金竹和以前一样，以同样的爱慕之情，以同样的新奇之感，向牡丹凝视，他以前觉得这种感受不啻奇迹一般。这天他起身甚早，在桌子上的花瓶里插上了鲜花，他把可以讨她喜欢的事都想到了，每一个细节也都安排好了，好使这次相会能够十全十美。
牡丹问：“你为什么没到青江去？收到我的信了没有？”
“我没收到。我病了。不能去。实际上，我病了一个月。现在好了。”
牡丹含情脉脉地看了看他，他确是比以前瘦了不少。在他脸上有皱纹，是以前未曾见过的。他不像以前那么青春健康的样子。当然牡丹知道这是暂时如此，但这种改变使她心里难过。
金竹说：“我有个主意，不知道你喜欢不喜欢。你若不愿在旅馆里说话待着不动，咱们就去逛观音洞。”
牡丹用她那轻快清脆的女孩子腔调回答：“我当然愿去逛观音洞。我从来没去过。”
“你不太累吗？”
牡丹微笑道：“金竹，我不累。”
金竹说：“那么，咱们得赶快出发。我出去雇辆马车。”这时，他突然抬起眼睛来看着牡丹说，“哎呀！你真美！咱们得走一段路，你穿的鞋舒服吗？”
今天，牡丹穿的哔叽褂子裙子，没穿白孝服，只有这种衣裳既接近孝服，又不太引人注意。这身衣裳料子很贵，非常突出纤细婀娜的腰身。
牡丹说：“这双鞋很舒服。”
牡丹用手整了整头发，照了照镜子。
她问金竹说：“可以吗？”
“再好不过了。”
牡丹却不满意，开始整理衣裳，把裙子提高了一寸，同时在腰间把裙子又紧缩了一个扣子。
她说：“过来，帮着我。”
金竹过去，帮她扣上扣子。牡丹上身穿着褂子，那纤细的腰身曲线还是把她那结实的臀部衬托得十分丰美。
金竹说：“你准备好之后，在楼下等我。我去雇辆马车，包一天用的。”
金竹雇来了一辆马车。牡丹正要上车，忽然想起忘记了钱口袋，又跑上楼去拿。
金竹正在等着，旅馆的账房先生告诉他，他接到邮局一个通知，金竹在邮局有一封挂号信。金竹决定坐车到邮局去取，但到了之后，一看邮局还没开门。他回来时，牡丹正拿着钱口袋在路边上等他。
金竹从马车上跳下来扶着牡丹上车，他说：“来，上车。”金竹看不见牡丹脸上有笑容，心想是因为刚才没告诉她而离开，还让她在路边等。
等他俩在马车上并肩坐好，他说：“总算……”
他不禁感到意外，因为牡丹嘴唇上还是没有一丝笑容。金竹的兴头被浇了一盆冷水。
金竹用手推推牡丹的大腿。牡丹既不推开他，也没有往日的热情，只是向后倚着，头随着马车的震动而摆动，静静的，一语不发。她的头脑里矛盾冲突，乱作一团。在她的内心里，她还是喜爱金竹，可是现在受了别的情形的影响。相信心灵力量的人会认为他俩现在是厄运当头，一种不可见的神秘力量正在酝酿着把他俩拆散。后来，金竹去算命，问他为什么如此不可解地失去了情人，算命的说是有人用符咒迷惑牡丹的缘故，这事不应当怪牡丹，并且说牡丹对他还有情，还是会回来的。
九月的杭州，有的是好天气，他们的马车走出了湖滨广场，在美丽的西湖堤岸上走，经过从里把西湖分而为二的白堤，一直向山麓奔去。一路上，山腰间的秋色或红或紫，十分艳丽。但是，牡丹似乎视而不见。两个人手拉着手，却一言不发。
金竹问她：“那么你离开了婆家，算是自由之身了。”
牡丹说：“都是为了你。”话很简单，却是实话。
“你似乎不很快乐，不像我们往常一样。怎么了？”
“我也不知道。”
“我接到了你的信，进退两难。你看，我太太的娘家和我们家有很深的生意关系，她父亲和我父亲一同开办本地的钱庄。这就是为什么我们两家的婚姻这么重要。我告诉你我心里的想法。我打算调到杭州分号，就搬到杭州来住。我知道，这个我办得到。至少，咱们见面容易多了。你若愿再等几年，情形也许会改变。这谁敢说？不过我这么要求你，是有点儿不公道，我知道。”
牡丹的脸上显得很难过，说：“这有什么用？”她的语气表示她不愿意这样做他的情妇，即便一段短短的日子也不愿意。她说：“我也大可以告诉你——我正打算离开杭州和我妹妹到北京去。我堂兄，那位翰林，现在正回家来探亲，已经说动我父母答应我们姐妹到北京去了。”
“就是去逛逛吗？去多久？我愿意等你。”
“我也不知道。”
由于牡丹那么紧紧地攥着他的手，金竹知道牡丹还是很爱他，但是他预感到牡丹对他的感情是变了，有一种外在的力量使他俩分离，百感交集之下，不知不觉车已进了山里。
车走的这段路很长。最后，车停在一个庙前。吃了一顿素面，他俩出来歇息了片刻。他把邮局的通知拿给牡丹看，告诉牡丹说：“我不知道是什么信。今天要在邮局关门以前赶回去。”
“一定是重要的事。咱们能那么早赶回去吗？信是从哪儿寄来的？”
“这上头没有说。邮局五点关门，一定可以赶回去的。”
这时正是丽日当空，天忽然热起来，秋天常会这样。金竹在树下找到一个凉快的石凳，说：“来，坐下。”
牡丹当然会过去坐下。饭后，在进入山洞之前，他们需要歇息一下。可是牡丹摇了摇头，不过去靠近他坐，只是默默地走开，自己在一边。是不是想到他俩的前途，竟会烦恼得那么厉害？当时有数辆马车停在那儿，金竹只能从马车下面看见牡丹的两只脚。她站了一会儿，显然是身子倚着车，分明是心有所思。等她回来时，金竹看见她已经哭过。他依然保持沉默，没问她什么。
一个当地的向导拿着两根手杖走过来。
金竹问牡丹：“现在咱们进去吧？”他已经和马车夫商量过时间，要在邮局关门前赶回去。
他俩顺着红土的山路往下走去，小径上野草丛生，岩石处处。游人都手拿一根木杖拄着走。在洞口，他们停下来喘喘气，向导已经拿着火把等待了。
洞的入口小得出人意料，洞很深，有若干曲折而长的小径。他们往前走时，黑暗中有拍击翅膀向着进口处飞的东西发出呼呼的声音，还有细而尖锐的叫声，原来是成群的蝙蝠，有数千之众。洞内漆黑一片。导游点着了一根火把，把另一根交给金竹。他们慢慢地走下陡峭的石阶。过了一会儿，地面平坦了。有一根绳索作为栏杆，让游客扶着在坎坷不平的石径上走。有时候，他们能看见五十尺以下游人的火光，由岩洞中很清楚地透露出来。台阶是用岩石粗略盘成的，被滴下的水浸得潮湿，空气也寒冷。后来走到一个房间，侧面有构成沟状的立柱。向导用火把指向一带岩石，看来极像个观音菩萨像，两手合十，那块奇特的岩石下面的墩座，正像一朵莲花。
金竹对牡丹说：“不要再往前走了吧？”他的声音引起了黑暗中嗡嗡的回音。
“最好不要再往前走了，咱们还要赶到邮局呢。”
金竹紧紧地抱住她的腰，一同往上走回去。爬上那惊险的岩石小径时，有时金竹在前领着牡丹，有时牡丹在前领着金竹。两人的手没有一刻分开过，金竹极为欢喜。
金竹觉得不过十来分钟，他们就看见洞口的光亮。最后，他们站在洞外时，牡丹的胳膊还紧紧拉着金竹。中间有一会儿，他们还像从前一样。
在回去的路上，他们告诉车夫尽快赶路，牡丹懒散地瘫在座位上，两条腿高举起来，裙子成什么样子，满不在乎。金竹让她的头枕在自己的肩膀上。金竹感觉到牡丹头发和皮肤的香气，也觉得出牡丹肉体的温暖。这时，牡丹再度沉默起来。她心里有何所思，金竹不知道，也不想问。有时牡丹坐起来一点儿，马车左右摇动时，她的身子就偏左或偏右挪动一下。金竹想吻她，牡丹却不肯把脸转过来。她以前从来没有这么冷淡，这么漠然无动于衷。
他们到了城里，金竹想先送牡丹回旅馆，自己再去取信，但是离邮局关门只有一刻钟。
金竹说：“咱们先到邮局去吧。”
牡丹似乎累得瘫软了，只说了声：“都可以。”心里显然是别有所思。
他俩手拉着手走进邮局。金竹把那张通知由窗口递进去，交给窗口值班的职员，那个人也许是脾气暴躁，也许是急着回家。他接了那张通知，进入另一间屋子去，金竹等了好久，最后那人才把信拿出来交给金竹。
金竹打开信看时，牡丹很关切地问他：“什么事？”
“是我们钱庄来的，他们要我初五回去。离现在还有三天，后天我就得走。”
金竹显然很烦恼。他好不容易才请了七天的假，现在假期又缩短了，得回苏州去。他在马车里说：“那么，明天就是我们最后一天了。”
在旅馆的房间里，牡丹沉默无语，她必须把自己的决定告诉金竹。但是不容易开口。她在浴室里待了好久。
最后，她从浴室里出来，浑身赤裸裸一丝不挂，投身躺在金竹的身边。金竹每次看她那奇妙的身躯、丰满的胸膛、柔软的身段，都惊讶于她肉体的完美。现在她已决定把她的软玉温香的身体完全奉献给爱人。可是一样，两片樱唇上没有热情，似乎是存心来和情郎做最后一次温存缱绻。
两人紧紧地抱着。金竹腾出一只手，以无限的柔情慢慢地抚摩牡丹的身体，而牡丹娇弱温顺，百依百从，好像全身都已融化在情欲炽热的火海里。
金竹的嘴压紧牡丹的嘴说：“噢，牡丹，你不知道我多么想你呀！”牡丹轻轻地，一点点儿地咬金竹的嘴唇，但是没说一句话。
牡丹又说：“来，抱紧我。”
金竹问：“我什么时候能再见到你？”
“我也不知道。”
情人在进行欢爱之时，必须忘怀一切，沉迷于对方，这是情爱的律法。那天早晨金竹和牡丹相遇之后，金竹觉得牡丹的态度异乎寻常，心中再无他想，而这件事就如千斤重担般压在他心头，弄得他对什么事都精神涣散，无能为力。
在床上，他俩相拥而卧，正像不断冒烟的火，既不能迸发成狂欢的火焰，又不能就此熄灭。两人肢体相接，金竹虽然肉欲如火，心中却极冷淡。牡丹忽然热情高涨，对情郎不住狂吻，仿佛要献给他爱的赠礼，使之永生难忘，也许只是她自己一时欲火难耐，急求发泄之故，也许是她有意让他永远记住此一刹那，记住她身体的每一次颤抖，每一个拥抱的姿势。金竹若是真正相信邪术、相信有邪异的力量正在拆散他们这一对露水鸳鸯，那邪术灵验了。
牡丹又说：“你——”这是牡丹的催请，催促金竹完成交合之好，催请他以粗犷的拥抱来使她骨软筋酥。牡丹曾经那么熟悉，那么喜爱那样的拥抱。
突然间，好事完了。金竹也不记得他俩怎么样就分开的。他起来清洗后，回去看牡丹还躺在床上，头压在枕头下面。他过去，轻轻地抚摩她。她闭着眼睛，均匀地呼吸着，仿佛睡着一样，但是眼睫毛微动，一滴眼泪自脸颊上流了下来。
金竹俯身吻她，觉得已经肝肠寸断。牡丹睁开了眼睛，不停地眨着，好像正深有所思。她想说点什么，但是，怎么能说出来呢？她自己已然打定了主意，决心要断绝，这叫她心都碎了。可是金竹曾经很清楚地表示不能离婚。牡丹心中自问自答，自己怎么能跟他一直这样混下去？像个情妇和他幽会，这样地怎么维持几个月？几年呢？她自己的道路很清楚，别无他途可循。
牡丹的眼泪和沉默使金竹莫名其妙。牡丹就是金竹的命根子，这话金竹对她说过不知多少次，他现在还是如此，觉得牡丹是他的一切，他的命，他的灵魂。牡丹或是与他厮混，或是离他而去，也总是他干渴中的甘泉，心灵上的熨帖。天下伊人只有一个，只有一个牡丹，再没有另一个。
现在牡丹似乎浑身疲乏，似乎睡着了。屋里十分闷热，金竹拿起一把扇子，轻轻地给她扇。这边扇扇，那边扇扇，好像慈母扇自己的孩子，这样，一则牡丹可以安享清凉恬静的睡眠，一则自己的眼睛好饮餐牡丹的肉体之美。他轻轻地给牡丹盖上床单子的一角，免得她着凉。
金竹坐在床边上，给牡丹打扇，看着她，保护着她，犹如母亲之照顾睡眠中的婴儿，也是怀有那么深厚的爱。这样大概半点钟的光景，牡丹睁开眼，翻过身来，面对着他。
牡丹问他：“你这是干什么？”
“因为我爱你。”
“你睡了一下没有？”
“没有。我这么看着你，心里很快乐。”
牡丹突然坐了起来。金竹走到桌子那儿，拿了一根纸烟，点上，递给牡丹。牡丹接过去，长长地喷了一口烟，好像痛苦地长叹了一口气，很不安地向他瞥了一眼。
牡丹说：“那么，明天是我们最后的一天了。”
“是啊。你什么时候再来看我？”
“有空随时可以。”
“明天晚上吧。我们一起吃晚饭。”
“好。我向家里找个借口好了。”
“为什么下午不早点儿来？咱们可以多谈一下。”
“看吧。能早来就早来。”
牡丹起来，坐在桌子旁，要写点儿什么。金竹走近时，牡丹用手遮盖了一部分。金竹觉得不胜迷惑，就走开。然后牡丹走到镜子前拢头发。牡丹真是生就的美人胚子，金竹觉得柔肠百转。
牡丹说：“我现在要出去，一个人走。”她微笑着，把那封写好的信递给金竹，“我走了之后再看。”
金竹十分惊异。他在牡丹身后喊道：“什么事？告诉我。”
牡丹说：“你自己看吧。”非常美丽地微笑一下，走了出去。
金竹撕开了信封：
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