我不能以谎言相欺。我今已另爱一人，务请宽恕。以往对君一心相爱，今已不能如此。
我心甚苦，君心亦必如是。
明日再来相见。
牡丹泣笔
金竹狠狠地咒骂了一声，用强而有力的手掌把信揉作一团儿。
金竹觉得愤怒欲狂，完全忘记了东南西北。眼前的新变化，他无法信以为真。好像一件美而可喜的东西已被破坏无余，剩下的只是个黑暗无底的深渊。他知道牡丹是真心爱他。倘若他俩的爱不是如此真挚，如此美好，如此不凡，他也就可以接受这种突然的变化。噢，不行，无法相信，他那么深深相爱的牡丹，他们那么长久相识，那么两情相投，那么纯情至爱，在这茫茫人海，竟有缘相遇，今天怎么会有此意外的惨变！一个钟头以前，两人不是还携手散步了吗？
他把弄皱的信又舒展开，看了又看。这一整天的时光，牡丹分明有心这样告诉他。那么这种新情势是真的了，牡丹已经变了心。
金竹原打算挣扎奋斗一番，以求终于能和牡丹结合。但是等到牡丹自己成了破裂的原因，成了情爱的敌人，那该冲着谁发怒呢？金竹觉得自己失去了分量，空洞洞一无所有，完全失去了目标，仿佛被一种力量向后推，推向一片黑暗，向下飘落，飘落，沦落到天地的边缘。他已耗尽了气力，软弱到极点，连一丁点儿自卫的能力也没有了。
他忽然划着一根火柴，烧了那封信。火焰把那封信慢慢吞噬下去，一阵淡淡的黑烟袅袅升高，散入空气之中，发出热辣的气味。他凝神注视，心中一阵狂喜。这次，他跟往常旅行时一样，也随身带着牡丹最近写给他的几封信（其中也有牡丹寄到青江的一封），为的是旅途寂寞中有与情人接近的感觉。他把那些信也点着，扔到一个铜盆里。他这时又想起有一部使他心神恍惚的爱情小说，才看了一半，他觉得那种故事毫无意义，拿过来也同另外的信一齐投入火中。不过那本书不容易烧光，于是他坐在地上，一张一张地撕开扔入火里，直到铜盆烧得发热发黑，黑纸灰飞入了空中。屋里烟气呛人，他的手和脸都沾上了黑灰，他感觉到快乐，觉得蛮舒服。让一切爱情化作黑烟飞去吧！烟呛得他无法呼吸，他打开窗子。一个旅馆的伙计看见了黑烟，就叫别的职员来。有些人走出屋来，由院子对面往这边望。他站在窗子前面，叫人走开，说没事，不用担心，然后他仔细洗脸洗手，走了出去。
过了晚饭时间好久，商店都关了门，只有寥寥几处摊子和饭馆还亮着灯，他忽然觉得头晕眼花。这时小贩的叫卖声，饭摊上煤油灯冒起的黑烟，周围男人和儿童的脸——都给他一种虚幻失真的感觉。时间似乎停止不动。奇异的是，在这诸种情况当中，他居然还记得一件事，那就是他必须回苏州去。他很渴望回到他的办公桌那儿，为的是能再度把自己稳住。
金竹回到旅馆里，刚才隐隐作痛的肚子现在又疼起来。他觉得微微发烧，不会有大夫知道这是什么病。不过，并不太疼，没有什么关系。
第二天下午五点，他听见有人敲门。
“谁呀？”
“牡丹。”
他去开门。他俩彼此望了望，谁也没笑。
金竹说：“进来吧。”
牡丹还是一如往常那样，懒洋洋慢吞吞地走进屋里，眼睛扫了一下。忽然间，金竹对牡丹的恼怒又冲到心头。牡丹既然出现在眼前，正好。金竹微笑了一下，又苦笑。
牡丹说：“我答应来，现在我来了。只是已经五点了。”她很快又补了一句，“我还有个约会。”
“咱们说好要一块儿吃晚饭的。”
“我还回来。几点钟？”
“八点吧。”
牡丹的眼睛死死盯着金竹。金竹对牡丹的爱情，对牡丹的狂怒又出现在心头。可是，他又不忍向她发泄，只因为她是他的牡丹。
终于，金竹说：“好吧，牡丹。我接受了你的办法。谢谢过去这些年你给我的快乐。”
牡丹的声音里带有几分难过，说：“金竹，我信里说的话，句句实言。我希望还能维持咱们的友情。”
金竹问：“但是，究竟出了什么事？是我得罪了你吗？我是不是做了什么不应当做的事，还是我变了心？”
“都不是。”
“那么，为什么？为什么？为什么？是你变了心。为什么？”
“我也不知道。”
牡丹又沉默下去，像往常的习惯那样，她投身躺在床上，一言不发。
金竹过去，想吻她。
牡丹把一根手指放在嘴上说：“不要。”
“难道现在你一点儿也不爱我了？”
牡丹并不立刻回答，但是后来慢慢很清楚地说：“事情不是是，就是非，要干净利落。”
金竹觉得受了侮辱，因此并不坚持。他想知道牡丹现在究竟是与谁相爱，又不好意思问。
他问：“你昨天晚上干什么了？”
“噢，我同几个朋友出去了。到西湖一个湖上协会，到一点半才回家。有人去划船，夜景很美。”
牡丹谈论的话题与他们自己不相干时，两人还是像好朋友，完全像以前一样。金竹知道牡丹有四五个要好的女友，有米小姐，还有别人，但是他觉得牡丹说的不是实话。
“等一下八点你去见谁？”
“白薇和若水。”
“噢，白薇！老是白薇！”
牡丹半坐起来说：“你不信我的话？她想请我到她的婆家桐庐去。”
在白薇结婚以前，牡丹常和金竹夜晚去看戏，用白薇做个掩护的幌子。他记得他和牡丹在桐庐旷野露天狂欢的那一夜，牡丹在狂放的热情之下第一次顺从了他。那是毕生难忘的，是他俩相爱的最高潮。他还希望牡丹对他的爱情并没完全消失。
天气热得闷死人，牡丹把上衣最上面的扣子解开。金竹会错了意，以为那是故意给他的暗示。他走过去，想吻她。
牡丹瞪眼看着他说：“我跟你说过。现在不能了。”
金竹觉得仿佛有人打了他一个嘴巴。
他说：“那么，咱们算是一刀两断了。”
牡丹默然无语。金竹应当认清楚，这就是两人走到最后的一步。他觉得好像内部有什么猛咬了他一口。他用力在肚子内疼痛的地方按了按，肚子内扭绞似的疼痛，他脸上显出了痛苦。
牡丹看了出来，十分惊恐，问他：“怎么了？”
“没什么。”
金竹心里不觉得愤怒，也不觉得有什么渴望，只觉得是冰冷的空虚。
金竹掏出皮夹，拿出牡丹送给他的一张相片，这张相片他离家时一向带在身上，他送还给牡丹。随后，他又把牡丹给他的一绺头发，这是藏在一个纸包里的，也拿了出来。
他用冰冷无情的语气说：“还有这个。”
牡丹用手接过去，向金竹冷冷地望了一眼。
金竹说：“我已经把你的信都烧了，连最近你写的那几封在内。”
牡丹的眼睛流露出既痛苦又惊异的神气，责备他说：“也烧了！你怎么会？……”
金竹勉强用镇定的声音说：“为什么不呢？”
牡丹说：“等一下我回来，你还见我不？”
“不必了。为什么还要见？”
牡丹听了，目瞪口呆，默不作声。过了片刻，她眼睛连看也没看他，只说了声：“我们不再有情人关系，我希望你还能和我保持纯洁的普通友谊。”
金竹急躁起来说：“我们的友谊什么时候不纯洁呢？你怎么说这种话？我真不知该怎么想。我们的梦已经破灭。是你破坏的。我们的爱怎么就这样烟消云散？你怎么会这么无情？我相信你根本就不是个至情的女人。我觉得你水性杨花，是个狐狸精。”
牡丹辩白说：“不，我不水性杨花。不要弄错。”话说得有几分温柔。
“那么告诉我为什么。”
“我不能解释。不要让我说，我不知道。相信我，相信我对你并没说谎。过去我真心爱过你，这话你应当相信。”
“我怎么还能相信你！我对你已经没有信心。”他的声音紧张而低弱。
这话伤得牡丹很厉害。她泪眼模糊，把头转过去。
金竹不由得心软了，他说：“你今晚上还来吗？”
“当然。你根本不了解我。”
“当然，我不了解你。但是，咱们别谈情说爱。明天我要早起，回苏州……噢，牡丹你既可爱又可气，简直是疯子！”
转眼间，金竹的声音又恢复正常，他们友好如初。他平静地说着，几乎是自言自语，既无责备，又无恶意：“我的一切都已经失去。在我心里，有一部分也已经死去。我虽然还像个活人，其实你已经要了我的命。”
牡丹做了半个和好的姿势，有意给他一个吻，但是金竹装作没理会，点着一支烟，喷出了一口，向牡丹微微一笑，是个冷笑。
牡丹勉强振作精神，到化妆室去，洗洗脸，过了片刻，走出来，把一块淡紫色的手绢扔给金竹说：“给你。”
金竹想起以前向她要过。手绢一向是情人之间表示纪念的东西。
金竹说：“不用了。你不再爱我，用不着这种东西。”
金竹就让那块手绢撂在床上，并没去动。牡丹拿了自己的东西，咬着下嘴唇，软弱无力地走了出去。
牡丹走了之后，金竹只觉得对自己，也对牡丹，真是闷气难消，闷气之后，随之悔恨，又觉得对牡丹说话如此凶狠，实在太丢脸。他觉得他并没有和牡丹就此真正完了，也没有对两人此次分手真能一笑置之。牡丹走出房间时咬着嘴唇的样子，很使他心疼。他对牡丹的爱并不像他装出来的就那么容易消失了。他整个的身体瘫软在一把木头椅子上，完全瘫软了，一阵猛烈的感情冲激他的全身。可是转眼间，他又觉得牡丹的朝秦暮楚的确可厌，觉得牡丹如此顽强也的确可厌，自己的软弱也的确可厌，觉得，人间什么都可厌。
那天晚上，牡丹又走进那家旅馆，金竹看见她那穿着白衣裳的身材在人丛中穿过走来时，心开始猛烈地跳。他立刻站起来去迎接她，领着她走到桌子旁边。牡丹坐下，用手捋回掉下来的一绺头发，显得安稳而沉静，仿佛准备从金竹这里取回什么东西，又仿佛等着金竹说几句刻薄糟蹋人的话，说几句冷冰冰挖苦她的话。她向金竹很快地瞥了一眼，那不是愤怒的一眼，而是责备。
金竹很拘泥地说了句：“多谢你来看我。”为了自己的面子，金竹不好表示出挫败或懊恼的样子。要说的话，下午已经说完。
茶房是个头发渐渐快脱落的老年人，拿着菜单子进来。金竹问牡丹吃什么。两人都没有分别宴席上的欢喜气氛。牡丹叫的是金橘大葱烤羊肉，一个锅煎豆腐。金竹叫了半瓶绍兴花雕，因为他知道牡丹吃饭时总爱喝两盅酒，又叫了一盘宁波蛤蜊。
牡丹微笑说：“你真爱吃蛤蜊。”
金竹也同样微笑回答：“我知道你不爱吃。”
“我从来不爱吃蛤蜊。”
金竹从桌面上伸过手去握住牡丹的手。牡丹抬头笑了笑，两人好像又成了朋友。
金竹说：“你原谅我了？”
“原谅什么？”
“原谅今天下午我那么跟你说话。我们还是朋友吧？”
“当然是，这还用说？”
牡丹戴着一串上等玻璃珠子，发出柔和的光亮。金竹又觉得有这么一位女友，自己的脸上确是十分光彩，过去一向因有牡丹而引以为荣，现在心里知道旅馆里的人，包括那些茶房在内，都欣赏牡丹的美，都羡慕他有此美女陪同出入，都羡慕他的艳福，甚至那秃头的老茶房在端进烤羊肉时也找机会，说一两句好话。
老茶房说：“我准知道您会爱吃这个菜。这是我们的拿手菜。杭州城别家馆子做不了这么好。”说话的同时，一只手举起做了个姿势。
牡丹觉得和茶房熟悉，不必拘束，就随便说道：“烤羊肉就是烤羊肉，还有什么特别？”
茶房说：“噢，那可不一样，这里有秘诀。并不在烤上，而是烤以前浸进肉去的作料。”他说着，伸直了两只胳膊走了。一个可爱的少女对一个老年的男人还是有一股力量，妙哇！
他俩先喝酒，牡丹用筷子先夹了一个小金橘，闭上眼睛喊了声：“噢，真好！……你记得我们在桐庐采金橘吗？从树上摘下来就吃。”
“噢，记得，在桐庐。”
金竹低着头，牡丹向他扫了一眼。金竹清清楚楚地记得他们怎样在桐庐过了一夜，第二天早晨，在旷野里一条山溪旁边，他们赤裸着身子去游水。现在最好不要想那种紧张热情的场面，金竹赶紧把那种思想岔开，抬起头来说：“牡丹，我有话跟你说。”
“说吧。”
“你说要到北京去。在北京那儿男人太多了，你千万要小心。我不愿你吃亏受害，或是陷入什么麻烦。”
“你的意思我不明白。”
金竹又像不经意地说：“我从此也就慢慢憔悴死了。”
“不要说这种话。”
“你不必在乎我。我要说的并不是这个。”
“那么，是什么？”
“你必须保护自己。不要忘记我们在一起时怎么办的。小心有小孩……你懂我的意思。”
牡丹哑然失笑：“噢，那个呀！不用愁。”
“但是，我还是担心。你也许喜爱一个人。你也许爱他一段日子。若是出了事，你可就没法躲了。”
“你知道我会照顾自己的。”
牡丹说话显得有万分的自信。他俩讨论起多年的老问题——避孕。因为两人关系那么深，所以牡丹把极其细微的各点都谈论到。她要了一张纸和一支铅笔，金竹在衣袋里摸着，找出一个小日记本来。他俩把头挤在一处。牡丹开始画一个类似春宫画的草图，她哧哧而笑时，附近几个茶房也在一旁看，感到十分有趣。
酒喝完之后，他俩又叫了两碗粥，这顿饭算进行得还顺利。
牡丹看了看她的手表：“已经九点半多，我得走了。”
金竹大吃一惊。
牡丹解释说：“我十点钟还要见一个人。”
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