他们坐蓝烟囱公司的汽船到上海，再坐太古公司的船由上海到天津。姐妹两人早就想坐坐洋船，洋船本身就是一件顶新奇的东西，这一项理由就让把孟嘉对海的偏见一扫而光。这样走，他们到北京要快得多——九月底以前，冬季还没开始就可以到了。
孟嘉并不想成为一个海军专家。一个士大夫怎么能够学得现代海军的奥妙呢？但是他现在的使命是在海军方面，张之洞的想法是，中国的危胁不再是来自中国塞外的穷沙大漠，而是来自汪洋大海上。于是，孟嘉以富有研究性的锐敏的头脑，想学一切新的东西。在航海途中，他在一个翻译的帮助下，和那个戴着白水手帽高大的瑞典籍驾驶交谈，也学到不少航海的东西。他对望远镜、象限仪、晴雨计都感兴趣。总之，世界上现在是各民族的大竞赛，这个竞赛不容轻视，尤其是人家的炮楼子里能够喷射出雷吼般的火焰来。在他头脑里，他的想法渐渐成形，可以回去给张之洞交上一个报告。最重要的是，以他治历史地理的头脑，他对外国海上的灯塔、浮标和精密准确的地图自然深为注意，曾经不辞辛劳地粘贴杨守敬木版页的历史地图。在上海看过外国人的几张邮政地图后，他认为杨守敬的地图可根据那个修正一下，会更精确。在将几张地图比较之后，他证实了北京和古北口与张家口的距离和自己的记载相符。外国人地图的制图法和印制，都比过去他所见的好。在上海停留三天，他从江西路一个蜡烛商手里买了一个晴雨计，预备回去送给张之洞。后来，到了天津，他参观了大沽口炮台，并且很细心地访求咸丰十年英法联军由大沽、塘沽进犯北京的路线，那英法联军入侵导致圆明园遭受抢劫焚毁。宫禁里那些昏庸愚钝的官僚还在目光如豆地争权夺利之时，却有些梁孟嘉这样的人已经迫切感觉到改革的必要了。
他们的汽船从黄浦江缓缓驶向上海时，强烈的西北风从烟囱口把黑烟吹向泡沫漂浮的水面。牡丹和孟嘉倚着船面上的白栏杆站立，看团团的烟汽在波浪上扫过。牡丹的眼睛眯缝着，轻轻地说：“真美！”江的两岸，红砖的货舱，小工厂，用波状铅板搭盖的破房子，都迅速地向后退去，河面挤满了舢板、平底船、渔船。汽船慢慢地滑过，汽笛嘟嘟地叫，让别的船只注意通行。小舢板却有大无畏的勇气，在海鸥还来不及飞落之前，就挤过去打捞大船抛下的罐头、瓶子、蔬菜、饼干。一艘法国的炮艇，还有一艘英国的炮艇停泊在江里，细而长，虽是不祥之物，却自有其美。这两艘炮艇象征外交上强权的胜利，是保护他们经商的后盾。
沿江一带的路上散布着一些高楼，其中有皇宫饭店，还有颇具气派的汇丰银行，是石头建筑，配上巨大的玻璃窗子，长不足四分之一里，一边达到汉口桥，那一边是污暗的红砖仓库，有涂上沥青的大铁门。不久，他们听见电车叮当叮当的铃声，又看见黄包车和马车来往。又有一群群行路人，穿着颜色深浅不同的蓝衣裳，男的穿着大褂，留着辫子，戴着黑帽盔，女人裹着脚，摇摇摆摆地走，有些拿着竹制的长烟袋。少女则穿着鲜艳的衣裳，玫瑰色、蓝宝石色、淡紫色，都是当年时兴的颜色。还有印度警察，留着弯曲的黑胡子，用咔叽布缠着头；还有白种人，戴着礼帽，上唇留着弯曲的小胡子，脖子裹着浆硬的领子，腿上是古怪的长裤，外国女人戴的帽子更古怪，上面的鸵鸟毛有一尺高。
甚至在那个时代，上海已然是东西商业汇集的大都会，是棉纱烟草冒险企业的顶峰地点，是猪鬃、黄豆、茶叶的寻求地，方兴未艾的、侵略性的文明惊涛骇浪，正在叩击这亚洲古旧大陆的边岸。孟嘉看了，着实有点害怕。
他们在东西路附近的福州路找了两间屋子。福州路两侧都是接连不断的小商店，在那些商店里，由雨伞、麝香，到土耳其的神仙油，由精美的南京云锦，苏州的透花绒，到黑龙江的鹿角、上等的人参，应有尽有。姐妹俩看见孟嘉光买人参回北京送礼就花了三四百块。他们看见一家广东商店，专卖雕刻的象牙和玳瑁壳制的东西，还有波斯的琥珀，柬埔寨的香。一个叫哈同的犹太人，拥有福州路全街的房屋，他对东方这个大都会的前途深具信心。再往市中心去，往跑马场那方向，是当年上海市区的边界，那儿就是“堂子区”，也就是苏州姑娘的秦楼楚馆地带；那些姑娘即便不是来自苏州，也说的一口吴侬软语。有了这些花街柳巷，附近的饭馆子自然就添了不少生意。那些姑娘，应召到饭馆去陪酒之时，在打磨得闪亮的自用洋车上——在脚下电石灯的雪白的光亮中，坐在阿妈的怀里，施朱抹粉的脸上永远是艳光照人，微笑含春。因此福州路的夜景中，永远浮动着欢笑喧闹，气氛令人眼花缭乱。
他们正在鸿福楼饭馆的一间雅座里吃饭。一个衣衫褴褛的小姑娘，十二三岁，面色苍白，显然是营养不良，掀开了浅灰的门帘，手里拿着衣袋大小的唱牌，请求为客人唱曲子，可以在那个污旧的唱牌里挑着点。孟嘉问两个堂妹是否要听唱，俩人说不要。小姑娘再三再四地求。孟嘉出于恻隐之心，让她唱一个江南情歌。听一个才十三岁正饥寒交迫的小女孩唱那种感伤的子夜情歌，真令人心碎。一个男人站在一旁，瘦削的两肩上挑着一件破大褂，在秋意已深的日子，显得过于单薄。大概是小女孩的父亲。
莫听公鸡叫
天还没有亮
街上露水湿
哥哥不要忙
再来呀！好哥哥
哥哥来看我
你我好亲热
你若不再来
我也会知道
我要等，我祷告
别让我心焦
小女孩刚刚唱完就说：“让我喝口水。”她自己唱的是什么意思，恐怕她也不清楚。她所知道的不过这是一首情色的歌，而这个世界就是这样的，她唱一首歌可以赚六个铜元，如此而已。她脸上表现的，正是大都会的罪恶和堕落。
牡丹说：“小女孩真可怜，再额外多给她点儿吧。”孟嘉多给了她六个铜元。那张苍白憔悴的脸露出了笑容，在门帘后消失了踪影。
火车再三地鸣笛，车辆叮当叮当的响声，城墙送来了回响，这表示梁家姐妹就要到旅途的终点北京城了。在她们右边，隔着大约四十尺宽的护城河，就是那数百年古老京都的城墙，由城垛子分成段，墙顶上有雉堞，供射箭或放炮之用。
他们到达之时，觉得最激动惊奇的要算是素馨，感到心满意足而微露笑容的则是牡丹。
孟嘉说：“再过五分钟，咱们就到了。”
牡丹只是惊呼道：“这么大！”
“当然大。”
古老的城墙用巨大的灰砖砌成，上面苔藓斑驳，高有四五丈，横亘若干里，一眼看不到尽头。北京，这个数代皇家的古都城，在梁家姐妹耳朵里，听来就像符咒一样。素馨，其实牡丹也一样，都觉得一场美梦而今在眼前实现了。见了北京，你不会挑毛病，你会欣然接受它；有的人真把它拥抱在怀里，有的人则与它一见钟情。
火车从一个城墙的豁口进入，一直到前门火车站。前门，正名是正阳门，就在火车站旁凌空耸立，高八九丈。街上马车、洋车熙来攘往。孟嘉的仆人刘安前来禀明主人，说他们的马车在车站外面等着。
那天是秋高气爽的好天气。刘安照顾行李之时，梁家姐妹抬起头来看看前门的城门楼子，它们古老肃穆，耸立在碧蓝的天空之下。
四周车辆来往不停，牡丹欢喜得不知如何是好。
她说：“咱们为什么不坐洋车？”
“干吗坐洋车？”
“比坐在马车里看外面清楚。”
孟嘉说：“这个主意不错。那么，咱们雇一辆敞篷马车吧。”
牡丹说：“不，还是坐洋车。”她知道她的话孟嘉视如圣旨一般。
主意果然很妙，果然看得清楚。前门外是最繁华热闹的街道，好多卖帽子卖灯笼的，再几条街也都是密密匝匝的饭馆和旅馆。过了前门，他们到了内城。洋车往东拐，进了东交民巷，在平坦光滑的柏油路上，车轮刚才嘎吱嘎吱的响声立刻安静下来。这儿和法国、英国、俄国、德国的使馆地区密迩相接。往北到了哈德门大街，眼界豁然开朗，立刻感觉到北京的宽广，呼吸到那广阔地方的空气。哈德门大街有七十尺宽。中间的大道与旁边的人行道有露天的深沟相隔。虽然这条街的正名是崇文门，可是北平的居民都以蒙古名字哈德门相称。过了不久，左边皇宫大殿的黄琉璃瓦顶已经在望，殿顶向四下铺展，宽广而低平，层层重叠，在十月的太阳下闪烁发光，那正是紫禁城的中心建筑。
哈德门大街北端东四牌楼附近，从总布胡同往东拐了几个弯，就到了孟嘉的家。他住的这栋房子，也和普通北京居民的住宅一样，门口并不富丽堂皇，只是两扇油漆的门，中间各有一个红圆心。刘安和马车夫，还有厨子，都在大门前迎接他们。有一个眼睛水汪汪的老年人，留着稀疏的白胡子，是门房，在官宦之家，准不准来访的客人见主人，完全由门房决定。孟嘉养着这个门房已经有几年，因为他自己志不在飞黄腾达，自然也不在乎别人对他是什么看法。另外还养了一条狗，这狗看见主人回来了，又跳，又用鼻子闻，又摇尾巴，还想闻两位女客，惹得素馨很害怕。
孟嘉的客厅在里院，自然还僻静，也像个家。在北京住家在胡同里头，真不能相信会那么幽静。客厅的中间挂着对联，屋里摆的是硬木桌椅。翰林他父母大人的相片也挂在墙上，下面是一个柚木条案，镶着胡桃木，条案的两端向下弯曲。孟嘉的卧室在西面，书房在东面。整个看起来，一个翰林学士住的这栋房子不算坏，可也不算堂皇。书房是用得最多的地方，因为是学人治学的所在。一张大桌子，上面满是文稿书籍，紧靠着开向院子的窗子。屋子靠墙都是书架子，整整齐齐，书挤得满满的。北墙下面有张床，上面是一个高窗子，床附近有两把柔软舒适的椅子，中间是一个小茶几。一个黄铜火盆已经点着，好让屋里温暖。
孟嘉把两位堂妹带到她们的屋子，在书房东面另一个院子里。孟嘉原来一人居住时很少用那个院子，这个里院以前显然是房主所住的。庭院极其精致，用讲究的绿石头铺的地，现在因为没人整理，不好看了。北京的房子都是一层高，就犹如谁也不能把头高过皇宫内院。
房子早已经给两位堂妹准备好，现在只要添点儿家具就行。刘安说他特意等两位小姐来了之后自己去挑选。
孟嘉说：“你们喜欢这个房子吗？”
两位小姐说她俩很迷那个院子。北京城，还有她俩住的这个院子的新奇，一直使她们惊喜不已。她们认为能在北京住这个庭院，真是安宁舒适，这样的生活水准显然比以前在杭州高，何况有仆人、厨子、自用的马车。
在随后几天，她们又继续添买些东西。周妈，四十来岁，老家在青岛附近，每天来洗衣裳，整理屋子。除去以前的丁妈，孟嘉一向不太爱用女仆，他觉得女仆们大多时间都爱说些莫名其妙的闲话，常爱加枝添叶，无中生有。
有两位堂妹在家，孟嘉的生活随之起了变化。桐庐的插曲使他感觉到生活有一种新的意义，就犹如喝了一杯春酒，他的精神跨越到一个新的境界。而今在饭桌上，他闲谈起来，比丁妈在时有一种前所未有的轻松自由。他随时有话要说，而堂妹俩随时都乐意听，牡丹总是静悄悄地听，素馨则很热切地发问，常会打断他。吃饭时，他随意漫谈，毫无限制，他知道对方了解他，尊重他，也喜爱他。他感觉到自己有家居之安乐，也明白了家居的性质和意义。不过，他有时良心不安，觉得是阴谋犯罪，这种感觉时不时出现在心头。这种安排也许对牡丹不太公道，可牡丹心甘情愿。不管要付出什么代价吧，他知道，他的整个身心需要牡丹的心灵，牡丹的爱，要听牡丹的声音。这是他心灵上所必需而不可少的。偏偏牡丹不顾传统名分，愿和他过虽然非法却爱情十分美满的日子。若给牡丹找个丈夫嫁走，使自己生活失去了她，孟嘉实在无法想象。这是他们爱情生活上的白璧微瑕。不过人不必老想那些瑕疵，只要爱慕观赏那爱情本身无比的晶莹，闪耀出独特无比的强烈火焰，就好了。人生中，往往一个偶然的原因就会妨碍一个美满的婚姻，真是一件恨事，倘若牡丹不是堂妹而是表妹，那两人就可以成就梦想不到的情投意合的姻缘。他俩的情爱必须严守秘密，却增添了两人之间如胶似漆的热情味道。
在仆人面前，他们多少要保持几分体面，并没有太公开。不管是在书房，或是在饭厅，牡丹玉臂对孟嘉一压，美目流盼一下，或玉体有意地接触一下，看一本书或看封信时，柔荑般的玉手故意碰一下，就会使他热血沸腾，就犹如火苗在风里猛跳了一下。他极为得意，觉得自己是在从事无上的冒险，进行一件非常的阴谋。
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