船在桐庐靠岸，有几个客人下船。桐庐这个河边码头有寥寥数条铺着鹅卵石子的街道。若水戴着黑羔皮帽子，正站在码头上迎接他们，把他们带到家去。他那个土耳其式的高帽子更使他给人以颀长身材的印象。在这个河边的村庄里，人们都熟悉若水。他生得瘦高白净，那种俊逸，特别出色；他那唇上修剪整齐的小胡子，使他看来英俊动人。不知为什么，他总喜欢穿一件宽大的长袍，脖子上不扣纽扣，松垂着像个口袋。
“白薇在家等着您两位。她不能亲身到江边迎接，非常抱歉。”
孟嘉说：“有您一个人来就够了。”
若水已经雇好了苦力给他们挑行李，另外雇了两顶轿子。
孟嘉说：“走着去不行吗？”
“这段路有两里远呢。”
孟嘉转向牡丹说：“你觉得怎么样？”
“这么美，为什么不走一走？”
若水说：“何必呢？上轿吧。要下来走，随时可以。我已经买了两根手杖。”
牡丹说：“这才好玩儿。”说着抢去一根没上油漆有疙瘩木瘤的手杖，那是从本地树林里砍来的。
若水看见牡丹眼睛不住闪动着快乐的光，前后左右跑来跑去，就对牡丹说：“看见你兴致这么高，真高兴。”
几个年轻的轿夫争着要抬牡丹，喊着：“坐这一个吧。”
这种爬山的轿子结构至为简单，就是一把矮藤椅子，前面系着一块板子供放脚之用，两根大竹竿子从椅臂下穿过，捆紧起来。牡丹迈步坐上，轿夫抬起来，往前走去，她看见若水的黑羊羔帽在前面一冒一冒的，孟嘉的轿子殿后。
半路上，一只山鸡飞进树林里，颜色鲜艳的羽毛长尾在后面拖着，牡丹转过身去指给孟嘉看。
她的轿夫说：“小姐，坐好！别乱动！”别的轿夫也接着说。因为轿子上每一两重量都压他们的肩膀上，平稳当然很重要。
“噢，对不起……咱们为什么不下来叫他们轻松一下？我心里很想走，为什么非让他们抬呢？”
孟嘉和牡丹心有同感。
两顶轿子站住了。
一个轿夫说：“没见过这样的小姐。”
牡丹对那些轿夫的态度很平易自然，她问：“你们抬我沉不沉？”
“不，一点儿也不。什么时候您想上去，就告诉我们。抬您很轻松。”
他们三个人都下来站了一会儿，远远眺望邻近的山峰，轿夫则用黑色毛巾擦汗，年岁最大的在喘气。
孟嘉说：“老伯伯，不用忙。现在还有多远？”
“三成已经走了两成，剩下不到半个钟头了。”
小径从山茱萸和枫林中蜿蜒前进。路上处处有露出地面的树根和石头，幸而红土地十分干燥，走起来还容易。三个人向前步行，轿夫抬着轿子在后面跟随。若水特别注意孟嘉，他迈着矫健的步伐，向前慢慢地走，似乎磨磨蹭蹭，颇有流连不舍之意。
若水说：“你看见我们后面那个老人了吧？一年冬天，我由下面上来，当时风大，一路都难走。离顶上只走了一半，他觉得没法上去了。他咳嗽得厉害。我说我下轿走，让他和他的同伴下山去。您猜怎么着？我给他轿子钱，他不肯要。他说：‘不，不要。我应当把您抬上去，现在抬不上去了，钱不能要。’我只好逼他拿着，最后，他只好接受了，不过不是当作工钱，是当作赏钱拿的。这种人可以说是今之古人，现在不容易找了。”
由树林子里出来，是一片高地，前面就平坦了。他们向后回顾，看得见下面那个小小的村子。他们右边，山地一直向下倾斜。那段暗绿的山坡的远处，山峰重重，高耸天际，浅淡的蓝色与遥遥的碧落混而不可分。他们看见远远的路顶端，有一道瀑布，自高处倾泻而下，在阳光之中闪耀，犹如晶亮的银线。山间的空气，显然微微有凉意，但凉意袭人，颇觉愉快。他们只走上来一里地，便是一个崭新的天地，花草树木大为不同，空气芬芳如酒。
牡丹向孟嘉说：“真是天上人间，对不对？”
这位翰林问：“这山上有什么飞禽走兽？”
“有野兔——您可以看得见各处跳跳蹦蹦的，还有一种小头的花鹿，土拨鼠多得是。我听说有野猪，不敢说是不是真有。您打猎吗？”
“很少。”
若水说：“我不伤害这些动物。”
“这儿只有你们一家吗？”
若水说：“在我住的那儿，除去我们，只有一个农家。偶尔有牧羊人上山来，那时我们才听见咩咩的小羊叫。您来到这儿，我们别无所有以飨嘉宾，只有新鲜的山中空气，取之不尽，用之不竭。”
孟嘉立刻对若水非常喜爱。他说：“你之为人，颇合我意。但有你这样福气的人并不多。”
牡丹觉得很高兴，说：“是吗？来此世外深山居住，真得需要点儿勇气才行。”
他们一直不停往上走，直到河边才看见房子。若水对轿夫说：“我想我们不会再上轿了。你们是愿上来喝盅茶呢，还是要回山下去？”轿夫说天快黑了，他们若不再坐轿，愿早点儿回家。只有一个跟他们前去。他是挑行李的，等一下他把轿钱给大家带回去。若水指着左边河堤上的一个缺口，说再往前走就是严子陵钓台了。
“那太好了。明天咱们一定要去。”
“风从那个缺口过，非常强，会把人的帽子刮掉的。”
牡丹对孟嘉说：“等一下！明天是九月九重阳节。你的名字正好和晋朝的孟嘉相同。真是够巧的！”在晋朝，清谈之风最盛，江夏人孟嘉在重阳节与人共游龙山，风吹落帽而不觉，于是有此典故，他使重九出了名，而重九也和“孟嘉落帽”永不可分了。
孟嘉说：“你若不提，我还想不起来呢。”
“也不是我想的，白薇记得，她告诉我的。咱们要庆祝一番。”
转过山顶之后，若水的房子已经在望，隐藏在一个山头的凹进之处。转眼看见一个白色女人的身形。
牡丹喊道：“白薇！”随即加速跑了过去。
白薇向牡丹挥手，表示欢迎，然后迈步往山坡下走，前来迎接。白薇走起来飘飘然，步态轻盈，有几分像豹的动作。她身段极为窈窕。孟嘉看见白薇眉清目秀，鼻梁笔直，头发向后梳得十分平滑，像牡丹一样，穿得很随便，只是一件短褂，一条裤子。她向梁翰林凝视，因为这是初次相见。经介绍之后，她很斯文地微微一笑，露出一排雪白的牙来，真是美如编贝。她向翰林说：“大驾光临，蓬荜生辉。”
孟嘉也以普通的客套话回答，抬起头来看这所别墅绿釉烧就的名牌。
孟嘉倒吸了一口气，不胜惊喜，原来当前的六个字是：“不能忘情之庐。”
牡丹说：“你看完这个地方的景色再说吧。”声音里洋溢着喜悦和热情。
他们走进屋去。白薇的目光几乎一直没离开她这位贵客之身，因为她已经看透了她这位女友的秘密，看出来这位贵客三分像学者，七分倒像她这位女友的情郎。屋子里，光亮通风而宽广，家具淳朴简单，完全是一副任其自然的样子。地板的当中摆着一双淡红色的拖鞋，看来颇为显眼。
丈夫说：“喂，白薇！有客人来，我以为你会把屋子收拾了一下呢。”
白薇向丈夫甜蜜地微笑：“我没收拾吗？我已经尽力收拾过了。”
牡丹笑得眼睛都眯合了：“我跟你怎么说来着？”她这是向孟嘉说的。
这一切都出乎孟嘉的意料，他不由得脱口而出：“妙想天开！真是结香巢于人境之外，别有洞天！”他心想，地板中间若是没有那双淡红的拖鞋，这栋房子就不太像个香巢了。
屋里有个没上油漆的书架子，上面横七竖八地放着若干卷书。右边摆着一个鸦片烟榻。
孟嘉问：“你抽大烟吗？”
“不，只是陈设而已。白薇要摆在那儿。有那么个东西使这个屋子觉得温暖，尤其是夜里点上煤油灯之后。”
若水说：“来，我带你看我的花园。”他领着客人到面临江水的高台上。约两百尺深的下面，就是那缓缓而流的深绿色的富春江。悬崖之下拴着一条渔船，看来像一片发黑的竹叶。在江对面的岩石岸上，山峦耸立，山峦的顶端正是枫叶如火，在微风中轻轻颤动，夕阳余光照在叶子上，枫叶往下的颜色渐渐变成赤紫、棕褐、金黄，如浪如云。往右看，江水有一部分隐蔽起来，不能看见，对岸则乡野平阔，远与天齐。
孟嘉问：“你的花园在何处？”
若水从容风趣地回答：“这就是我的花园。景色随四时而改变，妙的是，我不费一钱去经营照顾。”
孟嘉颇有会于心，不由得念出：“不能忘情，诚然，诚然。”
他们回到客厅。白薇带着牡丹去看她的南屋，这间屋子是空着的卧室，有时若水白天在此歇息。若水陪着翰林到旁边的书房，桌子上摆着一壶水。
若水说：“随身用的东西您都有吧？您该梳洗梳洗，歇息一下了。”
孟嘉说：“这屋子好极了。”他十分高兴，对这种安排感到非常满意。
若水告辞，进了厨房。这时白薇带着牡丹到对面她的卧室闲谈。过了半天两人才出来。孟嘉正一个人漫步，观赏书房窗外的假山。
孟嘉问她俩：“若水在哪儿？”
白薇说：“他在厨房。”
牡丹说：“若水很会做菜。”
孟嘉觉得若水莫测高深。他的名字“若水”，是源于老子的名言“上善若水……处众人之所恶”。孟嘉很想了解这位处士的品格。
孟嘉问：“他在厨房干什么呢？”
白薇回答说：“他无为而无所不为。他在炖羊头给你接风。他兴之所至，也提笔作画。他也写诗，但常不终篇而作罢。可是他一整天地忙。我们的木器是他自己设计的，他也种菜，帮着农夫的孩子去浇菜园子……”
这些话并不足以向孟嘉说清楚若水为何要这样过活。一个人若过得快乐并且生活上一无所为且自觉满足，必有其伟大之处。也许他之为人秉性严肃，尖酸机智，正如这所别墅的名字表示的一样，他知道人生的真谛，认为自己应当把人生过得十分美满，至少不要自行破坏人生。如今有白薇相伴，他梦想中满足的生活似乎已然实现，如愿以偿。
首先说，一个主张不杀生的人，却是一个烹制羊头肉的行家，是自相矛盾，也是他“不能忘情”的一个例证。他不杀生，但并不坚持吃素，并不戒绝肉食。他两手端着沙锅由厨房出来时，他的脸上因为制此美味，显得又喜悦又得意。他做菜是个行家，这毫无疑问。这个菜在肉的肌理上做得像是小牛肉，是要趁热吃。孟嘉尝得出里面有酒有汉药。软骨炖得很筋道，加进去别的东西，使味道特别厚而鲜美。
若水对客人说：“在山里，没有别的好东西相敬。我们的羊肉极好，吃下这个，再喝几杯热酒，希望今天晚上你可以快快乐乐好好地松快一下。我觉得这个安排蛮对呀。”
若水立起来，挑最好的肉给孟嘉和牡丹夹过去，又用汤勺舀走大头葱和香菇。
若水夫妇向客人敬酒，大家对这个菜的独到赞不绝口。
孟嘉说：“告诉我，为什么你叫别墅这个名字。有几分凄苦，是不是？”
若水引用庄子的文句：“‘太上忘情’，是为神仙。我不是神仙，也永远不能。翰林学士，您觉得这个名字有几分古怪吗？”
孟嘉说：“这倒更像个香巢的雅名。”
若水说：“也许有那个味道。我所要说的是，我们的生活是有感情的，有理性的。我认为，我们不应当抑制感情和理性，而应当充分发挥其本性。最重要的是，不要毁损这种天性。在政治和社会上，偏偏就要毁损这种本性。我为自己立了三条规则：不害人，不杀生，不糟踏五谷杂粮。而在肯定的方面，只有一条，那就是，对人生一切事情，对周围的草木鸟兽，我应当感恩。即使我们做家庭中烦琐辛苦的事，也应当高高兴兴地做，因为这是生活对我们的赏赐。为什么陶侃早晨搬出几百块砖，晚上又搬回去？我想，他是在享受生活对人的赏赐。”
孟嘉明白这种道理。魏晋的崇尚自然精神全在这位主人身上表现出来了。他说：“我看你就是正在过这种生活，有欲望有情感，并且予以充分发挥。至少你炖的这锅羊头肉把这种肉的美味充分发挥出来了。”
若水常常皱他的鼻子，每逢高兴或觉得有什么好笑，嘴周围的法令纹就深起来。他又用柔和的声音说：“你完全体会出我的意思了。天下若没有花儿，什么也不用提了；因为有花儿，我们就得去闻。天下若没有鸟声，一切也不用提了；既然有鸟声，我们就得去听。天下既然有女人，我们就得去爱，就得怜香惜玉。因为羊肉味道如此鲜美无比，就得把这味道诱发出来，就得品尝。这样，这羊才不虚此生。可是，我不去杀羊。别人要杀，我不管。对别人的生活，我都持此种态度。为什么我们不能对别人，对一切鸟兽任其自然呢？我不去做官，也就是这种道理。对百姓不必去干涉管理，他们都是好百姓……对不起，我话太多了，我一定是多喝了几杯。”
孟嘉说：“我不反对，恰恰相反，我跟你看法正相同。现在我明白你们夫妇为什么过得这么快乐。政府管得越少，老百姓越快乐。”
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