回来以后，他的媳妇说：“呵呵，你要是不读书和到处游说，能倒这霉吗？”
张仪说：“你看看我的舌头在不在？”他的媳妇听了这话就笑了，说“我看看啊，还在呢。”张仪曰：“在就足矣啦。”
张仪也没法在楚国待了，就西行去了秦国，见到了秦惠文君（即杀商鞅的）。一番交谈，秦惠文君觉得他不错，叫他做客卿，帮着谋划攻击诸侯。
秦惠文君十年，派公子华和张仪向东跃过黄河，围攻魏国的蒲阳，拔取了蒲阳。
当时的士人还没有爱国主义观念，他们在诸侯各国四处找官作，就像现在的足球队员转会一样，常替外国踢球。所以，张仪为秦国效命，抢他老家魏国的蒲阳城，不好用现在“卖国求荣”这样的词来评判。
从张仪的思路来讲，秦国目前还不是很强大，必须让东邻的韩魏两国，与秦国连横交好，方才有助于秦的安全和发展，总体增加秦阵营的力量，从而压倒东方的齐国。所以，在占据魏国蒲阳之后，张仪又对秦惠文君讲，要把蒲阳还给魏国。秦惠文君照办，随后，又按张仪的思路，派公子繇到魏国做人质。张仪随后就出使去了魏国，对魏惠王说：“秦王对您魏国甚厚，又还您城邑，又送来人质，你们魏国不可以无礼，应该感谢秦国。”魏国因此就把它在黄河以西的西河之地（陕西东缘）的上郡、少梁都割给了秦国。这片河西之地，从秦孝公的商鞅时代起，就不断遭到秦的蚕食，距离魏国本土也远，魏惠王为守戍这块地一再战败，现在索性给了秦人。
经过这一番外交，秦国既得了好处，魏国还愿意当秦的小弟。鉴于张仪的这些成就，秦惠文君提拔张仪做了相国。
张仪做了秦相国，四年之后，他招来魏惠王和韩王，一起奉立了秦惠文君为王，是为秦惠文王。
两年后，张仪为了加强秦魏连横，就干脆辞掉秦国相印，改去魏国做相国，以加强两国合作关系，促使魏惠王事奉秦国。
张仪在魏国做了四年相国，最后魏惠王死了，儿子魏襄王继位，张仪又劝魏襄王也事奉秦国，后者血气方刚，偏是不肯。并且，魏襄王还联络了楚、赵、魏、韩、燕五国联军，在公孙衍的组织下，合纵攻秦，结果被秦军杀得大败，魏军损失颇大，韩国的申差所领军队，则被斩首八万。诸侯震恐。
张仪这时候因为魏襄王不肯和秦，已经回了秦国继续做相国了，他于是写信给魏襄王说：“你们魏国地方不到千里，士卒不到三十万。地势四平，没有名山大川可供防守。南边与楚，西边与韩，北边与赵，东边与齐，都是相邻，所以士卒不得不戍守四方，这种守边的，就不下十万。魏国的地形，正是四战之地啊，四面都会挨打，无法应付，正是所谓四分五裂之道啊。
“你想和诸侯合纵，以求自保，但是事实怎么样呢？亲兄弟之间还会争钱财，何况诸侯之间，能那么团结吗？为大王考虑，不如事奉秦国。您事奉秦国，有秦国罩着，则你南边的楚国西边的韩国，都不敢侵犯你，大王则无忧了。”这对魏国确实有好处。当然，这对秦的好处则是，魏国与秦结好连横，则就如美国控制了日本，秦国可以借助魏国为军事联盟的前沿，对其他列国展开攻势。
魏襄王没办法，合纵攻秦又失败了，只好同意再去连横秦国。接下来，韩国弱于魏国，自然也连横于秦。
张仪当了秦相国之后，曾经给楚国的柱国昭阳写过一封信，说：“当初我在你那儿喝酒，我不曾偷你的破璧，你却把我打了一顿。你好好守着你的国吧，小心我要偷你的城了。”
接下来，鉴于韩魏都听秦国的了，秦国就打算跃过韩魏，借助这两个联盟的帮助，向东去伐齐国。但是，这时候，楚国却是和齐相亲好。必须先拆散齐楚联合。
于是，张仪就又跑到楚国。楚怀王听说张仪来了，赶紧腾出高级旅馆给他住，说：“我们这是僻陋之国，您来有什么要教我们的啊？”
张仪说：“大王若能听我的，向东和齐国绝交，我请献出我们秦国的商於六百里土地给您，并嫁我们的秦女做您的姬妾，从此与您长做兄弟之国。鄙国议和的诚意，昭示于天，顽石死木也会动心。这样您有了秦做盟友，与秦连横，您就压倒东方的齐国了。岂不最好？”
楚怀王大喜，群臣也都觉得高兴，能得六百里土地，岂不是好事。于是，就派人向东与齐国绝交，又派一个将军随着张仪到秦国接收土地。
张仪回到了秦国，就假装从车上掉了下来，于是摔坏了，整整三个月躺在家里不上朝。楚国使者找不着他。楚怀王听所了，心说：“张仪是不是觉得寡人和齐国绝交绝得还不够彻底？”于是派了个勇士，东去齐国骂齐宣王。这回算是彻底绝交了。
于是张仪病也好了，上朝去了，见到楚国使者，说：“我有私人的食邑六里，您赶紧拿去给楚王吧。”楚使者一惊，说：“我听说是商於之地六百里啊，怎么是六里啊。”赶紧回报楚王，楚怀王大怒，就来发兵攻秦国。结果齐国并不助楚，楚国大败，被斩首八万，主将屈匄被杀，顺势被秦军占去了丹阳、汉中土地。
后来，秦国又要和楚国讲和，实现秦楚连横，因为多个仇家楚国，不如少个仇家，于是按照张仪的意见，秦国又派人对楚国说：“如果大王愿意与秦讲和，重修婚姻，我们愿意归还所侵占的汉中之地。”
楚怀王说：“我不要汉中之地，我只要张仪，得到张仪，就讲和。”秦惠文王打算叫张仪去，但是嘴里又不忍说。张仪于是主动请行。秦惠文王说：“楚王因为商於之地的事，心里恨着你，你去了，他怕是要那你出气报仇啊。”
张仪说：“秦国强楚国弱，而且我和楚国的宠臣靳尚关系不错，靳尚跟楚王夫人郑袖关系好，而郑袖说什么，楚王都听。况且我是奉大王之命出使楚国，楚国怎敢杀我呢。即便杀了我，能让秦楚连横结好，也是我的心愿啊。”
于是就出了楚国。楚怀王当即囚禁了张仪，准备杀了他。靳尚连忙跑去对郑袖说：“秦王很爱张仪啊，打算援救张仪，如今他要用上庸的六个县土地赠与楚国，还把秦国公女聘给楚王，以秦国宫中能歌善舞的美女为媵妾。大王看重土地必然尊重秦国，这样，秦国公女必然也在楚王面前得到尊贵，您就要被疏远了。不如您赶紧先让他把张仪放了得了。”
郑袖于是日夜对楚怀王讲：“人臣各为其主嘛。您要是杀了张仪，秦国必然大怒，于是秦军来攻楚。我们母子干脆先请避难江南去吧，免得被秦军所鱼肉。”
楚怀王于是改了主意，赦免了张仪，照旧厚待张仪。
张仪于是就又劝说楚怀王与秦连横，说：“大王啊！秦国现在土地半天下，兵敌列国，被山带河，四塞以为固。虎贲之士百余万，车千乘，骑万匹，小米堆积如山，法令严明，士卒乐死，欲经营天下，混一诸侯，而你们合纵的死路一条，不异于驱群羊而斗猛虎。秦国西有巴蜀，大船积粟，一船载卒五十人兼三月之粮，起于巴蜀岷山，循江而下，一日三百多里，不费牛马之力，不十日而据奉节，攻掠三峡，下水而浮，巫郡、黔中就不再为楚所有啦！秦甲再从北面出武关接连南下，叩楚北境，北、西夹攻，危难如雷，楚国之地尽绝，不出三个月！而等待诸侯列弱相救，诸侯之兵没有半年到达不了郢都。恃弱国之救，结强秦之怨，我真替您觉得不可取。”
于是楚怀王迫于形势，不得已，又宣布与秦结好连横。并且秦楚结为婚姻。
张仪成功出使回来以后，当年，秦惠文王却不幸病死了。儿子秦武王继位。秦武王在当太子的时候，就不怎么喜欢张仪，即位以后，群臣多有谗言说张仪坏话说，都说：“张仪这人不讲信用，翻来覆去地出卖秦国而谋得自己的好处。咱们大秦国用他的话，恐怕被天下人所笑啊。”
于是，秦武王就让张仪下岗。张仪只好离开秦国，回到祖国魏国，一年后死去。
张仪出离秦国，带来的一个后果就是，秦与魏的连横，秦与韩的连横，以及秦与楚的连横，都随之开始松动。这些国家，听说秦武王把张仪赶走了，于是逐渐有了叛秦之心，合纵势力，逐渐开始再次抬头。
果然，十年之后，韩魏两国，都跑去与东方的齐国合纵了，齐韩魏甚至在齐相孟尝君的组织下，合纵攻秦过一次。随后一段时期，韩魏都基本是附从于齐国，直到齐国作为东极强国，被苏秦等人搞得摧塌了。
张仪死后二十年，遂有苏秦开始出来活动。（司马迁把苏秦和张仪当作同一时代的人，是错误的，后详。）
苏秦早年家住洛阳城郭里，苏秦到了三十来岁年纪，就离开洛阳，去运动王公、游说诸侯，他先是去了最南边的楚国。楚怀王很不好见到的，苏秦说：“谒者难得见如鬼，王难得见如天帝”（传达室的干部比鬼还不容易露面，见大王更好比去见上帝）。苏秦见不到楚王，也没法游说他显出自己的才华从而弄到一官半职，就改去了西边的秦国。
苏秦终于有幸见到了秦昭王，为了讨客户喜欢，就先对秦昭王吹捧恭维了一番，突出秦国是“天下之雄国”，又说秦国如何如何田肥民富，如何如何车多卒众。总之希望秦国乘着自己的强势去攻击山东六国。
秦王回绝他说：“寡人听说，羽毛不丰满者不可以高飞；文章不成就者不可行诛罚；政教不顺者不可以烦大臣。”意思是，我们秦国还需要养精蓄锐，不能穷兵黩武，大事攻伐。
苏秦只好回到旅馆里，累计写了十篇文章，献给秦王，旷日持久，还是不行，直拖到盘缠花光，无可奈何，才终于被旅店主人客客气气地赶出了客房。
此时的苏秦，钱已经花光了，只得自己挑着书袋子，往回家路上走。
回到洛阳，苏秦困顿狼狈。他的媳妇，根本不搭理他，兀自在缝纫机上操作，低着头。他的嫂子根本不给他点火做饭，而是埋怨说：“我们洛阳人自来攒本钱做生意，而您释本而事口舌，放着好好的产品不卖，偏去卖知识，如今大困，不亦宜乎！”
苏秦喟然长叹：“妻不以我为夫，嫂不以我为叔，父母不以我为子，我完蛋了！”
于是苏秦不怨天尤人，他反躬内省，决定穷且益坚，知耻而愤发。他一边读书，一边“引锥自刺其股”，为我们兢兢业业地创造“悬梁刺股”的成语。终于他读到了一本《太公阴符》的奇书，反复揣摩，伏而诵之，大有长进。
《太公阴符》这本奇书，现在已经找不到了，倒是有一本《黄帝阴符经》，是西王母派九天玄女传授给黄帝，教他打败蚩尤用的。内容也不怎么样，都是“圣人知自然之道不可违，因而制之”之类泛泛庸俗的语句。属于道家讲阴阳循环的书，碌碌无甚可取。
书中开篇讲到：“地发杀机，龙蛇起陆。人发杀机，天地反覆。”具体意思含糊不清，有点九阴真经的味道。诸葛亮也研习过这本书，还作了注解，举楚汉战争的例子，所谓杀人过万，大风暴起。
但《太公阴符》的句子多数迂阔而远，对于富国强邦，看不出有什么帮助。只有“阴阳相推，而变化顺矣”一句才令人眼睛一亮。苏秦大约读到这里开始醒悟，他激动地拿起手上的锥子猛扎自己，结合着天下的地图，萌生了如何给北边的弱国--燕国作项目使它成为强国的办法。
苏秦于是又跟人借了一百钱，跑到北方的燕国，向燕昭王推销自己的“弱齐强燕”之策。
燕国在二十年前发生“子之之难”，燕王哙鬼迷心窍，把王位传给相国子之，燕王哙的儿子不服，国内大乱，齐国的齐宣王趁乱发兵，一举灭掉燕国。现在燕昭王即位以后，昼夜思索如何报复齐国。苏秦来到燕国之后，一番交谈，就给燕昭王献出了这样的计策：唆使齐国南下去吞宋国，这样齐国消耗国力，而齐国吞掉宋国，自己地盘陡然加倍，必然威胁国际安全格局，诸侯都愿意讨伐齐国，那么燕国也参与加入其中，趁着齐国战争之后士民疲惫，就能一举而灭齐。
我们说，是凡要攻强国，必养之使强，益之使张，太强必折，太张必缺，从而使它走向强的反方。苏秦还用八十岁的乌获来形容齐国，就是一个猛士老到八十岁，一个女子就能打败他。所以促使齐国在消耗中变老。
但是，单靠燕国的力气，宁是齐国变成八十岁的乌获，也是打不倒它的，必须有老秦参与。老秦离的远，所以，还必须发动临近的赵、魏、韩也一起伐齐，这样就可以为燕国报仇了。
这个庞大的计划实现起来谈何容易啊。但是苏秦做到了。首先，燕昭王派他以燕国相国的身份，前往齐国工作，表面上是结好齐、燕，实际担当间谍，为实现上述“弱齐强燕”的一系列计划而努力。
于是，苏秦到了齐国，劝齐湣王南下伐宋，说宋国地富人肥。齐湣王志大意骄，欲壑难填，在他这种狂、贪的状态下，自然更容易受苏秦的诱惑，一听苏秦说伐宋的油水大，巴不得立刻就去。伐宋固然是好事，但这么大的好事，别的国家必然不能容忍齐国独吞，必然纷纷兴兵干预，跑来殴打，这个风险，苏秦就不讲了。
我们说，当时的情况和现代世界是一样的，任何地区冲突，都将受到更广泛的关注和干涉。齐人想吞宋，不单单是自己武力比目标国家强就可以实现的，势必引起其他势力的干预，比如秦国就会前来干涉，阻止齐国的行动。齐国想咀嚼宋国这块肥肉，秦人必然不让。因为你齐国吞宋变得强大了，势必就威胁了西边秦国的安全。秦国不希望东方出现一个超级强大的国家，它希望保留宋国，来牵制齐国的发展。
现在美国是世界的霸主，它希望每个地区内部各国都势力均衡，互相制衡，没有某一独大疯长的势力，以免挑战自己的地位。这就是“均势理论”。所以一旦譬如欧洲某个国家强大了，美国就会支持它邻近的国家，来制约这个国家的发展，来保持原地区的均是状态，从而没有哪个国家可以发展起来，挑战美国的霸主地位。
这个理论放在中国历史上看也一样。在隋唐时期，朝鲜半岛有新罗、百济、高句丽三个诸侯国。其中高句丽国势迅猛发展。隋朝和唐朝的皇帝为了维护自己的霸权，必须保持朝鲜半岛呈现均势状态，于是隋唐皇帝几次不惜付出巨大代价远征高句丽，直到把高句丽灭掉了才心里踏实。这就是“均势”思想在起作用。虽然灭高句丽没有多少财货收入，甚至军队消耗大于战争所得。
所以，齐国试图吞宋的话，秦国从均势原则的理论出发，一定会进行阻止。于是，苏秦就想了一个办法，让齐国、赵国、韩国、魏国、燕国五国，联兵去攻打秦国，堵住秦国在函谷关的出路，使它无法干预齐国吞宋。这样带来两个好处，一是保证了齐国吞宋，从而消耗了齐国，二是只有齐国完成吞宋，才能激怒秦国，使得秦国愿意在未来恰当时候参与五国联军去攻齐，从而根本完成了燕昭王交给苏秦的“弱齐强燕”的最终使命。
齐湣王志大而骄，对伐宋的后果估计不足。于是，一方面攻宋，一方面由苏秦组织齐、赵、韩、魏、燕五国联兵，在成皋地区攻击秦人，免于秦人前来干涉。苏秦怎么说服这些国家去联手攻秦呢，这里苏秦就利用了悬衡理论。他说“齐秦不合，天下无忧”。也就是说，如果齐、秦两极对抗，中间赵魏韩列弱就可以成为齐秦争相拉拢对象，而获得国家安全，而如果齐秦结好，那中间的列弱就等着被瓜分被侵割了。所以，苏秦劝说赵、魏、韩三国跟着齐国去攻击秦国，正好合了他们“离齐秦之交”的愿望，对他们是有利的。于是苏秦一番穿梭运动，竟顺利促成了五国攻秦之势。
但是轰轰烈烈的五国合纵攻秦运动，由于齐国别有他求，想攻宋国，攻秦只是虚张声势，没有出真力气，导致三晋（赵魏韩，都是从晋国分解来的，所以叫“三晋”）动摇。于是苏秦又展开游说，极力安抚住了赵国相国李兑和魏国相国。苏秦在这一番列国穿梭外交活动中展现出来的智慧和外交能力，使我们可以认为，他的外交和纵横能力，是超过从前的张仪的。张仪的外交，主要是欺骗罢了。而苏秦虽然根本上带有利用三晋的意思，但符合三晋当下的目的，这属于谋略，不是欺骗。
苏秦约束五国军队，在成皋攻秦。在苏秦建起的五国攻秦的保护伞下，齐湣王也加紧作业，三次攻宋，终于灭掉了宋国，结果是把自己消耗得不行，并且激怒了秦国。秦国于是“先出声于天下”，叫唤着攻打齐国，苏秦在这之前，又花了很大力气，离间了齐国与赵国、魏国的关系，促成了这两国也愿意趁齐国疲敝伐齐。燕国固然也愿意伐齐，以其大将乐毅为统帅。韩国是小国，自然跟着秦魏也愿意伐齐。
各国之间，风云突变，从五国伐秦变成了合谋对齐。
苏秦促成了五国伐齐之师，而乐毅作为燕军统帅不过是坐享其成，浪得了虚名。
五国联兵，从西方浩浩荡荡进攻齐国来了。诸侯联军在济水以西大败齐国主力，给了齐湣王以毁灭性打击。然后，五国联军转身跑去瓜分齐所吞占的宋国，而乐毅唯独带领燕军，孤军深入齐国腹地去殴打齐国。
乐毅直攻到了临淄附近，在秦周再次战败齐军，然后直攻临淄，临淄被攻破，齐湣王在逃跑前终于醒悟，他唯一泄愤的办法，就是把苏秦这个一直忽悠自己的燕国间谍抓起来，办了个车裂处死。这个孤胆英雄，死在了胜利的前夕。
苏秦应时造势，纵横外交，摇撼天下甲兵，调动列国矛盾，先是组织了五国攻秦，又扭动为五国攻齐，终于扭塌了齐国，出色地完成了他为燕昭王设计并从燕昭王那里接受的“弱齐强燕”的间谍使命，替燕国报了仇，并且极大地提高了燕国的国际地位。
苏秦无负于燕昭王，而燕昭王有深负于苏秦。就像张仪被秦武王身边的群臣谗言，说他反复无信，苏秦也被燕昭王身边的臣子谗言，说他是左右反覆的小人。大约是这个原因吧，我们有理由推测，燕昭王并不在意苏秦的生死。于是，当燕国大军进攻齐国之前，燕昭王也没有积极为苏秦筹划脱离齐国的善后工作，如果燕昭王积极预先采取行动，苏秦的死，多半是可以避免的。
但是，苏秦引导五国攻齐，搞掉齐国，从此中华大地，唯西秦为大，这是他的行动造成的后果。天下从对中间列弱有利的两极变成了一极，秦人可以放肆行动了。当然，也可以说，苏秦这么做，对于中国的统一进程，是做了促进的贡献。呵呵。
燕国将领乐毅接下来，在齐国纵横四五年，陷齐七十余城，把齐国打得只剩了三个城，齐国几乎灭亡，齐湣王也在逃亡中被人杀死。
后来齐国齐襄王虽然在田单火牛阵的帮助下，打跑了燕军，收复了所有失地，但是齐国也就失去了东极强国的地位。于是，中原的韩魏两国，也就谈不上去跟齐国合纵了。秦国也就改变了从前张仪的连横韩魏楚的政策，而改使用远交（齐）近攻（韩魏）的蚕食扩张政策，战国又翻开了一个新的篇章，却是秦人开始收关，一路兼并天下的篇章。六十年后，秦人遂并有天下。（不此时打败齐国，秦国想搞远交近攻，远交（齐）而进攻韩魏，齐国是不可能接受的，它必然极力保护中原的韩魏。）
总得来讲，前期秦国较弱的时候，就用张仪的连横韩魏楚的政策，以对付东方的齐国和保障自己的发展，随后，经过苏秦、乐毅之事，齐国不再能成为可与秦抗衡的东极强国，于是，秦又行远交近攻之策，攻击侵夺韩魏获得自己的实际扩张，直到并有天下。这大致就是秦自战国中期商鞅变法后，秦国总体的战略脉络了。
太史公说：三晋（赵魏韩）多权变之士，那些谈纵横之术以强秦的，大抵都是三晋的人。张仪做事甚于苏秦（意思比苏秦不讲理），但是世人却厌恶苏秦，原因是苏秦先死，而张仪就揭露爆料苏秦的短处，以成就自己的连横之说。总之，这两个人真是倾危之士啊！
苏秦兄弟三人，都以游说诸侯而显名，他们的术就是长于权变。最后苏秦因为做反间（间谍）而死，天下人共笑之，所以就忌讳学他的术。但是，世间流传的对苏秦的说法有很多不一样的，大约也是许多类似的别的事情被附在了苏秦身上。
苏秦起自平民，能连六国以合纵，这是他智慧过人之处啊。我所以把他的故事写下来，不要让他独蒙恶声。
笔者案：司马迁对苏秦张仪原传的记述，颇多不对的地方，比如说苏秦先于张仪死，以及苏秦合纵张仪连横，二人直接对抗，把二人当作了同一时代的人。其实，这是犯了关公战秦琼的毛病。这二人本不是同时代的人。
总的来讲，战国的合纵攻秦有五次。
第一次是公孙衍组织的魏、赵、韩、楚、燕五国攻秦（这个在本张仪列传中提到了）。
第二次是孟尝君组织的齐、韩、魏合纵攻秦（这个在本张仪列传中也提到了）。
第三次是苏秦组织的齐、赵、魏、韩、燕五国攻秦（这个本苏秦列传也提到了，以掩护齐国吞宋的。随即，秦、赵、魏、韩、燕又五国合纵攻齐）。
第四次是在后期，魏国信陵君魏无忌组织的五国合纵攻秦（语在《魏公子列传》中）。
第五次紧接着第四次，是赵国将军庞暖组织的，五国合纵攻秦。后两次，齐国都置身战争之外，没有参加，正是秦国远交近攻的成效。
所谓纵横家，就是以天下之纵横形势、利害关系，以哪些国家的势力进行组合从而挫败哪些国家，这样进行组织为诸侯谋取利益。
把纵横术运用得最娴熟的，当是苏秦，而非张仪。张仪不过是在一两个国家间进行运作，苏秦则是同时地运作了几乎所有诸侯。从这种角度来讲，张仪不太算纵横家，而是外交家。张仪不太擅长纵横术，还表现在他和司马错就先攻蜀还是先攻韩的争议上。攻韩的话，韩的地理位置敏感，必然激起诸侯世界的行动，以保韩和反秦，而蜀国偏远，攻蜀显然不太会招致诸侯干涉。张仪居然建议先攻韩，可见对于纵横和国际关系的基本准则，还都把握未到。好在最后秦惠文王选择了司马错的意见，吞蜀而安然消化之。
即便没有了列国纷争，也可以有纵横学，因为它可以用于多种势力之间。企业之间的商战，似乎也可以吧。
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