公元979年九月，契丹人由幽州留守、燕王韩匡嗣（韩德让他爹）为帅，率领南院宰相耶律沙、惕隐耶律休哥、南院大王耶律斜轸、权奚王抹只等统军南下，报复宋军围攻燕云之仇。
赵光义愤怒且郁闷。这是宋朝第一次被契丹人进攻，可是竟然要让他赵光义来创造这个纪录……真是讽刺。于是他化郁闷为力量，空前重视这次挑战，为了必胜，他给前线的将士们用快马紧急送去了一份法宝。
那是他四十多年来苦思冥想、不断实践，并经过燕云之战的回顾才凝结成的智慧结晶。
前线，满城（今河北保定西北），宋军的主帅是镇州都钤辖、云州观察使刘延翰，监军是六宅使李继隆，部下分别是右龙武将军赵延进、河阳节度使崔彦进以及殿前都虞候崔翰。这些人站在徐河边上，向西北边看，只见好大的沙尘暴啊，尘土飞扬，看不清不要紧，“东西亘野，不见其际”，辽国人来了。
这时候箭上弦、刀出鞘，马上你死我活。但是别忙，只见宋朝的大将军们动作一致，他们都伸手往怀里摸，各自抓出来一张纸。
人手一图，赵光义的特快专递。
图上面画得清楚明白，皇上要他们分为八阵，每阵相隔百步。具体每阵的内部构造还不得而知，更不知道这是不是后来被称为宋朝军阵第一经典的“平戎万全阵”，但是图上还附带了圣旨便条一张，上面严正警告：不管敌军怎样来，我只这样做，必须这样做！
手捧图纸，面对契丹，大宋的将军们表情平静。他们一个个地互相望过去。“死了。”赵延进说，他刚刚登高远望来着，契丹人好多，而且没分成八部，是一窝蜂拥过来的。
“死了。”崔翰同意。
“死了。”监军李继隆很难受，但他是个实事求是的人。
“死了。”主帅刘延翰超沮丧，他知道自己是死定了，不死在这里，战败回去也得掉脑袋。
“翠花。”崔彦进如是说。
“嗯？”大家转头怒视。
“和我老婆永别。”崔彦进冷冷地解释。
“闭嘴！”赵延进突然暴怒，历史证明这人最有种，他说出了大家都明白可都不敢说的话——“皇上把边疆交给咱们，是要咱们杀敌的，可现在咱们的队伍都分散了，眼看着就完蛋（我师星布，其势悬绝），干吗不把兵都集合起来，和契丹人还有得一拼。你们说，是丧师辱国的好，还是违令胜利的好？”
谁都知道哪个好，崔翰等一大堆人都冷冷地看着他，说了一句话——“你保证一定能胜吗？”（万一不捷，则若之何？）
赵延进彻底火了，他一声吼了出去——“倘有丧败，延进独当其责！”
吼完之后，他差点气背过去。就见崔彦进等人跟没听见一样，手捧地图思领袖，一脸的无动于衷。这时候监军李继隆终于说话了——“好了，变阵，抗旨的罪名是我的。”
话一出口，众将官应变神速，只见瞬息之间，八座大阵迅速合而为二，一前一后，互为依托。并且马上有人拿起笔来写信，李继隆凑过去想看，被人一把推走。然后就见崔彦进跟谁也没商量，自己带人就跑了。
“去哪儿？”有人吼。
“谁跟你们这些傻狗扎堆。”崔彦进说跑就跑，跑了很远之后似乎还拐了个弯。
没过多久，对面辽军主帅韩匡嗣就接到了宋军的投降信。信里写得很实在，宋军完了，幽州败得太惨，皇帝不会领导，现在不想死，只能投降。韩匡嗣将心比心，相信了，要知道这也是他们敢杀过来的理由。好，受降！
可是他身边还有个耶律休哥，这人身上前些天才被宋军砍了三刀，差点把命丢了，宋军是什么变的，他比谁都清楚。他说——不对，宋军人很多，都是精锐，绝对不会投降。这是诈降，要做好准备。
韩匡嗣别的不行，顽固性绝对和他儿子有一拼，我是主帅我做主，受降！
结果突然之间，对面的宋军猛扑过来，羊变成了狼，卷起的尘沙比契丹人来时还要大，韩匡嗣吓傻了，一点反应都没有，被连蒙带骗的宋军打败了。
契丹人一顿猛跑，刚跑到西山，突然又拥出来一大堆宋兵，为首的就是脱离主战场的崔彦进。这伙人趁火打劫，无所不用其极，等到契丹兵终于逃到了遂城，已经被砍了一万多人，丢了一千多匹马，三个将军被宋军抓了俘虏，遂城周边的辽国属民也被抓走了三万多户……只有耶律休哥早有准备，他率本部人马整军力战，缓缓后退，宋军居然拿他无可奈何。
这一战之后，辽国把刚刚在幽州赢的彩头都吐了出来，宋军士气大振，连带着赵光义那颗原本忐忑萎缩的心也稍微舒展了一些。可是也有了一个副作用，辽国南面的统帅换人了，韩匡嗣下野，耶律休哥正式登台，从此日子不是那么好过了。
宋朝迅速做出了反应，派出一位契丹人的宿敌出任代州兼三交驻泊兵马都部署，其具体驻防地设在雁门关。
雁门关，位于山西省代县，在城西北大约四十华里的地方，又名西陉关。与宁武关、偏关合称三关。三关绝险，居于代县北境的恒山之上，北依雁北高原，南屏忻定盆地，蜿蜒于山巅的内长城，孤峰耸峙。相传连南雁北返都没法飞越山巅，要从山间缝隙之中才能通过，所以谓之“雁门”。
雁门向东，是平型关、紫荆关、倒马关，直抵幽燕，接连瀚海；向西，有轩岗口、宁武关、偏关，直到黄河岸边，是中原汉地自外长城以后最关键也是最后的一道屏障。中原历代王朝都派出了当时最强的将领来把守这道门户。
战国时，赵将李牧奉命常驻雁门，大破匈奴十余万骑。
秦时，始皇帝遣大将蒙恬率兵三十万，出雁门北击匈奴，悉收河套之地，并修筑了万里长城。
汉时，李广曾在此与匈奴交战数十次，紧守汉家门户，被匈奴人称为“飞将军”。
唐时，薛仁贵为代州都督，镇守雁门。
这就是雁门天险的意义所在，“三关冲要无双地，九塞尊崇第一关”。宋朝太宗年间派出的这位抵挡契丹人的英雄名叫杨业。
杨业终于恢复本姓，成了一个宋朝人了，并且受命镇守这关乎宋朝全境安危的第一险塞，作为军人，他应该没有遗憾了。何况他的顶头上司就是宋朝的第二军人，实际上军功第一的潘美。英雄重英雄，好汉惜好汉，不管后来发生了什么，这时的潘美和杨业是两位真正的军人，不管下了战场能否在一起喝酒，上了战场，他们是可以互相交托生死的战友。
战争马上到来，上一次的大败，让本想报复的辽国皇帝耶律贤大怒，历史证明，这个人的身体很不好，但是他的精神非常强悍。他立即又派出了十万大军，由辽西京节度使萧多啰与马步军都指挥使李重海统率，出幽州进犯汉地，进攻地点就选在了代州绝险雁门关。
辽国人选中了雁门关，这是着险棋，天险意味着易守难攻，可是天险之后，就是一马平川。契丹这么搞，纯粹是拉着宋朝人一起上悬崖，总有一个人要掉下去，不是我，就是你！
挑战来了，这次别想再玩上次的把戏，无论是埋伏，还是诈降，都不再管用。甚至以潘美的身份，和杨业多年守边（北汉时）的声望，他们都不可能投降。敌我双方都清楚，唯一的办法，就只有殊死力战。
宋太平兴国五年（公元980年）年初，宋朝三交都部署潘美于雁门关下列重兵，以堂堂之师正面迎击契丹，令部下杨业领麾下数百骑西出井陉，由小路迂回自雁门关北口，伺机攻敌。
潘美、杨业，这是当时宋朝军中最强的组合了，两人一样强悍善战，一样锋锐难当。当年雁门关下，代州血战，潘、杨南北夹击，一举击溃辽国十万大军，杀其领军元帅节度使、驸马、侍中萧多啰，生擒马步军都指挥使李重海，不仅是大胜，而且是赶尽杀绝式的胜利。让契丹人雪上加霜，不仅没能挽回上次的失败，反而更添败绩。
但是胜利能带来什么呢？此战之后，潘美的声誉再攀高峰，杨业的英名威震漠北，“杨无敌”的旗号让契丹人望风而逃。但是，边关的压力却急剧上升，契丹人绝不能容忍宋朝的军功如此高涨，尤其是辽国的皇帝，一败再败，他没法向自己的国人交代！
还有新上任的辽国北院大王耶律休哥，这就是他的开业大吉，换你，你能接受吗？这些人在不久之后，就会再找上门来。
并且还有一点，这样的大胜，对于杨业本人来说是好事吗？此战之后，他以军功升赏为云州观察使，不仅仍判代州，连郑州也成了他的辖区。但是他以一个投降才不过一年的敌将，就骤然冒升，马上就招人嫉恨了。史称有人给赵光义写密信告发了他的种种不是。但赵光义的反应很理智，他不予追究，把信送到了边关，交给了杨业。
杨业感激之余，只有更加竭力尽忠。
边关稳定，宋朝的国内也迎来了一次盛典，太宗朝的第三次科考开始了。这一科，是公认的“龙虎榜”，有宋一代，这一榜涌现出的人才质量之高，密度之大，对国家贡献之大，都是独一无二的。其中名臣众多，以当年的进士张咏的话说——“吾榜中得人最多，谨重有雅望，无如李沆；深沉有德，镇服天下，无如王旦；面折庭争，素有风采，无如寇准；当方面计，则咏不敢辞。”
李沆、王旦、寇准、张咏，这都是宋朝第一流的人才，前三位都官至宰相，张咏则是有宋一代治理地方最有名的大臣。
风采各异、形神超越的宋代名臣终于登场了，在以后的三百年里，一个个既鲜活又陈旧、既熟悉又陌生的面孔就要出现在我们面前了。让我们小心翼翼地揭开他们的面纱，看看后面到底隐藏了些什么。
这时国际主旋律仍然在战场上，辽国皇帝前后两次亲征。第一次，在瓦桥关占到了大便宜，赵光义不得已仓促应战，也御驾亲征。
不料辽国皇帝先撤了。
宋朝不明所以，他们不知道辽国内部有一个致命的缺陷，很久以后这个缺陷才被宋朝人有意无意地发现了。澶渊之盟之所以能签下来，后世仁宗朝的名臣富弼之所以能只增岁币不割地，都很大程度上受益于这一点。
第二次辽国皇帝再次亲征，结果就尴尬了，他选择了满城，也就是上次崔彦进等人手捧阵图叫翠花的地方。这一次满城的将士们还是没按常理出牌，他们根本就没想着守城，而是冲出去在城下与契丹人狠狠地拼了一场，硬生生地把辽国皇帝击退，并且箭如雨发，把辽国太尉耶律希达当场射死。之后更发扬老传统，在半路设下了伏兵，把辽国的统军使耶律善布给围住，可惜辽国人太多了，马上就有人来救他们了。
来的人是宋军的老熟人，辽国的南院大王兼枢密使耶律斜轸。
包围圈破了。
就这样，辽国人很没面子，他们在当月就灰溜溜地回国了。
再过两个月，雁门关传来捷报，潘美与杨业在关下击破来犯的辽军，阵斩敌军三千余人，并追击入辽境，击破其堡垒三十六座，俘获其老幼万余人、牛马五万匹。
北疆战场连连得利，赵光义却一直掩面哭泣。他很难过，德芳死了。这次没有怒喝，没有自杀，没有水果刀，也没有现场直播，抱尸痛哭。
三弟廷美被远贬房州，最初的罪名很大很空洞，比如“将有阴谋窃发”，具体表现是“骄恣”。这种程度，赵廷美闭门思过就可以了。但是到了宋太平兴国七年（公元982年）三月初一，故事有了新情节。
这天是北宋王朝的一个大日子，著名的、闻名遐迩的、军民一体的、耗工费力的金明池终于建成了。
金明池，位于大宋京城开封的外城西墙顺天门外之北，与路南的琼林苑相对，建成之后两者合二为一，成为超过周天子灵池、汉长安昆明池的超巨大洗澡盆，公开的理由是为了训练水军。
这个池子是纯手工打造的，说它大，它“周围约九里三十步”，从太平兴国元年，也就是赵光义刚刚登基就开始凿筑了，不仅征调工匠，甚至都动用了三万五千人的现役军队，但也要七年才能完工。
说它美，“临水近墙皆垂杨”，并且在原琼林苑修筑华府大第，赐给宰相、枢密等两府大臣。
说它重要，皇帝每年都要率百官到此观赏水军操练，并且还要在琼林苑大宴科举的幸运者新科进士。“我也曾赴过琼林宴，我也曾打马御街前。”这是一个中国人传统思维里至高无上的荣耀，从此成为定式。
说它亲民，北宋一代每年的三月初一至四月初一之间，金明池向全国黎庶开放，任何人等均可出入这个超级华美富丽的皇家园林。到时金明池内就是一幅活生生的《清明上河图》，到处都是赌博、餐饮、卖艺的人群，人们还可以免费观赏大宋水军的操演，就像现如今的国庆阅兵一样，亲身感受大宋王朝的伟大与昌盛。
今年是第一个三月初一，尤其是金明池最后一个大工程——水心殿终于落成，大宋皇帝赵光义宣布他要亲临开光典礼，为水心殿的开业剪彩，并泛舟池中，尽一日之欢。很好的事吧？但是活动突然被取消，皇帝紧急返回宫中，没人知道出了什么事。
第二天，一个惊人的人事任免突然颁布——罢免秦王赵廷美开封府尹之职，授西京留守。开封府由右正谏大夫李符权接任。
再以后，人们才知道当天发生了什么事。据说，有人紧急告发秦王赵廷美将在金明池发动政变，夺取皇位。并且计中有计，一旦皇帝当天不上当，他就要装病，在皇帝过府探病的时候，再关门杀人。让赵光义自投罗网，他好守株待……那个兔。
拙劣不堪！
赵三弟自此退出政坛。
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