她问德年：“你太太怎么样？”
“她在家，伤心流泪，想孩子。也够她受的。我只有尽力而为。你出了事之后，我不得不离开家。她听说你失踪了，吓得不得了。”
牡丹心中觉得歉然，又尽量去和堂兄说话。她胳膊离开安德年，问孟嘉：“素馨好吗？”
“很好。她现在住在南京巡抚公馆。”孟嘉发觉又和牡丹说话，自己都有点儿害怕。
“我听说妹妹要和你回南方来，你见了我爸爸妈妈没有？”
“还没有。现在我们就和你回杭州。”孟嘉见到她时显得懒得说话，缺乏亲热，这使牡丹觉得自己做错了事。
乘此小船去上那艘驱逐舰，牡丹坐在孟嘉身旁，德年则坐得远一点儿，正和一位军官说话。牡丹的手轻轻地而又有几分胆怯触到孟嘉的背部。孟嘉不动，也不用眼看她一眼，但是牡丹碰到孟嘉，则感觉到一点儿微微颤动。孟嘉并没有看她，牙关紧紧地咬着。他把两条腿伸伸蹬蹬，颇不安定。
俘获的海贼一个接一个地被猛推上梯子，走上那艘驱逐舰。张上尉和安德年在前面走，孟嘉搀着牡丹上去。舰长是福州人，请他们去军官室里吃茶点。
“我等会儿再陪诸位。我要去看看犯人的名字。”
张上尉把他们领到军官餐厅，把帽扔下，说：“请坐。要茶还是咖啡？我们都有。”
孟嘉说：“当然是咖啡。”到了明亮的屋里，孟嘉才轻松下来。他说：“我有一次乘英国的炮艇，他们给我倒茶，我说我愿喝咖啡，他们不明白。他们忘记我们在家天天喝茶。再说，咖啡也洋气。”
牡丹又听到孟嘉以前的声音，看见他说话的神气，眼睛亮了起来。不错，他就是她的堂兄，梁翰林，他说的话都发人深思。当年北京的日子又出现于脑际。现在孟嘉对她正目而视，眼睛里头显露着寻求探询的神气，她不由得忸怩不安，转过头去。孟嘉看出她眼里有烦恼的神情。她脸上显得血色不好，眼下也有黑斑，过去几个月给她多少煎熬折磨呀！他安慰她说：“但愿今天晚上你没有太受惊！”
“最初我很怕，那时候睡梦中听到一声枪响，当时不知道随后会出什么事。”
在船舱中强烈的光亮里，牡丹的眼睛紧闭着，有一种模糊疲倦的感觉，好像自己还在做梦。一个钟头以前，她还置身于荒岛，在海贼手中，睡在一张薄席子上，忽而又发现自己置身于一个现代文明的大船上，和两个情郎在一处。
舰长进来说：“罪犯们已经问过话，他们的名字也登记下来，姓杨的已经死了。我们要开回南京。”他说起话来，有达成任务之后的快乐。然后转向那位漂亮的被绑架人说：“但愿您不要太烦恼，我听说您是奕王爷的干女儿？”
牡丹呆板地点了点头。既然在梦里，有什么情形发生就任其发生，逆来顺受吧。她那满腹狐疑的眼光正遇到安德年的眼光。
为了对牡丹有益处，孟嘉就立刻代为回答：“她是奕王爷的干女儿。”
牡丹深觉自己蓬头垢面，衣着不整，就问沙舰长：“我可以洗洗脸吗？”
“当然可以，请随我来。”沙舰长领着牡丹到自己屋里，指给她毛巾等物。
牡丹问：“您有梳子吗？”
“噢，有。”他给了牡丹一件海军军服上衣，说，“小姐若觉得冷，就披上这一件衣裳。”然后自己走出来，将门关上。
在过去四五天里，牡丹始终没见过一面镜子。她匆匆忙忙洗脸梳头发，向镜子里头端详自己，伤感而沉思，想把一团乱麻似的思想整理清楚。
她深觉自己实在很骄傲，因为两位先前的情郎都是为了搭救她而来。孟嘉已然婚配，他改变了吗？他那么沉默，那么疏远冷淡。安德年比以前消瘦了，自从上次相别，一定体重减轻了不少。
牡丹又出来和大家坐着，觉得自己比刚才精神了许多。
舰长正和大家谈论岛上打仗的事。他抬头望了望牡丹，说：“你尽可在我屋里休息休息，我可以待在船桥上。”他看了看墙上的钟说，“已经三点多，不到两个钟头天就亮了。”
舰长起身走离开之后，三个人又说了一会儿话。
牡丹说：“我是奕王爷的干女儿，到底是怎么回事？”
两个人争着要回答。孟嘉说：“我写信给奕王爷，提出这个关系，好让巡抚大人立即采取行动。”
安德年又补充说：“奕王爷要我给致巡抚大人的信起个稿。他说我若认为这个关系加进去会有益处，就加进去，我就加进去了。”
牡丹又问：“你怎么找着我的？”
孟嘉告诉了她，又补充说：“谢谢老天爷，现在一切总算已经过去，你也平安回来了。我要请巡抚衙门立刻给你父亲打个电报，你真弄得我们急死了。”
牡丹问：“巡抚衙门？”
孟嘉说：“中堂张大人给南京巡抚写了一封信，两江总督奕王爷又派安先生来找你，海军方面又奉命来救你，你真让大家担够了心。”
牡丹感觉到有责备她的意思，赶快自己辩解说：“那个畜生绑架我，也不是我的错啊。”
“牡丹，我不是那个意思。”
安德年说：“我想咱们都需要歇息一下。”说着，站了起来。
这两位男友送牡丹到舰长的屋子去，知道她不缺什么东西了，对她说了声“明天见”。两人走开时，彼此相向望了望。
安德年说：“令堂妹可真了不起！’”
孟嘉回答：“是啊，是了不起。”
他俩各回自己的船舱时，听见下面引擎轰轰的声音，觉得长板铺成的地板在震动，船在向前移动。
孟嘉随手关上了舱门，今夜的事情颇使他狼狈不安。在过去一年之中，他已经学会把牡丹想做遥远过去的事，但这个遥远的事中含有隐痛，就像一个扭曲失真的影像，如同他在素馨身上获得的真爱的一个褶皱的影子。今天晚上，那个褶皱的影子却猛烈干扰他，也许是她那两颊苍白无血色和眼睛里头烦恼的神情所引起的。她已经不像一个天真无邪傻里傻气的女孩，而像一个悲伤成熟的妇人，更风情万种。再有，她在安德年怀里紧紧拥抱的样子，颇使孟嘉吃惊。他只有一次从素馨接到的家信里，知道提到过安德年。仅仅听到她的声音，他的心就猛然抽动。一整夜，他都在努力克制自己。他对牡丹本人的大胆厚颜和任性反复所形成的想法已经烟消云散，他觉得旧日情感又隆隆作响，就如洪波巨浪一样。这算又一次，他对牡丹的爱竟然不容分辨。他觉得软弱无力，决定去睡觉。在沉静的黑夜里，他又伸开两只胳膊想去搂抱她，搂抱的却是黑暗阴郁的空虚。
牡丹不能入睡。她所喜爱的那种淋浴使她觉得清新爽快。她爬上舰长的床时，觉得清洁的床单舒服清爽，自己硬是清醒得不能成寐。她被绑架拘押的可怕日子算是过去了。她的头因夜里突然发生的事而眩晕，还因怕见素馨而不安。她又想到孟嘉，不管别的，总算前来搭救她。尤其是德年。旧日熟悉的爱情热泪，如泉水般从她脸上流下来。
她从床上起来，由小窗口向外窥探。在半黑暗中别无所见，只有岸上迷蒙不清的影子在移动，还有明亮的水在下面滚动，嗖嗖作响。
她轻轻走出舱去。一个暗小的光亮照着通往船后面的通道。她打开门，闻一闻海上带有几分刺鼻盐味的空气。半月如规，已落向地平线，现在呈污浊的黄褐色。在东方，有一颗明亮的孤星，射出的金光闪烁不定。这颗空中飞舞的火星吸引住她的视线。在甲板另一头，她能看见一个黑影，好像是一个人凭栏而立，而且正在抽烟。不管他是谁，她又走下扶梯，抓住白栏杆，走向那个黑影。那人听见她的脚步声，转过身来。
“牡丹！”她听到低小的声音。那黑影走过来，是安德年。
“我以为你睡着了。”他说完拉住牡丹的手，很快把她紧紧搂在怀里。
“我睡不着。”
“我也睡不着。”
牡丹问他：“你在这儿干什么？”
“想你——应当说，想我俩的事。”
他们的嘴唇很快相遇，但立即又离开。
牡丹说：“德年，我很爱你。”她的眼睛闪亮。
在星光照耀的半黑暗之中，他们默默望着对方。德年一只胳膊搂着她，他们走近栏杆，往外向海望去。德年搂得她很紧，牡丹自己的身子用力靠近他，好像在寻求什么，盼望自己能完全属于他。牡丹不去看德年，反倒向下看，注视下面前后相续波浪的粼光闪动。
牡丹终于问了一句：“你怎么会奉命来办这件事？”
“我自己请求的。奕王爷一找我到衙门，我就听说你出了事。这消息让我一时吓呆了，我没想到你会到高邮去。后来我去见你父母，才知道点儿详细情形。奕王爷把我叫去，拿你堂兄的信给我看。我说王爷若立即采取行动，最好派个人去，我就自请来办。我还告诉王爷，由于丧子之痛，我也愿离开当地一些日子。我求王爷派我来，我知道我非来不可。即使王爷不准，我也要请假，前来找你……王爷似乎对你很看重。我也略微向王爷说了你几句。他问我是否认得你，我不得不告诉他……”
“你跟王爷说我什么了？”
“我也忘记说什么了，就是我对你的观感。我的声音也许露出了激动不安。总而言之，王爷笑了笑，答应派我来。现在我太激动了。”他的声音颤抖。他实在一时词不达意，呼吸紧促。停了一下，他才说：“你决定我俩必得分手时，你不知道我心里那股滋味……很难，很难……”
“你不认为我们应当分手吗？”
德年很感伤地说：“应当。”
随后是一段令人痛苦难忍的沉默，然后德年说：“实在受不了，我不能吃，不能睡。有时候我心想根本不认识你就好了，但是偏偏认识了你，又要失去你……”
等德年又点了支烟，牡丹一看他的脸，不觉大惊，原来自从他们分手后，德年已经老了许多。他两颊憔悴，眼下有了皱纹，以前本是没有的。这真使牡丹心如刀割，好半天说不出话来。最后她说：“你变了，德年——我指的是你的脸。”
“你知道是为了什么。是你离开我之后，我受的煎熬。我生活在煎熬的地狱里。”他又说话，好像自言自语，“牡丹，卿本当代无两一红颜。”
牡丹低声微笑：“大部分人看来，我一定是一个邪恶放荡的女人。”
安德年说：“不错，大多数人会这么想。曲高和寡。”
“我父亲说我是疯子，甚至孟嘉……”她突然停住。
“孟嘉怎么？我知道你过去爱过他。”
牡丹说：“我不知道该怎么说。现在大不同了，也许他恨我。我们在小船上的时候，我就感觉得到。我知道，他现在还爱我，不过那是他自己单方面的事。也许我伤害他太深了。我离开他时，他一定够受的。”
她又转过脸对德年说：“只有你了解我。就为这一点，我要永远爱你。”有悔恨的腔调。
“我们以后怎么办？”
牡丹走近他说：“人生本来就苦，咱们别再让它苦上加苦吧。”
两人沉默下去。最后，德年说：“我知道你的意思，不得不如此，只好如此。也许我们之间如此最好。”说完了就苦笑，“我的肉体属于我的妻子，我的灵魂则属于你。咱们就这样吧。这样之下，是不会再有改变的。你知道人生最大的悲剧是什么？”
“告诉我。”
“人生最大的悲剧是，伟大的爱遭受毁灭。天哪！你若有一天变了心肠，不再爱我，千万别让我知道，因为我会受不了。”他轻轻摸动牡丹的头发，又说，“我知道，倘若咱俩私奔，一定会彼此更了解对方，也许我们那爱情的神秘会被灰暗日子里的严霜毁灭。也许你会发现我不过是个平凡的人，有时候粗暴，有时候抑郁不乐；也许我的头发梳得不合你的意；也许是些鸡毛蒜皮的小事情会改变你对我的感情——也许是一个溃烂牙根，脑门子上一条新的皱纹，腮颊上的消瘦，等等。若是照我们所说的那样办，就不会有什么毁灭你对我的爱了。”
这真是牡丹生平听到的最使人伤心的话。
最可悲的是，德年所说的话偏偏正是真理实情，丝毫不假。牡丹记得孟嘉发现她对他的热情冷下来之时，孟嘉对她说的话。孟嘉说那就犹如看见一个淘气的孩子，因为顽皮而把一个玉碗摔碎在地上，然后高高兴兴地走了。那是一样的感觉。
牡丹问：“你是说，咱俩就不要再见面了？”
“你心里不是这么想吗？”
牡丹说：“是啊。回到你太太身边去，心里想念我。”然后把脸转向他，在一个亲密的动作之下，两人的腮颊摩擦而过，咽喉里憋闷得喘不上气来。他们的嘴唇相遇，是温柔、迅速、短暂、互相咬唇的一吻。
最后，德年说：“命里若会再相见，我们自然会相见。若不然，这就是我一生里最伤心的一夜。”
牡丹说：“也是我的。”在无可奈何之下，她的声音微微地颤抖。
德年问她：“那以后你要怎么办？”
牡丹说：“德年，让我告诉你。我要保持这份爱情。听完你所说的话，我能够忍受了。回到你太太身边去，不要破坏我生平所做的一件善事的记忆。我不会静静地等待命运。过去我等金竹，所付的代价太高了。你刚才说的话提醒了我，我可以随便嫁个男人。我的身体为他所有，我的心灵另在别处。虽然我如同住在牢狱之中，我仍然可以感觉到自由。”
“你要嫁给谁？”
“现在这倒无关紧要。”
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