她问孟嘉：“你什么时候去给你母亲上坟？我老了，不然，我真愿陪你一块儿去。我也三四年没去了。”
孟嘉回答：“不久就去。”
苏姨妈又说：“还有你自己。孝道并不在祭祀。你若是孝敬母亲，就应当娶个媳妇，好继承祖上的香火。我已经有两个孙子，我的将来有了指望。这件事你应当好好想一想。”
孟嘉高高兴兴地回答：“我知道，我知道。北京所有的太太都跟我这么说。妇道人家天天不想别的，不说别的，到现在我总算还没上她们的圈套呢。”
苏姨妈伸出根白手指头教训他说：“不要聪明反被聪明误，早晚你要后悔。只是，为什么那么怕成家呢？难道我们女人都是吸血鬼不成？”
“姨妈，您别那么说。张中堂曾经说要给我做媒呢。麻烦的是，每个人都要给我物色一个军机大臣的千金小姐，总之，他们是要给我找个大家闺秀。因为我是个翰林，只有富贵之家的小姐才算匹配，他们总说要门当户对才行。我是吓怕了。若说有一等人我实在受不了的，那就是那些专讲势力的一派人——那些与富贵之家结亲的人，或是父母有钱的人，自己向来无所事事，只知道装腔作势摆架子。是有才德兼备命运不济而受穷的，但我也看见好多人真不配享受那份富贵。”
这时云云（和老祖母住的五岁的孙子）很紧张地跑了进来，告诉他们客人来了。这时已经听见前院里少女的声音。云云又跑出去找他们。
先进来的是梁氏夫妇，后面跟随着牡丹、素馨，还有云云。苏姨妈站起来欢迎他们。大家都不拘泥客套。牡丹的父亲走到翰林和苏姨丈坐的长椅子那边去。素馨和云云到厨房去了。素馨为苏姨妈所偏爱，正如她深受父亲喜爱一样。在过去几年，因为牡丹不在家，素馨自然见姨妈的时候较多。苏姨妈很喜欢素馨的文静端庄，她曾经开玩笑说她自己只有儿子，愿把素馨看作她的女儿。素馨在苏姨妈家里各屋里随便出入，就犹如在自己家一样。
这时，牡丹和母亲还有苏姨妈在一处坐着，她正为明日会见金竹忐忑不安。
不久，素馨走进来，手里端着一个大白盘，盘上盖着盖子，云云在一旁小跑着跟随。
苏姨妈说：“你叫下人端来就好了。”
素馨说：“来，大家吃吧。这是一盘蒸鸭子。”她非常轻松随便。下人也来了，素馨却自行安排座位和筷子。云云一直不离开她身边，老是碍她的事。
素馨斥责云云说：“你坐下……坐那边！”
大家落座之后，苏姨妈说：“我若有素馨这么个女儿就好了。”
云云说：“你不是有吗？”
素馨把一个手指头放在云云的嘴上，说：“嘘！别那么大声嚷！”这孩子显然是被祖父母宠惯了。
苏姨妈笑道：“有这些后辈在周围，很好。牡丹回来了，你一定很高兴。”她对牡丹她妈妈说。
素馨忙着照顾饭食，忙着斟酒。比起牡丹来，她的脸有点儿苍白，眼睛像鹿的眼睛那样温柔，鼻子像姐姐的那么笔直，下巴很端正，脸是鹅蛋脸。只是，素馨是娇俏，牡丹是美丽。牡丹的脸上有一种梦幻般的神情，两个眸子突然一闪亮，真令人意荡情迷，毕生难忘。
牡丹的母亲说：“她回来我当然高兴。我当初曾经答应，不能透露她这次离开婆家就是不再回去，这件事得让外人慢慢知道。”
牡丹的父亲对梁翰林说：“我这个女儿与众不同。当初我并不赞成这样。但是男女相争，最后总是女人胜。你不觉得这叫街坊邻居看着不好看吗？她至少要等上一年再说。”
牡丹的父亲曾在本地一家钱庄做事多年，认真本分，十分忠诚可靠。他俭省度日，用积攒下的钱买了一栋房子。他已经为全家尽心尽力，现在当然希望家里人对他有一番敬意。现在女儿都已长大，而牡丹却老不断给他出难题。
他太太到费家把女儿接回来，父亲并不愿意。母女回到家里，牡丹欢呼大叫：“爸爸，我现在可自由了。”随后就说要同堂兄到北京去。自童年以来，牡丹一直就是一个劲儿横冲直撞，心里想干什么就干什么，不管父亲愿意不愿意。父亲急切于让翰林知道他并不赞成女儿离经叛道的行为。牡丹的眼睛看看父亲，又看看孟嘉。她看见父亲的态度毕恭毕敬，因此心想，不管梁翰林提出什么意见，父亲一定接受。
孟嘉很安详地开口道：“伯父，您老人家说街坊邻居看来不好看，这话说得对。可是，您若想到您女儿跟心里并不喜爱的公婆老是在一块儿过日子，她心里闷闷不乐，事情就另当别论了。我以为女儿的幸福更重要，人也只是活一辈子。”
“当然，你说的也有道理。”
“昨天伯母告诉我，您认可这件事不要让外人知道。别人若不知道，自然不会说什么，您也用不着发愁了。”
牡丹勉强抑制住嘴边的微笑。
牡丹的母亲年轻时一定是个漂亮的女人，她说：“这件婚事，当初就错了。牡丹一直不高兴。现在既然男人已死，我不愿意牺牲女儿的幸福换取费家的快乐。”
苏姨妈看了看牡丹的父母，想笑未笑。
大家喝了不少的酒，苏姨丈说向孟嘉敬酒。每个人都很快乐，于是话题转到牡丹姐妹上京这件事。他们都同意，若是牡丹非去不可，两姐妹最好一同去。
素馨立起来，手里举着一个酒杯，安详而端庄，慢慢地说：“敬大哥！我跟姐姐真是喜从天降！我这么说，大哥若不嫌我们姐妹愚钝，就收我们做您的女弟子吧。”
牡丹一直沉默无言，这时才站起来，也随着妹妹敬酒。她说：“大哥，告诉他们你的官差，或是北京的情形。”
大家都打算静静地听。
孟嘉说：“真不知从何说起。”
素馨说：“说说宫廷的事，说西太后老佛爷，别的什么都行。”
苏姨丈也央求说：“说说宫廷的事吧。”
孟嘉两鬓粗筋暴突，脸因为喝了酒发白，所以并没红涨起来，一边微笑，一边慢慢说：“说宫廷里呀！肮脏龌龃。”
苏姨妈问：“为什么？”
“这是人品问题。就拿福州的海军学堂来说吧，福州海军学堂都让北京大人物的亲戚朋友挤满了。别的地方还不是一样。凭这个样子要建立一个现代的海军，我真看不出有什么门道。一旦有海战爆发，咱们的海军打不了半个钟头。”（三年后，甲午中日战争发生，孟嘉的话竟不幸而言中。在天津，欧洲联军发现了中国自英、法、德、捷克、日本各国买来的一百万磅弹药竟全无法使用。有一艘炮艇仓促遇战，只有两颗炮弹。慈禧太后正用为海军拨的款项大修颐和园呢。）
他突然兴奋起来，说出一个笑话。他说：“你们知道两广总督叶名琛吧？他和法国作战，以他的一副名联出了风头，那就是：
不攻不守不求和
不死不降不逃走
“这是‘六不’政策。凭这副无人可及的对联，他应当蒙恩赏赐勋章呢。”
大家都大笑起来。
苏姨丈问：“光绪皇帝怎么样呢？”
“咱们这儿说的话可不能传出去。皇帝是了不起。对咱们来说，他是皇帝，可在宫廷里，他只是慈禧太后的侄子而已。日本的明治皇帝比他运气好，没有那么个愚蠢昏庸的老太婆事事掣他的肘。日本的明治天皇和首相伊藤博文都是极有才干的人，正全力推动日本的维新大业呢。”
苏姨妈又说：“告诉我们张之洞张中堂和李中堂的事情吧。”
“我当然偏爱我的上司。在宫廷里，大人物总是互相争斗。这两个人都算得上是伟大人物，不幸的是，李鸿章更为得势。你听说过那些新政吧——开矿、修铁路等，在这方面李鸿章动用起钱来更方便。招商局就是弄得最为恶迹昭彰的一件事。”
“张之洞呢？”
“他真正伟大，有远见。他认为中国必须立即向西方学习，不然一定灭亡。他现在正想发起一项‘力学自强’运动。能学习者必强，拒绝学习者，不是衰老，即是死亡。”
素馨问：“您在张大人手下做什么事？”
“我算是客卿，不算他的属下。他让我做什么，我是以客人的身份给他做，这叫作幕僚。我并不办公，也没有一定的职务。有什么事情发生了，我们才研究讨论。”
梁孟嘉曾一度在西北一位将军戎幕中做幕僚。张之洞曾经看见他给那位将军拟稿的奏折，对他的才智颇为震惊。他已经知道那奏折内的事情。那位将军屡次在叛军手中惨败，原来的奏折上写的是“屡战屡败”，梁孟嘉看见之后，提起笔来，上下一倒勾，改写“屡败屡战”。张之洞从那位将军手中把梁孟嘉借过来，再没有还回去，其实是不肯归还。过去有很多这样有名的幕僚人物。有他们在旁辅佐，主官便一切顺利，一旦他们离去，主官便出纰漏。除去草拟奏折之外，他们也协助研究问题，应付危机，制定政策。担当这种任务必须有眼光，有机智，真正做秘书等职的，只是处理日常公务而已。
“你们要不要听徐文长的故事？徐文长可算是个大名鼎鼎的幕僚人物。”
谁都爱听徐文长的故事，他已经成为传奇式的人物。
孟嘉接着说：“有一次，两江总督遇到了个难题。在演戏期间发生了一件谋杀案，总督大人已经按日常公务向上呈报。礼部一位老吏发现这位总督有严重失职之处。原来谋杀案是在演戏时发生的，而那时正值皇后国丧，依法全国不得演戏歌舞奏乐。而总督治下竟任由百姓演戏，那位总督可能因此遭受革职的处分。总督赶紧求教于徐文长。徐文长思索了一下，微笑道：‘大人，您愿不愿受罚俸三个月处分？’接着说明他的办法：‘我想您只要加上一个字，就可以免受这场难。’总督大人问他：‘怎么办呢？’徐文长回答说：‘只要添上一个猴字。您现在应当立刻再上一件公事，说文书抄写错误，演戏的“戏”字之上误漏了一个“猴”字。您要说明谋杀案发生在演猴戏的时候。’猴戏只是一两只猴子戴着帽子，穿着红坎肩儿，由演猴戏的人带往各地，当然不受国丧的限制。总督照徐文长的主意办，以处理公文不慎罚俸三月，如此而已。”
饭后，大家在客厅闲坐，苏姨丈又提起同宗公宴翰林大人的事。
孟嘉说：“让我看看。我须去官方拜会的只有总督奕王爷，因为在北京的时候是旧交。我想明天去看他。”
苏姨妈说：“你去拜会时穿的衣裳都齐备了吗？”
“这只是私人之间的拜会。”
“我想你到他衙门去，还是要穿上正式的衣裳才好。”
“我想也是。洗的衣裳好了没有？”
“恐怕还没有，真糟糕，我没想到你这么快就去拜会官家。我去想个办法。”
“你看，丁妈一走，我什么都没办法了。”
牡丹问：“丁妈到哪儿去了？”
“她回老家了。她要回家养老，已经回杭州的乡下了。”
“她不跟咱们回北京吗？”
“不。这些年来她照顾我也够久的了，临走我送给她三百块钱。”
苏姨妈已然离开，素馨在后面跟了去。过了一会儿，她俩回来，拿着一件长袍、一件马褂。
素馨说：“大哥，穿上。我们想看看你当官像什么样子。”
孟嘉微微一笑：“你看她们把我照顾得多么好！”
苏姨妈看了看那件蓝缎子长袍，认为需要烫。
她说：“看，胳膊下头掉了个扣儿。我看丁妈管家也不见得怎么好。”
孟嘉说：“这不是她的错。我记得这个扣儿是在福州的时候掉的，没关系，外面穿着马褂，里头谁也看不见。”
素馨说：“总督大人若让您宽宽衣，那时您脱下马褂来怎么办？我现在给您缝上吧。女弟子按礼应当给老师送礼的，现在就先给您缝缝扣子效效劳吧。”
她去找针线来。大家继续说话时，她在饭桌上的灯光下缝扣子。她先要编成缏子，再把结子很熟练地缝上，再烫衣裳。过了二十分钟，她从厨房里走出来，又跟大家伙凑到一块儿。
她说：“给您——好了。”
苏姨妈说：“孟嘉，你应当得个教训。打光棍儿没个太太过日子是不行的！”
第六节
不管一个少女做什么，都是发源于原始的天性，其目的不外寻求一个如意的郎君。诸如她的穿着打扮，她注意她那修长的玉手，她学习乐器歌唱，她在行动方面，那些选择都有一个目标，那目标就是物色个丈夫。在父母给安排婚姻之下，这种本性还是一样不变，依旧强而有力，百折不挠。而热情也就是这种本性的表现，这种热情，常为人描绘成盲无目的，其实不然。成年的女人在恋爱时，自己的一举一动，心中清楚得很。牡丹自然也不例外。
牡丹觉得自己和金竹的关系前途没什么希望，不知为何自己对他的热情就凉了下来。她只是知道要赴约去与金竹相会时，不再像以前那样欢喜。她不再觉得心头阵阵陶醉，而且她的脸上将这种情绪露了出来。不错，在她离开高邮之前，心里只有一个大的愿望，那就是去见金竹，依偎在他身旁，讨论他们的将来。她也只有一个想法，那就是自己要完全以身托于金竹。为了此一目的，她不惜牺牲一切，一如她信上所写，不惜牺牲一切脱离费家。她打算尽早与费家断绝关系，好能早日与金竹结合。这就是她的美梦，她知道也是金竹的美梦。可是，在过去数月之中，情形起了变化，使她对金竹的爱无形中消失了真纯，现在对金竹的爱情里掺进了踟蹰与迟疑。她的主意已经变化。
她进到旅馆的会客室，发现金竹面带热切的微笑，正专诚地等着她，而自己的热情已有了那么大的改变，自己也感到意外。他们曾多次在这个旅馆里相见，自然对这里非常熟识。
牡丹轻轻叹了口气说：“噢，金竹。”
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