐心祈祷吧，不愿祈祷者恐将性命不保。不畏鬼、不敬神亦不尊佛者，唯有被打入地狱一途。”

    丁零。

    （难道大家真的看得见？）

    百介只看见一片黑暗，但或许这些武士还真的见到了笼罩天际的御前夫人亡魂。就在此时，在武士引领下百姓也纷纷赶到，整个武家屋敷町已为齐声念佛的人潮淹没。

    （真是骇人哪。）

    百介凝视着又市的侧脸。此事想必耗费又市不少时间张罗。这回他一步步掌握人心，将整个藩玩弄于股掌间。想来他这能耐还真是骇人，凭着这张嘴，要想煽动众人群起抗暴、覆灭藩国，亦是大有可能。

    丁零。又市再度摇起了铃。就在此时，一道闪光划过天际。紧接着，传来一声惊天动地的爆炸声。

    “天、天守阁竟然……”人群中有人喊道。念佛声霎时止息，众人不约而同地抬头仰望。

    “主城天守阁失火了。”

    在硕大无朋的楚伐罗塞岩前，主城正燃起熊熊烈焰。难道是为落雷所击？似乎也只能如此解释。又市再神通广大，也不可能操弄落雷。如此说来，难道这真是个偶然天灾？即使并非偶然，理应也不可能是人为。

    人群中响起阵阵惊呼，但又市依然不为所动地说道：“这妖魔果然是威力惊人哪。”

    藩、藩主殿下，武士们异口同声地喊道。

    “藩主殿下尚在城内，殿下他……”

    “藩主殿下曾言，世上绝无鬼神。”

    “唯有藩、藩主殿下从未采信妖魔诅咒之说。”

    “难、难道这就是不敬畏神佛的报应？”

    武士们的动摇开始在人群中扩散开来，藩主殿下、灾厄果真降临藩主殿下身上，许多人如此说道。

    肃静！又市向大家喊道。“藩主殿下绝非不敬神佛，而是个无惧妖魔的堂堂武士。若藩主殿下真仍滞留城内，正表示其为舍身救民，不惜只身担下本应降临全城的灾厄。”

    “祈祷吧，”又市说道，“倘若祈祷得不够……”

    又见一道闪光掠过。这下，百介目睹了一个超乎想象的光景。楚伐罗塞岩竟然被炸得四散迸裂。看来原因绝非落雷，应是爆破所致。这光景果真只能以天谴解释。

    原本遮蔽天际的巨大黑影随着低沉的声响缓缓倾塌，旋即传来一声仿佛地面也随之撼动的巨响。事实上，这场地震应是不假，毕竟坍落的是一块硕大无朋的巨岩。

    原本充斥四下的念佛声戛然止息。只见半毁的山城笼罩着熊熊烈焰。

    “御行奉为——”

    听到又市这句话，百介这才回过神来。

    “各位无须担忧，御前夫人已经息怒。”

    一股骚动在人群中扩散开来。

    “看来英勇的藩主殿下与那块巨岩已揽下降临本地的一切灾厄。原本笼罩全城的乌云亦将散去。”

    好！人群中响起一阵欢呼。

    “既然已无须担忧，还请各位尽快赶往主城灭火。此城乃贵藩要地，万万不可任其毁弃，否则岂能恭迎继任藩主入驻。毕竟主城乃全藩众人资产，即便对百姓领民亦应如是。”

    又一阵欢呼在人群中响起。去救主城、去救咱们的主城，只听见众人的说话声此起彼落。大家点亮了火炬，不分武士百姓，甚至就连乞丐都随着人潮，齐步朝主城走去。百介则只能一脸茫然地眺望着这奇妙的光景。

    “咱们也动身吧。”又市笑着说道。

    八

    一行人抵达主城时，东方天际已射下一道朝阳。此时，雨似乎也停了。天降灾厄的一夜就这么过去了。

    主城的大火虽已为众人扑灭，却已化为一片倾颓的断垣残壁。天守阁惨遭焚烧殆尽，现场只见几缕袅袅黑烟，原本的形迹已不复见。倒塌的楚伐罗塞岩几乎填满了主城与折口岳之间的断崖，原本巨岩矗立的地方也开了个巨大的窟窿。看来主城近山的那边似乎毁损得极为严重。

    不分武士百姓，这惨状令众人哑口无言，过了半晌，才在带头的几名武士指示下鱼贯步入城内。

    崩落的毕竟是块巨石，当时的震动想必十分惊人，震得城内亦是一片狼藉。光是清理落尘，就已是件够辛苦的差事了。看来，找来这么多人是对的。不过，这群人还真是乌合之众。在起初的一刻钟里，众人一片混乱，后来才终于有了点统率分工的架势。果然是船到桥头自然直，有人开始指挥，也有人开始清理。人群终于开始利落地清理起这片断垣残壁。

    稍事观察大伙儿的工作情况后，又市才迈开脚步，穿过来来往往的人群步入城内。百介也默默跟在后面进了城。身为百姓的百介从没进过城，因此心里颇为紧张。城内虽是一片狼藉，实际损害看来似乎并不严重，虽不知里面什么状况，但走道、墙壁和天花板都安然无恙。

    家老大人，家老大人，突然听见有人如此喊道。

    村。这才想起事发当时村应该也在城内。百介转头望向又市，只见又市点了点头，接着便以宛如对城内方位了如指掌的架势，领着百介朝喊声来处走去。

    两人穿越走道出了城，并步下一段石阶，来到一处看似中庭的地方。只见数名武士正聚集在一栋看似仓库的屋舍前。

    “修行者大人，”武士们一认出来者是又市，便向他说道，“修行者大人，家、家老大人他……”

    又市快步朝他们跑去。只见一名武士正抱起满身泥泞的村。

    “家老大人。”

    “修、修行者大人，发生了什么事吗？”

    “楚伐罗塞岩崩落，天守阁亦于祝融中坍塌。”

    “天守阁坍塌了？”仍被抱在武士怀中的村仰望天际叹道。

    “劫难业已告终，还请大人宽心。降临贵藩的灾厄，已于昨夜悉数消退。”

    “是、是吗……”村两眼圆睁，一脸惊讶。

    “倒是家老大人，藩主殿下人在……”

    “藩、藩主殿下就在里头。”村指着下方回答道。

    在武士的搀扶下，村蹒跚地站了起来。只见其脚下铺石地面上，贴满了沾满泥巴的陀罗尼符。

    “家老大人，此处是……”

    “藩主殿下怎会在里头？”

    看来这群武士对土牢的存在亦是一无所知。

    “此处仅有极少数人知情。”

    村再度趴到了地上，将纸符逐一撕下，并于铺石地上四处摸索，最后使劲按下了其中一块。咔，只见铺石应声沉了下去。村将手伸进凹陷的窟窿内，握住某个东西使劲一拉。噢，武士们随即发出一阵惊叹。随着宛如石臼转动般的低沉声响，几块铺石升了起来，一个恰可容一人进入的洞口在众人面前出现。

    “此处是个土牢。由于结构牢固，几乎坚不可摧。值此惊人之天变地动，反而就属此处最为安全。”

    “藩主殿下果真藏身其中？”

    “没错。”

    大人曾亲眼确认过？又市问道。

    “当然确认过。虽未亲眼看见藩主殿下，但在下开启此门朝里头呼喊时，曾听见有人响应，从嗓音听来，也的确是藩主殿下。在下依修行者大人吩咐，堵此入口并封以纸符，之后于此处坐镇至今。此牢出入口仅此一处，在下确定藩主殿下绝对还在里头。”

    “藩、藩主殿下可曾说了些什么？”

    “藩主殿下为何会在这种地方？”

    藩主殿下、藩主殿下。村并未回答这群家臣提出的问题，只是一径将头探进洞内连声呼喊。只听见阵阵回音。没传来任何应答。村抬起头来，沾满泥巴的脸上满是惶恐。

    “修行者大人……”

    “昨夜灾厄来势凶猛。一如小的所言，藩主殿下确已承担了最多随此灾厄而来的劫难。难不成……”

    藩主殿下，村短促地喊了一声，随即钻进了洞穴。家老大人，武士们异口同声呼喊道，个个紧跟在村后头。又市朝百介瞄了一眼。百介随即恍然大悟，也随众人踏入洞内。

    虽然洞内颇为冰凉，但弥漫着一股腐臭，令人难以呼吸。一行人沿着狭窄的石阶走了约有十尺，来到一个稍稍宽敞些的石室。先前至少还有点光亮，从这儿起就成了一片漆黑，不见任何灯火。

    谁能点个火，武士们喊道。又市这才带着两支蜡烛步下了石阶。石室内有架通往下方的木梯。看来，此处其实是个利用天然洞窟修建而成的地底密室。再往下走个十尺，一行人来到了一个宽敞的空间。

    “这——”

    只见岩石裂缝上，嵌有几支粗大的牢槛。牢槛后头似乎有个人。村解开牢栓打开门，快步跑进牢槛，将此人抱了起来。武士们旋即以烛光照亮他的脸。竟是东云右近。

    “右、右近大爷。”

    百介也踏进了牢槛，发现右近身旁还躺着一个姑娘，想必就是加奈吧。

    醒醒呀，武士们喊了几声，右近旋即恢复了神志。

    “右近大爷。”

    “噢，是山冈先生。、村大人也来了？”

    “东云大人、东云大人。藩、藩主殿下上哪儿去了？原本不也在此处吗？”

    “藩主殿下他……不对。”右近不住地摇着头回答道，“噢，事实上……”

    “事实上？究竟发生了什么事？”

    “有位打扮高贵的女子突然现身。”

    “女子？”

    家老大人！武士们惊呼道。

    “难道果真是……”

    “不，绝无这可能。出入口全让在下以纸符封印了，岂可能发生这种事？”

    “藩主殿下一见到该女子的容貌，旋即发出一阵惨叫。”

    “惨叫？”

    死神也能被吓出惨叫？

    “紧接着……”右近指向石室后方说道，“便狂乱挥刀，钻进了后方那道裂缝里。”

    “后方有裂缝？”

    “难道就是传说中那密道的入口？”百介说道，“家老大人，看来此处即为传说中曾囚禁三谷弹正的土牢。倘若如此，那么传说中曾让三谷弹正脱逃的密道，似乎也真的存在哎。”

    “密道？意指此处尚有另一个出入口？这下可糟了。”

    村惊讶地睁大双眼，转头望向又市。又市只是默默不语地摇摇头。

    “修、修行者大人——”

    “遗憾之至。若有其他入口未加封印，必无法组成结界。”

    待一名武士为其松绑后，右近便坐起身朝村说道：“看来，后方似乎有条与此石室衔接的坑道。”

    “什么？坑、坑道？”

    “在下原本以为家老大人亦知情，看来并非如此。”

    “在下什么也不知道。”村接连摇了好几回头，“哎，这土牢在囚禁阿枫夫人前，一直都被封着。原本虽然知道有这么个地方，但值此太平盛世，如本藩这等偏僻山国，哪用得上什么土牢。因此在下原先从未进入过此处，就连所在位置也不知道。”

    “阿枫夫人也曾被囚禁此处？”

    右近一脸辛酸地环视牢内，想必曾在此吃过不少苦头。

    “阿枫夫人虽遭诬指意图谋反，但毕竟还是前任藩主正室，原本应被软禁于北林家菩提寺，藩主殿下却称传言阿枫夫人心志错乱，恐有逃亡之虞，故宜囚于牢内。不过藩主殿下亦表示，毕竟不宜将夫人与平民百姓一同囚禁，必得找个适合之处，故觅得此土牢。开启此牢者，即为藩主殿下。”村说道。

    “原来如此，”右近道，“此城利用天然地形建造而成。面向城下一侧有道石墙，墙后便是岩山。想必是筑城时发现此洞窟，因此才改建为地底土牢。再者，折口岳约七合高处，即楚伐罗塞岩下方亦掘了不少坑道，或许就是在偶然间挖到了此处，衔接出一条密道。”

    “是如何衔接成的？”

    “或许是挖坑道时接上的，也可能起初便有坑道与此处相通。”

    “挖坑道，此处难道是座矿山？”

    看来似乎曾是座矿山，右近回答。

    “这、怎么可能？”村惊讶地几乎要站了起来，“矿山？这种地方怎么可能有矿山？亦不可能有什么坑道。本藩从未采过任何矿。再者，此处位处主城中心，岂可能自城内进入任何矿坑？倘若真有矿坑，开采的又是什么？”

    “家老大人，楚伐罗这词……”又市说道，“实乃黄金之意。”

    “黄、黄金？”

    “是的。因此楚伐罗塞岩，意即塞住金矿入口之岩。”

    “修、修行者大人，这等玩笑万万开不得。本藩岂可能挖得出什么黄金？即使翻遍藩史，亦无可能找着任何类似记载。”

    “的确找不着。因此事乃至高机密。据说折口岳曾为三谷藩秘密金山。”

    秘密金山？！村失声大喊，几乎被吓得浑身发软。

    “又、又市，此事可当真？这种事连我都没……”

    不对。百介的确曾听说过，该地的确有盛产黄金之传说。他这才想起，平八亦曾提起过这件事。

    虽是个道听途说的传闻，又市说着，将蜡烛凑向岩石上的裂缝。只见裂缝内的确有微弱金光射出。又市将烛火上下移动了几回。

    “百年前三谷藩遭撤废后，幕府将此地划为天领，正因传说此地盛产黄金之故。但据说经过几番搜寻，到头来还是未能发现金矿。”

    “找不着是理所当然，”右近说道，“通常，这种地方绝无可能是矿山。挖矿这等事，需要庞大的人力物力，需要在坑道中架梁汲水，搬入物资器材，工程应是十分浩大。”

    当然是如此。采矿绝非易事。

    “不过依在下所见，折口岳内似乎有着多如密网、四通八达的坑道。”

    听来这座山里头似乎像个蚂蚁窝。

    “想必先人就是利用这些坑道采矿的吧。如此不仅可省下许多力气，也无须担心水淹，更不用专人架梁汲水，只要带把锄头便可开采。”

    “因此才没被幕府发现？”

    应是如此，右近回答道。“不过，折口岳中开有多处通往坑道的洞穴，故金矿被发现恐怕只是迟早问题。想必应是为此，三谷藩方将所有洞穴悉数填封，仅留下最难发现的、位于楚伐罗塞岩下方洞窟一处出入口。”

    “原来是那儿……”

    那洞窟。原来，这就是楚伐罗塞岩的名称由来。

    “风仅能打该处吹过，因此才会发出声响。”

    原来，这就是夜泣岩屋的由来。

    “如此说来，当时……”

    原来白菊与镝木就是经由该坑道自土牢到达那块魔域的。一看到右近现身，白菊立刻折返，吩咐楠与桔梗将囚禁于牢内的加奈架出来，接着又请出弹正，一同回到那片不祥之地。

    “意即该处距离城内，其实是出乎意料的近？”

    “的确没多远。若是直接攀爬而上，距离就和此处至天守阁差不了多少。”

    “那么，藩主殿下就是循此坑道……”

    “应是如此。”右近站起身来回答，“只见其宛如为冤魂追赶般仓皇逃了出去。应该就是从楚伐罗塞岩下方，逃到夜泣岩屋去了吧。”

    “逃到那儿去了？”

    对村而言，该处也是个魔域。那儿正是村兵卫手刃爱妻的地方。而对北林弹正而言，那儿也是自己的生母惨遭杀害的地方。

    要不就是从哪条岔道进坑道去了吧，右近说道。看来他果真是个临危不乱的汉子。藩主殿下！村失声喊道，甩开众武士试图拦阻的手奔出了牢槛，一脚踏入了穴内的裂缝中。又市按住他的肩膀说道：“家老大人。”

    “别、别阻止在下。在下还得……”

    “夜泣岩屋业已不复存在。”

    “噢——”

    “楚伐罗塞岩，乃至该坑道，业已悉数崩毁。”

    “哇——”

    村短促地高喊一声，紧接着甩开了又市的手，一把握住插在腰间的小刀。看来他是决意要切腹。

    “藩主殿下！”

    “大人请冷静。”

    “但，事到如今……”

    “劫数业已告终，家老大人。”

    “岂、岂有如此告终之理！”

    “一切均已告终。”又市以严峻的口吻说道。

    只听见又市的声音在土牢内的岩壁之间回荡，接连传回阵阵回音。

    “已有多人死于非命。但正因如此，从此不该再有人丧命。家老大人，藩主殿下……不，北林弹正大人并未对任何人心怀怨恨。”

    “不，绝无可能。”

    “一切问题均源自村大人内心。藩主殿下种种恶行，绝非出自对村大人心怀怨恨，或许，亦不是对村大人的报复。”

    村不再抵抗，转过身来面向又市问道：“此言何解？”

    “村大人，藩主殿下似乎确有超乎常人之处。故此一切行径，均出自其凭一己意志做出的裁量。不过，”又市凝视着村的双眼继续说道，“村大人不过是个常人。”

    “常人？”

    “因此村大人是死是活，对弹正大人来说均无关痛痒。”

    “真、真是如此？”

    “对超乎常人的弹正大人而言，身为常人的村大人根本无足轻重，但仍有为数众多的臣民需要大人的照料指导。容小的在此向村大人，不，向北林藩的城代家老大人谏言，倘若家老大人于此时此地心怀寻死恶念，好不容易消退的劫难必将再度来犯。下一回的凶神，可就是弹正大人化身而成的了。”

    “藩主殿下化、化为凶神？”

    “若家老大人就此殒命，便等同于死于凶神诅咒。”

    唉，村叹了口气，放下了佩刀。

    “万万不可让弹正大人沦为凶神，只是虽然该让弹正大人——北林虎之进大人静静安息，不过，家老大人可千万不能倒下，接下来还有太多事务等着大人料理。在新城主继任前，城代家老不就该尽守护主城之责？难不成大人想告诉小的，将不会有任何人继任藩主？”又市斩钉截铁地问道。

    “继任藩主……”

    村宛如欲追逐亮光般摇摇晃晃地离开那道裂缝，朝光源——出口的方向走去。右近和加奈则在众武士的搀扶下跟着走了出去。

    “各位出去吧。此处沾满血腥，充斥着一股不祥邪气。”语毕，又市拾起一张落在脚旁的纸。这张纸原来是沾满鲜血和泥巴的，世相无残二十八撰相中的奥州安达之原黑冢。

    原来百介一行人所在之处，就是暴行的发生地。右近的伤痛、加奈的恐惧、村的悔恨及死神们的恶念，悉数在此处聚积，充斥着一股邪气也是理所当然。百介心想，倘若此刻自己心怀恶念，想必将立刻与弥漫此处的邪气相呼应。

    当天，是个天气好得让人难以置信的大晴天。

    全藩领民均倾巢而出，同心协力清理瓦砾与砂石。想必事发当时城内若有人在，必定会是一场大惨祸。换作是平时，城内绝无可能空无一人，因此武士们对又市这位修行者不仅满怀感激，也对他佩服得五体投地。最后，在主城后侧崩塌的落石下，发现了几具尸体。

    第一具被发现的，是事发当时似乎在天守阁里的白菊，全身被烧成了焦黑。这嗜火如命的女人到头来竟然也在烈焰中结束了一生。与她一起藏身天守阁的桔梗，尸身则是几乎断裂成碎片。楠传藏的尸体则是在掩埋主城面山处的大量砂石中被发现的，额头不知被什么剖成了两半。同样在土石中找到的镝木十内，背部也是被砍了好几刀。

    看来此二人应是死于北林弹正的刀下吧，百介心想。依状况判断，楠与镝木应是在楚伐罗塞岩倒塌前，便已在坑道下方遇害。看来弹正的确是神志错乱，才杀了这两名争先恐后逃离土牢的手下。若右近所言属实，现身地牢内的应该就是阿枫公主。原本完全不相信诅咒之说的弹正一行人，看见阿枫公主真的出现在眼前时，想必陷入了混乱。但出口已被村封住，唯一能供这伙人逃离此处的，仅剩下自那道裂缝通往夜泣岩屋的坑道。

    这伙极尽残虐之能事的死神，倘若真有冤魂寻仇这等事，必将成群结队地朝他们攻击。若果真如此，还真是骇人哪。或许，不知恐惧为何物者，其实并非天生无畏，不过是从没尝过害怕的滋味罢了。此等人不知如何对抗恐怖，碰上令人畏惧的事物时，说不定要比胆小如鼠者还要脆弱。看来，弹正在手刃镝木与楠之后，应曾试图爬到坑道上方。若是如此，北林弹正大概是随楚伐罗塞岩一同坍落，如今已被封印在巨岩底下了吧。

    北林弹正的遗体，到最后都没被找着。不知他在死前的最后一瞬间，心中曾涌现什么样的念头。可有任何悔恨，即使只是一丝丝？是伤悲、痛苦、厌恶、恐惧，还是欢欣、愉悦、热爱、钟情？可是怀着任何刻骨铭心的感情死去的？抑或，当时他的心中仅有恐惧？对御前夫人——阿枫公主的恐惧。阿枫。对了，这阿枫该不会是……

    先生，听到有人朝自己喊，百介回过头去。只见又市身旁站着一个一身百姓装扮的姑娘。

    “先生是专程赶来的吗？还真是讲义气呀。”

    “阿、阿银小姐？”

    又市露出了一个微笑。

    “如此说来，那御前夫人难不成是……”

    “这种话可说不得，百介先生。”又市将食指凑向嘴前说道，“阿银这张脸，在小的这回所布的局里头可是最后的王牌。只要知道那密道的位置，便能自由自在地进出主城。”

    “原来如此。不过，阿银小姐原本是在何处藏身的？发生那桩大惨祸的时候……”

    “阿银一直在此处。”又市说道，“直到那伙人进入土牢为止，阿银一直都藏身在那土牢深处的裂缝中。倘若稍往坑道上方移动，即便是阿银这女魔头，也将难逃此劫。”

    “如此说来，方才……”

    又市在村欲钻入裂缝时出手拦阻，原来是因为这缘故。而又市让武士们先行离开，自己留在最后，就是为了让阿银出来。

    差点儿没吓出一身冷汗呢，阿银说道。“毕竟右近大爷也在里头，万一让他认出我这张脸该如何是好？幸好那里头十分昏暗，我现身时，从右近大爷那侧看不大清楚。若是让他唤了声阿银小姐，可就万事休矣了。”

    语毕，一身农妇打扮的阿银拍了拍双颊。

    “不过又市，右近大爷与那名叫加奈的姑娘虽逃过此劫，但两人为何没立刻遇害？就小弟所见，两人即使被捕后旋即遇害，亦不足奇。”

    “原因正是先生怀中那东西。”

    百介连忙将手探入怀中。

    “直、直诉状，糟糕。”

    竟然完全忘了。

    “这究竟是……”

    “此直诉状，乃出自弹正雇来开采的人夫之笔。”

    “雇人夫来开采？难道弹正他……”

    “没错，一直在开采。弹正从很早以前便知道金矿在哪儿。”

    “从很早以前？难道一当上藩主便发现了？”

    比那还早，又市说道。

    “比那还早……”

    “楚伐罗塞岩的那处洞窟便是四神党的资金来源。这伙人得以恣意妄为，全都拜这黄金所赐。”

    什么！百介失声惊呼，但连忙又堵住了嘴。“但、但这伙人不都在江户？”

    “这种事仅需要差人夫前来开采便可，即使本人身处异地也办得到。该处被喻为不祥之地，常人避之唯恐不及。这伙人仅须每年循岔道秘密返回领地一两次，将挖出来的黄金运回便成。不过，毕竟不能明目张胆地开采，因此仅雇用五六名人夫挖掘。但光是如此，便能采到足够的黄金。”

    先生瞧瞧，又市指着崩落的巨岩碎片说道。只见里头的岩层已暴露了出来。

    “这折口岳本身便是个大金块。虽无法与佐渡或甲府匹敌，但若由一人独占，可就算是充沛的财源了。就是这黄金的威力让虎之进那家伙一步步走火入魔。”

    难道村口中那慑人力量，指的就是这黄金？

    “如此说来，意外发现三谷藩被划为天领时期未能寻获的秘密金山，反而让北林虎之进步上了歧途？”

    一点也没错，阿银接着回道。“这纯属我个人臆测。若欲找寻金矿的入口，绝不可能有人想到该上那地方找。想必是重返故乡后，虎之进第一件想做的事，便是去生母丧命的夜泣岩屋瞧瞧。虽是难以置信，但不管是厉鬼还是死神，毕竟他也曾为人子呀。否则哪可能找得到这入口？那家伙想必是想去该处凭吊先母。原本只想睹物思人，却不经意碰上了不该看见的东西，走下坑道后不仅找着了黄金，甚至就连那地底土牢都被他发现了。这下——”

    可就仅能任凭恶念摆布了。

    原来如此。弹正为何知道就连村都不清楚的地底土牢，这下终于有了解释。自返回领地继位前，这伙恶棍就已经在那片魔域胡作非为了。

    是呀，又市解下了头巾说道。“如此说来，最万恶不赦的大恶棍似乎就是告知虎之进此地藏金的家伙了。这家伙为虎之进撑腰，收取黄金作为报酬，并利用这笔财富，毫发无伤地在官场中扶摇直上。”

    “难、难道此人……”

    就是掩饰弹正一伙人的杀戮与暴行的幕后黑手，即虎之进的慑人力量？

    “那家伙究竟是……”

    “此事还是别打听比较保险，”又市说道，“毕竟此人如今已位居幕阁中枢。”

    “那家伙为幕府权要？”

    “此人即赐予北林景亘与传说中的三谷藩主相同的弹正头衔之高官，亦是死神弹正的幕后靠山。”

    “竟、竟然有如此高官为其撑腰？但如此位高权重者，岂不是毋须利用弹正一伙人，亦可自行下令开采黄金，只要找着入口不就成了？”

    哪还需要如此掩人耳目？

    “情况并非如此，”又市回答道，“先生，谎言愈大愈不易被拆穿，但秘密可是愈小愈不易被揭露。该保密的事，参与者是愈少愈好。而且，即便是幕府要职，亦无法擅自开采他藩矿山。”

    这倒是有理。

    “再者，若此事为北林藩知悉，金矿便将为本藩所有，如此一来，此人必将无利可图。即便找个理由废了北林藩，情况也好不到哪儿去。一旦再度被划为天领，挖出来的金子可就成了幕府的资产。想必这是此人所不乐见的吧。”

    “那家伙还真是贪得无厌哪，”阿银说道，“简直是利欲熏心。弹正这家伙毕竟不是个傻子。依我推论，他虽向那靠山通报发现了金矿，却从没让对方知道入口在哪儿。就双方势力高低来看，如此安排也无可厚非。反正只要按时将金子乖乖奉上，自己便可恣意胡作非为。”

    姑且不论当上藩主后情势如何，继位前的弹正根本是毫无权势。那幕后黑手对他而言，是个虽纵容自己胡作非为，同时却也握有自己把柄的心腹大患。因此若没能掌握什么筹码，迟早要被那靠山收拾掉。

    “当上了藩主，弹正仍不扩大采矿规模，仅由四名侧近与人夫一点一点地开采，这个就是证据。”

    此处仅你知我知，这秘密万万不可外泄，白菊的确曾如此说过。

    “那家伙毫不在乎治下的藩国将会如何，即便遭到废藩，只要这金矿仍在手，便无须担忧。噢，虽然藩主的身份或许是个不错的掩饰，但一如家老大人所言，看来弹正对当个藩主的确是毫无兴趣，仅想活得快活罢了。”

    “那，这东西究竟是……”百介伸手探入怀中问道，“那么，那些遇害的人夫又是什么身份？”

    是我为他们带的路呢，阿银回答道。“全都是从江户找来的无宿人。虽然事前从未被告知详情，但坐拥秘密金山这等事，就连无宿人也知道是违法之举，便前来找我商量，表示打算逃出去直诉。因此，还真希望他们能活着逃出去。”阿银一脸遗憾地别过头去说道，“镝木那家伙竟然派出徒士组的手下守在那儿。我都是在入夜后才从那儿潜入，因此从来没发现。”

    百介掏出了直诉状。已经是皱得不成原形了。又市自百介手中取下直诉状，立刻将之揉成了一团。

    “即便能顺利上达天听，这些人想必也终将没命。毕竟那幕后黑手就等在上头。只是对弹正一伙来说，这直诉状可就是攸关存亡的命脉了。不过他们担心的，并非此事被人揭露后有遭废藩的危险，而是不愿让那幕后黑手知悉详情。”

    “因此这伙人才四处寻找这纸直诉状，只是一直没找着。那些武士和人夫的尸体，也全都被玉泉坊埋了。因此这些家伙才推测东西会不会是在右近大爷手中，也担心是否还有其他同党，为此焦虑不已。而这位立了大功的同党，便是——”

    又市拍了拍百介的肩膀，接着又继续说道：“但不管怎么说，小的原本以为右近大爷会早点抵达，未料竟会被那伙人擒住。情况发展至此，也让小的多少操了点心。”

    没能早点抵达，是因有百介同行使然。

    “不不，没这等事。”又市说道，“小的还应好好感谢先生才是。”

    阿银呀，又市如此一喊，阿银也附和道：“是呀。不过，还真为先生担了点心呢。”

    你还有闲情为人担心？又市揶揄道。

    这倒是，阿银说道。“倘若那几个家伙是货真价实的妖怪，我这小命可就要不保了。不过那藩主殿下，还真是被我吓破了胆。”

    阿银望着主城说道：“镝木和楠能吓唬人的也不过是那两张嘴，一见到我这张脸，还不是立刻吓得脸色铁青？但他们倘若真的不怕，别说是我，右近大爷和那位姑娘也都要小命不保。瞧你这回的局，设得有多险？”阿银不屑地瞄了又市一眼，接着却又问道：“不过，我和她生得真有这么相像？”

    “想必是很相像。”又市仅如此回答。

    “又市，这回这规模庞大的局究竟是……”

    百介实在是怎么都想不透。

    咱们走吧，又市向百介催促道。“这回的局，先生，是御灯小右卫门起的头。”

    “小右卫门先生起的头？”

    “先生也知道吧，小右卫门与阿枫公主之生母原有婚约，但爱妻竟被主君夺走。由于无法容忍将一己之妻奉为夫人服侍，故挥刀斩杀助主君横刀夺爱的家老，旋即脱藩隐遁。”

    这的确曾有听闻。

    “事后，小右卫门开始过起自暴自弃、四处为恶的日子，最后便成了江户无人不知的大魔头。只不过……”又市偷瞄了阿银一眼。“那家伙对与自己曾有姻缘的千代夫人似乎仍无法忘情，因此便从街头捡回这丫头抚养。还真是纯情呀。阿银，你说是不是？”

    “我哪知道？”阿银说道，“这与我何干？”

    “呵呵，都已是个糟老头了，仍难以忘怀年轻时期的挚爱。为此，小右卫门也不忘留意故乡土佐的大小事情。在千代夫人从土佐销声匿迹后，想必仍在背地里为其费心费力。后来，千代夫人之女阿枫公主入嫁此藩，对他而言不啻是喜事一桩。未料此地藩主体弱多病，再加上——”

    “又有弹正从中作梗？”

    没错，又市说道。“阿枫公主入嫁的先任藩主殿下之弟，竟然就是弹正虎之进这家伙。此人恣意奸杀掳掠，在江户可说是个臭名昭彰的大恶棍。知悉此事后，小右卫门自是焦虑不已，只得为此迁居北林。”

    “可是为了保护阿枫公主？”

    “可还有其他任何理由？”又市回答道，“虽其本人一再坚称志不在此，但这家伙可是个不见结果心不死的老顽固。”

    御灯小右卫门，百介尚不知此人生的是什么模样。

    “遗憾的是，其疑虑终究还是应验了。阿枫公主入嫁后不出两年，便与藩主殿下天人永隔，紧接着虎之进改名弹正景亘，率四神党重返此地。接下来的事，先生全都知道了。”又市继续说道，“小右卫门似乎曾试图救出遭到囚禁的阿枫公主，但即使再艺高胆大，毕竟仅是个不法之徒，欲潜入城内也是毫无办法。因此，小右卫门便使出浑身解数，找着了那条坑道，楚伐罗塞岩下的岔道。未料……”

    “阿枫夫人并非自天守阁投身自尽。”阿银语带失落地说道。

    “是被那伙人抛下去的吧。”

    “是的。夫人被架上夜泣岩屋，剥去全身衣物，惨遭弹正还是镝木尽情亵弄后，再活生生地被那伙人抛下了断崖。”

    “阿枫夫人也是在该处遇害的？”

    原来弹正是在自己的生母遇害之处杀害了阿枫夫人。

    “先生不妨想想，阿枫公主原本被囚于土牢内，即使有办法自牢中脱身，又怎能爬上天守阁？”

    此言的确不假。

    “小右卫门亲眼目睹此一惨祸。”

    “是亲眼瞧见的？”

    “不，应是在公主被抛下断崖时碰巧撞见的，欲救人也已无力回天。从那时起，小右卫门便虎视眈眈地观察起弹正的一举一动。不过对手毕竟是堂堂藩主，欲与之抗衡谈何容易。就在这当头……”

    城下已为诅咒之说闹得人心惶惶。

    “小右卫门这家伙可真不老实，向小的求助一声不就得了，在小的主动找上他之前，竟然丝毫不动声色。这种局一个人哪设得成？即便劳驾阿银出马，又有小的四处奔走，布置起来仍须如此旷日费时。”

    又市停下脚步，指向远方的山丘说道：“那，就是小右卫门。”

    “噢？”

    百介定睛一瞧，看见山头上站着一个一身消防装束的老人，虽看不清他的长相，但看得出一身气度颇为威武。终于见着他了。

    小右卫门高举右手，不出一眨眼工夫便消失无踪。

    “那家伙就是从那山头击发的。”又市说道。

    “击发？”

    “没错。那玩意小的也是首度见识，果真是威力惊人，小的可是连碰也不敢碰。”

    “威力惊人，难道那并非落雷？”

    “雷哪可能落得如此凑巧？倘若得仰赖这等巧合，性命再多只怕也不够用。倘若天守阁没碰巧在那当头起火，巨岩没在那当头崩落，小的这御行修炼多时的法力可就要化为乌有了。”

    “如此说来，是小右卫门击毁天守阁、打碎巨岩的……不，这种事岂有可能？”

    “没错，先生，还真是可能。那正是土佐川久保一族密传的绝技。”

    （那就是飞火枪？）

    “原、原来如此。不过……”

    果真是威力惊人。虽曾听闻此技可轻而易举将整座山夷为平地。

    “那么，菩提寺的墓地与神社鸟居等，也都是……”

    “悉数为小右卫门以火药击毁的。河鱼暴毙亦为空川流所致。虽然还真是对不住河中枉死的鱼儿哪。小右卫门此一绝技，和阿银这张脸，就是这回助小的决胜负的两张王牌。”又市笑着说道。

    原来一切均是造假？

    “虽然小的连碰也不敢碰，但除了那玩意，这回的局可就无法成事。”又市说道，“倘若手中没两张王牌，这回的局可就设不成了。欲在既不招致废藩，亦不让任何领民丧命的前提下消弭此一诅咒，果真是难事一桩哪。”

    但一切目标均已圆满达成。百介惊讶地望着这御行的侧脸。又市则是望向阿银，一脸愉悦地笑了起来。

    “话说回来，阿银这回可真是立了大功。一下是公主、一下是冤魂，最后又化身成百姓姑娘，想必就连治平也要自叹不如吧。不过阿银呀，有道是人要衣装，佛要金装，从没见过任何装扮比这身肮脏的打扮更适合你呢。干脆就穿一段时日如何？”

    “你这臭御行可别得寸进尺呀，”阿银鼓着腮帮子说道，“难道不知我最怕的就是肮脏土气的东西？还老把我关在洞窟里，姑娘我早就受够啦！”

    就别再闹别扭了吧，又市说道。“总而言之，你扮的御前夫人真的立了大功。果真是张厉害的王牌呀。”

    百介也认为阿银这回的确厉害。

    “总之，倘若捉摸不清对手样貌，人心惶恐绝难平复。若没让大家知道诅咒从何而来，任谁都会畏惧不已。不过，一旦见着了对方的模样，不论是要泄恨、致歉还是凭吊，可就都有个方向了。”

    “阿枫夫人是否将为臣民们供奉？”

    想必领民们应会供奉她吧。若能如此，原本的凶神便能化身为守护神。若能如此，想必也能多少化解御灯小右卫门的遗憾吧。若能如此，含冤而死的阿枫夫人多少也能瞑目吧。

    “不过，这御前夫人的威力果真慑人呀。藩主禅让、家督继承的手续能够顺利完成，全都得拜她之赐。”

    “真能顺利完成？”

    “这……即便没了坑道，依然采得出黄金。不过，往后可就将由全藩堂堂正正地开采了。如此一来，那幕后黑手也就无法从中图利，幕府对此藩的态度势必也将有所转变。家老大人已告知小的，一切均已顺利成事。”又市说道。

    “那么，关于那位继任藩主……”

    村坚称曾有阿弥陀如来显灵一事。

    “噢，那不过是小的委托德次郎使的障眼法罢了。”

    原来那不过是幻术。算盘名手德次郎是个擅长表演集体幻视的高手。

    “不过，被指名的藩士又是什么人？”

    “噢，不就是个适任的人才吗？”

    又市卖了个关子，但百介仍欲打破砂锅问到底。

    “好吧。此人实为更名后成为北林藩士的小松代志郎丸——阿枫夫人之弟。”

    “什、什么？！”这回百介喊得可大声了，“是如、如何找着他的？”

    “小右卫门一直都知道此人身居何处。千代夫人殁后，志郎丸便为京都某御家人[116]纳为养子。听闻阿枫夫人自尽的传闻，警觉其中似有隐情，便掩饰其出身，投身北林藩仕官，伺机调查其姐死因真相。不凑巧的是，志郎丸被安排在江户藩邸值勤，而且还是无法参与参勤交代的常勤，故一直苦无机会调查真相。”

    “这回的事不过是个造假的局，志郎丸大人可知情？”

    “当然不知情。但就连亲生姐姐都现身显灵推举了，应能逼得他至少也得卖个情面吧。”

    “原来你连这也没盘算清楚，”阿银愤愤不平地说道，“倘使他拒绝继任该如何是好？到时候这个藩不就只能遭废撤了？”

    “若是如此，就只能到时候再说了。”又市回答道，“反正，再另想个法子不就成了？”

    未免也太有欠周详了吧，阿银叹道。

    “不过，短短数个月便能让藩士与领民团结一致，各位的手段果然高明。”

    不不，这种奉承话就省省吧，阿银斥责道。“先生，这仅有现下灵光，不出三个月，一切可就要恢复原状了。总而言之，诅咒劫数终将为人淡忘。届时，本地终将恢复成一个寻常的藩国。”

    “真会如此？”

    “这岂不是理所当然？”

    又市转过身去，眺望着半毁的山城说道：“对了，昔日曾统治此地的三谷家亦源自平家。”

    “噢？”

    “而且，被三谷家纳为养子的弹正景幸，亦为土佐士族出身。若据此推论，我说先生哪，三谷弹正与阿枫夫人信奉的，说不定是同样的神祇。”

    “如此说来，三谷弹正并非淫祠邪教信徒？”

    “应是如此吧，心志错乱一说亦是虚实难辨。总之，世上总有些事是超乎常人所能理解的。”

    又市说了这么句丝毫不像是出自他口中的话。

    “唉，这桩差事规模如此浩大，虽然小的如此卖力奔波，却仅赚着了一点点护符钱。可真是损失惨重哪。”

    “还在胡诌些什么？整个城下都买了你的符，早让你填满了荷包不是？”

    “分给你那份儿可不会增加。”又市笑着说道，“毕竟，还得解决盘踞千代田城中的那只大老鼠。此事也该做个了断了。”

    丁零。又市又摇了手上的铃一声。

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